зганная
кровью отлетела, а он опустился на колени.

Он с изумлением увидел то, что его ударило.

В шести футах в стороне,  с выгнутой спиной, припала к земле рысь разме-
ром почти с теленка.  Она вытянула когти,  как изогнутые кинжалы, но что
почти лишило его рассудка, так это то, что у чудовища было две головы.

Пока одна зеленоглазая морда,  визжа, издавала звук, подобный водимой по
стеклу бритвы,  вторая обнажила клыки и свистела,  как работающий радиа-
тор.

Расти попытался  медленно отползти.  Но тело ему не повиновалось,  с его
правой рукой что-то случилось,  и кровь потоком текла по правой  стороне
лица.- Кровотечение!  - подумал он.- У меня сильное кровотечение! О, Бо-
же, я...

Рысь двинулась на него, как раскручивающаяся пружина, ее когти и двойной
набор клыков были готовы разорвать его на куски.

Но в  воздухе  она была атакована,  и Убийца почти оторвал чудовищу одно
ухо.  Они приземлились,  в ярости схватившись когтями и визжа, от них во
все стороны летели шерсть и кровь. Но через мгновение битва закончилась,
когда громадная рысь опрокинула Убийцу на спину и  одна  из  ее  пастей,
полная клыков, разорвала терьеру горло.

Расти попытался встать на ноги, зашатался и упал снова. Рысь повернулась
к нему. Один набор клыков защелкал над ним, в то время как другая голова
принюхивалась к воздуху.  Расти поднял в воздух обутую ногу,  чтобы под-
дать чудовищу, когда оно нападет. Рысь присела на задние ноги. Вперед! -
подумал Расти.- Попробуй-ка, ты, двухголовая тварь.

Он услышал  "крак!"  Щелчок  пистолета и примерно в шести футах за рысью
посыпался снег.  Чудовище закрутилось,  и Расти увидел, что к нему бежит
Джош.  Джош остановился, прицелился и снова выстрелил. Пуля опять прошла
мимо,  и теперь рысь крутилась то в одну, то в другую сторону, как будто
две ее головы не могли договориться,  в какую сторону двигаться.  Головы
огрызались друг на друга, отталкиваясь около шеи.

Джош встал поустойчивее, прицелился одним глазом и спустил крючок.

Пуля попала в рысь,  и одна голова взвизгнула и завыла,  в то время  как
вторая зарычала на Джоша,  защищаясь.  Он снова выстрелил и промахнулся,
но следующими двумя выстрелами попал.  Чудовище задрожало,  дернулось  в
сторону леса,  повернулось и снова метнулось к Расти. Глаза одной головы
закатились, так что были видны белки, но другая все еще была живой, а ее
клыки обнажены, чтобы вцепиться в горло Расти.

Пока чудовище приближалось,  он услышал собственный крик, но менее чем в
трех футах от него рысь зашаталась,  и ее ноги подломились. Она упала на
дорогу, а ее живая голова хватала воздух.

Расти заковылял  от  нее  прочь,  но затем по его телу прокатилась волна
ужасной слабости. Пока Джош бежал к нему, он лег прямо там, где находил-
ся.

Встав на колени возле Расти,  Джош увидел, что вся правая сторона лица у
него разорвана от волос и до челюсти,  а весь правый рукав до плеча  был
искромсан.

- Я  сыграл в ящик,  Джош.- Расти со слабой улыбкой объявил.- Наверняка,
ведь правда?

- Держись,- Джош засунул пистолет и стал поднимать Расти с земли,  подх-
ватывая его и перекидывая через плечо.  Свон тоже приближалась, стараясь
бежать, но теряла равновесие от тяжести собственной головы. В стороне, в
нескольких  футах,  со звуком стального капкана захлопнулись челюсти му-
тантной рыси,  тело ее содрогнулось, глаза закатились как страшный зеле-
новатый мрамор.  Джош прошел мимо рыси и подошел к Убийце,  розовый язык
терьера высунулся из окровавленного рта, чтобы лизнуть Джошу ботинок.

- Что случилось,- обеспокоено спросила Свон.- Что это?

Убийца, когда услышал голос Свон,  попытался подняться на лапы,  но тело
его не слушалось.  Голова его безвольно висела,  и когда Убийца свалился
около него, Джош увидел, что глаза у него почти остекленели.

- Джош?  - позвала Свон.  Она держала руки перед собой,  потому что едва
различала куда идет.- Скажи мне что-нибудь, черт побери!

Убийца вздохнул еще раз, и сдох.

