могли бы.

- Если мы не можем проехать, то нам придется пойти пешком.- Сестра взяла
свою сумку и сунула туда стеклянное кольцо. Руки у нее дрожали.

Робин хмыкнул.- Сестра,- сказал он,- я не хочу сказать ничего  обидного,
но ты сумасшедшая.  Семь миль пешком - это не то, что я бы назвал забав-
ным. Знаешь, мы, возможно, спасли ваши жизни, остановив ваш "Джип" таким
образом.  Если бы мы этого не сделали,  вы сейчас уже наверняка замерзли
бы до смерти.

- Нам нужно добраться до Мериз Рест - или хотя бы мне добраться.  Пол  и
Хьюг  могут  решать за себя сами.  Чтобы попасть туда,  я бы прошла черт
знает во сколько раз больше,  чем семь миль,  и небольшой холод меня те-
перь не остановит.

- Дело  не просто в расстоянии или в холоде.  Дело в том,  что находится
там, в глубине леса.

- О,  действительно интересные создания.  Эти существа выглядят так, как
будто их вывели в питомнике безумного врача.  Голодные. Вы же не хотите,
чтобы один из них поймал вас в лесу ночью?

- Я бы сказал нет,- согласился Хьюг.

- Мне нужно попасть в Мериз Рест,- твердо сказала Сестра,  и упрямое вы-
ражение ее лица сказало Робину,  что она решилась.- Все,  что мне нужно,
это немного еды, теплая одежда и мой дробовик. Я вполне справлюсь.

- Сестра,  ты не пройдешь и мили,  как заблудишься или тебя съедят.- Она
посмотрела на Пола Торсона.- Пол! - спросила она.- Ты все еще со мной?

Он колебался,  глядя вперед на тусклый свет у входа в пещеру, а потом на
костер,  который разводили мальчишки трением палки о палку. Черт побери!
- подумал он.- Я никогда так не умел,  когда был Юным Скаутом. Хотя, мо-
жет,  еще не поздно научиться. Все-таки они зашли так далеко, и возможно
уже близки к тому,  чтобы найти ответ,  который ищут.  Он следил за тем,
как вспыхивает и разгорается костер, но про себя уже решил.- Я с тобой.

- Хьюг? - намекнула она.

- Я хочу идти с тобой,- сказал он.- Правда, хочу. Но у меня пациент.- Он
взглянул на спящего мальчика.- Я хочу знать, что и кого вы найдете, ког-
да доберетесь до Мериз Рест,  но...  я думаю, что я нужен здесь. Сестра,
прошло много времени с тех пор, когда я чувствовал себя полезным. Ты по-
нимаешь?

- Да.- Она уже решила в любом случае отговорить Хьюга от того, чтобы ид-
ти,  он  бы  никак не смог пройти это расстояние на одной ноге,  и он бы
только задерживал их.- Я понимаю.- Она посмотрела на Робина.-  Мы  хотим
уйти  как  только соберем вещи.  Мне будет нужен мой дробовик и патроны,
если с ними все в порядке.

- Вам для этого понадобится больше.

- Тогда,  я уверена,  что вы захотите отдать ружье Пола и патроны к нему
тоже. А мы можем взять любую еду и одежду, которую вам не жалко.

Робин засмеялся,  но глаза у него оставались суровыми.- Нас ведь считают
разбойниками, Сестра!

- Просто верните нам то,  что отняли у нас тогда. Мы даже можем назвать,
что.

- Кто-нибудь  когда-нибудь говорил тебе,  что ты сумасшедшая?  - спросил
он.

- Да. И гораздо грубее, чем ты.

Слабая улыбка медленно появилась у него на лице,  и глаза стали  мягче.-
Ладно,- сказал он.- Вы получите свое барахло обратно. Думаю, что вам оно
понадобится больше, чем нам.- Он задумался и наступила пауза, потом ска-
зал:

- Держи,-  и  подошел  к своей постели из листьев.  Он наклонился и стал
что-то перебирать в коробке,  полной жестяных банок, ножей, часов, обув-
ных  шнурков  и  прочего.  Он нашел то,  что искал и вернулся к Сестре.-
Вот,- сказал он, кладя что-то ей в руку.- Это вам тоже понадобится.- Это
был  маленький  металлический  компас,  который выглядел так,  как будто
только что появился из сундучка мастера.- И он работает,- сказал он ей.-
По крайней мере работал, когда я пару недель назад снял его с мертвеца.

- Спасибо. Я надеюсь, что мне он принесет больше счастья, чем ему.

