в этом было так знакомо?

А потом  она поняла:  именно так она сама сажала семена,  когда была ма-
ленькой. Одной рукой выкапывая лунку, а другой...

Она схватила костлявый кулачок и постаралась разжать его.  Он не  подда-
вался, но она терпеливо продолжала и думала о том, что открывает лепест-
ки цветка. Рука медленно освободила то, что было в ладони.

Там было шесть морщинистых зернышек кукурузы.

Одна рука копала лунку, а другая укладывала семена.

Семена.

Ребенок умер не тогда, когда откапывал корни. Ребенок умер, стараясь по-
садить иссохшие семена.

Она держала у себя в ладони зернышки. Была ли в них скрыта жизнь или они
были только холодными пустыми крошками?

Здесь раньше было большое кукурузное поле, сказал ей Аарон. Но все умер-
ло.

Она подумала о яблоне,  раскрывающейся к новой жизни. Подумала о зеленых
саженцах,  повторяющих форму тела. Подумала о цветах, которые она сажала
давным-давно в сухую, пыльную землю.

Здесь раньше было большое кукурузное поле.

Свон снова посмотрела на тело.  Ребенок умер в странной позе. Почему ре-
бенок лежал на животе на холодной земле, вместо того, чтобы свернуться и
сохранить остатки тепла?  Она мягко взяла его за плечо и постаралась пе-
ревернуть,  послышался слабый треск отдираемой от земли примерзшей одеж-
ды, но само тело было легким, как шелуха початка.

Под телом был небольшой кожаный мешочек.

Она подняла  его дрожащей рукой,  открыла и залезла туда двумя пальцами,
но она уже знала, что она там найдет.

В мешочке были еще сухие зерна кукурузы. Ребенок защищал их теплом свое-
го тела.  Она поняла, что она сделала бы то же самое, и что у нее с этим
ребенком было, должно быть, много общего.

Вот они,  семена.  Ей нужно было теперь закончить работу,  которую начал
умерший ребенок.

Она отгребла снег и засунула пальцы в грязь.  Она была глинистой и твер-
дой со льдинками и острыми камнями. Она взяла полную горсть этой земли и
стала  отогревать  ее,  потом положила в нее одно зернышко и сделала то,
что делала раньше,  когда сажала семена в канзасскую пыль - набрала пол-
ный рот слюны и выплюнула ее прямо в грязь в ладони.  Скатала ее в шарик
и продолжала катать до тех пор,  пока не почувствовала,  что поднимается
тепло по косточкам, проходит по рукам и пальцам. Тогда она снова вернула
кусочек грязи на место на землю, вжала его в лунку, откуда его зачерпну-
ла.

Это было первое семечко, посаженное Свон, но она не знала, выживет оно в
этой измученной земле или нет.

Она взяла Плаксу,  с трудом передвинула ноги и отошла на несколько футов
от тела,  затем зачерпнула еще пригоршню грязи.  То ли острый камень, то
ли льдинка резала ей пальцы,  но она едва чувствовала боль, вся сосредо-
точившись на работе.  Чувство покалывания усилилось,  волнами проходя по
телу, как энергия по гудящим проводам.

Свон перешла дальше и посадила третье зернышко.  Холод пробирался сквозь
одежду,  стыли кости, но она продолжала, через каждые два - три фута на-
бирая в ладони землю и сажая по одному зернышку, В некоторых местах зем-
ля совсем промерзла и не поддавалась, как гранит, ей приходилось перехо-
дить на другое место,  ища где бы земля под снегом была помягче, там где
грязь промерзла и не была покрыта снегом.  Она очень скоро ободрала себе
руки и из порезов стала сочиться кровь. Капли крови попадали на семена и
на почву, пока Свон медленно и методично, без пауз продолжала работать.

Она не стала сажать семена около пруда, а вместо этого повернула обратно
к Мериз Рест и стала сажать другой ряд.  Далеко в лесу  завыло  какое-то
животное  высоким,  пронзительным одиноким звуком.  Она не отвлеклась от
работы,  окровавленные руки шарили в снегу по земле в поисках  оттаявшей
грязи.  Холод наконец пронзил ее,  ей пришлось остановиться и поежиться.
Лед на носу мешал дышать, глаза с хрупкими остатками зрения почти закры-
лись от мороза.  Она лежала и дрожала, и ей пришло в голову, что она на-
берется сил,  если сможет немного поспать. Просто небольшой отдых. Всего
на несколько минут, а потом она снова вернется к работе.

