скому   проекту  свое  игорное
заведение. Игра -- слишком прибыльный бизнес,  и, как говорится, Боливар  не
выдержит  двоих.  Есть  и  другие причины для  того,  чтобы  расквитаться  с
хозяином  "Трефового  туза", но  этого  вам лучше не знать,  спокойнее спать
будете.  Если  вы  согласитесь нам помочь,  то мой  друг Игорь Павлович,  --
поджарый показал рукой  на  сидевшего  рядом молчаливого  человека с  цепким
взглядом близко посаженных у  переносицы  глаз, -- расскажет  вам в деталях,
что от  вас  требуется.  Но  прежде мы должны  получить  ваше принципиальное
согласие...
     Неделин мгновенно просчитал, что, назвав "Трефовый  туз", они намеренно
закрыли ему дорогу  к отступлению,  и  самое лучшее в таком случае  было  бы
посчитать предложение за честь, поэтому он сказал:
     -- Люди, которые организовали встречу с вами, вызывают  у меня огромное
уважение, им я не могу отказать. -- Но  он не отказал и себе в  удовольствии
чуть-чуть поторговаться. -- Наверное, в случае удачи я смогу рассчитывать на
их и ваше покровительство, ведь я просто средней руки бизнесмен.
     --  Спасибо,  Картье, -- принял его игру  хозяин. -- Мы рассчитывали на
взаимопонимание. Вероятно,  мы  и  впредь будем изредка обращаться  к вам  с
просьбами или поручениями, возможно, не только  в России, вы  ведь прекрасно
владеете английским.
     -- Да, я  закончил английскую  спецшколу  и два  года подряд поступал в
МГИМО, -- усмехнулся Неделин.
     -- И это нам известно, вот вы и будете нашим дипломатом. --  И поджарый
жестом  дал  слово  человеку  непонятной  национальности:   он  мог  быть  и
кавказцем, и ассирийцем, молдаванином и даже  таджиком.  -- Что ж, объясните
гостю суть дела...
     --  Вы,  может  быть,  и не  знаете,  -- начал  долго  молчавший  Игорь
Павлович, --  в  силу своей  молодости  и беспечности, что игорные заведения
охраняются почище  режимных  объектов.  Весь  зал,  от  порога  до туалетной
комнаты, просматривается  телевизионными  камерами,  в зале всегда находятся
несколько человек из службы безопасности. Существует  фотокартотека  на лиц,
которым  допуск в  казино  запрещен,  -- иллюзионистам, гипнотизерам,  особо
одаренным математикам,  ясновидящим,  аферистам,  карманникам,  --  это  вам
сведения скорее  на будущее. Вы желанный гость во всех игорных домах Москвы,
оттого наш выбор и пал на вас.
     --  К делу,  ближе  к делу, --  подсказал  хозяин,  поглаживая  крупную
собачью голову...
     -- Операция  продумана до десятых долей секунды. Впрочем, вам предстоит
не  одна   репетиция,  чтобы   все   получилось   синхронно,   так  сказать,
автоматически, -- подчеркнул "инструктор", -- в  этом залог  успеха. В  день
операции  вы  приезжаете в "Трефовый  туз" в  свое  обычное время, за час до
полуночи,  обходите  все  бары, рестораны  на обоих  этажах,  встречаетесь с
друзьями, приятелями -- все как  всегда. Затем переходите  к рулетке.  Там к
этому времени игра будет в  разгаре и к столу, естественно, не пробиться. Но
рядом  с  крупье,  слева,  будет сидеть наш человек  -- в  день  операции мы
сообщим, как он  будет одет, --  вы  должны пристроиться рядом  с ним или за
спиной и делать свои ставки. Забегая вперед, скажу, как ни парадоксально это
прозвучит, вы должны  в этот день крупно проиграть. За  полчаса или минут за
сорок вам  наверняка  удастся выбрать  позицию,  чтобы  занять  специальное,
освобожденное  для  вас  место.  Усевшись  рядом  с  крупье  за  столом,  вы
продолжаете  играть  и ждете начала  операции.  А кульминация  заключается в
следующем: в определенное время, когда все  участники дела будут на исходных
позициях  и  созреет  момент, в зале  погаснет свет  --  ровно на минуту, не
больше.  Вот  за эти  шестьдесят секунд вы и должны  поработать. В  барабане
рулетки  снимается  хромированная головка,  та, что  вращается  в  середине.
