и получают награды за успехи; это
стало  принципом,   семейной   традицией,   установленной   предшествовавшим
поколением  во  времена  пребывания  на  улице  Сент-Круа  под   благодушным
руководством  родоначальника  -  Флорами  Буссарделя.   Более   того,   рано
развившееся чувство собственного достоинства, сознание  своего  долга  перед
самим собой, гордость именем, которое они носили, удерживали этих  детей  от
шумных шалостей и проказ, столь естественных  для  мальчиков  и  девочек  их
возраста. Даже Викторен после нескольких  мучительных  лет,  воспоминание  о
которых уже стиралось, остепенился и пошел по  общей  для  всех  Буссарделей
дорожке.
     Казалось,   сама   природа   покровительствовала   биржевому    маклеру
Буссарделю, наделив его детей отменным здоровьем.  Даже  слабогрудый  Эдгар,
которого он хотел женить, чувствовал себя лучше. Пребывание в Гиере не  дало
ожидаемых результатов, тогда отец решил передать больного сына в руки других
врачей, те послали его в Швейцарию и  заставили  своего  пациента  всю  зиму
спать в хлеву. Воздух, которым дышали шесть крупных молочных коров, -  а  их
ввиду дурной погоды не выпускали из хлева - оказал  на  пораженные  чахоткой
легкие более целительное действие, чем южное солнце и стаканы бычьей  крови.
Прожив в горах год и восемь месяцев, Эдгар уже мог вернуться в Париж.
     Маклер посадил его в свою контору, где он должен был работать в паре  с
Виктореном; им отвели комнату, выходившую окнами в  сквер  Лувуа,  поставили
для них две конторки спинками друг к  другу.  Такое  расположение  имело  то
преимущество, что Викторен всегда находился под присмотром Эдгара и вместе с
тем стушевывалась  разница  в  деятельности  братьев,  которую  посторонние,
пожалуй, заметили бы; Эдгар ничего не мог ни сказать, ни сделать  без  того,
чтобы Викторен силою вещей не был к этому причастен.
     На вечере, устроенном по поводу официально объявленной помолвки  Эдгара
(это было через два года после торжественного обеда  по  случаю  новоселья),
Амели улучила минутку, чтобы поговорить с деверем. Взяв его  под  руку,  она
увела его в биллиардную. Толчея и шум  не  достигали  этой  комнаты;  четыре
господина почтенного возраста - трое биллиардистов и судья - разыгрывали там
серьезную партию.
     Газовые висячие лампы с абажурами проливали на зеле-Ное  сукно  бледный
свет; остальная часть комнаты, в которой горело только  несколько  свечей  в
канделябрах, утопала в приятном полумраке.
     - Посидим тут в уголке, дорогой брат, - сказала Амели. - Я не  очень-то
сильна по части приемов... Придет время, когда придется выступать на  них  в
роли гостеприимной хозяйки. Сегодня ваша  мама,  ваши  тетушки  и  три  ваши
сестры, думаю, прекрасно справятся и без меня.
     Она не упомянула о Лионетте,  которая  на  всех  вечерах,  где  бывала,
суетилась, переходила от одного  к  другому,  собирала  и  разбивала  группы
гостей, словно была хозяйкой дома; кружившая повсюду, без  умолку  жужжавшая
маленькая женщина с осиной талией и плоским лицом походила  на  карикатурный
рисунок Гранвиля, изображавший муху в человеческий рост,  одетую  в  бальное
платье.
     Сев рядом с Эдгаром на угловой диван, Амели расспросила его о  невесте,
о которой ей было известно  только  то,  что  она  дочь  господина  Одемара,
председателя правления акционерного общества Орлеанской железной дороги.
     - Признаться, - сказал Эдгар, - я и сам знаю ее  не  больше  вашего.  Я
едва знаком с Каролиной, видел ее четыре раза.
     Он  нарисовал  ей  портрет  своей   невесты.   Мирному   их   разговору
аккомпанировало щелканье биллиардных шаров. Амели спросила уже иным тоном:
     - Привыкаете работать в конторе, дорогой Эдгар?
     - Я к этому давно готовился. Отец с детства определил мне это  поприще,
и я всегда это знал.
     - Я хочу сказать, годится ли это для вас  при  вашем  здоровье?  Долгое
сидение в кабинете, папки с  делами,  пыль,  духота!..  Разве  это  для  вас
полезно?
