ну,
вспыхнули еще несколько огненных точек.  Еще одно ветровое стекло машины
разлетелось,  но к тому времени Джош, Свон и Леона съежились под прикры-
тием синего "Бьюика" с двумя спущенными шинами.

Пули рикошетили, вокруг них осыпалось стекло. Джош припал к земле, выжи-
дая, когда ублюдки подойдут поближе, прежде чем он поднимется и выпустит
последнюю пулю.

Рука сжимала ствол дробовика.

Лицо Леоны было напряженным и утомленным, но пыл жизни сиял в ее глазах.
Она твердо схватила дробовик, пытаясь оттащить его от него. Он сопротив-
лялся,  покачав головой. Потом заметил кровь, текущую из уголка рта Лео-
ны.

Он взглянул вниз. Пуля вошла прямо под ее сердце.

Леона слабо улыбалась, и Джош с трудом смог разобрать, что она говорила,
по движениям ее губ:

- Иди.- Она кивнула по направлению к  далекому  пространству  заметаемой
дождем автостоянки.- Сейчас,- сказала она ему.

Он уже видел,  сколько крови она потеряла.  Она тоже это знала: это было
заметно по ее лицу.  Но она не отпустила дробовик  и  заговорила  снова.
Джош не смог ее расслышать,  но представил себе, какие это могли бы быть
слова: "Сохрани дитя".

Дождь струился по лицу Джоша.  Им нужно было бы много  сказать,  слишком
много,  но  не один из них не мог слышать другого из-за шума бури,  да и
слова были слабы.  Джош взглянул на Свон,  увидел,  что она тоже увидела
рану.  Свон подняла взгляд на Леону,  потом на Джоша, и узнала, что было
решено.

- Нет! - закричала она.- Я не позволю тебе! - Она схватила руку Леоны.

Выстрел из дробовика разбил боковое стекло грузовика-пикапа рядом.  Мно-
жество дробинок ударились в дверь грузовика, пробили переднюю шину и ко-
лесо.

Джош посмотрел женщине в глаза.  Он отпустил дробовик. Она притянула его
к себе и положила палец на спусковой крючок, потом сделала им знак идти.
Свон вцепилась в нее. Леона сжала Плаксу и прижала ивовый прут ее к гру-
ди Свон,  потом осторожно освободила свою руку от пальцев девочки. Реше-
ние было принято. Теперь глаза Леоны были мрачными.

Джош поцеловал ее в щеку,  крепко прижал ее к себе на мгновение  секунд.
Потом произнес:

- Иди за мной,  Свон,- и двинулся прочь,  наполовину ползком, наполовину
припадая к земле между машинами.

Он не смог бы выдержать посмотреть на Леону еще раз,  но  будет  помнить
теперь каждую черточку ее лица до самой смерти.

Леона провела  пальцами одной руки по щеке Свон и улыбнулась,  как будто
бы видела внутреннее лицо ребенка и держала  его,  как  камею,  в  своем
сердце. Потом Свон увидела, что глаза женщины стали суровыми, готовясь к
тому,  что ждало ее впереди.  Больше Свон здесь было делать нечего.  Она
медлила так долго,  как могла,  прежде чем последовала за Джошем в лаби-
ринт автомобилей.

Леона поднялась с земли. Боль под сердцем была раздражающим жалом, срав-
нимым с ревматическими коленями.  Она ждала,  дождь колотил ее, и она не
боялась.  Пора было улететь из этого тела,  пора ясно  увидеть  то,  что
раньше она только созерцала только через темное стекло.

Она подождала еще мгновение, а потом поднялась и шагнула из-за "Бьюика",
лицом к "Торговому Дому К", как стрелок-охотник, на которого гонят дичь.

Четверо из них стояли в шести футах,  и за ними были еще двое.  У нее не
было  времени  убедиться в том,  что человек в пурпурной одежде был там;
она навела дробовик на них и нажала на спусковой крючок,  в то время как
двое сумасшедших выстрелили в нее.

Джош и  Свон  бросили  прикрытие  машин и бежали через открытую стоянку.
Свон почти смотрела назад,  почти,  потому что боялась оглянуться.  Джош
пошатывался, истощение тянуло его к земле. В сторонке наравне с ними бе-
жал терьер, похожий на утонувшую крысу.

Свон протерла глаза от дождя.  Впереди было  какое-то  движение.  Что-то
направлялось к ним через бурю.  Джош тоже видел это,  но не мог сказать,
что это такое - если это их окружили сумасшедшие, то с ними все кончено.

