у - но она чувствовала,  что именно этого он и ждет.  Как
только она выпрямится и откроет рот, горящая рука окажется у нее на шее.

Она точно не знала,  что делать, была так напугана, что чуть не плакала.
Но потом сжала зубы и медленно,  осторожно встала с яблоком,  зажатым  в
руке. Она посмотрела на него, потому что ей хотелось видеть лицо челове-
ка с алым глазом.

Он носил маску тощего черного мужчины,  одетого в джинсы и тенниску  под
оливково-зеленой курткой. Вокруг шеи был намотан алый шарф, а его прони-
зывающие ужасные глаза были как бледные янтари.

Его взгляд застыл,  и когда он ухмыльнулся,  она увидела у него  во  рту
блеск серебряного зуба.

Сестра была слишком далеко. Джош еще только пробирался сквозь толпу. Че-
ловек с алым глазом стоял в трех футах, и Свон казалось, что все кружат-
ся вокруг них в кошмарном медленном движении,  что только она и этот че-
ловек стоят неподвижно.  Она знала,  что должна сама решить  собственную
судьбу, потому что не было никого, кто бы мог помочь ей.

И она  чувствовала  что-то  еще  в глазах этой маски,  которую он носил,
что-то за холодным змеиным блеском зла, что-то более глубокое... и почти
человеческое.  Она вспомнила, что видела то же самое в глазах Дяди Томми
в тот вечер,  когда он вырвал ее цветы, еще семь лет назад там, в Канза-
се,  на трейлерной автостоянке; это было что-то блуждающее, горячее, на-
веки скрытое от света и безумное, как тигр в темной клетке. Это была ту-
пая надменность и ублюдочная гордость,  глупость и ярость, разгоревшиеся
до атомного пожара.  Но также было что-то от маленького мальчика,  поте-
рявшегося и плачущего.

Свон его знала.  Знала,  что он делал и что он сделает.  И в этот момент
узнавания она подняла руку, коснулась его и предложила ему яблоко.

- Я прощаю вас,- сказала она.

Его улыбка скривилась, как отражение во вдруг разбившемся зеркале.

Он неуверенно моргнул,  в его глазах Свон увидела  огонь  и  жестокость,
сжатую боль и человеческое страдание такое неистовое, что ее сердце чуть
не разорвалось на кусочки. Он был весь как вопль, заключенный в ненадеж-
ную, слабую, дефектную вещь, скрежещущую за чудовищным фасадом. Она уви-
дела, из чего он сделан, и поняла его очень хорошо.

- Возьмите,- сказала она ему, ее сердце колотилось, но она знала, что он
на нее набросится при первых признаках страха.- Сейчас это можно.

Ухмылка исчезла. Глаза его перебегали с ее лица на яблоко и обратно, как
метроном смерти.

- Возьмите,- подтвердила она, и кровь так отчаянно стучала у нее в голо-
ве, что она не могла себя слышать.

Он пристально смотрел ей в глаза - и Свон почувствовала, что он как буд-
то замораживающим ледяным копьем прощупывает ее душу.  Небольшие проколы
туда и сюда,  а потом темный просмотр ее воспоминаний. Как будто вторга-
ясь в каждый момент ее жизни,  подхватывая и пачкая грязными  руками,  а
потом отбрасывал.  Но она уверенно и непоколебимо выдержала его взгляд и
не отступила перед ним.

Яблоко снова привлекло его взгляд,  и холодное прокалывание ледяной  иг-
лой,  пронизавшее душу Свон,  прекратилось.  Она увидела,  что глаза его
что-то заволокло,  а рот открылся,  из этого рта выползла зеленая  муха,
которая слегка покружилась вокруг ее головы и упала в грязь.

Рука его стала подниматься, Медленно, очень медленно.

Свон смотрела и чувствовала,  что она поднимается как голова кобры.  Она
ждала, что сейчас рука воспламенится. Но она не воспламенилась.

Его пальцы потянулись за яблоком.

И Свон увидела, что рука у него дрожит.

Он почти взял его.

Почти.

Другая его рука резко дернулась и схватила за запястье,  отдернула назад
и прижала под подбородок.  Он издал задыхающийся стон,  прозвучавший как
ветер,  прорывающийся по зубчатым стенам замка Ада,  глаза его почти вы-
лезли из орбит.  Он отпрянул от Свон, зубы его заскрежетали и на мгнове-
ние он потерял контроль: один его глаз побледнел до голубого цвета, а на
черной  плоти  проявились  полосы белого пигмента.  На правой щеке,  как
шрам, широко зиял второй рот, полный блестящих белых шишечек.

