шь, но я прошла
половину этой страны,  чтобы найти тебя.  И я надеюсь, что ты этого дос-
тойна, потому что, Боже мой, как я хочу лечь и отдохнуть!

Но что,  если  в Мериз Рест нет девушки по имени Свон?  Что,  если Робин
ошибся? Что если эта девушка всего лишь прошла через Мериз Рест, и к то-
му времени, как они попадут туда, уже может быть уйдет?

Она хотела ускорить шаг,  но ноги ее не слушались.  Один шаг.  Один шаг,
потом следующий, и только так ты сможешь дойти, куда нужно.

От резкого визга в лесу от нее у нее душа ушла в пятки.  Она  обернулась
на шум, услышала, как визг перешел в пронзительный звериный вой, а потом
в хихикающее бормотанье,  свойственное гиене.  Она подумала, что видит в
темноте  пару жадных глаз,  они зловеще блеснули,  прежде чем скрыться в
лесу.

- Скоро стемнеет,- сказал ей Пол.- Нам надо найти место для лагеря.

Она пристально посмотрела на юго-запад. Ничего, кроме искореженного пей-
зажа с мертвыми соснами,  скалами и снежными наносами.  Похоже, туда они
не дойдут. Она кивнула, и они стали искать убежище.

Лучшее, что они могли найти, было углубление, окруженное валунами с ост-
рыми  камнями.  Они  отгребли снежную стену высотой в три фута,  а потом
вместе стали собирать сухие ветки для костра.  А вокруг них из леса эхом
отдавались  пронзительные  крики по мере того как звери стали собираться
как лорды за праздничный стол.

Они собрали небольшую кучку веток,  обложили ее камнями,  и  Пол  капнул
сверху бензином.  Первая спичка, которой он чиркнул по камню, вспыхнула,
зашипела и потухла. Они остались только с двумя. Быстро наступала темно-
та.

- Вот,- сказал кратко Пол.  Он чиркнул второй спичкой по камню, на кото-
ром стоял на коленях, готовый другой рукой сразу же прикрыть пламя.

Она вспыхнула,  зашипела и сразу же стала гаснуть. Он быстро поднес сла-
беющее пламя к веточке в куче палок,  встал над ними на колени, как пер-
вобытный человек, молящийся перед алтарем духу огня.

- Гори,  ты,  сволоченка!  - прошептал он сквозь стиснутые зубы.- Давай,
гори!

Почти весь огонь угас, только маленький язычок плясал в темноте.

А потом  вдруг - хлоп!  - загорелось несколько капель бензина,  и пламя,
как кошачий язычок,  охватило ветку. Огонь затрещал, зашумел и стал рас-
ти. Пол добавил еще немного бензина.

Взвился язык  пламени,  огонь запрыгал от палки к палке.  Через минуту у
них был свет и тепло, и они грели свои застывшие руки.

- Мы попадем туда утром,- сказал Пол,  когда они разделили  сушеное  бе-
личье  мясо.  Вкус был как у вареной кожи.- Клянусь,  нам осталось около
мили.

- Может быть.- Она открыла крышку банки с печеными бобами  универсальным
ножом и вытаскивала их оттуда пальцами. Они были маслянистые и имели ме-
таллический вкус,  но казались хорошими. Она передала банку Полу.- Наде-
юсь, этот детский компас работает. Если это не так, то мы шли по кругу.

Он уже  думал об этой возможности,  но теперь пожал плечами и стал наби-
вать рот бобами.  Если этот компас отклонялся хоть на волосок, осознавал
он,  то  они уже могли пропустить Мериз Рест.- Мы уже прошли семь миль,-
сказал он ей, хотя совсем не был в этом уверен.- Завтра узнаем.

- Правильно, завтра.

Она первая осталась ночью сторожить, пока Пол спал у огня, и сидела спи-
ной  к валуну держа с одной стороны от себя "Магнум",  а с другой дробо-
вик.

Под тяжелым щитком маски Иова лицо Сестры горело от боли.  Скулы  и  че-
люсть  пульсировали.  Жестокая боль обычно проходила за несколько минут,
но на этот раз она усилилась до того, что Сестра вынуждена была опустить
голову  и  застонать.  Снова в седьмой или восьмой раз за последние нес-
колько недель она почувствовала резкие  разламывающие  толчки,  которые,
казалось,  проходили  глубоко под маской Иова,  вниз,  через кости лица.
Все,  что она могла сделать,  это стиснуть зубы и терпеть боль,  пока не
пройдет, а когда та наконец ушла, она дрожала несмотря на огонь.

