похоже,  у  меня  нет
выбора, - сказал он. - Тебе не понравится то, что ты услышишь, но в  тех
случаях, когда речь идет о Рэчел, ты совершенно слеп, так что лучше тебе
знать правду. - Кэл перевел дух. - Я предложил ей  двадцать  пять  тысяч
долларов за то, чтобы она уехала из города, и она взяла эти деньги.
   - Ой, Кэл... - ахнула Джейн.
   Гейб повернулся к Рэчел и несколько секунд молча,  испытующе  смотрел
на нее. Наконец он вопросительно поднял одну бровь. Рэчел пожала плечами
и кивнула.
   - Ну и молодец, - с улыбкой сказал Гейб.
   На этот раз взорвался Кэл.
   - Что ты хочешь этим сказать?! - заорал  он.  -  Она  позволила  себя
купить!
   Услышав  крик  отца,  Рози  сморщила  рожицу  и  уже  собралась  было
заплакать, но Кэл подхватил ее с пола и  поцеловал,  хотя  выглядел  при
этом по-прежнему словно грозовая туча. Гейбу подобные  вспышки  старшего
брата были не в диковинку, и потому он и бровью не повел.
   - Рэчел выживает, как может, - сказал Гейб. - Я только сейчас начинаю
учиться у нее этому искусству.
   Кэл не удовлетворился полученным ответом и, согнутой рукой прижимая к
себе Рози, словно футбольный мяч, изготовился для новой атаки.
   - Неужели ты простишь ей разгром, который она учинила в кинотеатре?
   От этого замечания Гейб мгновенно пришел в ярость.
   - Скажи-ка мне кое-что, братец, - заговорил он. - Что бы  ты  сделал,
если бы однажды вечером пришел домой и обнаружил, что  по  моей  милости
Джейн бросили в тюрьму?
   Джейн с интересом  посмотрела  на  Гейба.  Лицо  Кэла  покраснело  от
злости.
   - Это не одно и тоже. Джейн моя жена!
   - Между прочим, на прошлой неделе я сделал Рэчел предложение.
   - Что?!
   - Ты меня слышал.
   Этан и Кэл уставились на Рэчел.  Тогда,  в  кинотеатре,  когда  Рэчел
сказала об этом Кэлу, он ей не поверил.
   Рози сунула свой указательный пальчик отцу в рот. Кэл перевел  взгляд
на Гейба и медленно отвел в сторону ее ручку.
   - Вы собираетесь пожениться?
   Впервые с начала разговора  Гейб,  казалось,  потерял  уверенность  в
себе.
   - Я не знаю, - сказал он. - Она пока думает.
   - Если он сделал вам предложение, то зачем вы изуродовали  кинотеатр?
- спросил Кэл, причем на этот раз в его вопросе  прозвучала  не  столько
злость, сколько смущение.
   Рэчел хотела было объяснить Кэлу, что она этого не  делала,  но  Гейб
перебил ее:
   - Потому что она живет не умом, а сердцем. -  Он  обнял  Рэчел  одной
рукой за шею и ласково погладил.  -  Она  знала,  что  кинотеатр  ничего
хорошего мне не принесет, но в то же время была уверена, что,  если  она
мне об этом скажет, то я не приму ее слова во внимание.  Защищая  людей,
которых она любит, Рэчел дерется без  правил.  С  ее  стороны  это  была
своеобразная форма заботы обо мне.
   Сначала Рэчел показалось, что Гейб лжет в третий раз за этот день, но
потом она поняла: он в  самом  деле  уверен;  что  погром  в  кинотеатре
"Гордость Каролины" устроила она. Однако, прежде чем в ее душе вспыхнуло
негодование, она поймала его взгляд и с удивлением осознала: даже будучи
уверенным, что чрезвычайное происшествие в кинотеатре  -  ее  рук  дело,
Гейб все равно остался на ее стороне.
   - Гейб! Гейб! - крикнул из соседней комнаты Эдвард. - Гейб, ты только
посмотри на это!
