нной поповщины и мистики.
     -- М-на, это ж легче, чем стишок запомнить. Я вот не помню, когда книгу
в руки брал, а ты вот...
     -- Да тоже помаленьку  дичаю. Мережковского  я, брат,  еще  в  академии
читал, под  одеялом.  Между прочим, слова эти  на  музыку  положены, великие
певцы  поют,  у  наших идеологов  руки коротки  всем рот  заткнуть.  Я, Пров
Федорович, часто теперь стал вспоминать  Бога и  божественное,  да  куцы мои
познания в этой области.
     -- Чего  же  тогда обо  мне говорить? Ох-хо-хо-ооо!  Как  обезображена,
искажена  наша жизнь...  -- Лахонин нащупал  папиросы  на  столе,  закурил и
вместе с дымом выдохнул: -- А гвозди  вбивать  в руки и ноги  Христа посланы
были все-таки рабы.  И  на  страшном суде их  командиры  с полным основанием
могут заявить, что непричастны к кровавому делу.
     --  Да, да! Во  всех мемуарах почти все полководцы  заявляют,  что  они
прожили  честную жизнь. Взять моего тезку,  Александра Васильевича. Истаскал
за собою по Европе, извел тучи русских мужиков, в Альпах их морозил, в чужих
реках топил, в Оренбургских степях пугачевский мужицкий мятеж в крови утопил
и -- герой на все времена... Русские вдовы  и сироты до сих пор  рукоплещут,
Россия поклоняется светлой памяти полководца и надевает цепи на  музыкантов,
шлет под пули поэтов.
     Снова слушали  ночь  и лес. Тишина потревожилась самолетом. Ночное небо
зеленым  огоньком прочертило где-то не так уж  и  далеко, вроде как с испугу
выстрелило орудие, и, словно  в  другом мире,  безразлично  прозвучал взрыв.
Горлинок подбросило, и  они снова слепо кружились за хатой, снова  сами себя
успокаивали, и плыла черно, мелькала на окне осенняя листва.
     -- М-на-а-а, воевать с такими мыслями...
     -- Оно и пню понятно, без мыслей всюду легче.
     --  Надо  уснуть.  Во что  бы  то ни  стало уснуть. Завтра... Нет,  уже
сегодня, раб-бо-о-о-о-оты-ы-ы!
     --  Мы  уже  все  это называем  работой! А  что, вечный  командир  Пров
Федорович, людишки наши немножко поучились в школах, пусть и замороченных, а
вон уж какие вопросы задают. Немцы ж печатают листовки в расчете все на того
сивобородого мужика, коих мой тезка по Европам волочил.
     -- Научим мы, научим и наших, и ихних трудящихся на свою голову.
     --  Не  знаешь, того  вшивого мыслителя успели извести, чтобы  фронт не
колебал?
     -- Не знаю. А что, с собою за реку взять хочешь?
     -- И взял бы.
     -- Не знаю, не  знаю. Не до того. Мне  бы переправу с меньшими потерями
провести.
     -- Переправа, переправа, -- вздохнул Зарубин. --  Слушай, мы ж все-таки
мужики военные. Ты, если что...
     -- Ты мне это брось! -- вскинулся на кровати Лахонин и отбросил окурок,
заискривший  на  полу.  --  Наталья мне  вовек  не  простит, скажет, нарочно
подставил... Я тебе еще раз предлагаю...
     -- Нет, нет и  нет1  Вот  рассветает,  надо будет  тебе и людям в глаза
глядеть. Кто в полку останется? Пошлешь нового командира, он людей не знает,
полк отдельный, норовистый. Я меньше людей подставлю. Надеюсь, меньше.
     -- Ах, уснуть бы!
     -- И усни.
     -- Уснешь с тобой.
     -- Зачем звал?
     -- Затем и звал, чтоб разбередиться. Человеческим словом перемолвиться.