Пегая лошадь вырвалась из-за завесы дождя, несясь по направлению к ним -
но при этом казалось,  что это не было то же самое их животное.  Эта ло-
шадь выглядела сильнее,  как-то более храброй,  с более прямой спиной  и
смелостью  в склоненной вперед шее.  Но Джош и Свон могли бы поклясться,
что они видят копыта Мула, высекающие снопы искр из мостовой.

Лошадь вся подалась вперед,  резко останавливаясь перед ними,  встала на
дыбы  и  забила  копытами в воздухе.  Когда животное снова опустилось на
землю,  Джош схватил Свон за руку своей свободной рукой и забросил ее на
Мула.  Он не мог бы сказать,  чего боялся больше - езды верхом на лошади
или столкновения с сумасшедшими;  но когда он отважился  оглянуться,  то
увидел фигуры, бегущие через дождь, и быстро принял решение.

Он забрался  на  лошадь  позади Свон и ударил ребра Мула обеими пятками.
Лошадь снова вздыбилась,  и Джош увидел, что преследователи внезапно ос-
тановились.  Во главе них был человек, одетый в пурпур, с длинными влаж-
ными светлыми волосами и искалеченным носом.  Джош  секунду  смотрел  на
лорда Альвина,  ненависть пронзала его, и он думал: "Когда-нибудь, сукин
ты сын. Когда-нибудь ты заплатишь".

Прогремели выстрелы.  Мул развернулся и поскакал прочь от  стоянки  так,
будто участвовал в Кентуккийском Дерби.  Убийца следовал за ними, проры-
ваясь сквозь бурю.

Свон вцепилась в гриву Мула, чтобы управлять им, но лошадь сама выбирала
направление. Они уносились прочь от "Торгового Дома К", прочь от мертво-
го города Матисон, сквозь дождь, по шоссе, которое простиралось в темно-
ту.

Но в последнем небесном отсвете далекого сияния безумного "Торгового До-
ма К" они увидели надпись у дороги, которая гласила: "Добро пожаловать в
Небраску,  штат кукурузных початков".  Они в спешке миновали ее,  и Свон
вовсе не была уверена в истинности того,  что было там  написано.  Ветер
бил ей в лицо,  она держала Плаксу в одной руке,  гриву Мула в другой, и
казалось,  что они прокладывают сказочную тропинку сквозь темноту и  ос-
тавляют за собой море огней.

- Я не думаю, что мы когда-нибудь теперь вернемся в Канзас! - прокричала
Свон.

- Чертовски верно! - ответил Джош.

Они неслись в буре,  направляясь к новому горизонту.  И через пару минут
после того, как они миновали эту надпись, вслед за ними пронесся терьер.









Глава 43. Самоубийство



Перед грузовиком-пикапом стрелой промчался волк с желтыми глазами.

Пол Торсон инстинктивно нажал на тормоза, и грузовик резко повернул нап-
раво,  чуть не врезавшись в обгоревшие  обломки  столкновения  огромного
трейлера и "Мерседеса-Бенц" посреди нейтральной полосы М80,  прежде чем
шины вновь соприкоснулись с дорожным покрытием.  Двигатель грузовика шу-
мел и фыркал как старик, которому приснился плохой сон.

Сидящий справа от него Стив Бьюканан высунул ствол "Магнума" в щель при-
опущенного вниз своего окна и прицелился,  но прежде чем он смог выстре-
лить, животное снова исчезло в лесу.

- Господи,-  сказал  Стив,-  эти ублюдки все сейчас ушли со своей лесной
работы. Это самоубийство, мужик!

Другой волк пробежал перед грузовиком,  словно бы насмехаясь  над  ними.
Пол мог бы поклясться,  что этот ублюдок улыбался.  Его собственное лицо
было как каменное,  когда он сосредоточился на петляющем  через  обломки
пути,  но внутри его пронзал ледяной страх, которого он ранее никогда не
знал.  Имеющегося запаса пуль будет недостаточно, чтобы сдержать волков,
если  придет  такое время.  Люди в грузовике надеются на него,  но он не
сможет помочь им. Я боюсь. О Господи, я боюсь. Он вытащил бутылку "Крас-
ного" "Джонни Уокер",  которая стояла между ним и подростком,  открыл ее
зубами и сделал глоток,  от которого глаза его увлажнились.  Он протянул
бутылку Стиву, и тот тоже выпил для храбрости.

Наверное сотый раз за последние пять минут, Пол взглянул на шкалу бензи-
на.  Стрелка была на три деления от большой красной Е. За последние пят-
надцать миль они проехали две заправочные станции, и худшие кошмары Пола
обернулись реальностью;  одна из станций была стерта с лица земли,  а на
другой была надпись,  гласившая: "Бензина нет. Ружей нет. Денег нет. Ни-
чего нет".