В его глазах была и ненависть,  и ярость, и страстное желание того, чего
никогда быть не может.

Он повернулся и побежал, и сразу же пропало временное оцепенение, и тол-
па снова закружилась вокруг Свон, подбирая остатки яблок.

Джош был уже в нескольких шагах, стараясь пробраться, чтобы защитить ее.
Но все уже было в порядке, она это знала. Ей уже не нужна была защита.

Кто-то другой выхватил яблоко из ее рук.

Она смотрела в лицо Робина.

- Я надеюсь,  что это для меня,- сказал он и улыбнулся, прежде чем отку-
сить.







Он бежал по грязным переулкам Мериз Рест,  с рукой зажатой под подбород-
ком,  и сам не знал,  куда направляется.  Рука была напряжена и дрожала,
как будто стараясь освободиться по своей воле.  Собаки убегали с его до-
роги, а потом он запутался в развалинах, упал в грязь, встал и, шатаясь,
отправился дальше.

Если бы кто-нибудь видел его лицо, он бы был свидетелем тысячи превраще-
ний.

- Слишком  поздно!  -  восклицал  он про себя.- Слишком поздно!  Слишком
поздно!

Он предполагал зажечь ее прямо там,  среди всех, и смеяться, глядя на ее
пляску.  Но посмотрев ей в глаза, увидел прощение и не смог этого вынес-
ти. Прощение даже для него.

Он собирался было взять яблоко;  какой-то краткий миг он его хотел,  как
будто бы делая первый шаг по тесному коридору, который ведет к свету. Но
потом ярость и боль вспыхнули в нем, и он почувствовал, что начинают ка-
чаться сами стены вселенной и стопориться колеса времени.  Слишком позд-
но! Слишком поздно!

Но, он сказал себе,  что ему никто не нужен,  и ничто не нужно для того,
чтобы  выжить.  Он  уже  многое  стерпел  и еще стерпит,  это теперь его
участь. Он всегда шел в одиночестве. Всегда один. Всегда...

С окраины Мериз Рест эхом донесся вопль, и те, кто его слышал, подумали,
что с кого-то живьем снимают кожу.

Но большинство было занято тем,  что собирали яблоки,  ели их,  смеясь и
крича, и ничего не слышали.









Глава 71. Визит к Спасителю



Кольцо из факелов светилось в ночи,  горя по периметру  вокруг  площадки
для  парковки в пятнадцати милях к югу от развалин Линкольна,  штат Неб-
раска.  В центре площадки стоял комплекс кирпичных  зданий,  соединенных
крытыми переходами,  со световыми люками и вентиляторами, установленными
в плоских крышах. На одном из зданий, которое выходило на шоссе номер 77
с  южной стороны,  была надпись из ржавых металлических буквы,  название
какого-то магазина, которые гласили: "Сарсапар ь".

На западном краю площадки дважды вспыхнули фары "Джипа".  Примерно через
двадцать секунд последовала ответная двойная вспышка фар пикапа-грузови-
ка с бронированным ветровым стеклом,  припаркованного у одного из входов
на площадку.

- Это сигнал,- сказал Роланд Кронингер.- Пойдем.

Джад Лаури медленно вел "Джип" по площадке по направлению к фарам, кото-
рые становились все ближе по мере того как пикап приближался. Шины, дви-
гаясь по кирпичам,  издавали резкий звук по кускам железа, старым костям
и другим обломкам,  которые устилали засыпанный снегом бетон. На сиденье
позади Роланда сидел солдат с автоматической винтовкой, у Лаури в кобуре
на плече был пистолет калибра 9 мм,  но Роланд был не вооружен.  Он сле-
дил,  как постепенно сокращалось расстояние между машинами. И у "Джипа",
и у грузовика на радиоантеннах развевались белые куски ткани.

- Они никогда не выпустят вас отсюда живым,- сказал почти небрежно  Лау-
ри.  Он  быстро  посмотрел на лицо капитана Кронингера,  забинтованное и
скрытое капюшоном пальто.- Для чего вы нас сюда взяли?

Скрытое лицо медленно повернулось к Лаури.- А мне нравятся острые ощуще-
ния.

- Да. Похоже, что это у вас будет... сэр.

Лаури провел  "Джип"  мимо  кузова  сгоревшей машины и нажал на тормоза.
Грузовик был примерно в пятидесяти футах и стал  замедлять  ход.  Машины
остановились на расстоянии тридцать футов.