Джош шагнул  и  встал  между Свон и собакой.- Расти ранили,- сказал он.-
Это была рысь. Нам нужно доставить его в город, и поскорее! - Он схватил
ее  за  руку и потащил за собой,  прежде чем она смогла увидеть мертвого
терьера.

Джош мягко уложил Расти в задней части повозки  и  прикрыл  его  красным
одеялом.  Расти дрожал и был в полубессознательном состоянии. Джош велел
Свон оставаться с ним, а потом пошел вперед и взял Мула за поводья.- Ну,
пошел!  - крикнул он.  Старая лошадь,  удивленная то ли командой,  то ли
непривычной горячностью подгоняющего,  с фырканьем выпустила  пар  через
ноздри и быстро побежала вперед, таща повозку с новой силой. Свон откры-
ла клапан повозки.- А что с Убийцей? Мы не можем бросить его просто так!

Он все еще не мог набраться сил сказать ей, что терьер мертв.- Не беспо-
койся,-  сказал он.- Он найдет дорогу,- он похлопал вожжами по крупу Му-
ла.- Живей давай. Шагай, мой мальчик!

Повозка проехала через поворот, колеса прокатились мимо Убийцы, и копыта
Мула стали отбрасывать снег, когда лошадь побежала к Мериз Рест.









Глава 58. Швея





Дорога тянулась еще с милю,  прежде чем перешла в однообразный холмистый
пейзаж,  который когда-то был,  возможно, вспаханными полями. Теперь это
была покрытая снегом пустыня,  изредка с черными деревьями, закрученными
с сюрреалистические и измученные формы.  Но здесь был город,  вот какой:
теснясь по обеим сторонам дороги стояло быть может, сотни три склепанных
из разноцветных деревяшек и побитых ветром лачуг. Джош подумал, что семь
лет назад подобное зрелище означало бы,  что он приближается к гетто, но
сейчас он обрадовался до слез. Грязные аллейки проходили между лачугами,
из печных труб завивался дымок.  В окошках горели фонари,  обернутые по-
желтевшими газетами и страницами из журналов.  Костлявые собаки  выли  и
лаяли  у  ног Мула,  пока Джош вел повозку между хижинами.  Через дорогу
впереди находилась куча обгорелых обломков, где сгорел до основания один
из  домов  Мериз Рест,  пожар стих какое-то время назад,  и в руинах уже
собрался недавно выпавший снег.

- Эй! - закричал Джош.- Кто-нибудь, помогите!

Несколько худых ребятишек в оборванных пальто выбежали из проулков, пос-
мотреть что происходит.- Есть здесь где-нибудь врач?  - спросил их Джош,
но они разбежались обратно между домами. Открылась дверь ближайшей лачу-
ги и осторожно выглянуло лицо с черной бородой.- Нам нужен врач!  - поп-
росил Джош. Бородатый покачал головой и закрыл дверь.

Джош погнал Мула дальше вглубь города из хибар.  Он  продолжал  кричать,
что им нужен врач, и несколько человек открыли дверь своего дома и смот-
рели,  пока он проезжал, но никто не предложил свою помощь. Дальше свора
собак, которые разрывали в грязи останки какого-то животного, зарычали и
заворчали на Мула,  но старый конь сдержал нервы и держался уверенно. Из
дверного  проема шатаясь вышел истощенный человек в лохмотьях,  лицо его
было исчерчено красными рубцами.- Здесь нет места! Нет еды! Нам здесь не
нужны  чужаки!  -  взревел он,  ударив по боковой стороне повозки гнутой
палкой. Он все еще продолжал бормотать, когда они уже проехали. Джош ви-
дел раньше множество скверных местечек,  но это было хуже всех.  До него
дошло,  что это город случайных людей,  где ни черта не добьешься о том,
кто живет или умер в соседней лачуге. Здесь витал дух крушения и фаталь-
ной депрессии,  и даже в воздухе чувствовался запах полного  разложения.
Если  бы  Расти не был так тяжело ранен,  Джош продолжал бы гнать сквозь
эту открытую язву - Мериз Рест за его пределы,  туда,  где в воздухе за-
пахло бы хотя бы в половину приличнее.

Вдоль края дороги двигалась, спотыкаясь, фигура с изуродованным лицом, и
Джош понял,  что у него то же заболевание,  что было у него и у Свон. Он
позвал этого человека,  но тот - мужчина или женщина - повернулся и убе-
жал из его поля зрения в проулок.  В нескольких ярдах в стороне на земле
лежал мертвый,  раздетый до гола, с торчащими ребрами и зубами, оскален-
ными в гримасе смерти. Вокруг него крутилось несколько собак, но они еще
не начинали своего пиршества.

