го душу.
   Час проходил за часом, и незадолго до рассвета Гейб понял, что  Рэчел
была совершенно права: он взялся приводить в порядок "Гордость Каролины"
только для того, чтобы спрятаться от самого себя. Он лишь существовал, а
не жил. Ни на что другое у него не хватало смелости...
 
*** 
 
   Железная дверь распахнулась, и появилась  Рэчел.  Увидев  Гейба,  она
замерла на месте.
   Лицо Рэчел было бледным, волосы растрепанными  и  спутанными,  платье
измятым. Огромные черные башмаки казались кандалами на ее стройных ногах
- еще одна, дополнительная  тяжкая  ноша.  Но  самым  страшным  были  ее
огромные глаза: в них читались боль, страх, неуверенность.
   Взгляд их обжег душу Гейба невыносимой болью.
   Бросившись к Рэчел, он обнял ее. Она задрожала,  и  Гейб  вспомнил  о
Чипе, который совсем недавно вот так же дрожал в его объятиях. Но больше
он ни о чем уже не думал.
   Он просто стоял и крепко прижимал  к  себе  упрямую,  милую  и  самую
желанную на свете женщину, которая вытащила его из могилы забвения.
 
Глава 24 
 
   Прижавшись к Гейбу, почувствовав объятие его сильных рук, Рэчел разом
обмякла.
   - Где Эдвард? - с трудом выговорила она.
   - Он с Кэлом и Джейн, - ответил Гейб, поглаживая ее по волосам.  -  С
ним все в порядке.
   - Кэл...
   - Ш-ш-ш... Не сейчас.
   - У нас,  между  прочим,  есть  улики,  -  сказал  подошедший  к  ним
начальник городской полиции.
   - Нет у вас никаких улик. - Гейб легонько отстранил Рэчел  и  пронзил
Оделла Хэтчера уничтожающим взглядом. - Я сам  положил  эти  вещи  в  ее
машину, прежде чем уехать.
   - Ты? - опешил Оделл.
   - Именно так - я. Рэчел об этом ничего не знала.
   Стальные нотки в голосе Гейба разом отбили у Хэтчера  охоту  спорить.
Крепко обняв Рэчел за плечи, Гейб повел ее к выходу.
   На улице уже  совсем  рассвело.  Рэчел  жадно  вдохнула  всей  грудью
прохладный утренний воздух, мельком подумав о том, что никогда еще он не
казался ей таким ароматным. Тут до нее вдруг дошло, что Гейб ведет ее  к
какому-то "мерседесу", припаркованному на месте, обозначенном табличкой:
"Зарезервировано для начальника полиции". Она не  сразу  вспомнила,  что
автомобиль принадлежит Гейбу, поскольку  всегда  видела  его  только  за
рулем пикапа.
   - А  это  зачем?  -  спросила  она,  останавливаясь  перед  роскошным
автомобилем.
   - Мне хотелось, чтобы тебе было удобно, -  ответил  Гейб,  распахивая
перед ней дверцу.
   Рэчел попыталась улыбнуться, но губы ее предательски задрожали.
   - Садись, - мягко сказал Гейб.
   Она опустилась на переднее сиденье, и через несколько секунд они  уже
катили по пустынным  улицам  Солвейшн,  прислушиваясь  к  ровному  звуку
безупречного двигателя. Добравшись до выезда на шоссе, Гейб положил руку
на бедро Рэчел.
   - Я обещал Чипу, что привезу вас обоих домой к завтраку, - сказал он.
- Когда мы подъедем  к  дому  Кэла,  посиди  в  машине,  а  я  схожу  за
мальчиком.
   - Ты с ним виделся?
   Рэчел ждала, что на лице Гейба, как обычно,  появится  неприязненное,
отчужденное выражение, как это бывало всегда, когда они  заговаривали  о
ее  сыне,  но  этого  не  произошло.  Вид  у  Гейба  был  рассеянный   и
встревоженный.
   - Я не говорил ему, что ты в тюрьме.
   - А что ты сказал?
