няла руку и указала в ту сторону, куда дул ветер.- Туда,- решила
она.

- Для этого есть какая-то причина?

- Да,- она обернулась,  и посмотрела на него, как будто он был глупейшим
клоуном на свете.- Потому что ветер будет дуть нам  в  спины,  он  будет
толкать нас, и идти будет не так тяжело.

- О!  - сказал мягко Джош.  Там, куда она показала ничего не было видно,
только кружащаяся пыль и полное опустошение.  Он не видел причин застав-
лять свои ноги шевелиться.

Свон почувствовала, что он готов сесть, и если он сядет, то не будет ни-
какой возможности заставить этого гиганта подняться.- Нам  тяжело  приш-
лось,  когда мы выбирались из-под земли,  да?  - крикнула она ему против
ветра.  Он кивнул.- Мы доказали, что можем что-то сделать, если мы дейс-
твительно хотим этого,  да? Ты и я? Мы как бы команда? Мы тяжело порабо-
тали, и мы не должны останавливаться теперь.

Он угрюмо кивнул.

- Мы должны хотя бы попытаться! - крикнула Свон.

Джош снова посмотрел на нору.  В конце концов там, внизу, было тепло. По
крайней мере, у них была пища, и что же плохого в том, чтобы остаться...

Краем глаза он заметил движение.

Маленькая девочка  с  Пирожковым Обжорой в руках начала идти в направле-
нии, которое она выбрала, ветер подталкивал ее сзади.

- Эй!  - крикнул Джош.  Свон не остановилась и не замедлила шага.- Эй! -
Она продолжала идти.

Джош сделал вслед за ней первый шаг.  Ветер подгибал его колени. Дерзкая
девчонка!  Пятнадцать ярдов наказания!  - подумал он,  и что-то толкнуло
его в спину,  потащило его вперед.  Он сделал второй шаг, потом третий и
четвертый. И вот он уже идет за ней, но ветер был таким сильным, что ка-
залось, будто его спина лежала на чем-то. Он догнал девочку, пошел рядом
с ней,  и снова Джош почувствовал угрызения совести от  своей  слабости,
потому что она даже не удостоила его взглядом. Она шла с поднятым подбо-
родком;  Джош подумал, что она выглядит как маленькая королева какого-то
государства, которое у нее украли, трагическая и решительная фигура.

Там ничего нет, думала Свон. Глубокая, ужасная печаль охватила ее, и ес-
ли бы ветер не подталкивал вперед,  она стала бы ползти на коленях.  Все
исчезло. Все исчезло.

Две слезинки  скатились  из ее глаз по корке грязи и заблестели на лице.
Совсем все исчезнуть не могло,  сказала она себе. Должны быть где-то го-
рода и люди!  Может быть, через милю впереди. Может быть, через две. Или
прямо перед ними, скрытое завесой пыли.

Она продолжала идти шаг за шагом, и Джош Хатчинс шел рядом с ней.

За их спинами суслик выглянул из норы и оглянулся вокруг.  Затем  слегка
присвистнул и скрылся снова в безопасной земле.









Глава 30. Кувшин с кровью



Две фигуры  тяжело,  устало  тащились вдоль Межштатного номер 80,  за их
спинами остались покрытые снегом горы Поконо западной Пенсильвании.  Па-
дающий снег был грязно-серым,  и из-под него выступали вершины,  подобно
наростам,  выросшим на теле прокаженного. Новый серый снег падал с мрач-
ного,  хмурого,  грязно-зеленого бессолнечного неба, и тихо шуршал среди
тысячи голых черных кустов орешника, вязов и дубов. Вечнозеленые деревья
стали  коричневыми  и  потеряли свои иголки.  От горизонта до горизонта,
насколько могли видеть Сестра и Арти,  не было ни травинки,  ни  зеленой
лозы или листика.

Ветер хлестал их, кидал им в лицо пепельный снег. Они оба были укутаны в
лоскуты одежды,  которой они смогли разжиться на  двадцать  первый  день
после того, как сбежали от чудовища, называвшегося Дойлом Хэлландом. Они
нашли разрушенный магазин одежды на окраине  Патерсона,  Нью-Джерси,  но
почти все было уже растащено,  за исключением некоторых товаров в задней
части магазина,  лежащих под вывеской с нарисованными сосульками и  над-
писью "Зимние товары в июльской распродаже!"