А потом Мул остановился,  как будто уперся в каменную стену, громко зар-
жал и почти взвился на дыбы.- Успокойся же! - закричал Джош, вынужденный
силой взять коня под контроль.

Он увидел,  что на дороге перед ними кто-то находился. Фигура была одета
в изношенную джинсовую куртку и зеленую кепку и сидела в красной детской
коляске.  Ног у фигуры не было,  брюки были пустыми ниже пояса и заката-
ны.- Эй! - крикнул Джош.- В этом городе есть врач?

Человек медленно повернулся к ним лицом. Это был мужчина со светлой жид-
кой  бородкой  и громадными глазами.- Нам нужен врач!  -сказал Джош.- Вы
можете нам помочь?

Джош подумал,  что человек,  похоже улыбнулся, но не был уверен. Человек
сказал: - Очень рад!

- Доктора! Вы, что, меня не понимаете?

- Очень рад!!! - повторил человек и засмеялся, и Джош понял, что он не в
своем уме.

Человек потянулся, сунул руки в грязь и стал толчками передвигать себя и
коляску через дорогу.- Очень рад! - кричал он и укатился в переулок.

Джош задрожал от холода.  Глаза этого человека... это были самые ужасные
глаза,  в которые Джош когда-либо глядел.  Он успокоил Мула  и  двинулся
вперед.

Он продолжал  взывать о помощи.  Из какого-то дверного проема высунулось
случайное лицо и быстро скрылось обратно.  Джош боялся, что Расти сейчас
умрет.  Он совсем истечет кровью, и ни одна сволочь в этой чертовой дыре
не шевельнет пальцами, чтобы спасти его!

Желтый дымок плыл по дороге,  колеса повозки двигались сквозь грязь этой
человеческой  свалки.-  Кто-нибудь,  помогите нам!  - голос у Джоша стал
сдавать.- Пожалуйста... ради Бога... кто-нибудь, помогите нам!

Джош испуганно оглянулся на голос. В дверном проеме ветхой хижины стояла
черная женщина с длинными волосами пепельного цвета. На ней было пальто,
сшитое из сотни старых одежных лоскутков.

- Мне нужно найти врача! Вы мне можете помочь?

- Что с вами? - ее глаза цвета медных монет сузились.- Тиф? Дизентерия?

- Нет. Моего друга ранили. Он здесь сзади.

- В Мериз Рест нет врача.  Врач умер от тифа. Нет никого, кто бы мог вам
помочь.

- Но он истекает кровью.  Неужели нет никакого места, куда бы можно было
положить его?

- Можете положить его в Яму,- предложила она.  У нее было величественное
лицо  с заостренными чертами.- Примерно в миле или около того по дороге.
Туда складывают всех.- В дверном проеме появилось темное  лицо  мальчика
лет семи-восьми, и она положила руку ему на плечо.- Некуда его положить,
кроме как туда.

- Но Расти еще жив,  сударыня!  - простонал Джош.- Но, конечно, не выжи-
вет, если я не смогу найти для него помощь! - Он дернул поводья Мула.

Черная женщина дала ему проехать несколько ярдов по дороге, а потом ска-
зала: - Держитесь.

Джош держал Мула в узде.

Женщина спустилась по шлаковым ступеням перед хижиной и подошла к повоз-
ке сзади,  в то время как мальчик нервно следил за ней.- Откройте-ка эту
штуку!  - сказала она - и вдруг раскрылась задняя стенка повозки  и  она
оказалась лицом к лицу со Свон.  Женщина отступила на шаг назад, глубоко
вздохнув, собрала все свое мужество снова и заглянула в повозку на окро-
вавленного человека,  лежавшего под красным одеялом.  Человек не двигал-
ся.- Он еще жив? - спросила она у кого-то без лица.

- Да, мэм,- ответила Свон.- Но он не очень хорошо дышит.

На это она сказала только "да", больше ничего. Что случилось?

- На него напала рысь,- сказал Джош,  обходя повозку. Он так сильно дро-
жал,  что  едва  мог  стоять.  Женщина посмотрела на него долгим тяжелым
взглядом своими проницательными глазами цвета меди.- Проклятая  тварь  с
двумя головами.

- Да.  Их таких много в лесах.  Убивают насмерть.  Она взглянула на дом,
потом снова на Расти.  Он тихо простонал,  и она увидела ужасную рану на
его лице. Женщина тяжело выдохнула сквозь стиснутые зубы.- Ладно, несите
его тогда внутрь.

- Вы можете ему помочь?