     - Весьма сомнительно, - сказал он с легкой улыбкой. - Что  поделаешь!..
Пришло время для Викторена  и  для  меня  карабкаться  на  первые  ступеньки
высокого учреждения у сквера Лувуа. Отцу  не  терпится  видеть  нас  там  за
делом. Подвергнуть, так сказать, испытанию. Контора биржевого маклера,  сами
понимаете...
     Эдгар говорил о ней с почтением. Контора!.. Она  была  волшебным  миром
для детей Буссарделя. С самого нежного возраста они слышали, как  говорят  о
ней взрослые, но не имели права войти туда,  за  редкими  исключениями  -  в
качестве высокой награды. "В день твоего  рождения,  когда  тебе  исполнится
семь лет, ты пойдешь к папе в контору и там поцелуешь  его".  И  семилетнего
ребенка в день его рождения привозили к скверу Лувуа,  он  переступал  порог
поразительного   дома,   где   незнакомые   люди   выражали   ему   какие-то
необыкновенные чувства, где отец казался  совсем  другим,  чем  дома,  более
далеким, властным и таким необходимым для целой армии подчиненных, а  кругом
была  какая-то  странная  мебель,  которая,  однако,  по  всей  вероятности,
принадлежала папе. Контора!.. По  мере  того  как  дети  росли,  они  смутно
угадывали ее роль, ее могущество: ведь  все  события  в  семье  исходили  из
конторы, может быть, и сама семья оттуда исходила;  капиталы  многих  семей,
нет - тысяч семей зависели от устойчивости и  бесперебойной  работы  конторы
Буссарделя;  она  была  средоточием,   источником   света,   лучи   которого
расходились по всей Франции, по всему миру.
     В те времена, когда дети Фердинанда Буссарделя жили в особняке  Вилетта
и ходили играть в Тюильри, они однажды поссорились  там  с  двумя  сыновьями
другого биржевого маклера, заявившими, что у их папы "контора самая  главная
в  Париже".  При  этих  словах  маленькие  Буссардели  вдруг  утратили  свою
благовоспитанность,  разъярились,  и   произошло   ужасное   сражение;   два
доблестных  бойца  вражеского  лагеря  потерпели  в  нем   поражение   ввиду
численного превосходства противника и, может быть, по  причине  его  большей
убежденности  в  своем  величии;  нянькам  и   сторожу   пришлось   вырывать
побежденных из рук поборников справедливости. На  следующее  утро  Теодорина
Буссардель навестила мать побитых мальчиков и принесла ей извинения, но дома
драчунов наказали только для проформы, а от своих  двоюродных  братьев  Эрто
они узнали, что папа, дядя Луи и даже дедушка очень  смеялись,  разговаривая
между собой.
     Эдгар сидел ссутулившись, опустив голову и довольно долго молчал, думая
о своем: в мыслях он  уже  видел  себя  женатым  и  накрепко  прикованным  к
отцовской конторе. Крахмальная манишка коробилась на его впалой груди. Амели
подумала о том, что он похудел, что  он  снова  кашляет.  В  эту  минуту  на
бильярде щелкнул шар, игроки  громкими  возгласами  встретили  смелый  удар;
потом между ними начался вежливый спор. Покой в тихом  уголке  был  нарушен.
Амели поднялась.
     - Эдгар, проведите меня  к  своей  невесте.  Я  хочу  сегодня  вечером,
отдельно от всех, выразить ей самые добрые свои чувства и пожелания, и самое
     И они возвратились в ярко освещенные залы. У бедняжки Амели жажда иметь
детей стала какой-то манией. Она страдала от своего  бесплодия  и  не  могла
понять его причины. Ведь раз она исполняет свои супружеские обязанности,  то
и должна стать матерью; ни одна из близких ей женщин  не  могла  открыть  ей
глаза: родная мать и свекровь были убеждены, что она счастливая супруга; да,
впрочем, для благовоспитанной особы откровенный разговор на такую  тему  был
немыслим даже с матерью.
     Приблизительно через год после свадьбы, когда выяснилось,  что  ребенка
не предвидится, графиня Клапье по своему почину или по подсказке  Буссарделя
приступила к Амели  с  допросом.  Эта  грубая  женщина,  которая  ничего  не
простила  дочери,  так  же  как  и  дочь  не  простила  ей,  конечно,   была
исповедницей, меньше всего имевшей шансы на успех. Амели, красная, как пион,
на первые же неловко сказанные  матерью  слова  дала  короткий  и  искренний
ответ, из которого госпожа Клапье заключила, что супруги сошлись сразу же  и
остается только ждать, положившись на  природу.  После  чего  эта  неуклюжая
женщина сочла, что она исполнила свой долг, и опять отдалилась от дочери.