Со стороны грузовика не было никакого движения.

- Мы ждем!  - крикнул из окна Роланд, дыхание паром вырвалось с его шиш-
коватых губ.

Секунды проходили без всякого ответа. А потом открылась дверь со стороны
пассажирского места и вышел блондин в темно-синей парке, коричневых брю-
ках и ботинках.  Он сделал несколько шагов от двери и навел на  ветровое
стекло "Джипа" ружье.

- Спокойно,- предупредил Роланд,  когда Лаури полез за своим 9мм калиб-
ром.

Из грузовика вышел еще один человек и  встал  рядом  с  первым.  Он  был
стройный,  с коротко остриженными волосами,  и поднял вверх руки,  чтобы
показать, что он не вооружен.

- Ладно! - сказал тот, что с ружьем, раздражаясь.- Начинайте дело!

Роланд боялся. Но он уже давно научился тому, как подавить в себе ребен-
ка Роланда и призвать сэра Роланда: авантюриста на службе Короля, да ис-
полнится воля Короля,  аминь. Его ладони в перчатках были влажные, но он
открыл дверь и вышел.

За ним  следом  вышел  солдат с автоматической винтовкой и встал рядом в
нескольких футах, целясь в вооруженного мужчину.

Роланд быстро взглянул на Лаури,  чтобы убедиться, что этот дурак не со-
бирается стрелять, и пошел к грузовику. Мужчина с темными волосами пошел
по направлению к "Джипу",  его нервные глаза метали молнии. Два человека
шли,  не глядя один на другого,  и человек с ружьем схватил руку Роланда
примерно в то же самое время, когда солдат АСВ толкнул пленника в сторо-
ну "Джипа".

Роланда заставили наклониться к "Джипу", развести руки и ноги и подверг-
ли обыску.  Когда все было закончено, человек развернул его, и упер дуло
ружья ему под подбородок.

- Что с твоим лицом? - требовательно спросил он.- Что под этими повязка-
ми?

- Я сильно обгорел,- ответил Роланд.- Вот и все.

- Мне это не нравится!

У него были гладкие,  тонкие,  светлые волосы, неприятные голубые глаза,
как у маньяка.

- Несовершенство - это работа Сатаны и хула Господу!

- Сделка уже совершена,- сказал Роланд.  Заложника Американской Верности
уже затолкали в "Джип".- Спаситель меня ждет.

Человек сделал паузу, нервную и неуверенную. А потом Лаури стал двигать-
ся задним ходом,  завершая все дело. Роланд не знал, хорошо он поступает
или глупо.

- Залезай!

Солдат Американской Верности грубо затолкал его в кабину грузовика,  где
Роланд сидел, зажатый между ним и громоздким водителем с черной бородой.
Грузовик развернулся на площадке и поехал обратно.

Сквозь узкую щель в бронированном ветровом стекле  Роланд  видел  другие
машины,  защищающие крепость Американской Верности: бронированный грузо-
вик,  со все еще едва различимой надписью на борту, "Джип" с установлен-
ным вместо заднего сиденья пулеметом,  тракторный прицеп,  оборудованный
для десятка гнезд для стрельбы - и из каждого выглядывало дуло  винтовки
или пулемета,- почтовый фургон с металлической башней с бойницами навер-
ху,  еще легковые машины и грузовики,  и,  наконец, машина, от которой у
Роланда в горле застрял комок, как куриное яйцо - длинный противного ви-
да танк,  покрытый цветастыми надписями вроде "Любим безумца" и  "Спаси-
тель жив!". Главное орудие танка, как заметил Роланд, было направлено на
трейлер полковника Маклина, где сейчас находился его несостоятельный Ко-
роль, страдая от лихорадки, поразившей его прошлой ночью.

Грузовик прошел между танком и еще одним вооруженным автомобилем,  прое-
хал по обочине и продолжал двигаться по склону,  въезжая на площадку  со
стороны открытого темного пространства,  где раньше были стеклянные две-
ри.

Фары осветили широкую центральную часть площадки,  где по обеим сторонам
стояли лавочки, давно уже разграбленные и разрушенные. Солдаты с винтов-
ками,  пистолетами и ружьями махали грузовику рукой, в центральном кори-
доре  и в лавочках горели сотни фонарей,  отбрасывая мерцающие оранжевые
блики по всему зданию,  как на вечеринке в честь праздника Всех  Святых.
Роланд также увидел сотни палаток,  втиснутых где только можно, оставив-
ших только проезд,  по которому и ехал грузовик.  Роланд понял,  что  на
этой площадке разбила палатки вся Американская Верность,  а когда грузо-
вик свернул в широкий освещенный дворик, он услышал пение и увидел огонь
костра.

