ча, заявив, что это скорее рудимент, перешедший по
наследству от пещерных предков и присущ мутантам. Матрос не
обиделся на старого ворчуна, который по-настоящему разбирался лишь
в музыке. Куда уж старику до Ван-Гога!..
     Прошло очень много времени, сколько именно -- Михалыч понятия
не имел, завхоз даже не пытался сбрить бороду, -- она вела отсчет его
трезвой жизни. После нескольких экспедиций к отдаленным системам
Михалыч стал другим не только внешне. Все в этом мире было
поразительным: планеты неисчислимы, титаны огромны, звездные
корабли чудовищны, миры бесконечны и невообразимы даже для
Михалыча, повидавшего достаточно на своем веку. Незабываемые
воспоминания о "Бесконечной бутылке" померкли в сравнении со
всем увиденным. Он бывал в причудливых мирах со странными
названиями и удивительной историей. На специальном корабле-
посреднике Михалыч прошел курс энергетической регуляции. Особых
метаморфоз, однако, с Михалычем не произошло, если не считать
бороды и отвращения к алкоголю. Михалыча сразу произвели в
"исполнители 4-й ступени", и вскоре он уже нес офицерскую вахту на
"МЕДУЗЕ". Причину столь быстрого продвижения по службе ему
объяснил дежурный клон (Михалыч до сих пор не мог привыкнуть к
этим маленьким уродцам, хоть они и были примерные слуги).
Оказывается, штатный состав базы серьезно поредел после битвы в
туманности, крысоид Сефрас был в декретном отпуске, а у Нэйши,
исполнителя 2-й ступени, внешним видом напоминавшего барсука, как
назло, начался период линьки, и муравьи, управлявшие его
мыслительными процессами, вымирали сотнями, их приходилось
ежедневно вычесывать вместе с клочьями шерсти. Теперь Нэйши с
планеты Юэ стал просто облезлым барсуком, ничего не соображавшим
в навигации и представлял собой весьма жалкое зрелище, запертый в
изоляторе. Экипаж базы был и впрямь "разношерстным". В отличие от
экипажей дисколетов, формировавшихся выходцами с одной планеты,
контингент модульной базы был скомплектован по
"интернациональному" принципу. Впрочем, пилотами модулей
являлись исключительно представители планеты Камелия,
составлявшие особый клан молчаливых микроцефалов. ...Большой
темный зал управления напоминал кинотеатр с выгнутым наружу
экраном. В нем гуляли сквозняки, и было немного жутковато. Дорога
туда занимала до десяти минут, начинаясь от каюты Михалыча,
проходя через два подъемника-лифта и один длинный переход по
периметру базы с широкими овальными иллюминаторами, через
которые можно было наблюдать как проносятся звездные миры.
Существовал и более короткий путь, мимо зала Совещаний, но
Михалыч избегал его, боясь наткнуться на начальство... Вахта
Михалыча близилась к концу. База пересекала гелиопаузу. Чуть справа
по видимому курсу переливалась лиловыми сполохами эфирная
субстракция ОРМОС. Автопилот исправно вел корабль по ему одному
известной дуге к планете КОЛОСС-680. Михалыч приложил ключ-
браслет к сенсору тестирования (единственное, до чего ему здесь
разрешили дотрагиваться). По экрану побежали черточки, закорючки и
какие-то странные специальные коды. Кет, мутант с планеты Ввак, как
обычно, опаздывал на вахту.
     -- Наверное, опять уши бреет... мудак! -- сердился Михалыч-1на
сменщика.
     " Эх, щас бы накатить граммов двести... -- да не с кем..!" -- вдруг
поймал он себя на мысли. К счастью, ход его рассуждений был
прерван. Полупрозрачная голограмма Всевидящего Ока Стратега
предстала перед Михалычем. Такое случалось, стоило Геспериону
лишь пожелать -- и его голографический глаз мог заглянуть в любое
время в какой угодно закуток корабля, дабы убедиться что вахта на
месте и не спит. Михалыч-1 вскочил с кресла, вытянувшись в струнку
перед Всевидящим Оком.
     -- Готовься. Ты отбываешь на посольском корабле. -- прозвучал
голос Стратега.
-==x x x==-
     После долгого отсутствия Михалыч вновь находился на крейсере
"Анигилос". Как изменилось все! Вокруг царила чистота и образцовый
порядок. Но самого главного он еще не знал...