Это плохо,  подумала она. Боль усилилась. Она подняла голову и пробежала
пальцами по маске Иова.  Узловатая поверхность была холодной как лед  на
склонах спящего вулкана, но под ней чувствовалась горячая и чувствитель-
ная плоть. Так как на голове безумно зудело, она сунула руку под капюшон
своей куртки-парки,  чтобы дотронуться до массы тех образований, которые
полностью покрыли ее череп и стали расти ниже,  по задней части шеи. Она
старалась добраться пальцами под коросту и скреблась до тех пор, пока не
пошла кровь.

Если натянуть парик на мою лысую голову,  подумала она,  то я  еще  буду
выглядеть  как выпускница в какой-нибудь старинной школе!  Ее настроение
неустойчиво балансировало в течение нескольких  минут  между  слезами  и
смехом, но смех победил.

Пол сел.- Уже моя очередь?

- Нет. Еще часа через два.

Он кивнул, снова лег и почти сразу же уснул.

Она продолжала прощупывать маску Иова.  Под ней она ощущала как будто ее
кожа горит. Кожа, которая еще у меня осталась, подумала она.

Иногда, когда боль была особенно острой, и ее плоть под маской Иова буд-
то бы кипела, она могла почти поклясться, что кости приходят в движение,
как фундамент у неустойчивого дома.  Она  могла  почти  поклясться,  что
чувствует, будто форма ее лица изменяется.

Заметив мелькнувшее движение справа, она снова сосредоточила свое внима-
ние на мыслях о выживании. Кто-то на расстоянии издал глубокий гортанный
лающий звук, и ему ответил другой зверь звуком, похожим на плач ребенка.

Она положила дробовик на колени и посмотрела на небо.  Там не было ниче-
го,  кроме темноты, а только гнетущее чувство нависающих низких облаков,
похожих на черный потолок в кошмарах клаустрофобии. Она не могла припом-
нить,  когда она в последний раз видела звезды, может быть теплой летней
ночью,  когда она жила в карточном домике в Центральном Парке.  Или, мо-
жет, она перестала замечать звезды задолго до того, как их закрыли обла-
ка?

Она скучала  по  звездам.  Небо без них было мертвым.  Без звезд по чему
можно было загадывать желание?

Сестра протянула руку к костру и поерзала около валуна,  чтобы поудобнее
устроиться.  Этот отель не был удобным,  но ноги уже не так болели.  Она
поняла,  как она устала,  и сомневалась, что сможет пройти еще пятьдесят
ярдов.  Но  огонь горел хорошо,  на коленях у нее был дробовик,  и она к
чертям разнесет любую тварь,  которая посмеет приблизиться. Она положила
руку на чехол и провела рукой по контуру стеклянного кольца. Завтра, по-
думала она, завтра мы узнаем.

Она прислонила голову к скале и стала следить за тем, как спит Пол. Уда-
чи тебе, подумала она. Ты ее заслуживаешь.

Мягкое тепло от костра успокаивало ее. В лесу было тихо. И глаза у Сест-
ры закрылись. Всего на минутку, сказала она себе. Не будет никакого вре-
да, если я отдохну на...

Она села прямо как стрела. Огонь перед ней превратился в несколько крас-
ных угольков,  и холод пробирался сквозь одежду.  Пол съежился и все еще
спал.  О,  Боже,  подумала она, и ее охватила паника. Надолго я отключи-
лась? Она дрожала, суставы ее дергались от холода. Она встала, чтобы до-
бавить в костер веток.  Осталось только несколько маленьких, и когда она
встала на колени и разложила их среди угольков, она почувствовала позади
быстрое кошачье движение. Мышцы напряглись сзади у нее на шее.

И она теперь с болезненной уверенностью знала, что они с Полом теперь не
одни.  Сзади был кто-то, притаившийся на камне, а она оставила оба ружья
там, где сидела. Она глубоко вздохнула, решилась передвинуться, поверну-
лась и устремилась за дробовиком. Она схватила его и обернулась к огню.

Фигура, сидящая со скрещенными ногами на верхушке валуна,  как бы сдава-
ясь подняла руки в перчатках.  На камнях лежала винтовка,  и человек был
одет в знакомое коричневое пальто с заплатками и  капюшоном,  защищающим
лицо.

- Надеюсь, что сон доставил тебе удовольствие,- сказал Робин Оукс.

- Что-что? - мигая встал Пол.- А?

- Молодой  человек,- хрипло сказала Сестра,- еще секунда,  и я отправила
бы вас в гораздо более теплое место, чем здесь. И давно ты тут сидишь?