   Рэчел была уверена, что Гейб крикнет Эдварду, чтобы тот подождал,  но
он в очередной раз ее удивил.
   - Не уходите никуда. Я сейчас вернусь, - сказал он,  еще  раз  окинув
братьев угрожающим взглядом, и, повернувшись к Джейн, добавил:
   - Охраняй ее от них, ладно?
   - Сделаю все, что в моих силах, - ответила Джейн.
   Как только Гейб исчез в соседней комнате, Рэчел встала со стула.  Кэл
и Этан с озадаченным видом наблюдали за ней. Кэл снова  усадил  Рози  на
пол. Рэчел открыла было рот, чтобы излить на старшего и младшего братьев
Боннеров все накопившееся в душе возмущение по поводу их предвзятости по
отношению к ней, но мстительный пыл ее вдруг разом угас.  Она  подумала,
что любовь очень многолика, а в том, что Кэл и Этан любили Гейба, у  нее
не было никаких  сомнений.  И  еще  она  подумала,  что,  наверное,  это
замечательно, когда у человека есть такая опора, как братья, как бы  они
ни заблуждались.
   - Мне совершенно не важно, верите вы мне или нет, - тихо сказала она,
- но Гейб ошибается. Это не я разгромила кинотеатр. Я  вполне  могла  бы
сделать это по тем причинам, о которых Гейб только что говорил,  но  мне
это не пришло в голову. Что же касается моей обуви,  -  продолжила  она,
решив расставить все точки над i, - то Оделл ее вовсе не конфисковал. По
дороге сюда Гейб выбросил мои старые ботинки в окно машины.
   - Что Гейб имел в виду, когда сказал, будто сделал  вам  предложение,
но вы еще думаете? - спросил Кэл уже  не  таким  враждебным  тоном,  как
раньше.
   - Что я ему отказала.
   - Так вы не собираетесь выходить за него замуж? - нахмурился Этан.
   - Вы ведь знаете, я не могу этого сделать. Гейб очень мягкий человек,
он хорошо  ко  мне  относится  и  потому  пытается  защищать  от  всяких
жизненных неурядиц. Похоже, у Боннеров  это  фамильная  черта.  -  Рэчел
откашлялась, слова давались ей  не  без  труда.  -  Женитьба  на  мне  -
единственный, с его точки зрения, способ, с помощью  которого  он  может
оградить меня от всяческих неприятностей и невзгод.
   Но он меня не любит.
   - А вы его любите, не так ли? - мягко спросил Этан.
   - Да, -  кивнула  Рэчел  и  попыталась  улыбнуться,  но  с  отчаянием
почувствовала, что глаза ее наполняются слезами.  -  Очень.  Он  считает
меня железной женщиной, но я не настолько железная,  чтобы  прожить  всю
оставшуюся жизнь, мучаясь от невозможности  получить  то,  что  мне  так
нужно.
   Вот поэтому я и не могу стать его женой.
   Кто-то тихонько пощекотал ей пальцы босых  ног,  и,  посмотрев  вниз,
Рэчел увидела, что  это  Рози  добралась  до  них.  Радуясь  возможности
сменить тему разговора, она уселась на черный  мраморный  пол,  скрестив
ноги так, чтобы девочка могла забраться к ней на колени.
   Из груди Кэла вырвался не то вздох, не то стон.
   - Ну мы и наворотили, - сказал он.
   - Мы! - раздраженно вскричал Этан как раз в тот самый  момент,  когда
из соседней комнаты вышел Гейб. - Уж я-то не стал бы сажать ее в тюрьму.
И я не стал бы подкупать ее, мистер Миллиардер!
   - Я вовсе не миллиардер! - воскликнул Кэл. - Но если бы у  тебя  было
столько денег, сколько у меня, ты сделал бы то же самое!
   - Дети, дети, - вмешалась Джейн. И вдруг рука ее взлетела  вверх,  и,
зажимая рот, она громко расхохоталась. - О Господи!