   - Что произошло недоразумение и что мне придется за  тобой  съездить.
Но он очень чуткий ребенок и сразу понял - с тобой что-то не так.
   - Он наверняка вообразил самое худшее.
   - Я постелил  ему  постель  на  полу  в  спальне  Рози,  рядом  с  ее
кроваткой. Похоже, это его немного успокоило.
   Рэчел бросила на Гейба удивленный взгляд.
   - Ты постелил ему постель?
   - Давай не будем сейчас об этом, Рэчел, ладно?
   Ей очень хотелось как следует расспросить его, но она не стала  этого
делать, увидев в его глазах умоляющее выражение.
   Еще примерно милю они проехали молча. Рэчел хотела рассказать Гейбу о
визите Расса Скаддера, но она слишком устала, а Гейб, казалось, думал  о
чем-то своем.  Внезапно,  без  всякого  предупреждения,  он  свернул  на
обочину, опустил боковое стекло со своей стороны и уставился на Рэчел  с
таким встревоженным видом, что внутри у нее все сжалось от  предчувствия
какой-то беды.
   - Ты что-то недоговариваешь, так? - спросила она.
   - Нет, - успокоил ее Гейб. - Я просто думаю, как лучше это сделать.
   - Что сделать?
   Наклонившись вперед, он осторожно провел пальцами по ее икрам, затем,
взявшись за одну ногу, приподнял ее.
   - Я знаю, тебе много пришлось вытерпеть, Рэч, но  я  хочу,  чтобы  ты
сделала мне одно одолжение. Ты очень меня обяжешь, правда.
   К удивлению Рэчел, он  стащил  с  ее  ноги  черный  полуботинок.  Она
подумала было, что он хочет заняться с ней любовью, но  тут  же  решила:
вряд ли он стал бы это делать прямо в машине:  уже  наступило  утро,  и,
хотя машин на шоссе было немного, все же они были на дороге не одни.
   Гейб тем временем снял с нее второй полуботинок и легонько  поцеловал
ее в губы. Ощущение было приятным.
   Поцелуй  Гейба  был  не  страстным,  а  скорее  успокаивающим,  и  ей
захотелось, чтобы он повторил его  еще  раз.  Однако  Гейб  отстранился,
рукой убрал с лица Рэчел волосы и с нежностью заглянул ей в глаза.
   - Я  знаю,  я  болван.  Мне  известно,  что  я  толстокожий,  грубый,
неотесанный и что у меня еще много разных недостатков, но  я  просто  ни
минуты не могу больше видеть эту мерзость на твоих ножках.
   С этими словами он одним движением выбросил  полуботинки  в  открытое
окно.
   - Гейб!
   Он нажал на акселератор, "мерседес" сорвался с места и  снова  выехал
на шоссе.
   - Что ты наделал! - Рэчел повернулась на  сиденье  и  стала  смотреть
назад, туда, где осталась ее бесценная обувь. - У меня кроме них  ничего
нет!
   - Скоро будет.
   - Гейб!
   И снова большая, теплая рука  Гейба  успокаивающим  жестом  легла  на
бедро Рэчел.
   - Тише. Не шуми, дорогая, ладно?
   Она снова откинулась на спинку сиденья. Ей казалось, что Гейб сошел с
ума - это могло быть единственным объяснением его поступка. По-видимому,
разгром, устроенный неизвестными злоумышленниками в кинотеатре, вызвал у
него нервное расстройство.
   Впрочем, Рэчел и сама плохо соображала. От  стресса  и  усталости  ей
казалось, будто голова у нее распухла, и потому она решила, что пока  не
станет торопиться с оценкой поведения Гейба.
   Ворота,  украшенные  изображением  молитвенно  сложенных  рук,   были
открыты. Проехав в них, Гейб остановил "мерседес" в центре лужайки перед
домом. Пропитанный потом носок свалился  у  Рэчел  с  ноги,  когда  Гейб
стаскивал с нее ботинки, и теперь она сняла второй, после  чего  открыла
дверцу машины.