Эти полки и прилавки были не тронуты грабителями, и они взяли себе тяже-
лые шерстяные пальто,  пледы,  шерстяные кепки и  рукавицы,  отороченные
кроличьим мехом.  Там было даже теплое нижнее белье и запас ботинок, ко-
торые Арти похвалил как высококачественные товары.  Теперь, спустя более
чем сотню миль, сапоги все еще держались, но ноги их были стерты до кро-
ви и завернуты в лохмотья и газеты вместо носок, которые они выбросили.

Они оба несли на спинах ранцы,  наполненные другими  найденными  вещами:
банки  еды,  открывалка,  пара складывающихся ножей,  несколько коробков
спичек,  фонарь и несколько батарей,  и удачная находка - шесть упаковок
пива "Олимпия".  Через плечо Сестры,  как обычно,  висела шерстяная тем-
но-зеленая сумка из руин патерсонского магазина "Армия-флот",  где  были
теплое одеяло,  несколько бутылок "Перье" и несколько кусков фасованного
замороженного мяса,  найденного в полупустом магазине.  Наверху в  сумке
лежало  стеклянное кольцо,  положенное Сестрой так,  чтобы она могла по-
чувствовать, нащупать его через брезент в любой момент.

Красный шарф и зеленая шерстяная кепка защищала лицо и голову Сестры  от
ветра,  и  она  натянула  на себя шерстяное пальто поверх двух свитеров.
Мешковатые коричневые вельветовые штаны и кожаные перчатки завершали  ее
гардероб,  и  она медленно тащилась через снег с весом,  который заметно
отягощал ее,  но при этом по крайней мере ей было тепло.  Арти тоже  был
обременен тяжелым пальто,  голубым шарфом и двумя кепками,  одна на дру-
гой.  Только участок лицо возле глаз был открыт для сыплющегося снега  и
обжигающего ветра.  Серый,  противный снег слепил их. Нейтральная полоса
шоссе была покрыта им на четыре дюйма, он покрывал также обнаженные леса
и глубокие ущелья по обеим сторонам от дороги.

Идя на несколько ярдов впереди Арти,  Сестра указала направо.  Он увидел
группу людей,  лежащую в снегу;  они поравнялись с замороженными трупами
женщины,  мужчины и двух детей. Все они были одеты по-летнему: рубашки с
короткими рукавами и шорты. Мужчина и женщина умерли, держась за руки. У
женщины на руке не было одного пальца;  судя по всему,  он был отрублен.
Обручальное кольцо,  подумала Сестра.  Кто-то отрубил весь палец,  чтобы
снять  его.  Ботинки с ног мужчины были сняты,  и ноги его были черными,
обмороженными. Впавшие глаза блестели серым льдом. Сестра отвернулась.

С тех пор как они вышли на территорию Пенсильвании,  минуя большой зеле-
ный знак,  гласящий: "Добро пожаловать в Пенсильванию, штат краеугольных
камней", около тридцати миль и семи дней назад, они нашли почти три сот-
ни  замерзших  тел на нейтральной полосе М80.  Они укрывались некоторое
время в городе Струдбург,  который был почти уничтожен торнадо.  Дома  и
строения лежали в руинах под грязным снегом,  подобно раскиданным игруш-
кам,  сломанным безумным великаном,  и там тоже было  множество  трупов.
Сестра и Арти нашли на главной городской улице грузовичок-пикап,  бензо-
бак которого был пуст, и спали в его кабине. Теперь это все было позади,
а  они снова были на нейтральной полосе шоссе,  ведущего их на запад,  в
удобных,  но полных кровью сапогах, минуя множество грязных, разрушенных
машин и перевернутых прицепов,  которые,  должно быть,  терпели аварии в
поспешном бегстве на запад.

Продвижение вперед давалось им тяжело.  Они делали  самое  большое  пять
миль  в день,  стремясь каждый раз добраться до очередного укрытия - ос-
татков дома,  сарая, разбитой машины - чего-нибудь, закрывающего от вет-
ра. За двадцать один день путешествия они видели только трех живых чело-
век:  двое из них были буйно помешаны,  а один поспешно бросился бежать,
едва завидев их.  Оба,  Сестра и Арти,  немного болели, кашляли кровью и
страдали от головных болей.  Сестра думала, что скоро умрет, и когда они
спали, то прижимались друг к другу, и дыхание каждого из них было похоже
на мычание,  но наихудшее - болезненность, слабость и лихорадочные голо-
вокружения - прошло, и хотя они оба иногда кашляли и выплевывали комочки
крови, их сила возвращалась и у них больше не болели головы.