Что-то толкнуло ее в бок. Она была слаба и разбита, и не стала поднимать
голову, чтобы посмотреть, что это. Ее опять что-то толкнуло, на этот раз
гораздо сильнее. Свон обернулась, повернула голову и вздрогнула.

Теплое дыхание коснулось ее лица.  Над ней стоял Мул,  неподвижный,  как
будто высеченный из темного с крапинкой камня.  Она снова захотела лечь,
но Мул толкнул ее носом в плечо.  Он глубоко заворчал, и из его ноздрей,
как пар из чайника, вырвалось теплое дыхание.

Он не позволит ей уснуть. А теплый воздух, шедший из его легких, напоми-
нал ей о том,  как холодно,  как близка она к тому,  чтобы сдаться. Если
она еще полежит здесь,  то замерзнет. Ей пришлось снова начать двигаться
и продолжить свою работу.

Мул толкнул ее более настойчиво, и Свон села и сказала:

- Ладно, ладно.

Она подняла  к  его морде перемазанную и окровавленную руку,  и его язык
облизал ее раны.

Она снова стала сажать семена из мешочка,  а Мул шел в нескольких  шагах
позади нее,  с настороженно поднятыми ушами и вздрагивая при каждом зве-
рином крике в лесу.

Свон принуждала себя продолжать работу, но по мере того как холод усили-
вался,  все становилось зыбким и смутным, как будто она работала под во-
дой.  Дыхание Мула каждый раз чуть согревало ее,  и тогда  она  начинала
чувствовать в темноте вокруг них какое-то скрытое движение,  которое все
подбиралось ближе.  Она услышала рядом крик  животного,  и  Мул  ответил
хриплым предупреждающим рокотом. Свон продолжала заставлять себя продви-
гаться вперед,  очищая землю от снега и набирая в ладони грязь,  а потом
обратно опуская ее в лунки вместе с семенами. Каждое движение ее пальцев
было мучительным актом,  и она знала,  что запах ее крови в конце концов
привлечет из леса животных.

Но ей  необходимо  было  закончить работу.  В кожаном мешочке оставалось
всего,  быть может, тридцать-сорок семян, и Свон решила посадить их все.
Покалывающие токи проходили по ее костям,  становились все сильнее,  те-
перь уже почти до боли,  и пока она работала в темноте,  она вообразила,
что  видит случайные крошечные вспышки огоньков,  вылетающих от ее окро-
вавленных пальцев. Она ощутила слабый запах горелого, как бывает при пе-
регревании электрической розетки и коротком замыкании.  Ее лицо под мас-
кообразной коркой горело от боли,  когда зрение ослабло,  она  несколько
минут  работала  в полной слепоте,  пока зрение снова не вернулось.  Она
толкала себя вперед на три-четыре фута и высаживала по одному семечку.

Какое-то животное,- она подумала,  что это рысь,- завыло где-то слева, в
опасной близости. Она напряглась, ожидая нападения, услышала ржание Мула
и почувствовала,  как простучали по земле его копыта,  когда он пробежал
мимо нее.  Снова послышался вой рыси, затем звук какого-то беспокойства,
борьбы в снегу - и примерно через минуту ее лицо снова  согрело  дыхание
Мула. В ответ завыло другое животное, на этот раз справа, и Мул пронесся
туда.  Свон услышала крик боли, услышала, как заворчал Мул, когда лягнул
кого-то,  затем послышались удары копыт Мула о землю - раз,  два, снова.
Он вернулся к ней, и она посадило еще одно зернышко.

Она не знала, сколько еще было таких нападений. Она вся отдалась работе,
и скоро осталось только пять зернышек.





При первых  признаках света на востоке Джош сел в передней комнате в хи-
жине Глории Бауэн и понял,  что Свон нет. Он позвал женщину и ее сына, и
они  вместе стали прочесывать переулки Мериз Рест.  Именно Аарон выбежал
посмотреть в поле, и вернулся, крича, чтобы Джош и мама шли быстрее.

Они увидели лежавшую на земле фигуру,  согнувшуюся на боку. Близко к ней
прижался Мул,  который поднял голову и тихо заржал, когда к ним подбежал
Джош. Он почти налетел на тушу убитой рыси, из бока которой росла лишняя
лапа,  увидел еще одну такую же лежавшую рядом,  которая тоже, наверное,
принадлежала рыси,  но наверняка сказать было нельзя,  очень уж она была
искромсана.

Бока и ноги Мула были в рваных ранах. А рядом со Свон лежали еще три ту-
ши животных, все со смертельными переломами.

