был
обеспокоен шумом.  До нее донеслись и другие беспокоящие звуки,  похожие
на быстрое высокое подвывание,  исполняемое на стальной гитаре,  но Свон
знала, что ей нужно с этим примириться.

Это были звуки,  производимые при спиливании живых деревьев, чтобы доба-
вить их к построенной стене из бревен, валежника и земли высотой в четы-
рех фута, которая окружала Мериз Рест и кукурузное поле.

Помимо этих  беспокоящих  звуков Свон слышала постоянный стук работающих
топоров. Она сказала:

- Вперед, Мул.

Она направила лошадь вдоль стены,  где десятки людей собирали также  ва-
лежник и деревяшки.  Пока она проезжала мимо, все они смотрели на нее, а
потом возвращались к работе с новым энтузиазмом.

Бад Ройс сказал ей,  Сестре и Джошу,  что нужно сделать стену высотой по
меньшей мере в шесть футов,  прежде чем лить на нее воду, но времени ос-
тавалось немного.

Чтобы довести стену до нынешней высоты и окружности, потребовалось более
двадцати  часов беспрестанного изнурительного труда.  Снаружи,  у быстро
удаляющейся  границы  леса,  работали   команды,   возглавляемые   Анной
Мак-Клей, Ройсом и другими добровольцами. Они копали сеть траншей, а по-
том прятали их под настилом из палок, соломы и снега.

Впереди находилась группа людей,  укладывающих камни и глину в трещины в
стене,  их дыхание струйкой поднималась в воздух. Среди них была Сестра,
руки и одежда которой были испачканы, лицо покраснело от холода. Длинный
прочный шпагат был обмотан вокруг шеи и привязан к ручке кожаного футля-
ра.  Поблизости Робин разгружал еще одну тачку с глиной. Свон знала, что
он хотел поехать с Полом, Баки и тремя другими юными разбойниками, когда
они отправились на север позавчера на сером автомобиле, но Сестра сказа-
ла ему, что им здесь на стене будет нужна его физическая сила.

Свон остановила Мула и слезла. Сестра увидела ее и нахмурилась.

- Что ты здесь делаешь? Я же сказала тебе оставаться в хижине.

- Сказала.

Свон зачерпнула полные ладони глины и забила ее в трещину.

- Я не собираюсь оставаться там, пока все остальные работают.

Сестра подняла руки, чтобы показать их Свон. Они все были покрыты крово-
точащими ранами, нанесенными мелкими камушками с острыми краями.

- Сохрани свои руки для более важных дел. А теперь иди.

- Твои руки заживут, и мои тоже.

Свон засовывала глину и камушки в дыру между бревнами.  Примерно в двад-
цати  ярдах в стороне несколько мужчин поднимали на место дополнительные
бревна и валежник, чтобы стена становилась выше.

Робин взглянул наверх на низкое неприятное небо.- Через час будет темно.
Если они где-то поблизости, то мы сможем увидеть их костры.

- Пол даст нам знать, если они станут близко.

Она на это надеялась.  Она знала,  что Пол добровольно вызвался на очень
опасную работу;  если солдаты поймают его и ребят,  то это будет  равно-
сильно смерти. Она взглянула на Свон, страх за Пола изводил ее.

- Иди, Свон! Нет необходимости, чтобы ты находилась здесь и расцарапыва-
ла руки!

- Я ничем не отличаюсь от других,  черт побери!  - вдруг вскричала Свон,
отрываясь от работы.

Глаза ее вспыхнули гневом, и румянец вспыхнул на щеках.

- Я человек,  а не кусок стекла на проклятой полке! Я могу также усердно
работать, как любой другой, и вам не нужно облегчать мне жизнь!

Сестра была удивлена вспышкой гнева Свон и поняла,  что другие  тоже  ее
видят.

- Прости меня,- сказала Свон успокаиваясь.- Но вам не нужно запирать ме-
ня и защищать меня. Я сама могу о себе позаботиться.

Она взглянула на других,  на Робина,  потом ее взгляд снова  вернулся  к
Сестре.

- Я знаю,  почему эта армия идет сюда,  и знаю,  кто их ведет.  Это я им
нужна.  Это из-за меня весь город в опасности.- Голос у нее  дрогнул,  а
глаза наполнились слезами.- Я хочу убежать.  Я хочу скрыться, но я знаю,
что если я это сделаю,  то солдаты все равно придут. Они все равно отбе-
рут весь урожай,  и никого не оставят в живых. Так что нет нужды бежать.
Но если здесь кто-нибудь погибнет, то это из-за меня. Меня. Поэтому поз-
вольте мне делать, что я могу.