     Теодорина Буссардель, у которой было бесконечно больше такта,  спросила
у молодой снохи, счастлива ли она,  по-прежнему  ли  Викторен  оказывает  ей
внимание. Амели видела,  что  все  Буссардели  находят  вполне  естественным
поведение ее мужа, который частенько уходил куда-то  по  вечерам  один,  без
нее, и поэтому даже не думала жаловаться на него. Конечно, ночами он уже  не
проявлял такой пылкости, как в те два месяца, когда они жили в Гиере, но это
легкое охлаждение, о котором она нисколько не  жалела,  казалось  ей  вполне
естественным и соответствовало тому, что она слышала о медовом  месяце  и  о
более спокойных днях, наступающих после него. Кроме того, она  раз  навсегда
отказалась от напрасных попыток понять, что движет поступками мужчины в этой
области. После неведения, в котором пребывают девушки, она,  став  супругой,
шла ощупью в мире темных страстей.
     Горе ее как-то рассеивалось. Чаще всего тоска нападала на нее  вечером,
когда она уходила в свои комнаты, поцеловав на  прощанье  свекровь  и  мужа,
если он был дома. Она раздевалась с помощью горничной, накидывала  на  плечи
капот и, бросившись в кресло-качалку, наслаждалась избавлением от корсета, в
который сильно затягивалась:  ей  даже  в  такие  молодые  годы  приходилось
бороться с наклонностью к полноте. И тогда снова возникали мысли о  ребенке,
который все  не  зарождался,  словно  была  какая-то  связь  между  приятным
ощущением свободы от  тисков,  которые  сдавливали  все  ее  тело,  и  столь
желанной ею беременностью. Медленно развертывался  длинный  свиток  туманных
мечтаний о признаках, страданиях  и  радостях  материнства;  воображение  ее
работало, и, разумеется, бедняжка даже не подозревала, что протягивает  руки
к единственному своему прибежищу, что  она  ищет  защиты  от  самой  себя  и
призывает к себе защитников.
     Тем временем Эдгар женился; исполнилось ее пожелание в день помолвки: у
него родился сын,  которого  назвали  Ксавье  в  честь  деда  с  материнской
стороны. В роду Одемаров через одно поколение полагалось  нарекать  старшего
сына именем Ксавье, так же как в старшей ветви семейства Буссардель первенец
должен был именоваться Фердинандом.
     Рождение этого ребенка освободило Амели из плена мечтаний.  Склонившись
над колыбелью, в которой пищало крошечное существо,  родившееся  от  Эдгара,
она испытала какое-то странное и глубокое волнение, в ней  заговорили  самые
разнообразные чувства. Целый час она провела  затем  у  постели  роженицы  и
невольно наблюдала за нею, всматривалась в лицо Каролины,  следила  взглядом
за очертаниями тела, едва выделявшимися под одеялом. Амели  вернулась  домой
совершенно потрясенная. Со времени своего брака она по причинам моральным  и
физиологическим жила в каком-то странном душевном оцепенении, и, чтобы выйти
из него, ей был необходим толчок извне.
     В тот вечер она  сказалась  нездоровой,  осталась  в  своей  спальне  и
заперлась на задвижку. Ее и в самом деле лихорадило.  Она  чувствовала,  что
мало-помалу пробуждаются, растут, оживают затаенные мысли,  зарождавшиеся  в
тайниках души во время свадебного  путешествия  и  имевшие  отношение  не  к
материнству, но к женской ее сущности. Всю ночь она  не  могла  уснуть.  Она
заставила себя рассуждать, рассуждать последовательно, к чему ее не приучили
ни полученное воспитание, ни обычный склад ее мыслей, и вскоре она пришла  к
выводу, что у нее с Виктореном отношения были иными,  чем  у  Эдгара  с  его
женой, Каролиной.
     На рассвете она приняла решение. Она дала себе слово в  течение  недели
найти опытного человека, который мог бы  просветить  ее  и  дать  ей  совет.
Связав себя таким обязательством, она немного  успокоилась  и  даже  поспала
часа два. Проснувшись, она стала методически обдумывать, к кому обратиться.
