правляли десятки и десятки самолетов. На фронте боевые
действия расширялись, и, несомненно, императорская ставка готовила новые,
в том числе авиационные, удары по гоминдановской армии. А что, если
разгромить японские резервы еще до того, как они вступят в действие?
  В штабе ночами просиживали за картами, изучали трассу, производили расчеты
и пришли к выводу - стоит дерзнуть. Уж слишком заманчива была цель.
  Такого глубокого рейда в тылы противника летчики еще не совершали. Все
осложнялось тем, что значительную часть пути - больше двухсот километров -
предстояло лететь над морем на сухопутных машинах. Здесь уже каждая
неисправность, каждое повреждение грозило гибелью.
  Чтобы не спугнуть противника, летчики вели обычную боевую жизнь -
барражировали над городами, отражали воздушные атаки, сами наносили удары,
- никакого затишья. Бои шли напряженные и каждодневные. Близился День
Красной Армии - 23 февраля 1938 года. Именно в этот день решено было
совершить налет на Формозу, которую японцы считали глубоким и недосягаемым
тылом.
  К ночи все было готово. Вылет назначили на семь утра.
  Время тянулось медленно, летчики поглядывали на часы - стрелки едва-едва
ползли по циферблату. Небо стало затягиваться облаками, и это вызывало
тревогу - что, если полет отменят? В штаб пробежал синоптик.
  - Ну, как там?
  Синоптик развел руками:
  - Как начальство... - и скрылся за дверью.
  Кто-то чертыхнулся в адрес синоптика - чего таит, никогда толком не
скажет...
  Через минуту из штаба вышел командир группы, сзади него улыбающийся
синоптик, довольный, будто самолично устроил летную погоду.
  - По машинам, товарищи! - негромко сказал майор.
  Главную роль в рейде отводили бомбардировщикам. Первые двадцать машин
поднялись ровно в семь. Через десять минут следующая десятка, за ними
истребители.
  Из зоны, набирая высоту, полетели ложным курсом, дважды меняли его и
наконец пошли прямо к острову. Когда пересекли линию фронта, испортилась
погода. Облака затягивали землю, видимость над морем стала нулевой. Шли
над облаками в ослепительном сиянии солнца. На альтиметрах - пять тысяч
метров. Дышать стало трудно, не хватало воздуха.
  Формоза открылась вершинами бурых скалистых гор - как рифы в белесом море.
Летчики не отрывали глаз от ведущего. "Везет же самураям!" - с досадой
думал Вадим, пытаясь хоть что-нибудь разглядеть внизу. Только бесстрастные
темные вершины, торчавшие в белизне сплошных облаков, проплывали под его
самолетом. Облака безнадежно закрывали остров. Как теперь решит командир?
Бомбить вслепую сквозь облака? Пробиваться вниз? Возвращаться обратно?.. И
вдруг, когда, по расчетам штурманов, бомбардировщики подходили к цели,
пелена облаков разорвалась, в просвете показалась земля, впереди город с
прямоугольниками кварталов, с темно-красными крышами, а вдалеке уже
отчетливо видимое поле аэродрома...
  Ведущий самолет качнул крыльями и начал снижаться. Маневр командира
повторили и остальные. Прошли над центром города: справа ажурный
железнодорожный мост, по рельсам сороконожкой ползет товарный состав.
  Конечно, с земли тоже увидели вырвавшиеся из облаков самолеты. Но их не
встретили почему-то ни единым выстрелом. И ни одного японского истребителя
в воздухе! Налет был до того неожиданным, а самонадеянность японцев так
велика, что они даже не подумали использовать противовоздушную защиту
аэродрома...
  Бомбардировщики уже вышли на цель, из-под фюзеляжа полетели короткие, тупо
заточенные карандашики бомб. Уменьшаясь в размерах, они достигли земли и
бесшумно, как в немом кино, взметнулись взрывами. Истребители
барражировали над аэродромом, который уже застилали расплывающиеся клубы
черного дыма. Самолеты, только что стоявшие стройными рядами на поле,
теперь вздыбились и ярко горели, рассыпаясь на части. Пылали ангары,
рвались цистерны с горючим, метались люди... Ближе к жилым постройкам,
рядом с пакгаузами, выстроившимися вдоль железнодорожных путей, видны были
кубики деревянных ящиков - еще не распакованные, не собранные самолеты, к
которым тоже подползал огонь.