Сестра знала, что Свон была права. Она, Джош и другие обращались со Свон
как с хрупким фарфоровым изделием,  или как...  да,  подумала она, как с
одной  из  тех фигурок в магазине хрусталя на Пятой Авеню.  Все они были
сосредоточены на даре Свон пробуждать жизнь на мертвой земле,  и они за-
были,  что она просто девушка.  Сестра еще боялась за руки Свон,  потому
что они были тем инструментом,  который мог заставить расцвести жизнь  в
пустыне  -  но у Свон был сильный и твердый не по годам характер,  и она
была готова работать.

- Я хочу, чтобы ты нашла пару перчаток, но, пожалуй, их трудно достать.

Ее собственная пара уже износилась.

- Хорошо,- сказала она.- Тогда принимайся за работу. Время уходит.

Она вернулась к своей работе.

Пара рваных шерстяных перчаток возникла перед лицом Свон.

- Возьми их,- настаивал Робин.

Его собственные руки были теперь голыми.

- Я всегда могу стянуть еще.

Свон посмотрела ему в глаза.  За грубой маской проглядывала  нежность  и
доброта, как будто среди снеговых туч вдруг мелькнуло солнце. Она сделал
движение в сторону Сестры.

- Отдай их ей.

Он кивнул. Сердце у него билось вовсю, и он подумал, что если он на этот
раз сделает какую-нибудь глупость, он просто заползет в какую-нибудь ды-
ру и замурует себя там.  О,  она так прекрасна! Не делай никаких глупос-
тей! Предупреждал он себя. Спокойнее, мужик! Просто веди себя спокойнее!

Рот у него открылся.

- Я тебя люблю,- сказал он.

Глаза Сестры расширились. Она оторвалась от работы и повернулась к Роби-
ну и Свон.

Свон онемела.  У Робина на губах появилась жалкая улыбка,  как будто  он
понял,  что его голос звучит сам по себе по мимо его воли.  Но слова эти
уже прозвучали, и все их слышали.

- Что... ты сказал? - спросила Свон.

Лицо у него выглядело, как будто он...

- Ух.  Мне нужно привезти еще глины,- забормотал он.- Оттуда,  с поля. Я
там беру эту глину. Вы знаете?

Он попятился  к  тачке  и  почти  упал на нее.  А потом быстро укатил ее
прочь.

И Сестра и Свон следили, как он поехал. Сестра проворчала.

- Этот парень ненормальный!

- О,- тихо сказала Свон,- надеюсь, что нет.

Сестра посмотрела на нее и все поняла.

- Подозреваю,  что ему там с глиной нужно помочь,- предположила она.-  Я
имею  в  виду,  что  кто-то действительно должен ему помочь.  Ведь будет
быстрее, если работать вместе, вдвоем?

- Да,- Свон остановилась и пожала плечами.- Думаю, что так. Может быть.

- Хорошо.  Ну,  вы тогда продолжайте работать там, а мы займемся работой
здесь.

Свон сомневалась.  Она  посмотрела,  как он уходит в поле и поняла,  что
очень мало знает о нем. Ей, наверное, нет до него никакого дела, сначала
нужно узнать его. Нет, совсем никакого дела!

И она все еще думала об этом, когда взяла Мула за поводья и пошла за Ро-
бином.

- Надо сделать хотя бы один шаг,- тихо сказала Сестра.

Но Свон уже ушла.

Джош таскал бревна восемь часов подряд,  ноги у него почти что  подгиба-
лись,  когда  он  притащился  к источнику зачерпнуть воды.  Многие дети,
включая и Аарона,  были обязаны разносить воду в ведрах и черпаках рабо-
тавшим бригадам.

Джош напился  воды  и  повесил ковш обратно на крючок на большом бочонке
воды, который стоял рядом с источником.

Он очень устал, растянутое плечо не давало ему покоя, он почти ничего не
видел сквозь щелочку в маске Иова; голова была такой тяжелой, что требо-
вались огромные усилия просто чтобы удерживать  ее.  Он  заставлял  себя
таскать бревна, несмотря на возражения Свон, Сестры и Глории. Однако те-
перь все,  что он хотел, это лечь и отдохнуть. Может часок или около то-
го, а потом он снова почувствует себя достаточно хорошо, чтобы вернуться
к работе, потому что осталось еще столько дел, а время уходит.