     В нише приемного отсека, где помещался эглианский корабль,
стояли три великана. Наиболее представительный вид имел, конечно
же, Гекатей. Тот, что справа, -- был известен под именем Архип,
магистр планеты Скура. Третьего не смог опознать ни один из пяти
клонов посольской охраны. Михалыч пристальнее всмотрелся в глаза
незнакомца:
     -- Шура, ты что ли?.. Не узнал?! Что... эти гады... с тобой сделали?!!
-- засуетился моряк вокруг Тери, ощупывая его бицепсы.
     Гекатей вмешался по праву хозяина:
     -- Он -- Воин Тайир! А ты, -- не тот ли, кого мы вернули на Тиру-365 ?
     Михалыч аж прикусил губу:
     --Как вернули?!... И что... Самозванца!.. на мое блатное место?!
     Гекатей снисходительно кивнул в ответ, а посол схватился за
голову: "Представляю... что он с Валюхой моей щас вытворяет!!! Я
его!.. Знаю я этого придурка! Весь в меня!.."
     Посол перевел дух и пригладил слипшуюся от пота бороду: "Ну и
черт с ним! А вот Шуру, другана моего верни! Слышь ты, падло!
Совсем измордовал парня... Верни, понял?! Ато я на тебя Геспериону
такую телегу накатаю..!"
     Гекатей бросил на парламентера уничтожающий взгляд, охрана
сгрудилась вокруг Михалыча. Тотчас из всех проемов и укрытий
повыскакивали вооруженные карлики, а из лифтовой ниши появился
огромный как гора титан Кронобул.
     --Ликвидируй посла! --приказал тому Гекатей.
     В этот миг Терий будто очнулся от глубокого сна:
     -- Оставь его! -- сделав шаг вперед, он загородил собой Михалыча:
"Брат! Позволь мне уйти с ним. Свою миссию я выполнил. Сотона "Л"
больше нет, и я боюсь, судьба сделает нас врагами."
     Гекатей смутился, но отвечал, гордо подняв голову:
     -- Ты ошибаешься, брат. Зло неистребимо, и ты сам сражался на его
стороне, за что достоин высокой награды.
     -- Нет, Гекатей! Нам суждено расстаться.
     Обрадованный благополучной развязкой, Михалыч потерял
осторожность. Поспешив к посольскому кораблю, он оказался спиной
к магистру Архипу, и тот, подобно хищному барсу, бросился на посла,
однако его ксифос скрестился с мечом Тери... Эскорт из пяти клонов
был сражен наповал, Михалыч каким-то чудом уцелел, под
перекрестным обстрелом отделавшись легкими ожогами, но не успел
он доползти до посольского рейдера, как тот на его глазах рассыпался
на мелкие осколки. Кронобул метнул в Михалыча оранжевой молнией,
но Терий заслонил моряка собственным телом. Идеальная хламида
восстановила поврежденную ткань почти мгновенно... Когда они с
Михалычем заскакивали в эглианский корабль, Терий бросил
прощальный взгляд на брата. Лицо Гекатея было каким-то
меланхоличным:
     -- Элеа, Тери!.. Ты выбрал. -- резким движением руки титан будто
обрубил нить, невидимо связывающую их души.
-==x x x==-
     ПЛАНЕТА ТИРА-365.
     ИСКАЖЁННЫЙ ПРОСТРАНСТВЕННО-ВРЕМЕННОЙ
КОНТИНУУМ.
     ПСИХИАТРИЧЕСКАЯ КЛИНИКА.
     Михалыч-3 не любил смотреть на конченых людей. Но именно они
-- находящиеся на излечении алкоголики окружали его сейчас.
Некоторым удавалось раздобыть водки, и они "соображали на-троих".
Так уж повелось со времен жандармского указа: "больше трех не
собираться" (Все проклятые царские жандармы виноваты).
     Чтобы скоротать время он придумал настольную игру и настолько
увлекся, что даже не заметил, как все больше соседей по палате
становятся зрителями, а затем и участниками игры. По примеру
Михалыча они расчертили бумажный лист, кидая костяшки от нард и
передвигая фишки по числу выпавших очков. Играть в "Космического
алкоголика" было не просто интересно, а захватывающе!! Фишка-
алконавт передвигалась по дуге от планеты к планете и, пройдя
полный круг, делала посадку на "базу", где овладевала "Бесконечной
бутылкой", встречая по пути массу всяческих препятствий и подвохов.
Например, перебор очков означал поломку "автопилота" и уводил на
извилистую более длинную дорогу. Были в игре "планеты-ловушки",
но их замысловатые названия почему-то не подошли соседям по
палате, и планеты окрестили попроще: "Гамбринус", "Жемчужина",
"Грот", "Шаланда"... и другие, попасть на которые грозило пропуском
одного хода. Обязательной была "дозаправка" на планете "Шанхай".