     Ей не пришла и не могла прийти в голову мысль  отправиться  одной,  без
ведома мужа, к врачу и попросить  исследовать  ее.  Условности  и  приличия,
сковывавшие женщину ее  круга,  исключали  возможность  такого  шага.  Амели
полагала, что для  нее  доступно  только  одно:  побеседовать  откровенно  с
какой-нибудь почтенной матроной, к которой она отправится под густой  вуалью
и, оставив экипаж на углу, набравшись мужества, позвонит к ней. Но вдруг  ее
осенила блестящая идея: тетушка Патрико!
     Старуха была еще жива. По-прежнему она  чрезвычайно  мало  поддерживала
светские связи, но ходившие по Парижу слухи  о  скандале  с  Амели,  которая
пожелала выйти из монастыря, дошли  и  до  Сен-Клу.  Однако  господа  Клапье
тщетно пытались угадать, что она об этом думает, какое окончательно  приняла
решение  относительно  своего  завещания.  Тетушка   Патрико   соблаговолила
передать весьма немногое через мадемуазель Ле  Ирбек  -  старуху  такого  же
склада ума  и  характера,  как  и  она,  навещавшую  ее  время  от  времени;
мадемуазель Ле Ирбек с  превеликим  удовольствием  взялась  передать  угрозу
своей приятельницы, пообещавшей спустить собак на любого  представителя  или
представительницу проклятого отродья Клапье.
     Амели чувствовала себя виноватой перед  старой  атеисткой  в  том,  что
скрыла от нее свое намерение пойти в монастырь, и видела в  запрете  тетушки
Патрико справедливую кару не только для своих родных, но и для  себя  самой.
Все же она написала крестной письмо, сообщая  о  своей  помолвке,  явившейся
следствием  ее  возвращения  в  мирскую  жизнь,  "что  произошло  по   моему
собственному желанию" - подчеркнула она. Старуха ничего не ответила. В  день
подписания брачного контракта, о котором ей сообщили через ее нотариуса, она
только прислала на авеню Императрицы своего старого  слугу.  Он  принес  без
записки, без визитной  карточки  шкатулку  с  изумрудами.  Тетушка  Патрико,
считавшая себя вправе отказаться  от  своего  намерения  увеличить  приданое
крестницы, не отобрала драгоценностей, раз она уже подарила их. После такого
свадебного подарка у Амели явилась надежда на примирение.  Она  попросила  у
матери разрешения поехать в Сен-Клу. Ее сопровождала гувернантка, получившая
на этот раз указание не выходить из кареты и предоставить Амели действовать,
как ей вздумается. Сторож усадьбы, в которой Амели провела в детстве столько
приятных дней, не решился запретить хорошо знакомой ему  карете  въехать  во
двор, но тотчас же побежал в дом и, вернувшись, объявил, что барыня  уехала.
Амели заметила тогда над низкой дверью конюшни головы  обеих  лошадей  своей
крестной; сторож увидел, куда она смотрит, и ничего не добавил.
     - Поезжайте обратно, - сказала Амели кучеру.
     В  следующие  годы  она  ограничивалась  тем,  что  аккуратно  посылала
почтительные поздравления крестной ко дню  ее  рождения  и  к  Новому  году.
Ответов она никогда не получала.
     Но на следующий день  после  рождения  маленького  Ксавье,  вспомнив  о
тетушке Патрико, она сразу почувствовала, что, если бы крестная  согласилась
ее принять, было бы  так  легко  все  рассказать  этой  надежной  советнице,
несмотря на годы  холодности,  разлучившие  их.  Она  распорядилась  запрячь
лошадей и велела везти ее в Сен-Клу.
     - Ничего не спрашивайте у сторожа!  -  сказала  она  кучеру,  когда  он
остановился у ворот. - Ей вспомнилось, что произошло четыре года назад.
     Взяв  из  ящичка,  устроенного   в   карете,   карандаш   и   квадратик
бристольского картона, она набросала следующие строки:

     Дорогая крестная, очень щекотливые интимные  обстоятельства  заставляют
меня обратиться к какой-нибудь опытной и достойной доверия женщине и просить
у нее совета, от которого зависит мое  счастье  и,  во  всяком  случае,  мое
будущее. Один раз мне уже пришлось  жестоко  раскаяться  в  том,  что  я  не
открылась вам. Умоляю вас, прикажите передать мне, правильно ли я  поступила
сегодня,  прежде  всего  постучавшись  к  вам,  помня  о  вашей  доброте   и
по-прежнему питая к вам нежные и почтительные чувства.