Они миновали четыре трупа и вскоре добрались до разбившегося трейлера. В
него врезался спаленный "Кадиллак", который был почти всмятку. Возле них
стояли еще пара обгорелых автомобилей.  Чуть дальше лежала другая группа
людей,  замерзших до смерти, их тела были скручены одно вокруг другого в
тщетных поисках тепла.  Сестра прошла мимо них,  не остановившись.  Лики
смерти не были для нее теперь страшными, но она не могла стоять и близко
разглядывать трупы.

Через тридцать ярдов Сестра резко остановилась.  Прямо на ее пути,  сидя
на выпавшем снегу, какое-то животное грызло один из двух трупов, лежащих
возле ограждения.  Оно посмотрело наверх и напряженно замерло.  Это была
большая собака, возможно даже волк, спустившийся с гор, чтобы накормить-
ся. Зверь был размером приблизительно с немецкую овчарку, с длинной мор-
дой и рыжевато-серой шерстью.  Он жевал ногу одного из трупов,  а теперь
припал к земле над своей добычей и угрожающе уставился на Сестру.

Если этот зверь хочет свежего мяса,  мы мертвы,  подумала она. Она снова
посмотрела  на него,  и они уставились друг на друга,  как бы делая друг
другу вызов. Затем животное коротко, ворчливо рыкнуло и вернулось к сво-
ей  трапезе.  Сестра  и Арти сделали большой крюк,  обходя этого зверя и
глядя назад до тех пор, пока он не скрылся из виду.

Сестра дрожала,  укутанная множеством одежды.  Глаза зверя напомнили  ей
Дойла Хэлланда.

Ее боязнь  Дойла Хэлланда становилась сильнее с наступлением темноты,  и
казалось,  что нет никакой регулярности в наступлении ночи,  не было  ни
сумерек,  ни ощущения того, что заходит солнце. Темнота могла обрушиться
на землю после двух-трех часов хмурости или же могла не приходить, каза-
лось,  24 часа,  но если уж она наступала, то была абсолютной. В темноте
каждый шорох заставлял Сестру приподнимать голову и вслушиваться, сердце
ее  колотилось и холодный пот выступал на лице.  У нее было нечто,  чего
хотело существо Дойл Хэлланд,  нечто, чего он не понимал - и она, конеч-
но, тоже,- но он поклялся последовать за ней и отыскать ее. И что он бу-
дет делать со стеклянным кольцом, когда заполучит его? Расколотит на ку-
сочки? Возможно, что и так. Она продолжала оглядываться, пока шла, напу-
ганная темной фигурой, следующей за ней, с уродливым лицом, с оскаленны-
ми в усмешке зубами, похожими на акульи.

- Я найду тебя,- обещал он.- Я найду тебя, сука!

Прошлым днем они нашли убежище в перевернутом разбитом амбаре и устроили
небольшой костерчик из сена. Сестра вытащила из сумки кольцо. Она вспом-
нила о предсказывающем будущее стеклянном многограннике и мысленно спро-
сила "Что будет с нами?"

Конечно, это был не маленький беленький многоугольник с надписанными от-
ветами.  Но цвета драгоценности и их пульсация,  постоянный ритм был ре-
альностью; она почувствовала, что ее уносит куда-то, втягивает мерцанием
в кольцо,  и казалось,  что все ее внимание, все ее существо втягивается
все глубже и глубже,  как будто бы она была на пути в самое  сердце  ог-
ня...

И она снова гуляла во сне, пересекая бесплодные земли, где было множест-
во грязи и Пирожковый Обжора,  ждущий своего ребенка. Но на этот раз все
было по-другому:  сейчас, идя по направлению к куче грязи, с таким чувс-
твом, будто ее ноги почти не касаются земли, она неожиданно остановилась
и прислушалась.

Ей показалось, что она слышит что-то еще, помимо шума ветра - приглушен-
ный звук,  похожий на человеческий голос. Она слушала, стараясь услышать
его еще раз, но не могла.

Затем она  увидела  маленькую  нору в голой земле почти возле своих ног.
Увидев ее,  она представила себе,  как дыра начинает расширяться,  земля
ломаться и крошиться вокруг нее.  А в следующий момент...  Да, да, земля
крошилась и отверстие становилось шире, будто кто-то рыл нору снизу. Она
смотрела со страхом и интересом,  как ломались куски земли,  и подумала,
что она здесь не одна.

Из дыры появилась человеческая рука.  Она была покрыта белыми  и  серыми
пятнами - большая рука,  рука великана - и толстые пальцы потянулись на-
верх, будто какой-то мертвец откапывал себя из могилы.