  Бомбардировщики, сбросив последние бомбы, легли на обратный курс. На
ближайшем аэродроме сделали посадку, заправились горючим и полетели на
свою базу.
  В этот день Вадиму, так же как и другим истребителям, не пришлось сделать
ни одного выстрела в воздухе, но успех был громадный. Японцы не сообщили о
своих потерях, однако через несколько дней в английских газетах можно было
прочесть: китайская авиация совершила налет на аэродром близ Тайхоку на
острове Формоза. Предполагают, что в армии Чан Кай-ши появилась морская
авиация. Налетом уничтожено более сорока самолетов, два склада с
авиационными частями, цистерны с большим запасом горючего. Погибло около
двадцати летчиков и столько же ранено.
  Сообщалось также, что на международной бирже резко упал курс японских
ценных бумаг. Это тоже связывали с налетом китайской авиации на Формозу.
  А ван ю-шины сидели в тот вечер и праздновали День Красной Армии. С полета
на Формозу они вернулись без единой потери.
  В штабе китайских войск тоже ликовали по поводу успеха - еще бы, впервые
японцам нанесли такой удар. Через несколько дней супруга генералиссимуса,
мадам Чан Кай-ши, которую прозвали "далай-дама", устроила пышный прием в
честь добровольцев. Она охотно заменяла генералиссимуса, была оживлена, и
юркая ее фигурка мелькала среди гостей. Мадам властно отдавала
распоряжения, расточала похвалы. Военный министр Хо Ин-цин тенью ходил за
супругой генералиссимуса, улыбался и одобрительно кивал при каждом ее
слове. Мадам наслаждалась выбранной себе ролью, купалась в чужой славе.
  Все выглядело роскошно во дворце губернатора провинции. На дверях зала
колыхались бамбуковые гардины, прозрачные, будто сделанные из легкой
ткани. Они, как водяные струи, переливались при дневном свете. У окна
плоский, как ширма, аквариум, с причудливыми китайскими рыбками. На стенах
картины, и среди них одна с изображением сосны и журавля: символ
долголетия и счастья. Ну и, конечно, сама мадам Чан Кай-ши в элегантном
европейском костюме.
  По случаю торжества добровольцы сменили комбинезоны на черные костюмы, все
при галстуках, в белых воротничках.
  Сначала мадам наградила всех памятными значками: распростертые эмалевые
крылья с золотистыми звездочками - по числу сбитых самолетов. Затем
начался а-ля фуршет, слуги разносили на глянцево-черных подносах рюмочки
маотая, сандвичи с диковинной, пропитанной уксусом рыбой, и летчики, стоя,
с тарелками в руках, отведывали незнакомые яства.
  Все было чинно, благопристойно, как в Кантоне за торжественным ужином,
только на более высоком уровне. Мадам пожимала руки, липкими глазками
вонзалась в лица советских добровольцев и говорила, говорила без умолку.
  Вадим немного говорил по-английски. Они стояли втроем: он, Тимофей Крюкин
и Антон Якубенко. Крюкин все больше хмурился.
  - Ты что?
  - Да, ну их... - неопределенно ответил Тимофей.
  К ним подошла мадам Чан Кай-ши, сзади нее военный министр. Вадим отвечал
на ломаном, непослушном ему английском языке. Она смотрела на них
покровительственно. Взяла Тимофея за руку, погладила. Когда отошла,
распространяя аромат терпких духов. Крюкин поморщился и негромко сказал:
  - Ну и липкая ж баба, как...
  С его языка едва не сорвалось нецензурное слово. Взглянул на Андрея -
заместителя командира по политчасти, в глазах его смешливые искорки. Все
же он предостерегающе сказал:
  - Ты чего, Тимофей, мы ж на приеме...
  - А, ну ее к бису... Императрица!
  Он взял с подноса рюмку маотая и опрокинул. Рюмка как наперсток в огромной
руке кузнеца. Недоуменно повертел рюмку - пил или не пил и, ухмыльнувшись,
поставил на лакированный поднос.
  После приема снова начались боевые дни.
  Летали, дрались, побеждали, хоронили товарищей.