- Да...  Ну...  Это вы тоже можете взять, если хотите.- Робин расстегнул
коричневую куртку около горла.  Поверх бледной кожи он  носил  маленькое
тусклое распятие на серебряной цепочке.  Он стал его снимать,  но Сестра
протянула руку, чтобы остановить его.

- Это и у меня есть,- и она оттянула у шеи своей шерстяной  шарф,  чтобы
показать ему шрам в форме распятия, который выжгли ей давным-давно в ки-
нотеатре на Сорок второй улице.- У меня есть свое.

- Да,- кивнул Робин.- Надо полагать, что есть.

Полу и Сестре вернули их куртки,  свитера и перчатки,  вместе с оружием,
пулями для "Магнума" Пола и дробовика Сестры. Банку печеных бобов и нем-
ного сушеного беличьего мяса тоже положили  в  походную  сумку,  которую
вернули  Сестре  вместе с универсальным ножом и ярко-оранжевой шерстяной
шапкой.  Робин дал им обоим наручные часы, а пошарив еще в одной коробке
с добычей, нашел три кухонные спички.

Пол слил  остаток  бензина  из  "Джипа" в небольшой пластиковый молочный
кувшин,  и при этом едва прикрылось дно. Но кувшин был надежно запечатан
лентой и упакован в походную сумку,  чтобы с его помощью было можно раз-
вести огонь.

Было уже светло,  как в середине дня.  Небо было тусклое,  и нельзя было
сказать  даже,  в  какой  стороне солнце.  Часы Сестры показывали десять
двадцать две, а часы Пола - три тринадцать.

Пора было идти.

- Готов? - спросила Сестра Пола.

Он какое-то время смотрел на костер горящим взглядом, а потом сказал:

- Да.

- Желаю успеха!  - крикнул Хьюг, ковыляя ко входу пещеры. Когда они выш-
ли,  Сестра подняла руку в перчатке,  потом подтянула у горла воротник и
шарф. Она проверила компас, и Пол пошел следом за ней в лес.









Глава 61. Скромное желание



- Вот он,- Глория указала на остов какого-то сарая из серых досок, напо-
ловину скрытого группой деревьев. Две другие постройки разрушились, и из
одной из них торчала осыпавшаяся красная кирпичная труба.-  Аарон  нашел
недавно это место,- сказала она, когда Джош подошел с ней к сараю, а Мул
шел следом.- Но никто здесь не живет.- Она двинулась к хорошо протоптан-
ной тропе,  которая шла мимо разрушенных строений глубже в лес.- Яма на-
ходится не слишком далеко.

Яма, как понял Джош,  была в общине местом для захоронений - траншея,  в
которую  за  прошедшие  годы опустили сотни тел.- Джексон обычно говорил
над мертвым несколько слов,- сказала Глория.- Теперь, когда он ушел, они
просто бросают их и забывают о них.- Она взглянула на него.- Вчера ночью
Свон была недалека от того,  чтобы присоединиться к ним.  Как по-твоему,
что она там делала?

- Не знаю.- Когда они принесли ее в хижину, Свон впала в бессознательное
состояние.  Глория и Джош очистили ей руки и перевязали их полосками  из
ткани,  и они чувствовали, как от нее исходит жар. Они оставили Аарона и
Расти следить за ней, пока Джош выполнял свое обещание найти убежище для
Мула,  но от волнения он был почти не в себе, без лекарств, без подходя-
щей пищи,  даже просто без приличной питьевой воды,  какая у  нее  могла
быть надежда? Ее здоровье было настолько подорвано истощением, что лихо-
радка могла ее убить.  Он вспомнил ее последние слова,  которые она  ему
сказала прежде, чем совсем ослабела: "Джош, я ослепла".

Руки его сжались в кулаки. Сохраните дитя, подумал он. Конечно. Ты дейс-
твительно хорошо это сделал, да?

Он не знал,  почему она выскользнула прошлой ночью из хижины, но очевид-
но,  что она что-то копала в твердой земле. Спасибо тебе, Господи, что у
Мула было чувство понимания того,  что она в опасности, иначе сегодня им
пришлось бы нести тело Свон в...

Нет, он отказывался думать об этом.  Ей будет лучше. Он знал, что будет.
Они прошли мимо ржавых останков какого-то автомобиля - без  дверей,  ко-
лес,  мотора,  и капота - и Глория, толкнув, открыла дверь сарая. Внутри
было темно и зябко,  но хотя бы ветер не гулял.  Вскоре глаза Джоша при-
выкла  к сумраку.  Там было два стойла с небольшим количеством соломы на
полу и кормушка,  в которой Джош мог натаять снега,  чтобы Мул мог пить.
На стенах висели веревки и упряжь,  но не было окон, через которые могли
бы заползти какие-то животные.  Место  казалось  достаточно  безопасным,
чтобы можно было его оставить, и он был хотя бы укрыт.