Он попытался уговорить Глорию взять Аарона и уехать,  может  быть  спря-
таться  в лесу до тех пор пока все закончится,  но она решила остаться с
ним. И Свон тоже приняла такое решение. Не было смысла пытаться изменить
это.  Но придут солдаты,  им нужна будет Свон,  а Джош знал, что на этот
раз он не сможет защитить ее.

Под маской Иова боль разрывала его лицо как от электрического удара.  Он
чувствовал слабость,  почти отключился.  Всего только час отдыха, сказал
он сам себе.  Вот и все.  Один час,  и я снова смогу вернуться к работе.
Жаль, что этот гад с постоянно меняющимся лицом скрылся! Я бы его убил!

Он пошел к хижине Глории, волоча ноги, как будто налитые свинцом. Мужчи-
на!  - подумал он. Если бы эти фанатики могли сейчас видеть старину Чер-
ного Франкенштейна, они бы заулюлюкали и затопали!

Он расстегнул куртку и воротник рубашки.  Должно быть,  воздух потеплел,
подумал он. По его спине катился пот, рубашка прилипала к спине и груди.

- Боже! Я весь горю!

Он споткнулся и почти упал,  поднимаясь по ступенькам,  но  потом  вошел
внутрь хижины, стянул куртку, которая упала на пол.

- Глория!  - позвал он слабым голосом, но потом вспомнил, что Глория ко-
пает траншеи с одной из рабочих бригад.- Глория,- прошептал он,  думая о
том,  как зажглись ее янтарные глаза и осветилось лицо,  когда он дал ей
платье с блесками.

Она прижала его к себе,  провела по нему пальцами, а когда посмотрела на
него снова, то он увидел, что по ее щеке катится слеза.

В этот момент ему хотелось поцеловать ее. Хотелось прижать губы к ее гу-
бам, прижаться щекой к ее щеке - но он не мог, не мог из-за этой прокля-
той дряни на своем лице.  Но он смотрел на нее своим единственным здоро-
вым глазом через узенькую щелку,  и ему пришло в голову, что он позабыл,
как выглядит Рози.  Лица мальчиков, конечно, сохранились у него в памяти
четко, как на фотографии, но лицо Рози стерлось.

Он купил Рози это платье,  потому что хотел увидеть, как она улыбается -
и когда она действительно улыбнулась,  это было как намек на другое, бо-
лее нежное слово.

Джош потерял равновесие и споткнулся о стол. Что-то слетело на пол, и он
наклонился, чтобы поднять.

Но вдруг  все  его тело как будто развалилось как карточный домик,  и он
упал прямо на пол. Вся хижина содрогнулась от этого падения.

- Горю,- подумал он.- О, Боже... Я горю...

Что-то было у него между пальцами.  Это то, что слетело со стола на пол.
Он поднес это поближе к глазам и узнал, что это.

Гадальная карта с изображением молодой женщины,  сидящей на фоне пейзажа
с цветами,  пшеницей и водопадом.  У ее ног лежат лев и овечка,  в одной
руке  она держит щит с изображением феникса,  поднимающегося из пламени.
На голове у нее что-то похожее на светящуюся стеклянную корону.

- Им... ператрица...- прочитал Джош.

Он пристально посмотрел на цветы,  разглядывал стеклянную корону,  потом
на лицо женщины. Разглядывал внимательно и тщательно, пока по лицу и те-
лу поднималась волна лихорадящего жара,  как будто открывая шлюзы вулка-
на.

Нужно сказать Сестре, подумал он. Сказать Сестре... что стеклянное коль-
цо,  которое у нее в футляре...  это корона.  Нужно показать ей эту кар-
ту... потому что у Свон и у Императрицы... одно и то же лицо...

А потом лихорадка вытеснила все мысли у него из головы,  и он лежал нед-
вижимый, с гадальной картой, зажатой в руке.









Глава 81. Горький дым



На четвертую ночь в небе разгорелся пожар.

Робин увидел его,  когда наполнял водой ведра, чтобы погрузить их на те-
лежку и доставить на стену. Всевозможные емкости от пластиковых ведер до
корыт были задействованы,  и работающие у источника  заполняли  тележку,
как только предыдущая освобождалась.

Робин знал, что свет, отражающийся от низких облаков к северу от города,
исходит от факелов и костров армейского лагеря милях в пятнадцати  отсю-
да. Они доберутся до Мериз Рест на следующий день, и ледяной покров, ко-
торый покрывал сейчас законченную стену высотой  в  семь  футов,  станет
совсем прочным за эти последние часы.