Учтите --  крупье  тоже наш человек. В эти же доли секунды вам в руки, из-за
спины,  подается  другая,  точно  такая  же на вид головка,  и вы,  даже  не
привставая, ставите  ее на  место украденной.  Конечно, в  этот момент могут
быть  крики,  шум, кто-то  рассыплет  фишки,  но  это  все  вам  на  руку...
Включается свет, и игра продолжается. Вы будете  знать, положим, тридцать --
сорок будущих ходов и, пользуясь этой информацией, проиграете тысяч двадцать
-- тридцать долларов.  Деньги мы  вам выдадим,  выигрывать  будут  долго, до
закрытия,  но другие.  Желательно, чтобы  в "Трефовый  туз" после двух часов
ночи  заехала за вами  какая-нибудь  подружка и  вы бы  поехали  гулять  еще
куда-нибудь  до  утра, захватив  обязательно  кого-нибудь  из  казино. Таким
образом мы готовим ваше алиби: позднее всех, кто был там в этот вечер, будут
трясти --  вы ведь  знаете,  кому  принадлежит  этот игорный дом. Вот  и вся
операция. Есть какие вопросы, предложения?
     -- Я бы не хотел репетировать с непосредственными участниками операции,
-- ответил Неделин, -- а остальное меня вполне устраивает.
     -- Логично рассуждаете,  -- рассмеялся  человек в очках. -- Но и мы  не
лыком  шиты,  все ваши  подельщики  будут  иногородними  и уедут тотчас, нам
светить вас не резон...
        "2"
     На  день  рождения  Картье  созвал  нужных  людей,  способных  ответить
приглашением  на  приглашение. Но среди гостей  оказалось несколько  штатных
фигур,  привлекаемых  на такого рода  мероприятия.  Прежде всего  три-четыре
хроникера  светской  жизни,  делавших погоду  в  весомых  столичных  газетах
"Коммерсант Дейли",  "Сегодня",  "Век"  и  в модных, богато иллюстрированных
журналах типа "Домовой", "Андрей", "Новые русские". Обязательным считалось и
присутствие  одного-двух  поэтов  из   непонятного  никому,  кроме  авторов,
андеграунда.  Мест  пять-шесть  Неделин  зарезервировал  для  неприглашенных
представителей  богемы,  среди  них  мог  оказаться  и  примелькавшийся всем
долговязый актер,  не  пропускающий  ни одной тусовки,  кто-нибудь из модных
художников новой  волны,  выставляющихся в  шикарной  галерее  "Реджина"  на
Мясницкой или в "Бонфи", на улице 1905  года.  Могли  появиться  незваными и
экс-политики, пытающиеся  в  элитных тусовках  вновь обрести потерянное имя.
Остальные  составляли  круг  людей   более  солидных  --  несколько  крупных
предпринимателей с разновозрастными женщинами, банкиры  средней руки, тоже в
сопровождении  длинноногих  референтш  в  мини-юбках.  Весомым  считалось  и
присутствие  в  основном  составе  двух-трех  адвокатов  с  именем --  эти в
светскую  болтовню  всегда вносили свежую  струю: кого посадили, кого убили,
кого освободили, а кого посадят или убьют.
     Приехали на празднование и четверо  крепких парней с бритыми затылками,
представленные  гостям  как владельцы  крупных  и  широко разрекламированных
фирм, но в узком кругу больше известные как "авторитеты" и "воры в законе" и
привыкшие  откликаться  на  тюремные  клички.  Они   прибыли   не  только  в
сопровождении размалеванных девиц, которых отрекомендовали как будущих звезд
московской эстрады,  но  и целого взвода  телохранителей  --  для  тех  чуть
поодаль накрыли отдельный стол.
     Среди  гостей Картье  в  тот  вечер выделялись и  несколько  владельцев
салонов  модной одежды, в которых Неделин  одевался. Должен был заглянуть  и
знаменитый кутюрье Раф Сардаров, но по  каким-то причинам  мэтр в "Пекин" не
явился. Отсутствие признанного  отечественного модельера не очень расстроило
Картье,  огорчился  же  он  из-за  того, что на  день  рождения  не  приехал
единственный  товарищ его  прежней жизни,  с  которым он  служил во флоте, в
десантных  войсках,  а  позже  с  ним  же  прошел  курс  войск  специального
назначения, -- Гера Кольцов с красавицей женой Леночкой Мороз, в которую они
оба были влюблены во Владивостоке.