- Достаточно давно, так что тебе следует радоваться, что у меня не четы-
ре ноги.  Если один спит,  то другому нужно сторожить,  иначе оба погиб-
нут.- Он посмотрел на Пола.- А к тому времени,  когда ты проснешься,  то
уже будешь мясом для рыси. Я думал, что вы оба знаете, что делаете.

- С  нами все в порядке.- Сестра убрала палец со спускового крючка и от-
ложила оружие. Все внутри нее колыхалось, как студень.

- Конечно.- Он взглянул через плечо и крикнул в лес.- Ну, идите сюда!

Из леса возникли три закутанные фигуры вскарабкались на  валун  рядом  с
Робином.  Все мальчишки были с винтовками,  а один из них тащил еще одну
из тех полотняных сумок, которые разбойники Робина утащили у Сестры.

- Вы вдвоем не смогли покрыть такое большое расстояние, да? - спросил ее
Робин.

- Я думаю,  черт побери,  что мы прошли немало! - Пол стряхнул последние
остатки сна.- Я рассчитывал, что утром мы сделаем еще около мили.

Робин пренебрежительно хмыкнул.- Скорее уж, вероятнее всего. Я во всяком
случае сел и подумал еще в пещере.  Я знал,  что вам придется где-то де-
лать лагерь,  может, даже громоздить нечто подобное.- Он оценивающе пос-
мотрел  на  валуны и стену из снега.- Вы сделали для себя здесь ловушку.
Когда костер погаснет,  эти лесные звери прыгнут на вас со всех  сторон.
Мы  их  много  видели,  но остановились с подветренной стороны и низко у
земли, так что они-то нас не видели.

- Спасибо за предупреждение,- сказала Сестра.

- О, мы пришли не для того, чтобы предупредить вас. Мы шли за вами, что-
бы  не  дать  им вас убить.- Робин спустился с валуна и другие мальчишки
тоже. Они стояли вокруг костра, грея руки и лица.- Это было нетрудно. Вы
оставили такой след, как будто плуг прошел. И кроме того, вы кое-что за-
были.- Он открыл другую походную сумку,  залез в нее  и  вытащил  второй
кувшин  самогона,  который  Хьюг дал Полу.- Вот,- и бросил ее Сестре.- Я
думаю, что здесь осталось достаточно, чтобы глотнуть всем.

Там было достаточно,  и тепло от самогона грело в животе у Сестры. Робин
послал троих ребят стоять на страже вокруг лагеря.- Хитрость заключается
в том, чтобы производить как можно больше шума,- сказал Робин после того
как они ушли.- Они не станут стрелять в кого-то конкретного,  потому что
кровь сведет с ума всех остальных зверей в лесу.- Он сел  около  костра,
стащил свой капюшон и снял перчатки.- Если ты хочешь спать,  Сестра,  то
лучше тебе сделать это сейчас. Нам нужно сменить их на часах перед расс-
ветом.

- Кто сделал тебя таким ответственным?

- Я сам.- Свет от костра отбрасывал тени на его лицо,  вспыхивал отблес-
ками на тонких волосах и косточках,  он был похож на князя  первобытного
племени.- Я решил помочь вам добраться до Мериз Рест.

- Почему?  - спросил Пол. Он был настороженно настроен к парню, не дове-
ряя ему ни на грош.- Зачем тебе это?

- Может,  мне захотелось прогуляться на свежем воздухе. Может, мне захо-
телось попутешествовать.- Его взгляд скользнул к сумке Сестры.- Может, я
хочу посмотреть, найдете ли вы того, кого ищите. В любом случае, я опла-
чиваю свой долг. Вы, ребята, помогли мне с одним из наших, и я ваш долж-
ник.  Так что я доставлю вас утром в Мериз Рест, и будем считать, что мы
в расчете, хорошо?

- Ладно,- согласилась Сестра.- И спасибо тебе.

- Кроме  того,  если  вас двоих завтра убьют,  я хочу забрать стеклянное
кольцо.  Вам оно будет не нужно.- Он прислонился к валуну и закрыл  гла-
за.- Вы бы лучше поспали, пока можно.

Из леса  эхом  долетел винтовочный выстрел,  а следом за ним два других.
Сестра и Пол озабоченно посмотрели друг на друга,  но молодой  разбойник
лежал  спокойно  и неподвижно.  Звуки винтовочных выстрелов с перерывами
продолжались еще около минуты,  затем несколько  сердитых  взвизгов  как
будто нескольких животных - но их крики затихли,  как будто они уходили.
Пол потянулся за самогоном, чтобы допить последние капли, а Сестра отки-
нулась, чтобы отдохнуть и подумать о завтрашнем дне.