Самым страшным в игре являлось попадание в "Блуждающий
космический вытрезвитель", которое наказывалось арестом на три
хода. Игра "Космический алкоголик", подобно эпидемии, вскоре
перекинулась и на другие палаты, вызывая вполне обоснованную
тревогу медработников...
-==x x x==-
     МЕЖГАЛАКТИЧЕСКОЕ ПРОСТРАНСТВО.
     ОТСУТСТВИЕ ИЗМЕРЕНИЙ.
     Навсегда покончив с войной, земляне летели на далекую планету
Эгль, вернее, корабль сам уносил их подальше от сатанинской бойни.
Терий вычислял курс и приводил в абсолют космическую частоту.
Только сейчас он имел возможность оценить достоинства эглианского
летательного аппарата: пробоина, полученная при штурме, будто
затянулась сама по себе. Терий знал, что кораблем управляет
невидимый дух.
     -- Как твое имя? -- спросил Терий.
     -- Мое имя открыто лишь тому, кто владеет мной! -- отвечал
незнакомый голос, шедший, казалось отовсюду.
     -- Тогда почему ты впустил нас?
     В ответ была тишина, Дух молчал, но Терий догадался сам. А
корабль все летел, удаляясь от проторенных дорог вглубь энтропии,
где бесчисленно множество метаморфоз, он летел вечность, но летел
один миг, он летел сквозь эфемерность и абсурд, но летел через живой
и населенный Космос, он даже не летел -- это Время неистово
проносилось мимо как что-то несуществующее. Справа, будто
дельфин, из хвоста кометы вынырнул знакомый плазмоид. Да, это был
он, -- стремительный Разум, верный ангел-хранитель, пришелец
издалека, этот бродяга без прошлого, он ищет встречи и находит
Истину, Покой и радость вольного дыхания. Вокруг простирались
бескрайние поля огненной материи. Душа, переполняемая
возвышенными и благородными чувствами, растворялась
многообразием миров, ощущая в полной мере их совершенство. Что
сравнится с этим бесценным даром?! За спиной вырастали невесомые
сияющие крылья, а из черноты Космоса глядели миллионы печальных
глаз...



   Алексей Сотский.
   Три рассказа

-== * КОЩЕЙ-2003 * ==-
     Получено по электронной почте сети "Интернет", обратный адрес в
системе не зарегистрирован.
-==I==-
     Вы когда-нибудь собирали осенние опята? Если нет - напрасно, ибо
такой коктейль из азарта и в то же время умиротворения, пожалуй,
больше никак не испытать. Если выбрать нужный день, то грибов в
лесу больше, чем Вы способны унести при всем желании, а желание
возрастает с возрастанием веса наполняемой корзинки. Вот и
появляется азарт, который накладывается на поразительное
умиротворение, навеваемое тишиной осеннего леса. Это удивительная
тишина, какая бывает лишь в ту пору, когда еще не холодно, а лишь
слегка прохладно, ровно настолько, чтобы остудить разгоряченную
обилием грибов голову, в ту пору, когда опавшие листья еще не
размокли от дождей, которые зарядят после бабьего лета, и их хруст
под ногами, шум ветра в кронах деревьев, крики птиц - все это
странным образом не нарушает тишину, а вплетается в нее...
     В такое вот утро я оставил свою старенькую "Самару" на обочине
шоссе и углубился в лес. День был ясен той пронзительной ясностью,
которая только и бывает в Подмосковье в конце бабьего лета.
     Странно: вроде бы других машин на обочине было в это раннее утро
еще немного, и в лесу грибники не перекликались, но в то же время
было видно, что я в лесу не первый. Полно пней, заросших так, что мха
не видно, и все срезано! Обидно, досадно, ну, ладно: видно, что и мне
тоже грибов хватит, надо только углубиться в лес. У меня был компас,
я слышал шум дороги за спиной, день был ясный - словом, заблудиться
я не боялся. Не угодить бы только в болото, но уж как-нибудь отличу
его от остального леса. А диких зверей вроде бы уже лет двадцать как
грибники распугали.
     Я прошел километра полтора. Шум дороги стих, заглушенный
подлеском, и только слышно было, как где-то наверху вопит дятел. Вы
наверняка слышали этот исполненный прямо-таки социалистического
оптимизма клич, короткий и отрывистый, но в то же время звонкий.