   Гейб посмотрел на нее:
   - Я же сказал, что схожу и приведу его.
   - Я вовсе не боюсь твоего брата.
   - А я и не говорил, что ты его боишься.
   - И все-таки я зайду в дом.
   Рэчел босиком поднялась по ступенькам. Расческа не касалась ее  волос
со вчерашнего дня, платье было таким  измятым,  что  от  обилия  складок
напоминало дорожную карту, но она не сделала ничего плохого и потому  не
собиралась прятаться от Кэла Боннера.
   Гейб спокойно и уверенно поднялся по ступенькам следом  за  ней,  как
будто ему было не в новинку появляться в доме  Кэла  в  обществе  Рэчел,
более того - как будто так было всегда. Жаль только, что на  самом  деле
Гейб не останется с ней  навсегда,  подумала  Рэчел.  Завтра  утром  она
уедет.
   Как только она и Эдвард  сядут  в  автобус,  Гейб  Боннер  станет  ее
прошлым.
   Дверь оказалась открытой, и Гейб, осторожно держа Рэчел за руку, ввел
ее в дом. Джейн, должно быть, увидела их еще во дворе, потому что тут же
выбежала из кухни в холл, одетая в джинсы и футболку. Ее волосы,  обычно
тщательно причесанные, были растрепаны,  на  лице  не  видно  было  даже
следов какой-либо косметики.
   - Рэчел! С вами все в порядке?
   - Да. Я просто немного устала. Эдвард уже встал?
   - Рози его только что разбудила. - Джейн схватила руки Рэчел в  свои.
- Мне очень жаль. Я только несколько часов назад узнала о поступке Кэла.
   Рэчел молча кивнула, не зная, что на это ответить.
   В этот момент откуда-то сверху донесся тонкий младенческий взвизг,  а
затем мальчишеский смех. Подняв голову, Рэчел увидела,  как  на  верхнюю
площадку лестницы из детской комнаты вышел Кэл. Одной  рукой  он  держал
под мышкой Рози  и  плюшевого  Хорса,  другой  -  ее  сына.  Он  ласково
встряхивал обоих детей  и  голосом  изображал  поезд.  При  виде  Рэчел,
стоящей внизу рядом с Джейн и Гейбом, Кэл замер.
   Подняв голову, Эдвард увидел мать. На мальчике были те же самые синие
шорты, в которых Рэчел оставила его вчера  вечером  с  няней,  но  синяя
футболка, которая была ему явно велика, скорее всего принадлежала Джейн,
поскольку  надпись  на  ее  груди  гласила:  "Физики   занимаются   этим
теоретически".
   - Мама!
   Ей хотелось подбежать к сыну, сжать его в  объятиях  и  держать  так,
пока не исчезнут все ее страхи, но  это  лишь  напугало  бы  ребенка,  и
потому Рэчел решила избрать другую линию поведения.
   - Привет, соня!
   Кэл опустил Эдварда на ковер,  и  мальчик,  держась  одной  рукой  за
перила и роняя с ног тапочки, бросился вниз по лестнице.
   - Гейб! - крикнул он на бегу. - Ты сказал, что она  вернется,  и  она
вернулась!
   Промчавшись по холлу, Эдвард с разбега уткнулся матери в живот.
   - Мам, ты представляешь, Рози наделала в подгузник  и  провоняла  всю
комнату, так что ее папа назвал ее Вонючкой Рози!
   - Да что ты говоришь?
   - Ага. Переполоху было!
   - Могу себе представить.
   Подняв  голову,  Рэчел  посмотрела  на  Кэла,  который  спускался  по
лестнице, согнутой рукой прижимая к себе дочурку. Он ответил ей каменным
взглядом.
   - Кофе я только что сварила, - сказала Джейн. - Пойду  посмотрю,  что
можно придумать на завтрак.
   Рэчел еще  несколько  секунд  сверлила  взглядом  Кэла,  затем  взяла
Эдварда за руку.
   - Спасибо, Джейн, но мы поедем.