Джош увидел у другой стены сарая что-то,  похожее на кучу хлама, и пошел
осмотреть ее.  Он нашел несколько сломанных стульев,  лампу без колбы  и
проводов, небольшую газонокосилку и моток колючей проволоки. Поверх дру-
гой кучи лежало голубое одеяло, изъеденное мышами, и он поднял его, что-
бы посмотреть что под ним.

- Глория,- сказал он тихо,- подойти, взгляни.

Она подошла к нему,  и он провел пальцами по треснувшими стеклянному эк-
рану телевизора.- Я давно таких не видел,- сказал он задумчиво.-  Думаю,
что налоги сейчас довольно низкие,  а?  - Он нажал на кнопку включения и
стал переключать каналы, но тумблер сломался у него в руках.

- Ни черта от него проку,- сказала Глория,- как и от всего остального.

Телевизор стоял на чем-то вроде крутящегося столика.  Джош  поднял  его,
перевернул,  снял крышку, чтобы добраться до лампы и перепутанных прово-
дов.  Он почувствовал себя тупым как пещерный человек, забравшийся в ма-
гический  ящик,  который был когда-то обычной роскошью - нет,  необходи-
мостью - для миллиона американских домов.  Без электричества он был  так
же бесполезен как камень - может даже и меньше,  потому что камнем можно
воспользоваться, чтобы бить грызунов для кастрюли.

Он отставил телевизор вместе с другим добром и подумал,  что здесь нужен
более развитый человек,  чем он, чтобы пустить по проводам электричество
и оживить его, чтобы тот снова говорил и показывал. Он наклонился к полу
и нашел коробку,  полную чего-то, похожего на старые деревянные подсвеч-
ники.  В другом ящике были пыльные бутылки. Он заметил несколько клочков
бумаги,  разбросанных по полу,  и поднял один. Это было объявление, выц-
ветшее красные буквы гласили:  АУКЦИОН ДРЕВНОСТЕЙ!  БЛОШИНЫЙ РЫНОК ДЖЕФ-
ФЕРСОН СИТИ, 5 ИЮНЯ! ПРИХОДИТЕ ПОРАНЬШЕ, ОСТАВАЙТЕСЬ ПОДОЛЬШЕ! Он разжал
руку и дал объявление упасть обратно на пол среди других кусков  древних
новостей со звуком, похожим на вздох.

- Джош! Что это?

Глория коснулась крутящегося столика.  Ее рука нашла небольшую ручку,  и
когда она повернула ее,  раздался дребезжащий звук цепи,  которая двига-
лась в ржавом механизме. Валики вращались с трудом и болезненно, как по-
ворачивается во сне старый человек. От ручки пришли в движение рычаги на
резиновых прокладках и опустились, быстро нажав на валики, а затем вста-
ли в первоначальное положение.  Джош увидел небольшой металлический под-
нос,  прикрепленный к другой стороне столика, он поднял несколько объяв-
лений блошиного рынка и положил их на поднос.- Крутани ручку  еще  раз,-
сказал  он,  и  они смотрели,  как валики и рычаги захватывают по одному
листу бумаги,  затаскивают их в щель вглубь машины и выносят  на  другой
поднос в противоположной стороне. Джош нашел выдвижную панель, отодвинул
ее и заглянул внутрь устройства, где были еще валики, металлические под-
носы и высохшие пористые поверхности,  которые, как догадался Джош, были
когда-то, должно быть, чернильными подушечками.

- Это у нас печатный пресс,- сказал он.- Ну,  и что теперь с ним делать?
Должно быть, старая погремушка, но в хорошей форме.- Он коснулся поверх-
ности из дуба,  из которого был сделан корпус.- Кто-то делал его  с  лю-
бовью. Стыдно давать ему ржаветь здесь.

- Ржаветь можно и здесь,  так же как и в любом другом месте,- проворчала
она.- Самая проклятая вещь.

- Что?

- Джексон, прежде чем умер... он хотел сделать газету - просто небольшой
листок.  Он сказал, что иметь что-то вроде городской газеты, то это зас-
тавляет людей лучше чувствовать свою общность.  Знаете,  люди  проявляют
большой интерес к кому-то другому, вместо того, чтобы замыкаться. Он да-
же не знал,  что здесь есть эта штуковина. Конечно, это была просто меч-
та.- Она провела рукой по дубовой поверхности.- У него была не одна меч-
та, и все они погибли.- Ее рука коснулась его руки и быстро отдернулась.