  Начинался период тропических дождей. С утра до вечера небо было затянуто
тяжелыми облаками. Весь день над аэродромом стоял сырой полумрак и дождь
прямыми, толстыми, как бамбук, струями падал на землю. Техники, летчики в
непромокаемых плащах уныло бродили по коридорам аэродромного здания,
тоскливо поглядывали из окон на хмурое небо. Их настроение можно было
измерять барометром, висевшим на стене у дежурного по штабу.
  Метеослужба, находившаяся в распоряжении гоминдановской армии, работала
плохо. Часто летчики не имели никакого представления о том, какая погода
за триста - четыреста километров от аэродрома. Возможно, только здесь, под
Ханькоу, прохудилось небо, а там, дальше, можно летать, выполнять боевые
задания?.. Может быть, может быть...
  Дежурный по штабу то и дело вызывал синоптиков, синоптики запрашивали
метеоцентр, и оттуда неизменно отвечали: карта погоды уточняется, точных
данных пока нет.
  Тимофей Крюкин, казалось, тяжелее других переносил затянувшееся безделье.
В тесном дождевике, обтянувшем его могучую фигуру, он беспокойно вышагивал
из угла в угол... Руки чуть не по локоть торчали из рукавов - во всем
Ханькоу не могли подобрать для него дождевик, вс„ привозили какие-то
недомерки. Приятели подшучивали, а Тимофей злился, вс„ его раздражало - и
бесконечные ливни, и этот макинтош-недомерок. Не вытерпев, мокрый и злой,
зашел к дежурному, сел на табурет, достал сигареты.
  Начал издалека:
  - Слухай, казак, говорят, что китайцы в засуху колотят своих богов за то,
что не посылают дождя. Верно это?
  - Верно, я тоже слышал... Вытаскивают из кумирни и лупят чем попало.
  - А что, если б и нам взять какого да поколотить. Хоть бы на ком
отыграться... Может, их главного синоптика. Как думаешь?
  Дежурный засмеялся:
  - Это нам не положено... Вот получим новую материальную часть, тогда летай
вволю - хоть в дождь, хоть в туман...
  - Знаешь, что я тебе на это скажу, Игнат? Одна дивчина все свадьбу
откладывала, да так вековушкой и осталась...
  - Что же нам делать?
  - А вот что... Бить нам некого, поэтому самим надо погоду разведать. Есть
у меня такая думка, казак...
  Дня через два, когда немного разв„дрилось, Тимофей поднялся над аэродромом
и пошел на восток. Прижатый тяжелыми облаками, летел до самого Цзюцзяня. В
пелене моросящего дождя едва виднелась земля. И вдруг - бывает же такая
удача! - облака неожиданно рассеялись, и над головой засияло солнце.
Дальше небо было совершенно чистое - над Янцзы, разлившейся, как море,
была отличная видимость. Летчик развернул машину, в самом радужном
настроении вернулся на аэродром и доложил командиру группы. Решили немедля
действовать.
  Еще до начала дождей бомбардировочная группа намеревалась произвести удар
по японским кораблям, стоявшим на Янцзы, между горами Уху и Аньцином.
Скорее всего, у японцев находились здесь перевалочные пункты. Морские
транспорты поднимались сюда вверх по реке с военными грузами, войсками,
разгружались в портах. Река Янцзы была главной артерией снабжения японской
экспедиционной армии. К первому удару по коммуникациям готовились
тщательно, внезапность нападения должна была принести успех. Сезон дождей
вынудил летчиков отложить операцию, и вот разведка Тимофея Крюкина
позволила снова вернуться к выполнению задуманного плана.
  Если взглянуть на карту Центрального Китая, можно увидеть коричневую
россыпь горных кряжей, подступающих с юга к долине Янцзы. В ясную погоду
было бы удобнее всего зайти со стороны гор, раскинувшихся до Ханьчжоу, до
побережья. Но как быть сейчас, когда сплошная облачность затянула этот
горный район? И все же решили лететь - заходить с юга. Тимофей вспомнил
Испанию, горы Астурии, Гвадаррамы. Там тоже приходилось летать над
скалами. У него и его товарищей был опыт... На этот раз Тимофей и
надеялся...