   - Но, мама, папа Рози сказал, что я могу съесть немного его хлопьев.
   - В другой раз, милый.
   - Мне очень хочется. Можно? Ну пожалуйста! - К изумлению  Рэчел,  сын
повернулся к Гейбу. На лице его при этом,  правда,  появилось  выражение
некоторой  осторожности,  а  голос  и  жесты  стали   более   тихими   и
сдержанными. - Пожалуйста, Гейб.
   Рэчел еще больше удивилась, увидев, как Гейб протянул руку и погладил
Эдварда по плечу. Это был вполне естественный, а не вымученный жест, и в
голосе Гейба,  когда  он  обратился  к  мальчику,  прозвучала  нежность,
которую до этой поры она никогда не слышала:
   - Я думаю, твоя мама устала. Что, если я куплю тебе  коробку  хлопьев
по дороге домой?
   Рэчел ожидала, что Эдвард попятится, но этого  не  произошло.  Вместо
того чтобы снова приняться  упрашивать  мать,  он  заговорил  с  Гейбом,
причем на этот раз уже без всякой опаски:
   - Но тогда я не увижу, как Рози сует себе еду в волосы.
   Она  это  делает,  Гейб,  правда...  И  мне  очень  хочется  на   это
посмотреть.
   Гейб взглянул на Рэчел:
   - А ты что скажешь?
   Рэчел была настолько поражена  очевидными  изменениями  в  отношениях
между Гейбом и ее сыном, что замешкалась с ответом.
   - Я знаю, вы устали, Рэчел,  -  вмешалась  в  разговор  Джейн,  -  но
все-таки вам надо поесть. Давайте я вам  что-нибудь  приготовлю,  прежде
чем вы уедете.
   Сказав  это,  Джейн  решительно  направилась   на   кухню.   Мужчины,
молчаливые и напряженные, последовали  за  ней.  Лишь  Эдвард,  судя  по
всему, не замечал возникшей неловкости. Он сновал между Рози,  Гейбом  и
Кэлом, спрашивая о хлопьях, о том, что Рози любит из еды, и  рассказывая
всем, как когда-то, когда  он  жил  в  комнате  Рози,  к  нему  приходил
динозавр. Мужчины внимательно прислушивались к его болтовне потому,  что
это избавляло их от необходимости разговаривать друг с другом.
   Извинившись, Рэчел зашла ненадолго в ванную комнату, где  попыталась,
насколько это было возможно, хоть немного привести себя  в  порядок,  но
все ее усилия пропали даром босиком и в измятом  платье  она  все  равно
выглядела, мягко говоря, весьма необычно.
   Когда она вышла из ванной, Джейн  открывала  упаковку  с  тестом  для
оладьев. Эдвард сидел на высоком стуле за кухойной  стойкой,  перед  ним
стояла глубокая тарелка с овсяными хлопьями, а Кэл кормил овсяной  кашей
Рози, усадив ее на высокий  детский  стульчик.  Гейб  стоял  в  стороне,
опершись на стойку и держа в руке темно-зеленую кофейную чашку.
   Джейн посмотрела на вошедшую Рэчел, затем, опустив взгляд, увидела ее
босые ноги.
   - А где же ваша обувь? - недоуменно спросила она.
   Гейб метнул взгляд на брата  и,  прежде  чем  Рэчел  успела  что-либо
ответить, сказал:
   - Оделл ее конфисковал. Она  всю  ночь  провела  босиком  на  грязном
бетонном полу.
   Глаза Джейн, устремленные на  Рэчел,  наполнились  ужасом.  Рэчел  же
подняла бровь и едва заметно покачала  головой.  Она  не  понимала,  что
случилось с Гейбом. Он лгал уже второй раз за утро... По всей видимости,
в данном случае его ложь была вызвана тем, что  ему  хотелось  заставить
Кала помучиться от угрызений совести.
   Джейн закусила нижнюю губу и снова занялась тестом.
   Кэл же немедленно принялся защищаться:
   - Я предупредил их, чтобы они обращались с ней  хорошо,  Гейб.  Оделл
мне пообещал, что все будет в порядке.