Эта картина настолько изумила ее,  что она отпрянула назад от  расширяю-
щейся дыры. Она боялась увидеть, что за чудовище появится, и она побежа-
ла назад по пустой равнине, охваченная лишь одним желанием: "Верните ме-
ня назад, пожалуйста, я хочу попасть туда, где я была..."

Она сидела  перед  маленьким костерчиком в разбитом амбаре.  Арти лукаво
смотрел на нее, опухшая кожа вокруг глаз делала его лицо похожим на мас-
ку одинокого странника.

Она рассказала ему, что увидела, и он спросил, чтобы это значило. Конеч-
но,  она не могла сказать, конечно, это, возможно, было что-то пришедшее
из  ее  фантазий,  может быть,  реакция на все увиденные на шоссе трупы.
Сестра положила кольцо обратно в сумку,  но образ  руки,  простирающейся
вверх из-под земли, врезался в ее мозг. Она не могла отогнать его.

Теперь, тащась по снегу, она трогала, нащупывала очертания кольца в сум-
ке. Знание того, что оно было там, успокаивало ее, и сейчас это была вся
магия, которая для нее требовалась.

Ее ноги вросли в землю.

Другой волк  или дикая собака или что-то еще стояло перед ней на дороге,
через пятнадцать шагов от нее.  Оно было тощее, со свежими красными пят-
нами на шерсти.  Его глаза уставились на нее,  а губы медленно располза-
лись, обнажая клыки.

О, черт!  - это была первая ее реакция.  Этот выглядел голоднее и  более
отчаянным, чем первый. И за ним в сером снегу маячили два или три, окру-
жая ее справа и слева.

Она взглянула через плечо в сторону Арти.  Еще два волка маячили за ним,
почти спрятанные снегом, но достаточно близко, так, что Сестра могла ви-
деть их очертания.

Ее вторая реакция была такой: Быть нам бифштексами.

Что-то неясных очертаний приблизилось слева и бросилось на Арти. Он зак-
ричал от боли и упал, и зверь, который мог быть тем самым рыжевато-серым
животным,  которого они видели у трупа,  подумала Сестра,  схватил часть
ранца Арти своими зубами и с силой замотал головой из стороны в сторону,
пытаясь оторвать его.  Сестра бросилась, чтобы схватить Арти за руку, но
зверь протащил Арти приблизительно десять шагов по снегу, прежде чем ис-
чезнуть из поля видимости. Но он не убежал, продолжил кружить вокруг них
в предвкушении добычи.

Она слышала угрожающее рычание и повернулась как раз в тот момент, когда
животное с красными пятнами бросилось на нее.  Оно ударило ее в плечо  и
повалило,  челюсти зверя клацнули в нескольких дюймах от ее лица со зву-
ком защелкивающегося капкана. Она ощутила гнилостный запах из его пасти;
животное схватило правый рукав ее пальто и стало рвать его. Другой зверь
заходил слева,  а третий быстро устремился вперед и вцепился в ее правую
ногу,  пытаясь тащить в свою сторону.  Она билась и кричала,  одно тощее
существо убежало,  но другие тянули ее по снегу в  разные  стороны.  Она
схватила  свою сумку двумя руками и ударила ей по левой ноге,  колошматя
зверя по черепу, пока он не взвизгнул и не оставил ее.

Позади нее двое сразу с двух сторон атаковали Арти.  Один вцепился в за-
пястье,  и зубы его прошли до кожи через тяжелое пальто и свитер, другой
вцепился в плечо и дергал его с бешенной силой.

- А ну,  прочь!  Прочь!  - кричал он, в то время как они пытались тащить
его в разных направлениях.

Сестра попыталась встать. Она поскользнулась на снегу и снова упала. Па-
ника охватила ее,  внутренности скрутило. Она видела, что Арти тащат жи-
вотные,  ухватившиеся за запястье, и она поняла, что звери пытались раз-
делить их,  очень похоже на то,  как они возможно разделяли стадо оленей
или крупного рогатого скота.  Когда она собиралась подняться снова, одно
из животных прыгнуло на нее и схватило ее за лодыжку,  оттаскивая ее  на
несколько ярдов от Арти. Теперь он только оборонялся, окруженный фигура-
ми животных, едва различимых в кружащейся серой пелене.