- Посмотрим.- Она пошла к своей лачуге,  а затем повернулась, чтобы ска-
зать.-  Я швея.  Умею шить иглой и кетгутом.  Несите его.- Внутри лачуга
была такая же страшная,  как и снаружи. Когда женщина зажгла два фонаря,
они увидели, что на стенах висит яркая одежда. Впереди в середине стояла
печка-времянка,  построенная из деталей стиральной машины, холодильника,
и различных деталей не то машины, не то грузовика.

Несколько деревянных обломков горело за решеткой,  которая была когда-то
решеткой радиатора автомобиля,  а печка давала  тепло  в  радиусе  всего
двух-трех футов.  Дым выходил через дымоход, который поднимался к крыше,
создавая внутри хижины желтоватый туман.  Мебель у женщины - стол и  два
стула - была грубо выпилена из источенной червями сосны.  Окна были зак-
рыты старыми газетами, а ветер задувал сквозь щели в стенах. На сосновом
столе лежали обрезки одежды,  ножницы, иголки и прочее, а в корзинке на-
ходилось еще больше кусков одежды разных цветов и фасонов.

- Это немного,- сказала она, пожав плечами,- но все же лучше, чем у дру-
гих.  Вносите его сюда.- Она показала Джошу на вторую,  меньшую комнату,
где была койка с железным каркасом и матрас, набитый газетами и тряпьем.
На  полу рядом с койкой было некое сооружение из тряпья,  небольшая лос-
кутная подушка и тонкое одеяло, под которым, как предположил Джош, обыч-
но спал мальчик. В комнате не было окон, но горел фонарь и свет отражал-
ся от блестящей жестянки вокруг него.  Изображение черного Иисуса масля-
ными красками на горе в окружении овец висело на стене.

- Положите его,- сказала женщина.- Да не на мою постель, дурак. На пол.-
Джош положил Расти, подложив ему под голову подушку из лоскутков.

- Снимите с него эту куртку и свитер,  чтобы я могла видеть, осталось ли
у него еще на этой руке мясо.

Джош сделал  все,  как она велела,  в то время как Свон стояла в дверях,
наклонив голову вбок,  чтобы все видеть. В другом углу комнаты стоял ма-
лыш, уставившись на Свон.

Женщина сняла  фонарь  и  поставила  его на пол рядом с Расти.  Она тихо
присвистнула.- Эта штука процарапала его до кости. Аарон, сбегай, прине-
си сюда еще лампы. Да, и еще принеси мне длинную иголку, моток кетгута и
пару острых ножниц. Ну, быстрей!

- Да, мама! - сказал Аарон и промчался мимо Свон.

- Как зовут твоего друга?

- Расти.

- Плохое у него положение.  Не знаю, смогу ли я зашить его, но буду ста-
раться. У меня нет ничего, чтобы очистить его раны, кроме снеговой воды,
но вы наверняка не хотите, чтобы эта дерьмовая грязь в открытой... - Она
остановилась, глядя на руки Джоша, оказавшиеся пятнистыми, когда он снял
перчатки.- А ты белый или черный? - спросила она.

- Это имеет значение?

- Нет. Не думаю, чтобы имело.- Аарон принес два фонаря, и она пристроила
их около головы Расти,  а он снова вышел,  чтобы принести остальное, что
ей было нужно.- А имя у тебя есть?

- Джош Хатчинс. А девушка - Свон.

Она кивнула. Ее длинные пальцы прощупывали рваные края раны у плеча Рас-
ти.- Я Глория Бауэн.  Живу тем,  что перешиваю одежду для людей, но я не
врач.  Самое близкое к медицине из того, что я делала в жизни, это помо-
гала некоторым женщинам при родах - но я знаю,  как шить одежду, кожаные
вещи, шкуры, и, может, человеческая кожа не очень-то отличается...

Тело Расти неожиданно напряглось, он открыл глаза и постарался сесть, но
Джош и Глория Бауэн удержали его. Минуту он пытался бороться, затем, ка-
залось, понял, где он и снова обмяк.- Джош? - спросил он.

- Да. Я здесь.

- Ведь эта сволочь  схватила-таки  меня?  Старая  двухголовая  сволочная
рысь.  Саданула мне прямо по заднице.- Он мигнул и посмотрел на Глорию.-
А ты кто?

- Я женщина,  которая сейчас на три минуты станет твоим худшим  врагом,-
спокойно ответила она. Аарон вошел с тонкой, заостренной костяной лучин-
кой,  которая была длиной дюйма в три,  и положил ее  на  ладонь  матери
вместе с маленьким, похожим на восковой, шариком кетгутовой нити и парой
ножниц.  Затем он отошел к другой стене комнаты, бегая глазами туда-сюда
то на Свон, то на всех остальных.