-- И, отвернувшись к стене, генерал буркнул:
     -- Ты все же побереги себя, Наталья ж...
     --  Не надо  про Наталью, Пров  Федорович. Мы  -- военные, перед своими
женами вечно виноваты.  Я  вот о Наталье  сейчас  больше  думаю, чем прежде.
Тебе-то что? У тебя Ульяши.
     -- Язва! Я тоже не заговоренный. Если что, падай в ноги Наталье и кайся
за  двоих,  нет,  за  всех  нас, за  дураков  военных,  нам бы, как монахам,
запретить жениться.


     Лахонин поднялся раньше Зарубина. "Пусть его!"  -- расслабленно подумал
майор и снова уснул, и не слышал, когда уехал генерал.
     На  столе, под  стаканом,  по  края  наполненным черным вишневым вином,
белела вдвое  сложенная  записка:  "Если сумеешь, появись до переправы, если
нет -- с Богом! Пусть нас надолго хватит. Пров".
     Увидел  своего  генерала  Зарубин  уже  издалека,  когда  тот вместе  с
командующим  армией  и многочисленной  высокочиновной  свитой  объявился  на
берегу  реки.  Обычно  чиновные  люди  на передовой  появляются  в пилотках,
плащ-палатках,  а  тут, как  на параде,  блестят  золотом, сверкают звездами
погон,  шеборшат красными лампасами --  сразу появилась  в небе "рама". Чуть
погодя  зазвенели  в  небе  два  "фоккера",  следом  за  ними  на  горизонте
нарисовалась  пятерка  немецких  штурмовиков. Но из-за  леса шустрой стайкой
выскочило до десятка краснозвездных истребителей, завертелись они, запрыгали
кузнечиками  в небе,  застрочили, завыли,  сбили штурмовика, и он, к радости
густо расселившегося на берегу войска, упал  вместе с боезапасом и взорвался
на  противоположном берегу. Остальные  машины побросали бомбы  куда попало и
повернули восвояси.  Очистив  небо  над рекой, истребители, волоча  за собою
радостные дымы, газовали  на аэродром, довольные,  что на глазах у  высокого
командования свалили штурмовика и все уцелели при этом.
     Минометы,  орудия, все  огневые средства противника так и не показывали
себя, хотя, конечно же, немцы  видели толпу золотопогонников на левом берегу
и пальнуть им, конечно же, по ним очень хотелось.
     Поглядев в стереотрубы  и бинокли  на правый берег,  коротко  и важно о
чем-то  посовещавшись,  высокое начальство уехало, выполнив,  как  догадался
Зарубин, важную  миссию  по  дезориентации противника,  упорно убеждая его в
том, что именно  здесь,  в этой речной  неудоби, в непроходимом  почти месте
будет нанесен главный удар.
     Капитан  Щусь  и  Лешка Шестаков, его на  берег  приведший,  сидели  на
розовато-бурых камнях, до самой воды устлавших берег плитами и плитками того
же цвета. Чем ближе к воде, тем острее и мельче раскрошен камешник, по урезу
и вовсе в дресву и песок растертый. Чубчиками и полосками росла здесь осока,
поджарая,  шипуче-острая. Щусь  в природе  вообще не разбирался. Лешка же  с
пойменно-тихой  реки родом и  не  догадывался,  что камни  эти  есть останки
древних утесов, кои там, на дне реки еще не стерты, и вода на  дне скоблится
о   гряды   шиверов.  На  каменные  подводные  выступы  веками   натаскивало
песок-курумник,   смытую  земельку   с   полей  --  и  получился  остров   с
тремя-четырьмя  ветлами  тополей,  обломанных бурями, росшими вширь с одного
боку.  Под тополями вихрились кустарники,  как бы  подстриженные садовником.
Растительность эту обгрыз, подровнял скот, зимние зайцы, дикие косули.