Кто не знает: это так кричит дятел. Черт его знает, что он при этом
имеет в виду.  Этот крик меня развеселил, и я сказал беззлобно:
     - Ну чего кричишь, дятел?
     Не в смысле, что это - дятел, а в смысле, что ну и дятел же он.
     - Сам ты дятел! - раздалось с верхушки березы.
     Так. Картина Репина "Не ждали". Вроде как с утра я был в своем
уме, а слуховыми галлюцинациями я не страдал никогда, только в
детстве - обостренным воображением. Так или иначе, лицо у меня,
наверное, довольно глупое. Хорошо, что никто не видит...
     Сверху раздался смешок.
     - Ну и лицо у тебя! Будто подушкой долбанули.
     - Кто это говорит?! - воскликнул я со злостью.
     - Кто, кто! Я говорю. Дятел. Ну и бестолков же ты, приятель.
     Н-да... Щипок себя за руку показал, что я не сплю. Стало быть, кто-
то надо мной шутит. Дурацкая шутка, кстати. Ну, погоди, я тебя выведу
на чистую воду! А для этого сначала приму предложенные правила
игры.
     - Послушайте, господин дятел, Вы не могли бы спуститься пониже,
а то я Вас там за ветками не разгляжу.
     Дятел слетел на куст передо мной. Впервые я видел эту птицу так
близко не в зоопарке. Странно: хоть я, мягко говоря, не знаток мимики
птиц, но он явно был польщен вежливым обращением.
     - Итак, спрашиваешь, чего кричу?
     А вот это уже за гранью технических возможностей, достижимых
посреди неэлектрифицированного леса. Значит, передо мной
настоящий говорящий дятел, хоть их и не бывает. НЕ БЫВАЕТ. НЕ
БЫВАЕТ!!! Но - вот он, сидит на ветке, кокетливо склонив голову, и
ждет ответа на заданный вопрос.
     - Да нет, это я так... Хотя, вопрос, конечно, интересный.
     - Чего интересного... Тебе ведь тоже иногда хочется крикнуть что-
нибудь вроде, например, "Эге-гей." И у тебя спрашивают, чего
кричишь, но вопрос-то риторический.
     - Ну, знаете, если бы я знал дятловый язык, я бы это понял,
конечно...
     - Ладно, с кем не бывает. Слушай, я тебя прежде здесь не встречал.
Ты, вообще, откуда?
     - Из Москвы, а что?
     - Из Москвы... Иван Петрович Рюриков, год рождения одна тысяча
девятьсот шестьдесят восьмой, специалист по защите от
несанкционированного доступа в вычислительных сетях?
     Ну, вот все и выяснилось. Откуда в Подмосковье быть говорящему
дятлу, и к тому же осведомленному о том, кто я какой? Это-таки
галлюцинация. Я вчера перетрудился. И то верно, компьютерный
вирус попался весьма заковыристый, его безымянный автор заложил в
конструкцию несколько довольно красивых ходов. Его бы энергию - да
в мирных целях...
     - Так. Спокойно. Это пройдет. Домой. Спать.
     Я развернулся и зашагал в направлении, где по моим расчетам
должна была быть дорога. За спиной раздалось хлопанье крыльев
птицы, в существовании которой я усомнился, летевшей, как ни
странно, не прочь, а вслед за мной.
     - Так это Вы - Иван Петрович Рюриков?
     - Да, это я. Чур меня, сгинь! - рявкнул я, не оборачиваясь.
     Но вместо того, чтобы сгинуть, в следующий момент дятел
долбанул меня клювом в макушку.
-==II==-
     Все-таки хорошо, что я пока еще помоложе, чем царь Додон из
сказки Пушкина. Он-то от эдакого обращения вообще полетел с
катушек долой, а я только отключился.
     Я лежал на земле под сосной, мне на темя лилась струя воды, а я с
трудом пытался сообразить, где нахожусь. Попытки не увенчались
успехом, хотя картина, представшая моим глазам, казалась до боли
знакомой.
     Начать с того, что передо мной была медведица с тремя
медвежатами, один из которых залез на покосившийся сухой ствол.
Все это освещалось косыми лучами солнца, падавшими сквозь туман.
     Ну, да. Шишкин. "Утро в сосновом лесу." С конфеты "Мишка
Косолапый." Только в натуре. Там, правда, на стволе сидели два
медвежонка, впрочем, и здесь второй начал карабкаться вверх по
бревну.
     Совпадение маловероятное, к тому же откуда в ближнем
Подмосковье медведи?