- Свон,- закричал Джош, когда подбежал к ней и упал на колени рядом. Она
не шелохнулась, и он взял ее хрупкое тело в объятия.- Проснись, милая! -
сказал он,  встряхивая ее.- Пойдем, проснись! - Воздух был обжигающе хо-
лодным,  но Джош чувствовал тепло, исходившее от Мула. Он сильнее затряс
ее.- Свон! Проснись!

- О, Боже мой,- прошептала Глория, вставая рядом с Джошем.- Руки! - Джош
тоже увидел их и вздрогнул.  Они распухли, покрылись грязью и запекшейся
черной кровью,  ободранные пальцы выглядели как когти.  На ладони правой
руки  лежал  кожаный мешочек,  а в левой руке было единственное засохшее
зернышко, замазанное грязью и кровью.- О, Боже... Свон...

- Мама, она умерла? - спросил Аарон, но Глория не ответила. Аарон сделал
шаг вперед.- Она не умерла, мистер! Ущипните ее, и она проснется!

Джош дотронулся до ее запястья. Чувствовался слабый пульс, но этого было
мало. Слеза выкатилась из его глаз и упала ей на лицо.

Свон глубоко вдохнула и медленно со стоном выдохнула. Тело ее задрожало,
когда она хотела встать с места, где было очень темно и холодно.

- Свон! Ты меня слышишь?

Голос, приглушенный  и очень далекий,  что-то говорил ей.  Она подумала,
что узнает его. Руки у нее болели... О, они так сильно болели.- Джош?

Голос звучал как шепот, но сердце у Джоша подпрыгнуло.- Да, дорогая. Это
Джош. Не беспокойся, мы отнесем тебя сейчас туда, где тепло.

Он поднялся  с  девушкой на руках и повернулся к израненной,  измученной
лошади.

- Тебе я тоже найду теплое место.  Пойдем,  Мул.- Лошадь с трудом встала
на ноги и пошла следом.

Аарон увидел магическую лозу Свон, лежавшую на снегу, и поднял. Он с лю-
бопытством потыкал ее в мертвую рысь, со второй шеей и головой, растущей
прямо из живота, а потом побежал вслед за Джошем и мамой.

Подняв голову, Свон старалась открыть глаз. Веко было закрыто полностью.
Вязкая жидкость вытекала из уголка,  и глаз так горел,  что ей  пришлось
закусить губу, чтобы не кричать. Другой глаз, давно закрывшийся, пульси-
ровал и бился в глазнице.  Она подняла руку,  чтобы дотронуться до лица,
но пальцы ее не слушались.

Джош услышал,  что она что-то шепчет.- Мы уже почти дошли, солнышко. Еще
несколько минут. Продержись немного.- Он знал, насколько она была близка
к смерти там,  незащищенная,  и,  может быть, еще даже сейчас. Она снова
заговорила, и на этот раз он ее понял, но сказал:

- Что?

- Мой глаз,- сказала Свон.  Она старалась говорить спокойно,  но голос у
нее дрожал.- Джош... Я ослепла.









Глава 60. Свон и здоровяк



Лежа на постели из листьев,  Сестра ощутила около себя движение. Она оч-
нулась от сна и как наручниками схватила кого-то рукой за запястье.

На коленях стоял Робин Оукс,  в его длинных волосах было много перьев  и
косточек,  в  глазах  горел огонь.  На его лице с обострившимися чертами
пульсировали цвета от стеклянного кольца. Он открыл кожаный футляр и пы-
тался вытащить из него кольцо.  Несколько секунд они пристально смотрели
друг на друга, и Сестра сказала:

- Нет.

Она положила на кольцо другую руку, и он его отпустил.

- Не кипятись,- выразительно сказал он.- Я его не повредил.

- Слава Богу! А кто позволил тебе лезть в мой футляр?

- А я не лазил. Я смотрел. Немного.

Кости Сестры захрустели,  когда она села. Через вход в пещеру заглядывал
мрачный день.  Большинство разбойников еще спали, но двое мальчишек сни-
мали шкуру с пары некрупных туш кроликов или белок, а еще один укладывал
палки для костра, чтобы приготовить завтрак. У дальней стены пещеры око-
ло своего пациента спал Хьюг, а Пол спал на тюфяке из листьев.

- Это важно для меня,- сказала она Робину.- Ты даже не знаешь,  как важ-
но. Просто оставь его в покое, ладно?

- Заверни его,- сказал он и встал.- Я как раз клал эту таинственную шту-
ку обратно и собирался рассказать тебе о Свон и этом здоровяке.  Но  за-
будь об этом, рохля.- Он пошел прочь, посмотреть, как дела у Баки.