     Под  "своим", левым берегом, меж островком и  берегом протока обмелела,
почти пересохла.  Остров  сплошь ископычен,  на самом левобережном  островке
растительность  вовсе  выедена  до  основания,  только  татарники,  ядовитый
коровяк, белена да сорная полынь сорили семенем по воде, отоптанные, костяно
белеющие  кустарники  украдкой  пускали  низко  по  земле   ползучие  ветви,
леторосные  отводки,  сейчас  вот,  к  осени  обрадованно  зазеленевшие.  По
острову,  в лунках засохшей  ископыти, словно  в  каменных сахарницах, белел
иней.  Жители прирезали или  угнали  весь  скот, что  уцелел, много  скотины
подорвалось на минах. По округе устойчиво плавала тяжкая,  всюду проникающая
вонь.
     Странные  и  нелепые  вещи происходили  и  происходят на войне.  Немцы,
отступая за  реку,  свалили столбы,  поистребили лодки,  корыта,  сожгли или
переплавили  все, что называется деревом и может плавать, но загородь загона
на  островке цела  -- хотели убрать или сжечь напослед, понадеялись  друг на
друга иль "не заметили",  оттого что на  самом виду дерево,  некорыстное, из
кривых, огрызенных ветел и жердей, но дубовые столбы прочны, сухи.
     "Та-ак, -- сказал  бедняк, -- отметил Щусь, -- на безрыбье и это рыба".
И  еще  раз прошелся стеклянными оками бинокля  по  реке,  по  островам.  На
приверхах, между островками, ширина  реки не более двухсот-трехсот сажен, но
течение  здесь  стремительное  и  на стреже  бурливое.  Место  для переправы
выбирали толковые ребята, самое узкое,  самое  удобное, на течение,  на  эти
вот, грозно ворочающиеся, пенисто вьющиеся буруны они  внимания не  обратили
-- им-то  здесь не плавать,  они по карте стрелы нарисуют:  кому где плыть и
куда высаживаться -- прокукарекано, а там хоть не светай!
     Берег  противника  жил притаенно и почти мирно. Пропылит вдали  машина,
займется дымок, сверкнет на  солнце  остроклювый шпилек церкви с  уцелевшим,
искрящим  на  солнце  крестиком, спустится от  заречной  деревни  подвода  с
повозкой, похожей на гроб, в овраги или к речке, и снова все шито-крыто.
     Щусь видел в бинокль все гораздо подробней, чем Лешка своими раскосыми,
полухантыйскими  глазами.  Деревни  и хуторки  угадывались  по-за берегом  и
земным  всхолмлением, от которого  по  оврагам же  и зеленым разломам  уютно
гуляла,  вилась петлями  речушка. К  ней  подступали  садики-огородики  села
Великие Криницы. Внизу кустились, красно и желто догорали кустарники осенним
листом, там  и сям пробитые деревьями, похожими на косматые взрывы снарядов.
В синей,  едва  уж  различимой дали, за  рыжим берегом, за  холмами  усталым
бугаем лежала угрюмая седловина, почти  голая,  на карте означенная  высотой
под номером сто. По речке, на карте название -- Черевинка, двигались, делали
свои  необходимые  дела военные, люди ловко сообщались со всем берегом через
устья  и вывалы оврагов, ветвисто  спускавшихся в пойму речки, зевасто, голо
открытые взрытыми разломами в самую Великую реку.
     За  седловиной-горой  угадывалась  лесистая местность, которая  желтыми
волнами  катила к  едва различимой, рябящей  вдали моросью  фруктовых садов.