  Девять бомбардировщиков тяжело оторвались от земли и строем клина легли на
курс. А дождь все лил... Вскоре появились скалы, острые их клыки
поднимались под самые облака. Скалы все чаще преграждали путь, приходилось
с трудом продираться между вершинами. Идти девяткой было уже тесно, и
Тимофей дал сигнал разойтись звеньями. Но вскоре и звеньям стало тесно в
воздухе. Скалистые горы сходились так близко, что и одному самолету,
казалось, не пройти сквозь эти теснины. Тимофей подал новую команду -
разойтись по одному. Самолеты вытянулись длинной цепочкой, и облака все
ниже прижимали их к земле.
  Вершины гор казались столбами, что подпирают мутную тяжесть неба. Родилась
мысль - лезть в облака, пробивать их толщу, но Тимофей сразу отказался от
этого. Вершины гор исчезали в густых облаках, и кто знает, на какой высоте
надо лететь, чтобы не напороться на острые скалы.
  Внизу сквозь синеватую дымку мелькнула горная речка. Пошли вдоль ее русла,
высота упала до полутораста метров. Сверху лежала плотная крыша облаков,
внизу, совсем рядом, земля, а по сторонам темные, мокрые скалы... Машины -
тяжелые бомбардировщики - шли почти на бреющем полете.
  За всю свою летную жизнь Тимофей не испытывал такого напряжения. Горы
сжимали, давили облака, и только впереди, в узком коридоре скал, бежала
набухшая дождями речка - там было спасение, а может, гибель... Но вот
гряда облаков и хребты Хуанлинских гор остались позади. Безмятежно сияло
солнце, голубело небо. Смертельная опасность отступила.
  Как и намечалось, вышли к порту Уху. Здесь был пустынный, безлюдный район,
на многие километры затопленный полыми водами реки Янцзы. Снова
построились звеньями и широкими спиралями стали набирать высоту.
Поднявшись на пять тысяч метров, полетели вверх по реке, высматривая
японские корабли.
  Недалеко от Аньцина, там, где река делает крутой изгиб, заметили плывущую
вверх по течению флотилию японских кораблей - около тридцати судов.
Впереди громадным утюгом шел флагман, водоизмещением в десятки тысяч тонн.
Японцы не обратили внимания на самолеты, летевшие на большой высоте из
глубокого японского тыла. Никому не могло прийти в голову, что это
самолеты противника. Но летчикам снова не повезло - с запада надвигался
фронт густых облаков. Порт Аньцин уже скрылся в дождевом мареве, вот-вот
облака закроют только что найденную цель... А на судах уже заметили
опасность, корабли, шедшие в кильватере, рассыпали строй, над флотилией
вспыхнули разрывы снарядов - зенитные пушки открыли заградительный огонь.
  Фронт облаков затягивал землю, первая гряда уступом шла на большой высоте,
и оставалась единственная возможность - опуститься ниже, в зону огня,
чтобы вернее поразить цель. Пикировали вниз до двух тысяч метров. Штурман
склонился у прицела, и Тимофей подчинялся каждому его слову. Рев моторов
сменился тишиной, машина падала все ниже. Всем своим телом летчик ощутил,
что штурман сбросил бомбы. Облегченная машина вздрогнула, рванулась
вперед. Тимофей потянул на себя ручку. Посыпались бомбы и с других
самолетов. Японский флагман, в который попали три бомбы, накренился, из
чрева его вырвалось пламя, и он, как орех, раскололся надвое. Два других
корабля были еще на плаву, но и они начали быстро погружаться в воду. Это
все, что увидели летчики. Через мгновенье они вошли в облака и, набрав
высоту, легли на обратный курс.
  В тот день в записной книжке Тимофея Крюкина появилась еще одна строка,
которую только он сам мог расшифровать:
  "7 ч. 25 мин. 9 СБ. Горы, тяж. обл. Над Янц. 5000 мт. Ат. с 2 т. Ит.: три
кор. Мы бпт".
  Это означало: "В 7 часов 25 минут поднялись на девяти скоростных
бомбардировщиках. Шли в горах и тяжелых облаках. Над Янцзы поднялись на
пять тысяч метров, атаковали с двух тысяч. Итог: потоплено три корабля, мы
вернулись на аэродром без потерь".
  События трудного боевого дня уложились в одну строку записной книжки
летчика.
  И еще один бой в китайском небе запомнился летчикам-добровольцам, еще одна
строчка появилась в записной книжке Тимофея Крюкина. Вскоре после "горного
перелета", как называли летчики свой первый удар по японским кораблям на
Янцзы, сиоганьская группа добровольцев стала получать новую технику.