     Гораздо менее знакома была рука, лившая воду, причем не из чего-
нибудь, а из берестяного туеска. Формы вполне человеческой, она
была исполинского размера и покрыта зеленой шерстью. Обладатель
ее помещался у меня за головой, разглядеть его я не мог.
     - Вы вполне пришли в себя?
     Голос обладателя зеленой руки был глубоким и низким, немного с
хрипотцой.
     - Похоже на то...
     Я сел, и повернувшись к нему, понял, что, кажется, поспешил с
утвердительным ответом. Представьте себе павиана двух с половиной
метров роста, покрытого гладким зеленым мехом, только без хвоста.
Примерно так выглядел мой новый знакомый. А на плече у него,
заинтересованно глядя на меня, сидел Дятел.
     Уже пора его называть с большой буквы, ибо он в моей истории -
всерьез и надолго.
     - Как видите, Иван Петрович, Дятел - вовсе не галлюцинация. Хоть
и не дипломат, как выяснилось.
     - Верно, верно! - вставил Дятел, - Меня ведь просили тебя
встретить. Кстати, прости, что пришлось применить клюв для
убеждения.
     - И ты извини, что я на тебя наорал.
     Так. Возвращение домой откладывается. Сначала надо вернуться в
себя. Вспомним опыты Фейнмана по управлению сном. Пусть герои
этого бреда пошлют меня домой. А для этого буду воспринимать их
как реальность, и действовать в этой реальности, по возможности
стараясь ее не злить, а то выйдет из под контроля.
     - Итак, чтобы покончить с персоналиями: Вы - Иван Петрович
Рюриков, с Дятлом Вы уже знакомы, ну а я - Леший, - сказал зеленый
павиан, - У Вас, я полагаю, накопилось немало вопросов. Давайте
пройдем в более удобное место, и я на них отвечу.
     Я покорно поднялся на ноги.
     - Мальчики, домой! - раздался за спиной хотя и рык, но вполне
членораздельный, так иногда разговаривают медведи в мультфильмах.
     Я оглянулся. Медвежата помладше, хныча: "ну ма-а-ам, давай еще
погуляем," слезли с бревна, старший вдруг вынул изо рта здоровенный
комок жевательной резинки, клубничный запах которой явственно
донесся за десять метров, прилепил было ее к дереву, но под
укоризненным взглядом мамаши отодрал и понес в лапе.
     Все семейство тронулось мимо нас в кусты, причем старший
медвежонок ритмично притопывал на ходу, если не сказать:
пританцовывал. Когда он поравнялся со мной, я разглядел среди
густой шерсти стереонаушники в его ушах и плейер, который он для
удобства повесил на шею. Дополняла картину доносившаяся из
наушников, как это ни удивительно, песенка тридцатилетней
давности, знаменитая "Шизгара". Медвежонок лукаво мне подмигнул,
и это меня доконало.
     Давясь от смеха, я повернулся к Лешему и увидел среди кустов его
стремительно удалявшуюся спину. Не будь осень, я бы его уже потерял
из виду, а так мелькавшая на фоне пожелтевших листьев орешника
зелень его меха позволяла хоть как-то ориентироваться, пока я бежал
за ним. Потом он вдруг исчез, как сквозь землю провалился. Я
подбежал к тому месту, где это произошло, и увидел открытый лаз в
земле, из которого доносился громоподобный хохот. Вниз вели
ступеньки. Я скатился по ним и тоже расхохотался в голос.
-==III==-
     Минут пять мы на пару отводили душу, потом я вытер слезы и
увидел, что Леший опять серьезен, хотя в глазах его и осталась
смешинка.
     - Уж эта мне современная молодежь... Ну, ладно, к делу. Я готов
ответить на Ваши вопросы. Присаживайтесь.
     Пока я оглядывался, Леший закрыл входную дверь (именно дверь,
ибо в помещение вел коридор, оканчивавшийся лестницей наверх).
Освещенный то ли керосиновой лампой, то ли чем-то под нее
стилизованным, ибо таких ярких керосиновых ламп я в жизни не
видел, интерьер землянки был прост, если не сказать: аскетичен.
Грубо сколоченный стол, три колченогих табурета, в углу - топчан,
явно под размер Лешего, то есть величиной с небольшой аэродром. А в
другом углу... В другом углу синел экран компьютера. Черт его знает, к
чему он был подключен, но вид экрана при загруженном девятом
"Нортоне" я ни с чем не спутаю. Хотя древнеславянский шрифт