     Весь  вечер  Неделин  время  от  времени  поглядывал на  входную  дверь
роскошного  зала: не  появится ли его  флотский  дружок с бывшей продавщицей
галантерейного отдела владивостокского  универмага -- красивая и  счастливая
пара, но  они  так и  не пришли.  Глядя на радиотелефоны  в  руках  у многих
посетителей  ресторана,  он  постоянно порывался  позвонить,  но всякий  раз
вспоминал, что у лейтенанта милиции  Германа Кольцова, снимающего комнату  в
районе  новостроек Солнцево,  нет не только телефона, но к нему  даже  метро
пока не ходит.
     Странно, но в самый последний момент ему очень захотелось, чтобы рядом,
за  праздничным, богато накрытым столом, оказались люди, знавшие его прежде,
когда он переживал свои  неудачи  при поступлении в МГИМО, искал свой путь в
жизни. Хотелось сегодня  похвалиться и новеньким молочно-белым "мерседесом",
но не появились ни Гера, ни Леночка.
     Правда, грустить Картье особенно не давали:  хроникеров явилось больше,
чем  он приглашал,  неприглашенных служителей  богемы тоже  оказалось  сверх
запланированного  лимита.  Зато неожиданно приехал один  крупный банкир -- с
ним Картье изредка играл в бильярд в закрытом престижном гольф-клубе, --  на
его  визит Неделин, даже вручив приглашение, честно говоря,  не рассчитывал.
Слишком уж  высок  был  гость,  появляющийся на  экране  телевизоров рядом с
министрами, депутатами, редакторами влиятельных газет.
     Но  больше  всего  обрадовало  Славку  появление  поджарого  господина,
владельца  пятнистой  собаки,  по чьему приказу он завалил  казино "Трефовый
туз". Неделину и в голову не могло прийти, что можно пригласить таких важных
господ  на свой день рождения. Тот возник у стола в разгар банкета с букетом
роскошных   темно-красных  роз.  Усаживаться  за  стол,  как  ни  уговаривал
именинник, он не стал, объяснив, что заехал по пути в аэропорт Шереметьево-2
и что через три с половиной часа его ждут на  аэровокзале Хитроу, в Лондоне.
Но тост за  здоровье  именинника, Вячеслава Михайловича, он произнес и бокал
французского шампанского выпил. Затем, вручив виновнику торжества подарок --
замшевую коробку вишневого цвета, -- глянул на часы и быстро удалился.
     Поджарый  господин в  элегантной  серой  твидовой тройке и  в  очках  с
золотой  оправой  на миг  завладел  вниманием  шумных  гостей  и  исчез.  На
недоуменные вопросы гостей  Славка, то есть  Вячеслав Михайлович, так  и  не
узнавший,  как  зовут  таинственного  мэтра,  ответил, как всегда,  туманно,
по-восточному:
     -- О, это очень большой человек!
     Наблюдательный  Неделин   успел  заметить,  что  неожиданный  гость   с
роскошным букетом едва заметным кивком раскланялся лишь с банкиром, которого
именинник  и  не  чаял  увидеть  своим  гостем.  После  туманного объяснения
подвыпившие гости  стали настаивать, чтобы Картье показал подарок господина,
спешащего  в  Лондон, и  тут Слава таиться не  стал. Под одобрительные крики
собравшихся он открыл  коробку... В фирменном футляре,  обитом белым шелком,
покоилась  самая  известная  модель  часов   "Картье"  --   "Картье-Танк  --
Санкт-Петербург", выполненная из  белого,  восемнадцатикаратного  золота,  с
сапфировым стеклом. В браслет из того же белого металла были вплетены полосы
из желтого и  розового золота.  Приглашенные, знавшие кличку Неделина, бурно
выразили восторг, одобряя тем самым вкус запоздалого визитера.
     Гости  быстро  оценили  преимущества  застолья в старомодном  на первый
взгляд  "Пекине". Большинство из них  оказались тут  впервые  и были приятно
удивлены: новые  китайские ресторанчики, даже  самые уютные  и известные  из
них,  такие,  как "Золотой дракон", "Шанхай",  "Гонконг",  не шли ни в какое
сравнение  с величественным "Пекином". Это все равно  что парижский "Максим"
сравнивать с московским "Минском",  впрочем, как и с любыми другими, включая
все новомодные,  открытые  в  последние два-три  года. Привыкшие  к  тесноте
полуподвальных   элитных   клубов,  присутствующие   едва   ли  не   впервые
почувствовали себя как на дипломатических приемах  -- комфортно и просторно.