Угадывались  хутора,  от  которых на  склон  седловины  выскочили игрушечные
хатки, клуня -- место от наземных наблюдений скрытое. Ближе к реке, по скату
седловины, прибавилось темных  полос и пятен -- заметил Лешка, -- то там, то
тут взблескивало оружие, мелькали  лопаты, темные полосы свежей земли -- это
новые  траншеи,  ходы  сообщений;  вдруг  возникла  и  игрушечно  покатилась
колобком круглая  каска,  возле  реки  копошились  люди, вытаскивали  темное
туловище  из  воды.  Вытащили,  перевернули  на камни, будто  большую  рыбу,
бледным брюхом  кверху,  теперь уж  точно видно -- лодка, до  левого  берега
донесло стук и  треск,  лодка  развалилась, днище,  борта  и  все  остальные
обломки люди, будто муравьишки, поволокли за обрывистый мыс, в пойму речки.
     Раскурочили на глазах лодку фрицы для того, чтоб  знали  иваны -- плыть
им будет  не на чем. Немцы пробовали выпилить  даже прибрежные зеленые леса,
как вырубили  они их  возле железнодорожных  линий, сгоняя  на работы мирных
селян. Но  украинцы --  пильщики  никудышные, да  и спешили  немцы за  рекой
укрыться, вот и не успели свести подчистую леса, спалить хутор, убрать загон
с острова.
     Чем же, чем же все-таки прельстило наших стратегов это гиблое место? --
ломал  голову  командир  батальона. --  Безлюдностью?  Глушью? Узкой  водой?
Островами. Нет и нет. Чего-то есть тут, закавыка какая-то. Протоки у пологих
островков,  на  каменистом месте, не очень глубоки  и не вязки --  острова и
протоки,  конечно, выгодно, но какой-то есть еще дальний прицел? Левый берег
реки на  большом протяжении лесист, допустим,  подъезды,  подходы удобные  в
расчет брались, и сами деревья, дубняки, клены, ясени-верболазы -- при нужде
и сырое бревно  на  плоты пойдет, если его спаровать  с сухим -- уже плотик,
или, как в Сибири говорят, салик. В хуторке пока еще не разобранная до конца
стоит  рига   с  деревянными  столбами,  перекрытиями  и  крепкой,  в  замок
увязанной, щелястой матицей -- все сгодится, все в дело пойдет...
     Солдатики весь  день плюхались  в реке, пробовали  баловаться. Булдаков
взревел; "У бар бороды не бывает,  усы!" -- шумно ахнулся в воду,  трактором
ее взбуровил,  призывая воинство  следовать его  примеру. Васконян,  зажав в
горсть  добришко,  со   страху,  не  иначе,  сделавшееся  сиреневого  цвета,
перебирал тощими ногами на камешнике, повизгивал и вдруг, бросив на произвол
судьбы добро свое, ринулся к реке,  все  члены его  тела заболтались, как бы
отделившись от  костей, но в воду вошел он легко, без брызг и тесаным клином
ходко поплыл, со щеки на щеку перекладывая лицо. Думая,  что  вояка этот тут
же пустит пузыри, ко  дну пойдет, народ восхищенно примолк. Вылезши на берег
за  мылом,  Васконян  охотно  пояснил  изумленной публике, что в детстве еще
учился плавать, в бассейне и когда  бывал в черноморских  санаториях, стиль,
которым он сейчас пользовался, называется "бгас".
     "Слава Богу, хоть этот отчаюга не утонет!" -- усмехнулся комбат.
     Булдаков  бренчал от холода  зубами, однако балаболил насчет сибиряков,
которым холодная вода -- родная стихия. "У нас в Анисее тепле и не быват, --
врал он напропалую. -- Мы ишо в заберегах начинаем купаться и, покуль лед не
станет, из воды не вылезам".
     Верный его спутник, сержант Финифатьев, годами  самый  старший в первой
роте, как  всегда,  внимал  Булдакову с  открытым ртом,  все  более  и более
поражаясь причудам его  характера. Сам Финифатьев, намылившись, стоял в воде
чуть выше коленок и горсточками  хватал воду, повторяя: "О-о-о, мамочка моя!
Хоть вымыться перед смертью-то!.." -- "Каркай больше!" -- орали на него.