Минута неловкой тишины.  Джош еще чувствовал тепло ее руки на своей  ру-
ке.- Он, должно быть, был чудесным человеком,- предположил он.

- Да,  был.  У него доброе сердце и крепкая спина, и он не боялся испач-
кать руки.  До того,  как я встретила Джексона,  у  меня  была  довольно
скверная жизнь.  Я водилась с плохой компанией и здорово пила.  Жила са-
мостоятельно с тринадцати лет.- Она слабо  улыбнулась.-  Девочки  быстро
растут. Однако он не побоялся замарать руки мною, потому что я, конечно,
погибла бы, если бы он не вытащил меня. А вы? У вас есть жена?

- Да. Была жена, во всяком случае. И два сына.

Глория повернула ручку и смотрела, как работают валики.- Что с ними слу-
чилось?

- Они были в Южной Алабаме. Я имею в виду, когда упали бомбы.- Он глубо-
ко вдохнул и медленно выдохнул.- В Мобиле.  В  Мобиле  находилась  воен-
но-морская база.  Подводные лодки и все виды кораблей.  По крайней мере,
тогда была база.- Он смотрел,  как Мул устраивается на полу на  соломе.-
Может быть,  они еще живы.  Может, нет. Я... Я думаю, что с моей стороны
плохо так думать,  но...  Я отчасти надеюсь, что они умерли семнадцатого
июля.  Я надеюсь, что они умерли, когда смотрели телевизор или ели моро-
женое, или загорали на пляже.- Его взгляд нашел взгляд Глории.- Я просто
надеюсь, что они умерли. Разве это плохо - желать этого?

- Нет,  это вполне приличное желание,- сказала ему Глория.  И на это раз
ее рука коснулась его руки и не отдернулась.  Ее другая рука поднялась и
сдвинула черную лыжную маску.- Как ты выглядишь под этой штукой?

- Я был безобразен. А теперь я убийственно отвратителен.

Она коснулась  грубой  серой  кожи,  которая  затянула правую глазницу.-
Здесь у тебя болит?

- Иногда жжет. Иногда так зудит, что я едва терплю. А иногда... - Он за-
молк.

- Иногда что?

Он поколебался, говорить ли ей то, что он никогда не говорил ни Свон, ни
Расти.- Иногда,- тихо сказал он,- у меня такое чувство,  а будто лицо  у
меня меняется.  Такое чувство,  как будто кости смещаются.  И чертовский
болит.

- Может быть, это заживет.

Ему удалось слабо улыбнуться.- Как раз то,  что мне нужно - проблеск оп-
тимизма.  Спасибо,  но я думаю,  что это за пределами исцеления. То, что
там сейчас растет, это нечто твердое.

- У Свон самый худший случай,  что я видела.  Звук такой, будто она едва
дышит.  Теперь с этой лихорадкой она...  - Она остановилась,  потому что
Джош пошел к двери.- Ведь вы с ней давно вместе,  не так ли?  - спросила
она.

Джош остановился.- Да.  Если она умрет, я не знаю, что я... - Он прервал
себя,  опустил голову и потом снова поднял.- Свон не умрет,- решил  он.-
Не умрет. Пойдем, нам лучше вернуться.

- Джош! Подожди, ладно?

- Что такое?

Она дотронулась  до ручки печатного пресса,  поглаживая пальцами гладкую
дубовую поверхность.- Ты прав на счет этого. Стыдно, чтобы он здесь сто-
ял и ржавел.

- Ты же сказала, что здесь так же хорошо, как и в любом другом месте.

- В моей хижине будет лучше.

- В твоей хижине? Для чего тебе нужна эта штуковина? Она бесполезна!

- Сейчас - да. Но, может, так будет не всегда. Джексон был прав, это бы-
ло бы чудом для Мериз Рест - иметь что-то вроде газеты. О, не то вранье,
которые людям раньше забрасывали во двор, а возможно просто листок бума-
ги, чтобы рассказывали народу, кто родится, кто умер, у кого есть ненуж-
ная одежда,  и кому нужна одежда. Сейчас люди, которые живут через доро-
гу,- чужие друг другу, но подобный листок бумаги может всех объединить.

- Я думаю,  что большинстве людей в Мериз Рест  более  заинтересованы  в
том, чтобы найти себе пропитание на завтра, а ты?

- Да - сейчас.  Но Джексон был чудесный человек,  Джош. Если бы он знал,
что эта штука стоит здесь в куче хлама, он бы перетащил ее домой на спи-
не. Я не хочу сказать, что я знаю, как писать и все такое - черт подери,
я едва умею говорить правильно - но это может быть первым шагом к  тому,
чтобы сделать Мериз Рест снова настоящим городом.