Локоть соседа не мешал ни слева, ни справа, и роскошная сервировка придавала
бесшабашному  застолью  респектабельный вид и значимость. Оттого,  наверное,
после   неожиданного  ухода   поджарого  джентльмена,  тосты   произносились
продуманнее, со смыслом, и сами гости как-то приосанились.  По крайней мере,
уже не так срывались с мест даже на самые  забойные ритмы старавшегося вовсю
оркестра  -- уж на лабухов Неделин денег не пожалел и  даже велел, как и для
телохранителей, накрыть для них отдельный стол.
     Избалованным гостям  пришлась по  душе и кухня,  а точнее,  выбор меню,
сделанный  щедрым  именинником.   Кто-то   даже  попросил  повторить   мелко
нашинкованную вырезку из  телятины, зажаренную с молодыми побегами бамбука и
папоротника.  Впрочем,  кое-кто уверял, что  это  никак  не  мясо,  а  рыба.
Подобные  заблуждения случаются  со многими,  кто плохо  знаком  с китайской
кухней: соусы, подливы, предварительная обработка меняют  до  неузнаваемости
не только вкус  знакомых с  детства продуктов, но и их внешний вид. Налегали
гости и на жареные пельмени, где начинкой служил озерный карп и невиданные у
нас овощи и приправы; понравилась вырезка, зажаренная кусочками в тесте,  во
фритюрнице,  на соевом  или  рисовом  масле.  Мужчины  закусывали  китайскую
водку-ханжу  обжигающим острым  салатом из  капусты  с  яблоками  и  красным
перцем. Пришлось  официантам  добавочно подносить и  жареные  грибы  сян-гу,
которым вряд  ли можно  подыскать аналогию в русской кухне, хотя Россия, как
никакая другая страна в мире, богата лесными дарами. Большинст-во, как понял
хлебосольный именинник, ханжу видели впервые, но никого,  включая прекрасный
пол,  не  испугал  вид бутылок, в которых плавали остатки змеиных остовов --
наоборот,  к стоявшим рядами  изысканным французским коньякам и  выдержанным
шотландским виски никто не притронулся.  Исключение составил лишь знаменитый
китайский  коньяк  "Золотой ярлык"  и  китайские вина в роскошных  бутылках,
которые  Неделин  заказал на  всякий случай,  для  экзотики,  анту-ража, для
поддержания  китайского  стиля. Но к винам скоро охладели  --  они все имели
резкий  цветочный запах и не были рассчитаны на русский  объем  потребления.
Пожалуй, самый  большой и единодушный  восторг вызвал китайский зеленый  чай
Лин-Юн, поданный уже к десерту, когда стол ломился от  диковинных  заморских
фруктов,  и  не  только  китайских,  но  в  особенности  от сладких  блюд из
Поднебесной,  в   названиях   которых,  кажется,   путались  и   вышколенные
метрдотели, особо опекавшие их стол.  Но хозяева ресторана знали, что банкет
закончится  грандиозным чаепитием,  не свойственным  для русского  застолья,
ведь  китайская кухня изначально ориентирована  на чай,  иначе жажду никаким
пепси, никакой минералкой не утолишь.
     В тот  августовский день в  "Пекине" отмечался не  только день рождения
Картье,  похожие  компании  можно  было  увидеть  еще  в  нескольких  местах
громадного ресторана.  Не  пустовал и  второй  зал, по  старинке  называемый
банкетным,  --  там тоже  веселье плескалось  через край. Большая  компания,
похоже,   отмечала  за-щиту  докторской  диссертации:   дальновидные  "новые
русские", обзаведясь  капиталами,  спешили запастись  и  званиями.  Поэтому,
когда особенно зажигательная танцевальная музыка отрывала подвыпивших гостей
"Пекина" от тарелок, площадка возле музыкантов уже не вмещала всех желающих,
и  оттого  неожиданно  вошедшему  в  зал показалось  бы, что  весь  ресторан
сорвался с мест и пустился в пляс.