     Мылись  солдатики,  натирались, употребляя  платочки и какие-то  тряпки
вместо вехтя. Финифатьев  нарвал на берегу пучок оранжево-желтой осоки, драл
ею  спину Булдакова, и тот выл от боли и сладости -- не грязь, вроде бы кожа
черная  сдиралась со спины. И  солдатики  начали  тереть  друг  дружке спины
травой, завывая от облегчительной боли. Тела  солдатские  бледны. Вымывшись,
шагают они по берегу боязно -- любой камешек, корешок, даже соломинка больно
колют изнеженные в обуви ноги.
     Лешка тоже помылся и вопросительно глянул на Щуся. -- "Я потом, потом",
--  отмахнулся капитан. Не  купался  лишь Гриша Хохлак  -- его из ближайшего
полевого  госпиталя высунули на фронт со свищом на ране. Из незакрытой  раны
белым червячком выползали мелкие осколки костей и оборвыши лангеток. Сказали
-- скоро  пройдет. Госпиталь же  готовился к большому потоку  раненых, так и
говорили  --  "потоку".  Встретив своего соквартиранта  по  Осипову,  Хохлак
отчего-то засмущался, поднимаясь с камешника: "0-ой, Лешка!"
     Шестаков  обнял давнего дружка, по  спине его похлопал. Но скоро Хохлак
освоился,  не   чувствовал  уже  себя  гостем  среди  солдат,  чего-то  тоже
выкрикивал, ковылял к воде, кому-то бросал обмылок, кому-то помогал натянуть
на  мокрое тело белье -- снова среди своих солдат, снова домой явился. А как
он  воссиял,  когда Щусь  сказал, что побывал в Осипове и что его,  знатного
баяниста, там помнят, Дора так вся  иссохла по нему.  "Я  знаю, -- потупился
Хохлак, -- мы переписываемся с нею. Редко, правда".
     Сборище солдатское все густело на берегу, ревело, брызгалось и  выло от
студеной  воды.  Враг  не  выдержал  людской  радости.  Воду  бело  вспороло
пулеметной  очередью,  сыпко защелкали по  камням пули,  взрикошетив, выбили
пыль на речном спуске, берег быстренько обезлюдел, припоздалый звук пулемета
смел с него остатки людей.
     -- Булдаков! --  окликнул Щусь самого большого специалиста в окружающем
войске по всяческим хитроумным операциям. --  Тебе задание -- занять ригу на
окраине  хутора,  снести к  ней с острова и закопать, снести и  закопать! --
раздельно повторил  капитан,  --  все  дерево со скотного загона. И  никого!
Никого! Я понятно говорю!
     -- Чего тут не понять? -- отозвался Булдаков. Бойцы, жаждущие разогрева
после купания, побежали  разбирать загородь на островке,  В мирной жизни это
деревянное барахло никакого значения не имело, но сейчас этот обмылок земли,
затопляемый веснами, и дерево,  в него вкопанное, ох как много значили! Сто,
где  и  полтораста  метров  можно без  горя  идти  до огрызенных  тальников,
прятаться  в колючей дурнине -- дальше, если  память  не потеряешь, шуруй на
приверху, от  нее,  именно от  нее  бросайся вплавь  на  пониз  по  течению.
Ухватившись за  жалкие обрубки дерев,  за бревешки, за  доски  от спиленного
загона  и,  если  судьба  тебя  не  оставила  и  Господь  Бог  не забыл,  --
подхваченный  струей,  ты  через  каких-нибудь  двадцать,  может,  и   через
пятнадцать минут окажешься на приверхе заречного  острова, почти  уже  и под
укрытием правобережного  яра, далее -- ходом, ходом через протоку --  и ноги
сами вынесут тебя под навес яра, в развалистые ямы, в ущелья оврагов...
     "Ах, как все славно! Какая угаданная дорога! Спланирован- ные действия.