   В этот самый момент Рози  громко  фыркнула  и  обдала  отца  фонтаном
овсянки.
   - А мама Рози вчера вечером показала мне свой компьютер. Я там  видел
на экране все планеты, а она сказала,  что  эти  планеты  -  часть...  -
Эдвард взглянул на Джейн, и на лице его появилось давно  знакомое  Рэчел
выражение тревоги и вины. - ..Я забыл.
   - Солнечной системы, - с улыбкой подсказала Джейн.
   - Да, теперь я вспомнил.
   Звякнул дверной  звонок,  и  Кэл  тут  же  бросился  открывать.  Часы
показывали всего семь тридцать  утра,  и  было  несколько  странно,  что
кому-то могло прийти в голову заявиться в дом с визитом  в  такую  рань.
Однако, услышав, что Кэл, разговаривая с кем-то, стал, судя по звуку его
голоса, перемещаться из вестибюля в сторону кухни, Рэчел  сразу  поняла,
кто приехал.
   - Где вы были? - донеслись до нее слова Кэла. -  Вы  же  должны  были
быть  в  Ноксвилле,  но  в  отеле  мне  сказали,  что  вы   у   них   не
зарегистрированы.
   - У нас изменились планы.
   Услышав голос Этана, Рэчел мрачно посмотрела на Джейн:
   - Еще один опекун Гейба. И почему мне так не везет?
   Гейб, выражая всем своим видом отвращение,  пробормотал  что-то  себе
под нос, со стуком поставил чашку на стойку и  направился  в  вестибюль,
навстречу Этану.
   - Мы... Я приехал домой  вчера  вечером,  но  прослушал  автоответчик
только полчаса назад. Как только Кристи услышала твое сообщение, она тут
же помчалась в тюрьму, и... Гейб!
   Рэчел невольно задала себе вопрос, что Кристи могла  делать  в  столь
ранний час в доме Этана.  Пока  она  размышляла,  подыскивая  подходящий
ответ, Джейн озабоченно посмотрела на нее, и  на  лбу  у  нее  собрались
морщинки.
   - Я знаю, вам многое пришлось пережить, Рэчел, - сказала  она,  -  но
все это должно как-то разрешиться - ради Гейба.
   - Да, наверное.
   Рэчел взяла влажные бумажные полотенца, которые передала ей Джейн,  и
начала приводить в порядок  запачканную  кашей  мордашку  Рози,  которая
смотрела на нее сияющими глазенками.  Мужчины  тем  временем  продолжали
беседовать в коридоре. Закончив умывать Рози, Рэчел чмокнула  девочку  в
пухлую щечку и стала вытирать поднос.
   - Спасибо за то, что вы так хорошо позаботились об Эдварде, - сказала
она, обращаясь к Джейн. - Я очень беспокоилась за него.
   - Ну конечно, я вас прекрасно понимаю. Он чудесный мальчик,  и  такой
умница. Мы с Кэлом его просто обожаем.
   Джейн налила молоко в чашку с кофе и, размешав, протянула Рэчел. Едва
Рэчел успела устроиться на стуле за стойкой, как в кухню вошли мужчины.
   - Пастор Этан!  -  Спрыгнув  со  своего  стула,  Эдвард"  подбежал  к
младшему из  братьев  Боннеров  и  принялся  рассказывать  ему  о  своих
последних приключениях. Слушая его, Этан то  и  дело  бросал  осуждающие
взгляды на Рэчел, словно давая понять, что он от нее такого не ожидал.
   Рози забарабанила кулачками по столу, требуя, чтобы  ее  сняли  с  ее
высокого стульчика. Пока Джейн наполняла еще одну чашку кофе, Кэл усадил
дочь на пол. Она немедленно подползла к Эдварду и, хватаясь за его ноги,
встала.
   Эдвард  скривился,  чувствуя,  как  острые  ноготки  девочки   больно
царапают его голую кожу.
   - Рози, мне больно.