   Все непонимающе уставились на нее.
   - Простите, но до меня только сейчас  дошло...  -  Джейн  успокоилась
было, но потом ее снова прошиб смех.
   - В чем дело? - нахмурился Кэл.
   - О  Боже...  -  Джейн  достала  из  коробки  на  стойке  салфетку  и
промокнула глаза. - Я совсем забыла. Вчера днем  мы  получили  по  почте
очень странное письмо. Я хотела спросить тебя, что это могло бы значить,
но потом задумалась  над  одной  теоретической  проблемой,  над  которой
бьются многие физики. А потом ты привез к нам домой Чипа, я отвлеклась и
забыла об этом, и вот только сейчас вспомнила.
   Кэл смотрел на нее с терпеливым видом  человека,  который  давно  уже
привык  к  совместной  жизни  с  женщиной,  озабоченной   теоретическими
проблемами, над которыми бьются физики всего мира.
   - Ну, ° чем же (tm) вспомнила?
   Джейн подошла к небольшой стопке конвертов, лежащих на стойке рядом с
хлебницей.
   - А вот об этом письме. Оно от Лизы Скаддер - ну, помнишь, матери той
маленькой девочки по имени  Эмили,  которая  больна  лейкемией.  Прошлой
осенью мы сделали взнос в фонд помощи этой девочке, но  это  было  много
месяцев назад, так что я сначала не поняла, о чем речь.
   Джейн снова рассмеялась, а все трое братьев Боннеров сдвинули  брови.
Они явно не могли понять, что  смешного  в  том,  что  ребенок  страдает
белокровием.
   Рэчел, однако, показалось, что она  знает  истинную  причину  веселья
Джейн. Она лишь гадала, почему Лиза не выждала какое-то время, как  было
договорено.
   Взяв на руки Рози, она встала с пола.
   - Пожалуй, нам с Эдвардом пора  домой,  -  сказала  она  и  протянула
малышку Этану. - Гейб, ты не мог бы подвезти...
   - Сядьте! - скомандовала Джейн, указывая пальцем на пол.
   Повинуясь неизбежному, Рэчел села. Рози издала вопль и  потянулась  к
ней. Этан снова спустил ее на пол, и через какие-нибудь несколько секунд
девочка снова удобно устроилась на коленях Рэчел,  играя  пуговицами  ее
платья.
   - Нет, в самом деле, Джейн. Если бы ты видела эту девочку, ты  бы  не
смеялась.
   Джейн сразу же опомнилась:
   - Нет, дело не в этом... Понимаете, просто Рэчел... ox... -  Джейн  с
трудом перевела дух. -  Мы  получили  благодарственное  письмо  от  Лизы
Скаддер. Рэчел передала кровные денежки Кэла в фонд Эмили!
   Все трое мужчин молча уставились на нее. У Кэла отвисла челюсть.
   - О чем это ты? - спросил он, глядя на жену.
   - О твоих  двадцати  пяти  тысячах  зелененьких!  Вместо  того  чтобы
оставить их себе, Рэчел их пожертвовала!
   Гейб взглянул на Рэчел с таким ошарашенным видом,  словно  всю  жизнь
думал, будто земля плоская, а ему вдруг объявили, что  она  имеет  форму
шара.
   - Так ты ничего себе не взяла?
   - Просто Кэл очень меня разозлил, - ответила Рэчел и вытащила изо рта
у Рози прядь своих волос. - Я попросила Лизу подождать, пока я  уеду  из
города, а потом уж посылать  письмо.  -  Она  бросила  взгляд  на  Кэла,
который все еще читал записку Лизы. - Чек оформлен  таким  образом,  что
становится  действительным  с  определенной  даты.   Лиза   сможет   его
обналичить только начиная с завтрашнего дня.
   Наступила полная тишина. Затем головы присутствующих одна  за  другой
стали поворачиваться в сторону Кэла.