Пикап упорно пробирался на запад под свинцовым небом. Шоссе было завале-
но обломками больших машин и заледеневшими,  обглоданными волками трупа-
ми.  Пол видел десяток или больше волков,  бегущих за  ними  следом.  Он
знал,  что они выжидают,  когда им придется идти пешком.  Они чувствуют,
что бак высыхает.  Черт побери, почему мы покинули хижину? Там мы были в
безопасности! Мы могли бы остаться там...

Навсегда? - спросил он сам себя.

Порыв ветра ударил в борт пикапа,  и автомобиль весь задрожал,  до самых
блестящих протекторов.  Суставы пальцев Пола побелели - он с силой  вце-
пился в руль.  Керосин закончился прошлым днем,  и за день до этого Арти
Виско начал кашлять кровью.  Теперь хижина была в двадцати милях  позади
их.  Они уже миновали "точку невозможного возвращения", и все вокруг них
заброшенным и таким же серым, как пальцы владельца похоронного бюро.

- Мне не следовало вообще слушать эту ненормальную!  - думал он, забирая
у Стива бутылку.- Из-за нее они убьют нас всех!

- Это самоубийство, мужик,- повторил Стив, кривая ухмылка пересекла пок-
рытое ожогами лицо.

Сестра сидела рядом с Арти в кузове грузовика,  оба  они  защищались  от
ветра шерстяным одеялом.  Она держала винтовку Пола;  он научил ее,  как
заряжать и стрелять,  и сказал ей отправлять к чертовой  матери  волков,
которые подбегут слишком близко.  Пятнадцать или около того их,  которые
следовали за ними,  ускользнули обратно,  но четыре еще следовали  между
обломками, однако Сестра решила не тратить на них пули.

Рядом, тоже укутанные одеялами,  были Рамзи и старик, забывший свое имя.
Старик держал коротковолновое радио,  хотя батарейки кончились несколько
дней назад. Через шум двигателя Сестра могла слышать агонизирующее дыха-
ние Арти.  Он сдерживал себя,  хотя кровь покрывала его губы и лицо было
искаженным от боли. Единственным для него шансом было найти какую-нибудь
медицинскую помощь,  и Сестра шла с ним уже  слишком  долго,  чтобы  без
борьбы дать ему умереть.

Одной рукой Сестра обвила туристическую сумку. Прошлой ночью она смотре-
ла в сияющие драгоценные камни стеклянного кольца  и  увидела  еще  одно
странное  видение:  возле обочины какого-то шоссе была странная надпись,
тускло освещаемая далеким светом и гласящая:  "Добро пожаловать в  Мати-
сон, штат Канзас! Мы сильны, горды и справедливы!"

У нее  было такое впечатление,  будто она шла во сне по какому-то шоссе,
которое вело к свету,  отражавшемуся от брюха низковисящих  туч,  вокруг
нее были очертания еще кого-то,  но она не могла разобрать,  кто они та-
кие.  Потом внезапно видение оборвалось, и она снова была в домике, сидя
перед угасающим огнем.

Она никогда  раньше не слышала о Матисоне,  штат Канзас,- если он вообще
существовал в действительности.  Она ведь видела это, глядя вглубь стек-
лянного кольца,  заставляющего воображение кипеть как суп в кастрюле, но
почему то,  что пузырится в ней, должно иметь связь с действительностью?
Но что, если Матисон, штат Канзас, действительно существует? - спрашива-
ла она себя. Значит ли это, что ее видения пустыни, где лежит Пирожковый
Обжора, и стола, на котором разложены предсказывающие судьбу карты,- то-
же реальные места? Нет! Конечно, нет! Я была сумасшедшей, но теперь я не
сумасшедшая,  думала она. Это все воображение, обрывки фантазий, которые
создаются в ее сознании свечением стеклянного кольца.

Отдай его мне,  сказало нечто,  замаскированное в Дойла Хэлланда,  в той
кровавой комнате в Нью-Джерси. Отдай его мне.

Оно находится  именно  у меня,- думала Сестра,- из всех возможных людей.
Почему именно я?

Она сама ответила на свой же вопрос:  потому что когда я  хочу  добиться
чего-то, даже сам дьявол не сможет помешать мне, вот почему.

- Мы едем в Детройт!  - сказал Арти.  Он улыбался, глаза его блестели от
жара.- Как ты думаешь, когда примерно я буду дома?

- С тобой все будет в порядке.- Она взяла его руку.  Ладонь была влажной
и горячей.- Мы найдем для тебя какое-нибудь лекарство.