Плечи у него болели,  и каждое ведро, кувшин, лохань, которыми он зачер-
пывал воду из источника,  казалось весили не менее пятидесяти фунтов, но
он думал о Свон и продолжал работать. Она в тот день догнала его и пошла
с ним рядом, помогая набирать глину как любой другой человек. Руки у них
были в одинаковых порезах и мозолях,  и пока они работали, Робин расска-
зал ей все о себе,  о приюте и о годах, проведенных с разбойниками. Свон
слушала его без осуждения, а когда он закончил свою историю, она расска-
зала ему свою собственную.

Он не обращал внимания на боль во всем теле,  откинул усталость как ста-
рое одеяло.  Все,  что ему нужно было делать - это думать о лице Свон, и
заряжаться новой силой от любимой. Ее нужно защищать как прекрасный цве-
ток, и он знал, что умрет за нее, если будет нужно. Ту же силу он увидел
и в других лицах и понял,  что все работают на пределах своих возможнос-
тей. Потому что все понимали, как и он, что завтра решается их будущее.

Глория стояла  на  крыльце,  пристально глядя на север и положив руку на
плечо Аарона.

- Я завтра им покажу!  - похвастался Аарон, помахивая Плаксой как дубин-
кой.

- Ты завтра останешься дома,- сказала она ему.- Ты меня понимаешь?

- Я хочу быть солдатом! - запротестовал он.

Она крепко сжала его плечо и развернула к себе.

- Нет! - сказала она, и ее янтарные глаза стали гневными.- Ты хочешь на-
учиться убивать и отнимать то,  что принадлежит другим? Ты хочешь, чтобы
сердце у тебя стало как камень, чтобы ты мог топтать людей и думать, что
это правильно?  Малыш,  если бы я думала,  что ты вырастешь таким,  я бы
снесла тебе голову прямо сейчас! Поэтому никогда, никогда не говори, что
ты будешь солдатом! Ты меня слышишь?

Нижняя губа у Аарона задрожала.

- Да-а,  ма,- сказал он.- Но...  если нет хороших солдат, то как не дать
победить плохим солдатам?

Она не смогла ему ответить.  Глаза его искали ее глаза.  Всегда ли будет
так, задавала она себе вопрос, что солдаты воюют под разными знаменами и
с разными вождями?  Неужели никогда не будет конца войнам,  неважно, кто
при этом победит? И вот перед ней стоял ее собственный сын, задавая воп-
росы.

- Я  об  этом подумаю,- сказала она,  и это было самое большее,  что она
могла сделать.

Она посмотрела на дорогу, туда, где была церковь. Теперь там ничего нет,
материал пошел на укрепление стены.  Все ружья,  топоры,  лопаты, кирки,
мотыги,  ножи - все, что можно использоваться как оружие - было учтено и
распределено.  Боеприпасов было не так уж много. Старьевщик даже предло-
жил сделать супер-рогатку, если найдется подходящая резинка.

Пол Торсон и ребята не вернулись,  и Глория сомневалась,  что  они  ког-
да-нибудь вернутся.

Она вошла  снова  в  комнату,  где на кровати в лихорадочном бреду лежал
Джош. Она посмотрела на шишковатую маску Иова и знала, что под ней нахо-
дится настоящее лицо Джоша.

У него  в руке была гадальная карта.  Пальцы его сжимали Императрицу так
крепко,  что никто из них, даже Анна не могли разжать руку. Она села ря-
дом с ним и стала ждать.

С северной стороны стены один из дозорных, который сидел на вершине неп-
рочной лестницы, вдруг закричал:

- Кто-то идет!

Сестра и Свон,  вместе на своем участке стены поливавшие воду,  услышали
крик. Они поспешили на наблюдательный пункт.

- Сколько человек? - спросила Сестра.

Они еще не были готовы! Слишком рано!

- Двое.  Нет.  Подождите, думаю, трое,- Дозорный поднял винтовку, стара-
тельно всматриваясь в темноту.- Двое и пешком.  Кажется, один из них не-
сет третьего. Это мужчина и двое ребят!

- Боже  мой!  -  сердце  у Сестры сильно забилось.- Принесите лестницу,-
крикнула она соседнему часовому.- Скорее!

С другой стороны спустили вторую лестницу. Первым забрался Баки, со сле-
дами  засохшей крови на лице.  Сестра помогла ему сойти,  он обнял ее за
шею и крепко прижался.

Перебрался и Пол Торсон,  с трехдюймовой раной на голове сбоку и  серыми
тенями под глазами. На плече он нес одного из мальчиков, который помогал
Сестре и ему во время похода в Мериз Рест.  Правая  рука  мальчика  была
покрыта запекшейся кровью, а на спине были следы от пуль.