     Китайская  водка-ханжа гораздо слабее  русской,  но  когда ее  мешают с
коньяком и виски, крепко ударяет в голову, гости же Неделина  гуляли от души
и дружно  откликались  на  каждый  тост.  Сам именинник  от  ханжи  держался
подальше, пил только шотландское виски, старое, проверенное "Джонни Уокер" с
черной  этикеткой,  двенадцатилетней выдержки. К  тому же, по совету бывалых
гуляк,  уже  с   год   он  стал  использовать   эффективное  антиалкогольное
противоядие:  за два-три часа до большого  банкета, где невозможно будет  не
пить,  и  притом много, он готовил себе  смесь из  настойки  элеутерококка и
пятидесяти граммов  хорошей водки,  и все это запивал тремя желтками  свежих
яиц. Оттого он не пьянел и в этот раз -- как хозяин он должен был следить за
столом,  уважить каждого из  гостей. Впрочем, были  у него и особые причины,
чтобы не терять бдительность.
     Даже танцуя вместе со своими гостями, он внимательно оглядывал сидевших
за  близлежащими столами. Иногда намеренно танцевал  в проходе,  в  середине
зала -- так, по существу, можно было контролировать весь ресторан, тем более
что Слава отличался феноменальной  памятью  на  лица. Нет, он не  чувствовал
особой тревоги, но понимал, что хозяева "Трефового туза" вряд ли смирились с
поражением  и,  конечно,  ищут  объяснения,  почему  в  одну  ночь  получили
сокрушительный  нокаут,  а  потому  взяли  под  микроскоп  всех,  кто  в тот
злополучный вечер  побывал  в  казино. Неделин  хорошо  знал явных  и тайных
хозяев  "Трефового  туза",   догадывался,   кого  они   могут   привлечь   к
расследованию,  и  оттого  старался  запомнить тех, кто  на его праздновании
оказался в "Пекине".  А вот то, как Неделин  держал в поле зрения гулявших в
тот вечер  в китайском ресторане, вряд ли засек бы и специально  наблюдавший
за ним человек. Все получалось само собой -- сказывался опыт, но главное, он
действительно веселился  от души:  так роскошно день рождения Картье отмечал
впервые в жизни.  Последние  годы  Слава Неделин  жил как на острие  ножа, и
рисковая   жизнь   канатоходца   приучала   его   все   видеть,  запоминать,
анализировать. И все же он веселился искренне, а  система защиты  включалась
время от времени как бы сама собой,  не отвлекая его от основного занятия --
быть радушным и щедрым хозяином.
        "3"
     Странно,  но  веселье  не мешало ему вспоминать  временами далекие  дни
армейской службы  во  Владивостоке  и, конечно,  Геру  Кольцова, закадычного
друга.  Да и как же иначе -- два с  лишним года их  койки были рядышком, и о
чем только не переговорено в долгие зимние ночи на берегу Тихого океана, все
больше о том,  как они  заживут в Москве после дембеля. Какие планы строили!
"Гера... Герка..."  --  произносит он чуть  ли не  вслух,  и  перед  глазами
проносятся первые месяцы  службы в  десантных войсках  Тихоокеанского флота.
"Солдаты в тельняшке" -- так метко окрестила некогда род его войск красавица
Леночка Мороз, продавщица галантерейного отдела владивостокского универмага.
     Можно сказать, что им с  Герой в армии  поначалу  не повезло:  основной
призыв в их части оказался в том году с Западной Украины. Ох и не любили они
москалей. Особенно травили Неделина,  откуда-то прознав, что  он до  призыва
поступал  в  МГИМО, да и  в  армии  старался  не  расставаться  с учебниками
английского  языка. Однажды  они разорвут эти книги  на глазах  Неделина  на
клочки.
     Издевательствам  не было  предела, и  повторялось  это каждый  день  --
надоедало  одним, подключались другие. В те  годы дедовщина расцвела в армии
пышным цветом, но  на  гражданке  становились  известными только смертельные
случаи,  да  и  то  лишь  такие,  что  получили огласку из-за своей дикости,
разнузданности.  Слава  с Герой ненавидели  своих  истязателей,  называли их
"бандеровцами", "петлюровцами", хотя  в ту  пору  вряд ли  понимали сущность
лютого национального антагонизма -- даже в элитных частях.
     Но в один день смертельное противостояние  закончилось, и произошло это
благодаря Кольцову.
     Как раз на  Новый  год, когда из части схлынуло начальство,  а дежурный
офицер,  донжуанистый  капитан, отправился  поздравить свою  пассию,  жившую
неподалеку, Герка после отбоя каким-то образом  разоружил двоих сержантов из
караула и, завладев  трофейным авто-матом, ворвался  в  комнату, где обитали
самые крутые "деды". Три часа, наверное, показались "петлюровцам" вечностью:
Гера под  страхом  смерти прогнал братву  через  череду изощренных