Но немцы острова-то пристреляли, каждый метр берега огнем разметили, они все
и  всех там смешают с сохлым  коровьим говном, и на  песке замесят тесто  из
человеческого мяса".
     -- Шестаков, тебе будет особое задание. Тебе  придется  держать связь с
родным  батальоном  и  артиллеристами. С Зарубиным  согласовано.  Соображай!
Крепко соображай, понял?!
     -- По-о-нял!  --  протянул Лешка и  про себя уныло сбалагурил, "чем дед
бабу донял..."



     --  Переправляться,  как всегда,  на подручных  плавсредствах,  товарищ
майор? -- спросил Лешка у майора  Зарубина, оставшись с ним вдвоем в штабном
блиндаже.
     -- Да, как всегда, -- сухо отозвался Зарубин.
     -- Ясно, товарищ майор! Кто на ту сторону?
     --  Я, вычислитель,  командир  отделения  разведки  Мансуров,  один  из
комбатов,  командир взвода  управления дивизиона с  группой  прикрытия, ты и
твой сменщик.
     -- Он плавать не умеет, товарищ майор. Еще утром разучился.
     --  Многие разучились, но  плыть придется... Ты  где-нибудь  форсировал
водяной рубеж?
     -- Приток  Дона,  название не помню. И ерик  один.  Увяз, помню, в нем,
едва выбрался на берег,  а  там  в  ежевичнике  ужи кишмя  кишат,  лягухи по
берегам с лапоть величиной... Я как заору и обратно в ерик... Пузыри пускал.
Ребята вытащили... -- Майор пошевелил  углом рта, улыбнулся. -- На подручных
средствах по этакой реке несерьезно, товарищ майор. Это не ерик.



     Лешка  прибыл в артиллерийский полк из госпиталя, где валялся  половину
зимы  с разбитой голенью правой ноги. После госпиталя, как водится, болтался
по резервным частям  и пересылкам, и  до  того там дошел, что ни о чем уж не
мог думать, кроме  еды. В первую  же ночь по прибытии в артполк, заступив на
пост,  нюхом  резервного  доходяги  и  бердского  промысловика  учуял  он  в
хозвзводовской машине  съестное, запустил руку под брезент, нащупал мешок  с
сухарями. Долго не думая, складником распластал один мешок, добыл три крупно
резаных сухаря и тут же принялся их  грызть. Но и половины сухаря не изгрыз,
как  поднялась тревога.  Ворюга был  схвачен  за  ворот  и отведен в штабной
блиндаж.
     Это уж вечно  так. Где бы и когда бы Лешка ни попытался  смухлевать или
сжульничать -- тут же и попадется. В школе, бывало, все курят, но как только
дадут  ему зобнуть  --  вот он,  учитель! В  двадцать первом  полку, правда,
малость напрактиковался, но забылся ж тот боевой опыт.
     В штабной блиндаж он  шел  покорно и только на свету обнаружил, что  за
ворот его, как кутенка, вел маленький человечек в гимнастерке до колен, зато
с  большим  чином.  Во,  влип!  Вечером  Мусенок  проводил партсобрание  или
политбеседу в полку. На Лешкину беду, шофер Мусенка, разгильдяй Брыкин угнал
"газушку" на техосмотр и  не вернулся к сроку. Мусенок  задержался  в  полку
допоздна и определился спать  в хозвзводовской машине. Спал он  чутким  сном
пугливого тыловика,  попавшего "на передок", и  услышал, как  хрустит что-то
под ним. Подумал, враг тут орудует, хотел закричать, но догадался, что немцы
за сухарями  к  русским едва ли  полезут, и с ликующим  облегчением  изловил
злодея.  Лешка  вознамерился  поддеть  на  кумпол  человечка,  как  Зеленцов
когда-то  поддел капитана Дубельта,  но  план  осуществить не  успел, увидев
погоны