Всего несколько  секунд ушло на то,  чтобы до нее дошло:  "Свон.  Свон и
здоровяк".

Она никому из них не говорила о своих прогулках во сне.  Ничего не гово-
рила о слове "свон" и руке,  отпечатанной,  словно выжженной,  на стволе
цветущего дерева. Откуда тогда мог знать Робин Оукс, если только он тоже
не прогуливался во сне?

- Подожди!  -  крикнула она.  Ее голос в пещере отражался как звук коло-
кольчика.  И Пол, и Хьюг уже стряхнули с себя сон. Большинство мальчишек
сразу же проснулись и потянулись за своими копьями и ружьями. Робин сто-
ял в проходе.

Она заговорила с трудом подыскивая слова.  Она встала и  приблизилась  к
нему, держа стеклянное кольцо поднятым.- Что ты в этом видел?

Робин взглянул на других мальчишек, затем снова на Сестру и пожал плеча-
ми.

- Ты ведь что-то видел,  правда?  - Сердце у нее  колотилось.  Цвета  на
кольце пульсировали все быстрее.- Видел же! Ты ходил во сне, да?

- Что во сне?

- Свон,- сказала Сестра.- Ты ведь видел слово,  написанное на дереве? На
дереве,  покрытом цветами.  И ты видел след руки, огнем запечатленный на
дереве?  -  Она  держала  стекло  у него перед лицом.- Ну ведь видел же,
правда?

- Ох-ох,- он покачал головой.- Ничего такого.

Она замерла,  потому что видела,  что он говорит  правду.-  Пожалуйста,-
сказала она.- Расскажи мне, что ты видел.

- Я...  вытащил его из твоего футляра примерно час назад, когда проснул-
ся,- сказал он тихим почтительным голосом.-  Я  просто  хотел  подержать
его, просто хотел посмотреть на него. Я раньше не видел ничего похожего,
а после того, что случилось с Баки... Я знал, что это особенное.- Он ос-
тановился,  помолчал несколько минут,  как будто снова загипнотизирован-
ный.

- Я не знаю,  что это такое, но... это заставляет вас хотеть держать его
и смотреть в него,  где переливаются все эти цвета и краски.  Я взял его
из твоего футляра,  отошел и сел.- Он  направился  к  своей  постели  из
листьев  в дальнем углу пещеры.- Я не собирался держать его очень долго,
но...  цвета стали меняться.  Стала получаться картинка - я не знаю, мо-
жет, это похоже на то, что я ненормальный?

- Продолжай.- И Пол,  и Хьюг слушали его, другие мальчики тоже прислуши-
вались.

- Я просто держал его и следил за изображением,  вроде тех мозаик, кото-
рые  были на стенах церкви в приюте,  если ты смотришь на них достаточно
долго, то можно поклясться, что они оживают и начинают двигаться, вот на
что это было похоже - но только вдруг это уже стало не изображением. Это
стало реальным, и я стоял на поле, покрытом снегом. Дул ветер, и все бы-
ло таким смутным,- но черт побери, что там был за холод! Я увидел что-то
лежавшее на земле,  сначала я подумал, что это куча тряпок, но потом по-
нял,  что  это человек.  Прямо рядом с ним была лошадь,  тоже лежавшая в
снегу.- Он рассеянно посмотрел на Сестру.

- Странно, да?

- Что еще ты видел?

- По полю бежал огромный парень.  На нем была черная маска,  он прошел в
шести-семи  футах прямо передо мной.  Я чертовски испугался и хотел отп-
рыгнуть,  но он прошел дальше. Клянусь, я даже видел его следы на снегу.
И я слышал,  как он кричит: - Свон. Я это слышал так же хорошо, как сей-
час свой собственный голос.  В голосе его слышался испуг. Потом он встал
на колени около этой фигуры,  и было похоже,  что он старается ее разбу-
дить.

- Ее? Что ты имеешь в виду - ее?

- Девушку. Я думаю, это ее имя - Свон.

Девушка, подумала Сестра.  Девушка по имени Свон - вот к  кому  вело  их
стеклянное кольцо! Голова у нее закружилась. Она почувствовала слабость,
вынуждена была на минуту закрыть глаза, чтобы удержать равновесие, когда
она снова их открыла, цвета на стеклянном кольце неистово пульсировали.