Глава 63. Борись с огнем с помощью огня





- Огонь! Огонь!

Снова падали  бомбы,  земля извергала пламя,  люди горели как факелы под
кроваво-красным небом.

- Огонь!.. Что-то горит!



Джош стряхнул с себя кошмар.  Он слышал,  как с улицы кто-то  кричит:  -
Огонь! Он сразу же вскочил и бросился к двери, толчком открыл ее, выгля-
нул и увидел оранжевое зарево,  отражавшееся от облаков, Улица была пус-
та,  но  Джош на расстоянии слышал мужской голос,  поднимающий тревогу.-
Огонь! Что-то горит!

- Что это?  Что горит? - У Глории было удивленное лицо, когда она выгля-
нула из двери рядом с ним. Аарон, которого нельзя было оторвать от Плак-
сы, втиснулся между ними чтобы посмотреть.

- Я не знаю. Что там, в том направлении?

- Ничего,- сказала она.- Только Яма,- и она остановилась, потому что они
оба это знали.

Горел сарай, в котором они оставили Мула.

Он натянул ботинки, надел перчатки и свое тяжелое пальто. Глория и Аарон
тоже наперегонки собирались.  На решетке печки тлели красные угольки,  и
Расти сел на своей постели из листьев, в его глазах все еще было удивле-
ние, повязки из тряпочек были приложены к лицу и ране на плече.- Джош! -
сказал он.- Что происходит?

- Сарай горит! Я запер дверь, Расти! Мулу не выбраться!

Расти встал,  но  ноги у него были слабые,  и он пошатнулся к стене.  Он
чувствовал себя как только что кастрированный бык, и это выводило его из
себя.  Он снова попытался встать,  но у него не было сил даже надеть эти
проклятые ботинки.

- Нет, Расти! - сказал Джош. Он пошел к Свон, которая лежала на полу под
тонким одеялом, которое уступил Аарон.- Ты оставайся с ней!

Расти знал,  что он свалится прежде, чем сделает десять шагов из хижины.
Он почти плакал от разочарования,  но он знал,  что за  Свон  необходимо
приглядывать. Он кивнул и устало опустился на колени.

Аарон помчался вперед, а Глория и Джош следом за ним, как можно быстрее.
Пробежав две сотни ярдов от хижины до сарая, Джош почти набрал скорость,
которую когда-то проявлял на футбольном поле в Университете Оборна.

Другие люди, которые находились на улице, также бежали к пожару - не для
того, чтобы тушить его, а для того, чтобы погреться. Сердце у Джоша поч-
ти разрывалось,  сквозь рев пламени,  которое покрывало все, кроме крыши
строения, он слышал крики обезумевшего Мула.

Глория пронзительно закричала:  - Нет! Джош! - когда он бросился в дверь
сарая.





Свон что-то  сказала тихим бессознательным голосом,  но Расти не расслы-
шал.  Она пыталась сесть, и он положил руку ей на плечо, чтобы успокоить
ее. Прикоснуться к ней было тоже самое, что положить руку на решетку пе-
чи.- Держись,- сказал он.- Спокойнее, принимай это спокойнее.

Она снова заговорила,  но речь ее была неразборчива. Он подумал, что она
говорит что-то о зерне,  хотя он и половины не разобрал. Глазница остав-
шегося глаза в маске из наростов теперь почти совсем закрылась,  и с тех
пор  как при свете дня Джош принес ее с поля,  она то приходила в созна-
ние,  то снова теряла его,  и она попеременно то дрожала,  то сбрасывала
одеяло.

Глория обмотала  ее  израненные  руки  повязками из тряпочек и старалась
кормить ее каким-то водянистым супом,  но никто их них не мог теперь ни-
чего для нее сделать,  кроме как устроить ее поудобнее. Она была так да-
леко отсюда, что даже не знала, где находится.

Она умирает,  думал Расти. Умирает прямо напротив меня. Он снова опустил
ее  на  спину,  и  услышал,  что она говорит что-то,  где слышится слово
"Мул".

- Все в порядке,- сказал ей Расти, его речь тоже была затрудненной из-за
распухшей  челюсти.- Ты сейчас просто отдохни,  утром все будет в поряд-
ке.- Хотел бы он сам в это поверить. Ему было слишком тяжело видеть, как
она слабеет и уходит, и он проклинал собственную слабость. Он чувствовал
себя крепким, как мокрая губка, а его мама наверняка вырастила его не на
супе  из крысиного мяса.  Единственное,  что помогало ему проглотить эту
дрянь,  это убедить себя,  что он сварен из костей совсем еще  крохотных
бычков.