- О,  она в меня так безумно влюблена! - продолжал он.- Я собирался поз-
вать ее той ночью. Я вышел с мальчиками. Собирался позвать ее. Пусть она
идет.

- Нет. Все хорошо. Просто успокойся и...

Мона Рамзи завизжала.

Сестра подняла  взгляд.  Желтоглазый волк размером с добермана вспрыгнул
на задний бампер и пытался перебраться с него в кузов.  Звериные челюсти
злобно  щелкали  в воздухе.  У Сестры не было времени целиться или стре-
лять; она просто ударила тварь по черепу стволом винтовки, волк завизжал
и  упал на шоссе.  Он убежал в лес прежде,  чем Сестра положила палец на
спусковой крючок. Четверо остальных, следовавших за грузовиком как тени,
рассеялись в поисках укрытия.

Мона Рамзи что-то истерически лепетала.

- Тише!  -  потребовала  Сестра.  Молодая  женщина перестала бормотать и
изумленно посмотрела на нее.- Ты заставляешь меня нервничать,  дорогая,-
сказала Сестра.- А я становлюсь очень раздраженной, когда нервничаю.

Пикап съехал на заледенелую часть дороги, его правая сторона заскрежета-
ла по обломкам нагромождения из шести машин, прежде чем Пол смог восста-
новить управление.  Он объезжал сейчас обломки какого-то крупного круше-
ния, но и впереди шоссе по-прежнему было кладбищем автомобилей. Множест-
во животных прятались по краям дороги,  глядя,  как проходит громыхающий
пикап.

Стрелка шкалы горючего коснулась Е.

- Мы едем на оставшихся в баке парах,- сказал Пол,  и мысленно поинтере-
совался, насколько им хватит "Красного" "Джонни Уокера".

- Эй! Смотри сюда! - указал Стив Бьюканан.

Справа, посреди лишившихся листвы деревьев,  была высокая вывеска бензо-
заправки "Щит". Они описали кривую, и оба увидели станцию "Щит", покину-
тую, с надписью: "Покайтесь! Ад на земле!" - написанную белой красках на
окне. Именно так оно и есть, рассудил Пол, потому что сама заправка была
полностью  заблокирована искореженным корпусом автобуса и еще двумя смя-
тыми машинами.

- Хорошая обувь!  - сказал Арти в грохоте,  стоявшем в кузове грузовика.
Сестра  отвела взгляд от послания - или предостережения - на окнах стан-
ции "Щит".- Ничто не может быть лучше,  чем пара хороших, удобных башма-
ков!  - он задохнулся и начал кашлять,  и Сестра вытерла ему рот кромкой
одеяла.

Грузовик-пикап резко дернулся.

Пол почувствовал, как кровь отхлынула от его лица.

- Давай!  Ну давай же! - Они только начали подниматься на холм; его вер-
шина была в четверти мили,  и если бы они смогли подняться на нее, то по
другой стороне могли бы спуститься под уклон.  Пол наклонился вперед, на
руль,  как бы подталкивая грузовик пройти еще немного. Мотор дребезжал и
хрипел, и Пол знал, что он вот-вот умрет. Тем не менее колеса продолжали
вертеться,  и грузовик все еще взбирался на холм.- Давай!  - крикнул он,
но двигатель судорожно закашлял, зашипел, а потом умер.

Колеса прошли еще около двадцати ярдов,  поворачиваясь все  медленнее  и
медленнее, прежде чем грузовик полностью остановился. Потом колеса нача-
ли вращаться в обратную сторону.

Пол вдавил педаль тормоза,  отжал ручник и переключился на  первую  ско-
рость. Грузовик замер, не доехав сотни ярдов до вершины холма.

Установилась тишина.

- Итак,  мы приехали,- сказал Пол. Стив Бьюканан сидел, держа "Магнум" в
одной руке, а другой рукой сжимая горлышко бутылки со скотчем.

- И что теперь?

- Есть три варианта:  мы сидим здесь до скончания наших жизней,  мы идем
обратно к хижине, либо же продолжаем двигаться вперед.- Он взял бутылку,
выбрался из машины на морозный ветер и откинул задний борт.- Путешествие
закончилось,  друзья. У нас кончился бензин.- Он бросил острый взгляд на
Сестру.- Вы удовлетворены, леди?

- У нас еще есть ноги.

- Да.  И у них тоже.- Он кивнул на двух волков, стоявших у кромки леса и
пристально  смотрящих  на них.- Я думаю,  они побьют нас в состязании на
скорость, не так ли?