- Пошли вон,  сволочи!  - закричала она. Зверь дернул ее так сильно, что
она решила, что нога ее сейчас выскочит из сустава. С воплем гнева Сест-
ра с размаху ударила волка сумкой,  он стукнулся мордой о землю и поджал
хвост.  Через две секунды другой бросился на нее, метя клыками в ее гор-
ло.  Она выставила вперед руку,  и челюсти его вцепились в нее  со  всей
убийственной силой.  Волк-собака попытался разодрать ее пальто. Она раз-
махнулась и ударила его кулаком по ребрам,  он заворчал, но не прекратил
своих попыток,  вырвав уже первый клочок свитера.  Сестра знала, что эта
сука не остановится до тех пор, пока не попробует свежего мяса. Она уда-
рила еще раз и попыталась встать на ноги, но снова ее схватили за лодыж-
ку и потянули в другом направлении. Вдруг ей представился мысленный кус-
ка мяса, который тянут в разные стороны две собаки, как этот кусок начи-
нает растягиваться и рваться.

И точно,  в этот момент она услышала крак!  и подумала, что сломалась ее
нога. Но зверь, тащивший ее за плечо, взвизгнул и отпрыгнул, бешено пом-
чался прочь через снег. Второй раз прозвучало крак!, и тут же последовал
третий.  Волк-собака,  вцепившаяся в ее лодыжку,  задрожала и завыла,  и
Сестра увидела кровь, брызжущую из дырки в боку. Животное отпустило ее и
начало крутиться по кругу, кусая свой хвост. Прозвучал четвертый выстрел
- Сестра поняла, что зверь был подстрелен,- и она услышала агонизирующий
вой оттуда, где лежал Арти Виско. Другие волки убежали, поскальзываясь и
натыкаясь друг на друга в суматохе бегства.  Через несколько секунд  они
исчезли из виду.

Раненое животное упало на бок и лежало за несколько шагов от Сестры, из-
виваясь в судорогах.  Она села, потрясенная и ошарашенная, и увидела Ар-
ти, пытающегося подняться. Ноги не слушались его, и он снова и снова па-
дал.

Некто в темно-зеленой маске, коричневой кожаной куртке и голубых джинсах
проскользнул мимо Сестры. На шее у него висел шнурок с тремя пластмассо-
выми кувшинами,  привязанными за горлышки так,  чтобы они не скатывались
вниз. На спине у него был темно-зеленый походный рюкзак, немного меньше,
чем у Сестры и Арти.

Он встал над Сестрой.

- Вы в порядке?  - его голос звучал как скребление  железной  щеткой  по
кастрюле.

- Думаю, да.- У нее синяк был на синяке, но ничего не было сломано.

Он опустил винтовку,  которую нес за ствол,  и затем развязал веревку, к
которой были привязаны пластмассовые кувшины. Он опустил их возле убито-
го  животного.  Затем сбросил со спины свой рюкзак,  расстегнул молнию и
вытащил из него набор различных размеров жестяных посудин с  закручиваю-
щимися крышками. Он выстроил их в ряд на снегу перед собой.

Арти пополз к ним,  держась за запястье. Человек быстро взглянул на него
и продолжил свою работу, снимая перчатки и отвязывая один из кувшинов.

- Покусали тебя? - спросил он Арти.

- Да. Схватили за руку. Впрочем, все в порядке. Откуда вы?

- Оттуда.- Он махнул головой в сторону леса,  и начал отвинчивать крышки
кувшинов быстро краснеющими пальцами.

Животное все  еще  сильно билось.  Человек встал,  взял со снега ружье и
стал колотить животное прикладом по черепу. Через минуту все было закон-
чено, зверь издал затихающий, стонущий вой, задрожал и замер.

- Я  не  ожидал,  что еще кто-нибудь придет оттуда,- сказал мужчина.  Он
встал на колени около тела,  взял нож с длинным кривым  лезвием,  достав
его из сумки,  висевшей на поясе, и разрезал серое брюхо. Потекла кровь.
Он взял один из кувшинов и подставил его под струю; кровь весело стекала
вниз и постепенно наполняла кувшин.  Он закрыл его и отставил в сторону,
взял другой,  в это время Сестра и Арти наблюдали за ним с большим любо-
пытством.- Я полагал,  что уже все,  должно быть, умерли,- продолжал он,
не отрываясь от своего занятия.- Откуда вы оба?

- Э... Из Детройта,- выдавил из себя Арти.

- Мы пришли из Манхеттена,- сказала Сестра.- Мы шли в Детройт.

- Вы бежали от газа? От взрыва?

- Нет. Мы просто идем.

Он усмехнулся,  взглянул на нее и вернулся к своей рабо