Оторванная доска хлопнула на крыльце хижины,  за закрытой дверью.  Расти
посмотрел в сторону двери. Он ожидал, что могли бы войти или Глория, или
Аарон,  или Джош, но как это может быть? Они только что ушли, всего нес-
колько минут.

Дверь не открывалась.

Стукнула и скрипнула другая доска.

- Джош? - позвал Расти.

Ответа не было.

Но он знал,  что кто-то там стоит.  Он слишком хорошо знал звук, который
производят оторванные доски, когда по ним идут, и он почти поклялся, что
найдет молоток и гвозди,  когда достаточно окрепнет,  и прибьет эти сво-
лочные доски, прежде чем они сведут его с ума.

- Кто там? - позвал он. Он понимал, что кто-нибудь мог прийти, чтобы ук-
расть те немногие предметы,  которыми обладала  Глория,  ее  иголки,  ее
одежду,  или даже мебель.  Может,  даже печатный пресс с ручкой, который
занимал целый угол комнаты.- У меня здесь ружье,- соврал он  и  поднялся
на ноги.

За дверью больше не слышалось никаких признаков движения.

Он подошел к ней на нетвердых ногах. Дверь была не заперта.

Он дотянулся  до  защелки и почувствовал ужасный въедающийся холод с той
стороны двери. Промозглый холод. Он постарался задвинуть защелку.

- Расти,- услышал он шепот Свон.

Вдруг вся дверь целиком упала внутрь,  сорвав свои  деревянные  петли  и
ударив его прямо по больному плечу. Он закричал от боли, и отлетел назад
на пол,  пролетев почти полкомнаты.  В дверном проеме стояла  фигура,  и
первым импульсом у Расти было вскочить на ноги,  чтобы защитить Свон. Он
смог встать на колени, но сразу же сильнейшая боль в ранах, которые сно-
ва открылись, заставила его ткнуться вперед и упасть лицом вниз.

Вошел какой-то  мужчина,  по полу тяжело застучала пара грязных походных
ботинок.  Взгляд его обшарил комнату, заметил раненого мужчину, лежащего
в крови,  худенькую фигурку, свернувшуюся и дрожащую, очевидно при смер-
ти. Ага, вот он где, там в углу.

Печатный пресс.

Это нехорошая вещь,  решил он,  когда мухи вновь  дали  ему  возможность
воспринимать  образы и голоса всего Мериз Рест.  Нет,  совсем нехорошая!
Сначала у вас печатный пресс,  потом у вас газета,  а после этого у  вас
появится  собственное мнение и люди начнут думать,  и захотят что-то де-
лать, а потом...

А потом вы снова в той ситуации,  в которой мир как раз сейчас оказался.
Ох,  нет,  совсем ничего хорошего.  Их нужно спасти от повторения той же
ошибки. Нужно спасти их от себя. И вот поэтому он решил разломать печат-
ный пресс прежде, чем на нем что-нибудь будет напечатано... Это такая же
опасная вещь,  как и бомба,  а они этого даже не понимают!  И эта лошадь
тоже  была опасна,  рассудил он,  лошадь заставляет людей думать о путе-
шествиях, колесах, автомобилях - а это ведет прямо к загрязнению воздуха
и авариям,  ведь так?  Они еще поблагодарят его за поджог сарая,  потому
что они смогут некоторое время есть вареную конину.

Он был рад, что пришел в Мериз Рест. И как раз вовремя.

Он видел,  как они въехали в город на своем фургоне "Странствующее шоу",
слышал, что гигант кричал, искал врача.

У некоторых людей нет никакого уважения к тихому,  мирному городу.  Лад-
но... уважению будем учить. Прямо сейчас.

Его ботинки затопали по направлению к Свон.





Джош ударил в дверь горящего сарая со всей силы своих двухсот пятидесяти
фунтов, крик Глории еще звенел у него в ушах.

Какую-то долю секунды он думал,  что он снова на футбольном поле и бежит
на выкладку.  Он подумал, что дверь не поддается, но потом дерево раско-
лолось, и дверь упала внутрь, внося его прямо в ад.

Он откатился от горящих деревяшек и вскочил на ноги.  Перед лицом у него
клубился дым,  и ужасный жар почти скрючил его.- Мул!  - закричал он. Он
услышал  брыкание  и крик,  но не видел его.  Пламя падало н