- Как далеко отсюда хижина? - спросил Кевин Рамзи, обнимая свою дрожащую
жену.- Мы доберемся до нее, прежде чем стемнеет?

- Нет.- Он снова обратился к Сестре: - Леди, я проклятый идиот, раз поз-
волил вам втянуть меня в это.  Я ведь знал,  что заправочные станции все
будут уничтожены!

- Тогда почему вы поехали?

- Потому что... потому что мне хотелось верить. Даже если я знал, что вы
ошибаетесь.- Он уловил движение слева от себя,  увидел еще трех  волков,
бегущих через обломки по восточной кромке шоссе.- Мы были в безопасности
в хижине. Я знал, что не следовало ее покидать!

- Каждый человек, который идет по своему пути, куда-нибудь потом да при-
ходит,- настаивала она.- Вы сидели бы в той хижине до тех пор, пока ваши
задницы не пустили бы корни.

- Нам надо было оставаться там!  - причитала Мона Рамзи.- О, Боже, мы же
умрем здесь!

- Вы можете встать?  - спросила Сестра у Арти. Он кивнул.- А идти сможе-
те?

- У меня хорошая обувь,- продребезжал он.  Он сел,  и боль исказила  его
лицо.- Да, думаю, что смогу.

Она помогла ему встать на ноги, потом спустилась со стороны заднего бор-
та и почти выволокла Арти на дорогу.  Он ухватился за опущенный  борт  и
прислонился  к  грузовику.  Сестра повесила через плечо ремень винтовки,
осторожно забрала с кузова свою дорожную сумку и шагнула  в  сторону  от
грузовика. Она посмотрела в лицо Полу Торсону.

- Мы идем в ту сторону,- она указала на вершину холма.- Вы пойдете с на-
ми или останетесь здесь?

Ее глаза на желтоватом,  покрытом ожогами лице были цвета стали. Пол по-
нял, что она или самая безумная, или самая упорная из всех, кого он ког-
да-либо встречал.

- Но здесь нет ничего, и даже, более того...

- Ничего не было и там, откуда мы пришли.

Сестра пристроила дорожную сумку поудобнее и вместе с Арти,  опирающимся
на ее плечо, начала подниматься на холм.

- Дайте мне винтовку,- сказал ей Пол. Она остановилась.- Винтовку,- пов-
торил он.- Она все равно не принесет вам ни капли пользы.  К тому време-
ни, когда вы успеете ее снять, вас уже сожрут. Вот.- Он предложил ей бу-
тылку.- Глотните немного.  Каждый пусть выпьет,  прежде  чем  мы  пойдем
дальше. И ради Бога, обернитесь этими одеялами. Защищайте ваши лица так,
как только можете. Стив, захвати одеяло с переднего сиденья. Ну, побыст-
рее!

Сестра отпила  из бутылки,  дала глоток Арти,  а потом вернула бутылку и
винтовку Полу.

- Мы будем держаться вместе,- говорил он всем.- Мы станем  тесной  груп-
пой,  прямо как фургоны колонистов, когда на них нападали индейцы. Хоро-
шо?  - Он мгновение смотрел на приближающихся волков,  поднял  винтовку,
прицелился и застрелил одного из них.  Он упал, лязгая зубами, и осталь-
ные прыгнули на него,  разрывая его на куски.- Хорошо,- сказал Пол,- да-
вайте же идти по этой чертовой дороге.

Они начали идти, ветер хлестал по ним злобными скрещивающимися потоками.
Пол шел впереди,  Стив Бьюканан замыкал шествие.  Они прошли  не  больше
двадцати футов, когда волк выскочил из-за перевернутой машины и пронесся
перед ними.  Пол поднял винтовку,  но зверь уже успел найти себе убежище
под другой машиной.

- Смотри за нашим тылом! - крикнул он Стиву.

Звери приближались со всех сторон. Стив насчитал восемь, перебегавших от
укрытия к укрытию. Он снял "Магнум" с предохранителя, его сердце колоти-
лось как барабанный бой пиратского корабля.

Другой волк выбежал слева,  стремительным движением направляясь к Кевину
Рамзи.  Пол повернулся и выстрелил; пуля срикошетила от поверхности шос-
се,  но  животное  увернулось.  В  тот же момент еще два зверя выскочили
справа.

- Обернись!  - крикнула Сестра,  и Пол повернулся как раз вовремя, чтобы
раздробить одному из волков пулей ногу.  Зверь как сумасшедший протанце-
вал по шоссе, прежде чем четверо остальных повалили его. Он выстрелил по
ним дробью и убил двоих, но остальные разбежались.

- Пули! - пот