- Что ты собираешься со мной сделать? - Расти разглядел костяную иголку,
пока Глория вдевала кончик нитки в ушко иголки  и  завязывала  крошечный
узелок.- Для чего это?

- Скоро  узнаешь.- Она взяла тряпицу и отерла с лица Расти пот и кровь.-
Собираюсь немного тебя заштопать.  Собираюсь зашить тебя,  как новую ру-
башку. Устраивает?

- О, Боже...- это все, что удалось сказать Расти.

- Нам лучше связать тебя,  или ты это перенесешь как мужчина? У меня нет
ничего, чтобы заглушить боль.

- Просто... говорите со мной,- ответил ей Расти.- Ладно?

- Конечно. О чем хочешь разговаривать? - Она пристроила иглу у порванной
плоти у плеча Расти.- Как насчет еды?  Жареные цыплята.  Большая корзина
цыплят по-кентуккийски и горячих специй.  Тебе как, нравится? - Она взя-
лась  поудобнее  за  иглу,  как ей хотелось,  и приступила к работе.- Ты
только вспомни запах жареных цыплят по-кентуккийски?

Расти закрыл глаза.- Да,- хрипло прошептал он.- О,  да... Конечно.- Свон
не могла смотреть на то,  как больно Расти. Она ушла в переднюю комнату,
где стала греться у печки.  Аарон поглядывал на нее из-за угла, отдерги-
вая голову,  чтобы его не было видно. Она услышала, как Расти затаил ды-
хание и пошла к двери, открыла ее и шагнула наружу.

Она забралась сзади в повозку, чтобы взять Плаксу, а потом стояла, поче-
сывая шею Мула.  Она беспокоилась об Убийце.  Как он их разыщет?  И если
рысь так сильно ранила Расти,  что она могла сделать с Убийцей?  "Да  не
беспокойся", сказал Джош. "Он найдет дорогу".

- У тебя голова там,  внутри? - спросил тоненький любопытный голосок ря-
дом с ней.

Свон разглядела Аарона, стоящего в нескольких футах в стороне.

- Ты ведь умеешь разговаривать? Я слышал, что ты что-то говорила маме.

- Я умею разговаривать,- ответила она.- Но я должна  говорить  медленно,
иначе ты не сможешь меня понять.

- О, твоя голова похожа на большую старую тыкву.

Свон улыбнулась, мышцы на лице натянулись так, будто сейчас порвутся.

Она знала,  что мальчик говорит так, потому что он честный, а не потому,
что жестокий.- Похоже,  что так.  Да и голова у меня внутри.  Она просто
прикрыта.

- Я видел людей,  которые выглядят похоже на тебя. Мама говорит, что это
действительно тяжелая болезнь.  Говорит,  что заболеваешь и болеешь  всю
жизнь. Так, да?

- Я не знаю.

- Она говорит, что это не заразно. Говорит, что если бы было заразно, то
уже весь город болел бы. А что это за палочка?

- Это магическая лоза.

- А что это такое?

Она объяснила,  что с помощью магической лозы ищут воду,  если правильно
держать ее концы с рогульками,  но она с помощью магической лозы ни разу
не находила воду.  Она припомнила мягкий голос Леоны Скелтон,  как будто
проскользнувший сквозь время,  чтобы прошептать:  - Плакса еще не сделал
своей работы - ни капельки!

- А может, ты ее неправильно держишь? - сказал Аарон.

- Я просто пользуюсь ею при ходьбе как тростью. Я не очень хорошо вижу.

- Похоже, на правду. У тебя совсем нет глаз.

Свон рассмеялась и почувствовала,  что мускулы на лице расслабились. Но-
вое дуновение ветра принесло тошнотворный запах разложения, который Свон
почувствовала,  как только они въехали в Мериз Рест.- Аарон!  - спросила
она.- Что это за запах?

- Какой запах?

Она поняла,  что он к нему привык. Везде валялся гниющий мусор и отбросы
человеческого пребывания,  но это был более отвратительный запах.- Он то
есть, то нет,- сказала она.- Его приносит ветер.

- О,  я думаю, что это пруд. Я имею в виду то, что от него осталось. Это
не очень далеко. Хотите посмотреть?

Нет, подумала Свон.  Она не хотела подходить ни к чему такому  ужасному.
Но в голосе Аарона горело желание сделать приятное,  а она была любопыт-
на.

- Ладно,  но нам действительно придется идти медленно.  И не убега