Прежде чем приземлиться на запасных аэродромах, скоростные машины
совершили далекий путь в тысячи и тысячи километров - из Советской страны.
Ван ю-шинам не терпелось испытать их в воздухе, в бою. Но пока они только
придирчиво разглядывали их на земле, похлопывали ладонями, оглаживали
фюзеляжи, как породистых рысаков...
  - Знать, це дюже добрый конь! - удовлетворенно приговаривал Тимофей,
обхаживая со всех сторон новую боевую машину.
  Потом начались облеты, тренировки, но пока боевые задания выполнялись на
прежних самолетах. Кроме высоких скоростей новые машины обладали еще одним
качеством - их потолок чуть не вдвое превышал предельную высоту машин, до
сего времени находившихся на вооружении. Обычно воздушный бой проходил на
высоте в четыре-пять тысяч метров, редко-редко машины поднимались до шести
тысяч. Это одинаково относилось к советским и японским бомбардировщикам.
Но прибывшие самолеты легко поднимались на девятикилометровую высоту,
сохраняя притом маневренность, скорость и безотказность в управлении. Пока
нерешенной проблемой оставалась только тренировка летчиков - там, на
границе стратосферы, в разреженном воздушном пространстве, пилотам нужна
куда большая выносливость, чем при обычных полетах. Да и бомбежка с такой
высоты требовала большего искусства штурманов.
  Бывалые летчики, как новобранцы, заново проходили медицинскую комиссию.
Военные врачи придирчиво выслушивали здоровяков, проводили над ними
сложнейшие эксперименты, испытывали, проверяли, брали анализы. Ван ю-шины
ворчали, но подчинялись. Каждому хотелось участвовать в первом высотном
бомбовом рейде. Высотников выделили в особую группу, в шутку прозывали
"институтками", "обществом безалкогольных напитков" - до того
благопристойный образ жизни определили для них врачи. Правда, строгий
режим подчас нарушался, но в этом не были повинны летчики. Война
продолжалась, и готовились к высотным полетам, не прекращая боевой работы.
Так продолжалось несколько недель.
  Тимофей один из первых достиг заданного потолка. К налету готовили
тринадцать экипажей. В штабе долго обсуждали, какой аэродром выбрать для
бомбежки. Остановились на городе Уху. С японскими летчиками, летавшими с
этого аэродрома, у добровольцев были старые счеты. Вблизи Уху находился
крупнейший японский аэродром, там всегда теснились десятки истребителей,
иной раз до полсотни, а бывало, и по шестьдесят "И-96". Истребители часто
налетали на полевые войска и аэродромы, нападали в воздухе, препятствуя
полетам бомбардировщиков. При всем напряжении воздушных боев, при всех
потерях, которые несли японские летчики, численное превосходство все же
оставалось за ними. Выдерживать их натиск, отражать удары удавалось только
благодаря отличному боевому опыту добровольцев, их храбрости и
мужественной стойкости. Теперь эти качества должна была дополнить новая
техника.
  И вот тринадцать экипажей по сигналу ушли в воздух. Перевалили за пять
тысяч метров. С каждой минутой все труднее становилось дышать, по телу
разливалась противная слабость. Через некоторое время эти явления исчезли,
но от резких движений начинало сильно биться сердце. Надели кислородные
маски. Видимость была сносная, внизу тянулись бесчисленные озера. Места
уже были знакомые - здесь не раз приходилось летать, только на другой
высоте. К Уху подошли незаметно, на такой высоте самолеты с земли почти
неразличимы, не слышны.
  На зеленом поле виднелись ряды крошечных самолетиков. Сколько их,
определить трудно. Тимофей рукой указал штурману вниз, кивнул головой, с
усмешкой погрозил пальцем: готовься, мол, гляди не промахнись! Штурман
тоже кивнул, успокаивающе поднял руку - не беспокойся, все будет в
порядке... Но Тимофей знал: не так-то просто попасть в цель с такой
высоты. Даже при сильном оптическом увеличении самолеты выглядели полевыми
кузнечиками на лугу.
  Тимофей развернул самолет, лег на боевой курс. Посыпалась первая серия
бомб, за ней вторая... Бомбы легли точно, и маленькие, ватные клубочки
разрывов, расплываясь, закрыли дымом японские самолеты.
  Именно в этот момент произошло то, что долго потом вызывало веселый смех