- Ведите его к врачу!  - сказала Сестра другой женщине, передавая ей Ба-
ки.

Малыш издал только слабое хныканье, и больше ничего.

Пол опустил ноги на землю.  Колени у него подогнулись,  но Сестра и Свон
подхватили его прежде,  чем он упал. Мистер Половски и Анна уже бежали к
ним, а за ними еще несколько человек.

- Возьмите его,- выдавил Пол. Его борода и волосы были в снегу, лицо ус-
талое и в морщинах.  Половски и часовой сняли мальчика с плеча Пола, тот
почти закоченел.

- Он поправится,- сказал Пол.- Я ему сказал, что доставлю его обратно!

Он коснулся холодного бледного лица.

- Ведь я тебе говорил, да?

Они его понесли, и Пол закричал им вслед.

- Вы с ним поосторожнее! Пусть он поспит, если хочет!

Еще один мужчина откупорил фляжку с горячим кофе и передал ее Полу.  Тот
стал так жадно пить,  что Сестре пришлось остановить его. Он морщился от
боли, пока тепло от горячей жидкости распространялось по его телу.

- Что произошло? - спросила Сестра.- Где остальные?

- Погибли.

Пол вздрогнул, отпивая еще кофе.

- Все. О, Боже, я замерзаю!

Кто-то принес одеяло, и Свон помогла ему завернуться. Его подвели к бли-
жайшему  костру,  и Пол долго стоял,  прежде чем кровь снова согрела его
руки. Потом он рассказал им всю историю.

Они обнаружили лагерь армии на второй день, примерно в шестидесяти милях
к северу от Мериз Рест.  Мальчики как будто родились сталкерами,  сказал
он; они смогли проникнуть в лагерь и осмотрелись там, и пока они там на-
ходились,  то прокололи шины некоторым грузовикам. Но там было множество
разных машин,  сказал Пол, и большинство имеют покрытие из металлических
пластин и башни с орудиями.  Везде - солдаты с автоматами, пистолетами и
винтовками. Мальчики сумели выбраться оттуда и вместе с Полом они сопро-
вождали армию, когда она на следующий день продолжала движение.

Но сегодня вечером дела пошли плохо.  Были какие-то вспышки, выстрелы, и
вернулся только Баки и еще один мальчик.

- Мы пытались удрать на машине,- сказал Пол, а зубы у него еще стучали.-
Мы отъехали примерно на семь-восемь миль оттуда.  И вдруг оказалось, что
их полно в лесу.  Может, они нас выслеживали весь день, я не знаю. Стре-
ляли из автоматов.  Пули пробили мотор.  Я старался съехать с дороги, но
машина уже не работала.  Мы побежали. Не знаю, сколько они нас преследо-
вали.-  Он уставился в огонь,  рот какое-то время двигался,  но звуки не
вылетали.- Они шли за нами,- сказал он наконец.- Я не знаю,  кто они, но
свое дело они знают.

Он тяжело замигал и посмотрел на Сестру.

- У них масса оружия.  Осветительные ракеты,  возможно,  гранаты.  Масса
оружия.  Скажите им,  чтобы они там поосторожнее обращались с парнем. Он
устал. Я обещал ему, что доставлю его обратно.

- Ты и доставил его обратно,- тихо сказала Сестра.- Теперь я хочу, чтобы
ты пошел в дом к Хьюгу и отдохнул.

Она сделала Анне знак, чтобы та помогла ему.

- Ты будешь нужен нам завтра.

- Они его не получили,- сказал Пол.- Я им не дал убить меня и заполучить
его.

- Что заполучить?

Он изумленно  улыбнулся и дотронулся до своего "Магнума",  заткнутого за
пояс.

- Заполучить моего старого дружка.

- А теперь иди. Отдохни немного, ладно?

Он кивнул и позволил Анне помочь ему дотащиться до дома Хьюга.

Сестра вдруг забралась вверх по лестнице,  ее лицо  налилось  кровью,  и
она, повернувшись к северу, закричала:

- Идите,  вы, проклятые убийцы! Идите! Вот что вы делаете с детьми! При-
ходите, сволочи трусливые!

Голос у нее дрогнул и прервался,  и она просто стояла на вершине лестни-
цы, пар вылетал изо рта и носа, а тело качалось как громоотвод в бурю.

Морозный воздух дул в лицо и ей казалось, что она чувствует запах дыма.

Не было никакого смысла стоять там и буйствовать,  как...  как нью-йорк-
ская мус