                                               Ваша покорная крестница Амели

     Ее выездной лакей передал запечатанный конверт  сторожу,  и  через  две
минуты перед Амели открылись ворота. Крестная приняла ее в саду,  в  обвитой
зеленью беседке; но теперь она сидела в кресле  на  колесах  и  теплый  плед
укутывал ей ноги. Взволнованная свиданием и этой печальной переменой, Амели,
заливаясь слезами, бросилась на колени  перед  калекой,  которая  и  сама  с
трудом скрывала свое волнение.  Сначала  тетушка  Патрико  допустила,  чтобы
крестница взяла ее за руку, а когда Амели,  плача,  покрыла  эту  старческую
руку нежными поцелуями, крестная вдруг воскликнула:
     - Дай я тебя обниму, злая девчонка!
     Этот резкий голос сразу перенес Амели к  недавнему  прошлому,  к  годам
юности, и при первом же вопросе своей крестной она сказала ей  на  ухо,  что
привело ее к ней.
     - Что ты мне сказки рассказываешь, малютка! -  возмутилась  старуха.  -
Ну-ка встань передо мной. - И она бесцеремонно оглядела  молодую  женщину  с
ног до головы. - Да ты прямо создана для материнства! Какого  черта!..  Нет,
тут что-то другое... Ты мне, верно, не все сказала. Правда? Пойдем ко мне  в
комнату, там нам будет удобнее разговаривать.
     Она позвонила в колокольчик и приказала перенести ее в спальню.
     - Мадемуазель Зели, - сказала она, когда ее усадили в глубокое  кресло,
- ступайте, голубушка, в сад и нарвите там букет цветов  для  этой  девочки,
она их с собой увезет. Да не спешите. Вы меня  поняли?  Садись,  Амели,  вот
сюда, поближе. Ну, что? Говори яснее...
     И не  мешкая,  сама  задала  вопросы;  выслушав  ответы,  задала  новые
вопросы, вознегодовала, назвала вещи  своими  именами.  Эта  вольность  речи
прошлого века, эта  смелая  откровенность  и  даже  яркий  свет,  заливавший
комнату, из которой видна была долина, где раскинулся Париж,  спасали  Амели
от всякого смущения. Наконец допрос окончился.
     - Странные нынче девицы пошли! - сказала тетушка Патрико  без  малейшей
иронии, уставив глаза  в  пол.  Она  о  чем-то  задумалась,  потом  прервала
молчание: - Ну, давай сообразим, что теперь нам делать.
     Старуха говорила уже совсем другим тоном и немного понизила голос.  Она
улыбнулась крестнице, желая ее ободрить. Исчезла обычная для тетушки Патрико
решительность жестов - она осторожно, кончиками пальцев  погладила  круглую,
покрытую пушком,  но  обманчиво  прелестную  щечку,  ибо  ее  обладательницу
природа заклеймила тайным уродством.
     - Я сначала разузнаю, какие есть в  Париже  лучшие  врачи...  Не  бойся
ничего, - добавила она, когда Амели испуганно  дернулась,  -  ты  к  ним  не
пойдешь и к себе не позовешь. Я устрою здесь консилиум, в своем присутствии,
и хоть ноги мне уже не служат, но голова еще работает, так что доктора  меня
своими мудреными словами не проведут!
     Было условлено, что об этом решении будут  знать  только  они  двое,  и
Амели успокоилась. С той минуты, как она отдала свою судьбу в  руки  тетушки
Патрико, они испытывала чувство  огромного  облегчения,  вызванное  глубоким
доверием к своей  крестной,  к  тому  же  она  не  могла  нарадоваться,  что
вернулась их былая дружба. Старуха и не подумала упрекать ее за прошлое,  ей
это было несвойственно, и поэтому в конце недели  душевное  состояние  Амели
настолько улучшилось, что она решилась подвергнуться осмотру врачей.
     Их было трое, и тот,  кто  по  своему  преклонному  возрасту  и  званию
профессора возглавлял консилиум, избавил ее от мучительной исповеди. Сначала
тетушка Патрико одна  обстоятельно  поговорила  с  ними;  когда  она  велела
позвать Амели, они уже знали основное, а обследование могло быт