   Девочка всплеснула руками, потеряла равновесие, и с размаху  села  на
пол. Личико ее скривилось, но,  прежде  чем  она  успела  заплакать,  ее
подхватил на руки Гейб. Рэчел впервые видела, чтобы Гейб  взял  Рози  на
руки, и по удивлению, промелькнувшему в глазах его братьев, поняла: этим
поражена не она одна.
   Протянув руку, Гейб дотронулся до щеки Эдварда.
   - А может,  ты  посмотришь  телевизор,  пока  взрослые  поговорят?  -
спросил он.
   - Я не люблю детские передачи.
   Бросив возиться с оладьями, Джейн вышла из-за стойки.
   - Дедушка и бабушка Рози подарили ей на день рождения видеокассету  с
мультфильмами. Она еще маленькая, чтобы их смотреть, но тебе, я уверена,
они понравятся.
   - Хорошо.
   Джейн и Эдвард скрылись в одной из комнат. Гейб снова усадил Рози  на
пол и положил перед ней Хорса. Затем он обвел взглядом своих братьев.
   - Раз ух вы оба здесь,  -  заговорил  он,  -  я  думаю,  самое  время
провести семейный совет. Рэчел, я знаю, что ты устала, но все это длится
уже слишком долго, и пора поставить точку.
   Предубежденность большинства присутствующих по отношению к  ней  была
для Рэчел очевидной, поэтому она скорее предпочла бы спрятаться в ванной
комнате, но она лишь небрежно пожала плечами.
   - Я никогда еще не уклонялась от драк, любовничек, - заявила она.
   Этан и Кэл напряженно застыли.  Рэчел  мысленно  похлопала  себе:  ее
противники явно находились не в лучшей форме.
   Гейб бросил на нее укоризненный взгляд, а затем повернулся к братьям.
   - Ну ладно, - сказал он, - Вот как все будет...
   - Прежде чем ты начнешь, -  прервал  его  Этан,  -  мне  хотелось  бы
сказать тебе, что мы оба, я и Кэл, очень беспокоились  из-за  того,  что
знакомство с Рэчел дурно на тебя повлияло. - Он  сделал  паузу.  -  Хотя
вчера вечером Кэл, пожалуй, в самом деле перегнул палку.
   - Да? - возмутился Кэл. - Жаль, что тебя там не  было,  а  то  ты  бы
прочел одну из своих проповедей.
   - Черт возьми, мне не десять лет! - взорвался Гейб. - И мне  надоело,
ложась спать, беспокоиться, как  бы  кто-нибудь  из  вас  не  напакостил
Рэчел, пока я сплю! - Он направил на братьев указательный палец.  -  Она
ни одному из вас ничего плохого не сделала, но вы обращались с ней  так,
словно она не человек, а какое-то  грязное  животное.  Так  вот,  теперь
всему этому пришел конец!
   На кухню вошла Джейн. Проходя мимо Гейба, она похлопала его по  руке,
затем подошла к мужу и погладила его по плечу.
   - То, что она не сделала ничего плохого нам, здесь ни при чем,  и  ты
это прекрасно знаешь, - возразил Кэл. - Мы беспокоимся о тебе!
   - Ну так перестаньте обо мне беспокоиться! - проорал Гейб.
   Рози, застыв на месте, испуганно заморгала. Гейб глубоко  вздохнул  и
заговорил тише:
   - Рэчел права: вы оба носитесь со мной, как наседка с цыпленком, и  я
больше не намерен это терпеть.
   - Послушай, Гейб... - заговорил Этан. - У меня есть  кое-какой  опыт.
Люди часто делились со мной своим горем, и ты должен понять...
   - Нет! Это ты должен понять. Если кто-нибудь из вас -  любой  из  вас
двоих - еще хоть раз обидит Рэчел, вам придется пожалеть об  этом.  Даже
если кто-нибудь из вас нахмурится, глядя на нее, вам придется иметь дело
со мной. Вы поняли?
   Кэл сунул руки в карманы. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке.
   - Я не собирался тебе об этом рассказывать, но,