В дворик было втиснуто,  возможно,  до тысячи человек,  которые ритмично
хлопали в ладоши, пели и качались вокруг большого костра, дым от которо-
го уходил вверх через разбитое стекло. Почти у всех у них были заброшен-
ные за плечо винтовки,  и Роланд знал,  что одной из причин,  по которой
Спаситель  пригласил  офицера АСВ,  было желание продемонстрировать свое
вооружение и войска.  Но причиной,  по которой Роланд принял приглашение
курьера, было желание обнаружить слабое место в крепости Спасителя.

Грузовик не стал въезжать во дворик, а продолжил движение по другому ко-
ридору,  который уходил в сторону.  По бокам коридора  также  находились
разграбленные лавочки, но теперь они были заполнены палатками, железными
бочками с бензином и топливом,  тем, что выглядело как контейнеры с кон-
сервированной пищей и водой в бутылках, одеждой, оружием и другими запа-
сами.  Грузовик остановился у одной из лавочек. Блондин с ружьем вышел и
сделал знак Роланду следовать за ним.  Перед тем как войти, Роланд заме-
тил над входом разломанные остатки вывески,  которая  когда-то  гласила:
"Книжный магазин Далтона".

Над стойкой кассира, где оба аппарата были разбиты вдребезги, горели три
лампы.  Стены у магазина были обгорелыми,  и ботинки Роланда хрустели по
остаткам обуглившихся книг.  На полках не оставалось ни одной книги,  ни
одной таблицы,  все было свалено в кучу и сожжено. Еще несколько фонарей
горело у задней информационной стойки, и мужчина с ружьем толкнул Ролан-
да по направлению к закрытой двери в склад,  где по стойке смирно  стоял
еще один солдат Американской Верности с автоматом.  Когда Роланд прибли-
зился, он опустил винтовку и щелкнул предохранителем.

- Стой,- сказал он.

Роланд остановился.

Солдат постучал в дверь.

Выглянул низенький лысый человек с узкими лисьими чертами лица. Он тепло
улыбнулся.

- Привет,  вы уже здесь! Он скоро будет готов увидеться с вами. Он хочет
знать ваше имя.

- Роланд Кронингер.

Человек втянул голову обратно в комнату и закрыл зверь.  Потом она вдруг
открылась, и лысый спросил:

- Вы еврей?

- Нет.

А потом стянул капюшон с головы Роланда.

- Смотрите!  - сказал человек с ружьем.- Передайте ему,  что они послали
какого-то больного!

- Ох.  Ох,  милый,- и другой посмотрел раздраженно на забинтованное лицо
Роланда.- Что с вами, Роланд?

- Я обгорел, семь...

- Да это лжец с раздвоенным языком, брат Норман! - Дуло ружья уперлось в
твердые наросты на черепе Роланда.- У него Чертова Проказа!

Брат Норман нахмурился и сочувственно почмокал губами.

- Подождите минутку,- сказал он и снова скрылся за дверью склада.

Потом вернулся, приблизился к Роланду и сказал:

- Откройте, рот.

- Что?

Ружье толкнуло его в череп.

- Выполнять.

Роланд повиновался. Брат Норман улыбнулся.

- Хорошо.  Теперь высуньте язык.  О, я думаю, что вам нужна новая зубная
щетка!

Он положил на язык Роланда маленькое серебряное распятие.

- Теперь подержите это несколько секунд во рту, хорошо? Не проглотите!

Роланд передвинул распятие по языку и закрыл рот.

Брат Норман одобрительно улыбнулся.

- Это распятие благословлено Спасителем,- объяснил он.- Оно особое. Если
в вас есть какая-то порча,  то оно потемнеет,  когда вы откроете рот.  А
если оно потемнеет, брат Эдвард вышибет из вас мозги.

Глаза у Роланда за очками мгновенно расширились.

Прошло примерно секунд сорок.

- Откройте! - объявил веселым голосом брат Норман.

Роланд открыл рот, медленно высунул язык и стал наблюдать за реакцией на
лице мужчины.

- Догадываюсь,- сказал брат Норман.

Он снял распятие с языка Роланда и поднял его.

- Вы выдержали это испытание! Спаситель сейчас с вами увидится.