Пол встал. Хотя он и перестал верить в силу кольца еще до того, как Хьюг
спас мальчика, он почти дрожал от волнения. Больше не имело значения то,
что он ничего не видит в стекле, может быть, это потому, что он был слеп
и не мог вглядеться достаточно глубоко.  Может потому,  что он отказался
верить во что-либо вне себя, или мозг его был закрыт для чего-то сложно-
го.  Но если этот парень что-то видел в стекле,  если он тоже  испытывал
"хождение во сне",  о котором говорила Сестра,  тогда может они ищут ко-
го-то,  кто действительно где-то существует? - Что еще? - спросил он Ро-
бина.- Ты еще что-нибудь видел?

- Когда я собирался отпрыгнуть от этого большого парня в черной маске, я
заметил на земле что-то, прямо перед собой. Какое-то животное, все иско-
реженное и в крови. Я не знаю кто это, но отделали его здорово.

- Мужчина в маске,- сказала она озабоченно.- Ты не видел, откуда он при-
шел?

- Нет,  я уже сказал,  что все было смутно. В тумане, я думаю. В воздухе
стоял очень крепкий запах,  и запах этот был каким-то скверным. Мне, ка-
жется, там было еще двое других людей, но я не уверен. Изображение стало
слабеть и уплывать. Мне не понравился этот неприятный запах, и я захотел
снова вернуться сюда. А потом я уже сидел здесь с этой штукой в руках. И
это все.

- Свон,-  прошептала Сестра.  Она посмотрела на Пола.  Глаза у него были
широко открытые и удивленные.- Мы ищем девушку по имени Свон.

- Но где нам искать? Боже мой, поле может быть везде - в миле отсюда или
в сотне миль!

- Ты что-нибудь еще видел?  - спросила Сестра парня.- Что-нибудь примет-
ное - сарай? Дом? Что-нибудь?

- Просто поле.  В некоторых местах покрытое снегом,  а в других снег уже
сдуло. Я уже говорил, что это так реально, видение... и я думаю, что по-
этому-то я и дал тебе поймать меня,  когда я засовывал эту штуку обратно
тебе в футляр. Я думаю, что мне хотелось кому-то рассказать об этом.

- Как же мы можем найти поле без всяких примет?  - спросил Пол.- Нет ни-
какой возможности.

- О... Простите меня.

Они посмотрели на Хьюга,  который вставал с помощью костыля.- Я на самом
деле относительно всего этого в полной темноте,- сказал он,  когда встал
устойчиво.- Но я не знал,  что то,  про что вы думаете, что видите его в
стекле,  вы считаете местом,  которое на самом деле существует. Думаю, я
самый последний человек на земле, который примет такие вещи - но мне ка-
жется,  что если вы ищите какое-то конкретное место,  то вы могли бы на-
чать с Мериз Рест.

- Но почему оттуда? - спросил его Пол.

- Потому что там в Моберли у меня была возможность  встретить  путешест-
венников,- ответил он.- Как раз тогда, когда я встретил тебя и Сестру. Я
считал,  что путешественники должны бы проявить какую-то жалость к одно-
ногому нищему - к сожалению,  я как всегда ошибся.  Но я помню человека,
который проходил через Мериз Рест,  это он сказал  мне,  что  там  высох
пруд,  И я помню,  он говорил,  что в Мериз Рест пахнет нечистотами.- Он
обратил внимание на Робина.- Ты говорил, что чувствовал скверный запах и
еще дым. Правильно?

- Да, в воздухе чувствовался дым.

Хьюг кивнул.- Дым.  Трубы. Костры людей, которые пытаются сохранять теп-
ло. Я думаю, что поле, которое вы ищите, если оно существует, должно на-
ходиться около Мериз Рест.

- Далеко отсюда до Мериз Рест? - спросила Сестра у Робина.

- Я думаю, миль семь-восемь. Может быть, и больше. Я там никогда не был,
но мы, конечно, грабили людей, едущих туда и оттуда. Хотя это было рань-
ше. Сейчас не так уж много народа туда едет.

- В "Джипе" не хватит топлива,  чтобы преодолеть это расстояние,- напом-
нил Пол Сестре.- Сомневаюсь, что мы и милю проедем.

- Я не имел в виду,  что по дороге семь-восемь миль,- поправил Робин.- Я
имею в виду напрямую.  Отсюда к юго-востоку,  через лес,  но это тяжелое
путешествие. Шестеро моих ребят ходили туда примерно год назад разведать
дорогу... Двое из них вернулись и сказали, что там нет ничего стоящего в
этом Мериз Рест. Что жители, если бы могли, сами стали грабить. Они сами
бы нас ограбили, если