- Что  вы будете использовать в качестве бумаги?  - спросил Джош.- И как
на счет чернил?

- Вот бумага.- Глория подняла пачку аукционных объявлений.- И я умею де-
лать краску из грязи и сапожного крема. Я смогу разобраться, как сделать
чернила.

Джош опять было собрался протестовать,  но понял, что в Глории произошло
изменение, глаза ее были возбуждены и их блеск заставил ее выглядеть лет
на пять моложе.  Она приняла вызов,- подумал он. Она постарается сделать
мечту Джексона явью.

- Помогите, пожалуйста,- убеждала она.- Пожалуйста.

Ее душа приняла решение.

- Хорошо,- ответил Джош.- Беритесь за другой конец. Эта штука может ока-
заться тяжелой.

Две мухи поднялись с верхушки печатного пресса и закружились вокруг  го-
ловы Джоша.  Третья неподвижно сидела на телевизоре,  а четвертая лениво
жужжала прямо под крышей сарая.

Пресс оказался легче,  чем казался,  и вытащить его из  сарая  оказалось
сравнительно легко. Они поставили его снаружи, и Джош вернулся обратно к
Мулу.  Лошадь нервно ржала, делала круги по стойлу. Джош почесал ей мор-
ду, чтобы успокоить, и укрыл Мула синим одеялом, чтобы он не замерз.

Муха села на руку Джоша, ее прикосновение обожгло его, как будто это бы-
ла оса.

- Черт побери! - сказал Джош и хлопнул по ней другой рукой. Осталась ко-
пошащаяся серо-зеленая масса, но руку еще саднило от боли, и он вытер ее
о брюки.

- Тебе здесь будет хорошо,- сказал Джош пугливому  коню,  почесывая  ему
шею.- Я навещу тебя попозже,  а? - Когда он закрывал дверь сарая и запи-
рал ее, он надеялся, что поступает правильно, оставляя его здесь одного.
Такое  место - как оно выглядит - защитит Мула по крайней мере от холода
и рысей. От мух Мулу придется защищаться самому.

Глория и Джош вдвоем потащили пресс по дороге.









Глава 62. Дикий принц



Под вечереющим небом через лес из мертвых сосен, в котором ветер устраи-
вал заносы высотой до пяти футов, пробирались две фигуры.

Сестра не  убирала  часы  и  компас  и  постоянно держала направление на
юго-запад.  Позади в нескольких шагах шел Пол,  неся походную сумку, пе-
реброшенную через плечо,  и следя за тем, что делается у них за спиной и
по сторонам,  чтобы не попасться затаившимся животным.  Он знал,  что те
идут по их следам и преследуют от самой пещеры. Он видел только какие-то
быстрые мелькания,  и не мог сказать, сколько их было и каких, но по за-
паху чувствовал присутствие зверя.  Он держал наготове в руке,  одетой в
варежку с отдельным указательным пальцем, револьвер калибра 9 мм.

Сестра определила,  что светлого времени осталось еще час. Они шли почти
пять  часов,  если верить часам,  которые им дал Робин,  и она не знала,
сколько миль они прошли,  но прогулка была мучительной,  и ноги ее  были
словно налиты свинцом.

От усилия при переходе через скалы и снежные заносы она вспотела,  и те-
перь треск льда на одежде вызвал воспоминания о рисовых хлопьях  -  пох-
рустывание и хлопки! Она вспомнила, как ее дочь любила рисовые хлопья:

- Мама, они словно бы разговаривают!

Она усилием  воли  прогнала гостей из прошлого.  Не видно было признаков
жизни,  но вокруг рыскали эти твари,  голодными глазами следя за ними  в
сгущающихся сумерках. Когда станет темно, звери осмелеют...

Один шаг,  говорила она себе. Один шаг, потом следующий, и только так ты
сможешь дойти,  куда нужно.  Она снова и снова повторяла это про себя  в
уме,  в то время как ноги продолжали нести ее, словно работающая машина.
Она крепко держала свою походную сумку,  ее левая  рука  была  судорожно
сжата в этом положении,  и сквозь кожу она ощущала очертания стеклянного
кольца, она набиралась оттуда сил, как будто это было ее второе сердце.

Свон, подумала она.  Кто ты?  Откуда ты пришла?  И почему меня привело к
тебе? Если действительно ее прогулки во сне привели ее к девушке по име-
ни Свон, то Сестра не имела представления о том, что она скажет этой де-
вушке. Привет, пыталась она репетировать, ты меня не знае