Брат Эдвард в последний раз хорошенько толкнул Роланда в голову,  и  Ро-
ланд последовал за братом Норманом в помещение склада. Пот струйками тек
по спине Роланда, но внутренне он был спокоен и беспристрастен.

Освещенный лампой на стуле,  перед столом сидел мужчина с вьющимися, за-
чесанными назад седыми волосами, в обществе мужчины и молодой женщины. В
комнате находились еще два или три человека, все стояли за пределами ос-
вещенного участка.

- Привет,  Роланд,- тихо сказал седоволосый человек, сидящий в кресле, и
в улыбке скривил левый уголок своего рта; он очень спокойно держал голо-
ву,  и Роланду был виден только его левый профиль - высокий аристократи-
ческий лоб,  сильно крючковатый нос, прямые седые брови над ясными голу-
быми глазами, чисто выбритые щеки, челюсть и мощный как молоток подборо-
док.  Роланд подумал,  что ему уже под шестьдесят, но на первый взгляд у
него  было  крепкое здоровье и неиспорченное лицо.  На нем был полосатый
костюм с жилетом и голубым галстуком, и выглядел он так, словно готовил-
ся  к выступлению по кабельному телевидению.  Но при более близком расс-
мотрении Роланд увидел протертые заплатки то тут,  то  там  на  трущихся
местах пиджака,  и кожаные кусочки, пришитые на коленях. Спаситель носил
походные ботинки. На шее висели, покачиваясь спереди на жилете, примерно
двенадцать или пятнадцать серебряных и золотых распятий на цепочках, не-
которые усыпанные драгоценными камнями.  Крепкие руки Спасителя были ук-
рашены полудюжиной сверкающих бриллиантовых колец.

Мужчина и молодая женщина,  пользующиеся его вниманием,  с карандашами и
аппликаторами работали над его лицом.  Роланд увидел на  столе  открытый
набор с макияжем.

Спаситель слегка поднял голову, чтобы женщина могла попудрить шею.

- Через  пять  минут я собираюсь предстать перед своими людьми,  Роланд.
Они сейчас поют в честь меня.  У них голоса, как у ангелочков, не правда
ли?

Роланд не ответил, и Спаситель слабо улыбнулся.

- Сколько времени прошло с тех пор, как ты слышал музыку?

- У меня есть своя,- ответил Роланд.

Спаситель повернул голову направо, пока мужчина подрисовывал ему бровь.

- Я  люблю  выглядеть как можно лучше,- сказал он.- Для запущенного вида
не может быть никаких извинений,  даже в наше время,  в эти дни. Мне хо-
чется, чтобы мои люди смотрели на меня и чувствовали уверенность. А уве-
ренность - хорошая вещь, не так ли? Она означает, что вы сильны и что вы
можете справиться с ловушками,  которые расставил вам Сатана. О, Роланд,
Сатана сейчас очень занят - да, в эти дни! - Он сложил руки на коленях.-
Конечно,  Сатана  имеет множество лиц,  множество имен,- и одним из этих
имен может быть Роланд, не так ли?

- Нет.

- Но Сатана всегда лжет, так что чего мне ждать?

Он засмеялся, и все другие засмеялись. Когда он кончил смеяться, он поз-
волил женщине наложить румяна на левую щеку.

- Хорошо,  Сатана, - я имею в виду, Роланд,- скажите мне, что вы хотите.
И еще скажите мне, почему вы и ваша армия, состоящая из демонов, пресле-
довали нас последние два дня, и почему вы сейчас нас окружили. Если бы я
что-нибудь знал о военной тактике, я бы мог подумать, что вы собираетесь
начать осаду.  Мне бы не хотелось так думать. Это может меня расстроить,
если думать об этих всех бедных демонах,  которые умрут за своего Хозяи-
на. Говори, Сатана!

Голос его щелкнул как кнут, и все в комнате, кроме Роланда, подпрыгнули.

- Я капитан Роланд Кронингер из Армии Совершенных Воинов. Полковник Мак-
лин - мой старший офицер.  Нам нужен ваш бензин,  топливо, еда и оружие.
Если  вы  дадите нам это в течение шести часов,  то мы отойдем и оставим
вас в покое.

- Вы хотите сказать,  что оставите нас разделанными на кусочки? - усмех-
нулся Спаситель, и почти повернул лицо к Роланду, но женщина пудрила ему
лоб.- Армия Совершенных Воинов?  Кажется,  я слышал о вас. Я считал, что
вы в Колорадо.

- Мы перебазировались.

- Да, это то, что обычно делают армии, верно? Нам уж