   Наконец он сам оторвался от письма и пожал плечами.
   - Уж не знаю, как ты это сделаешь, братец, - сказал он,  обращаясь  к
Гейбу, - но будет лучше, если ты не дашь  ей  завтра  сесть  на  автобус
компании "Грейхаунд". - Он кивнул на босые ноги Рэчел. - Начал ты не так
уж плохо.
   - Рад, что ты одобряешь мои действия, - сухо заметил Гейб.
   - Эй, Чип! - крикнул Кэл. - Ты не мог бы зайти сюда на минутку?
   Рэчел вскочила на ноги, держа на руках Рози.
   - Слушай, Кэл Боннер, если ты хоть что-нибудь скажешь моему сыну о...
   - Что? - спросил появившийся в дверях Эдвард.
   Рози выбрала именно этот  момент  для  того,  чтобы  наградить  Рэчел
слюнявым поцелуем  в  подбородок.  Продолжая  сверлить  Кэла  угрожающим
взглядом, Рэчел похлопала девочку по попке.
   - Спасибо, маленькая, - сказала она.
   Кэл погладил Эдварда по голове и взъерошил мальчику волосы.
   - Чип, - сказал он, - твоей маме и Гейбу надо кое о  чем  поговорить.
Они будут  говорить  о  хороших  вещах,  а  не  о  плохих,  так  что  не
беспокойся. Но дело в том, что им для этого надо побыть  одним.  Как  ты
смотришь на то, чтобы немножко у нас задержаться? А? Мы  с  тобой  можем
поиграть в футбол, и я готов поспорить, что тетя Джейн  с  удовольствием
включит для тебя свой компьютер и покажет новые планеты.
   "Тетя Джейн"? Это  было  что-то  новое.  Рэчел  удивленно  приподняла
брови.
   - Вообще говоря, я не думаю, что... -  начала  было  она  -  Отличная
идея! - вскричал, перебив ее, Этан. - Ну, что скажешь. Чип?
   - Мама, можно мне остаться?
   - Если ты ответишь ему "нет", мой  старший  брат  тебя  поколотит,  -
донесся до Рэчел шепот Гейба.
   Рэчел не хотелось оставаться один на один с  Гейбом  и  его  чувством
долга. Ей нужна была настоящая любовь,  а  нет  жертва.  Как  мог  Гейб,
который любил Черри, полюбить ее, Рэчел Стоун, женщину, у  которой  было
столько недостатков?
   Рэчел оглядела комнату в поисках возможного  союзника,  но  у  Джейн,
единственного, пожалуй, человека, который подходил на эту роль,  в  этот
момент был такой  вид,  будто  она  снова  окунулась  в  размышления  об
элементарных частицах. Крохотное  существо,  которое  Рэчел  держала  на
руках, было очаровательным, но в  данной  ситуации  ничем  не  могло  ей
помочь.  Ее  сына  в  эту  минуту  занимали  лишь  футбол  и  компьютер.
Оставались трое братьев Боннеров.
   Взгляд Рэчел прошелся по лицу Кэла,  затем  упал  на  Этана  и  снова
остановился на Кэле. То, что  она  увидела,  обескуражило  ее.  Если  до
сегодняшнего дня Кэл и Этан считали  ее  врагом  Гейба,  то  теперь  они
пришли к выводу, что она для него полезна. Представив, к чему это  может
привести, она невольно содрогнулась.
   - Твоя мама не против, - сказал Этан, обращаясь к Эдварду.
   - Да, она не возражает, если ты еще побудешь здесь, - добавил Кэл.
   Из всех троих только Гейб готов был считаться с ее желаниями.
   - Ты правда не против? - спросил он.
   Отвечать отрицательно в данной  ситуации  было  бессмысленно,  и  она
кивнула.
   - Ура! - закричал Эдвард. - Рози, я остаюсь!
   Демонстрируя свой восторг по этому поводу, Рози зашлепала маленькими,
мокрыми от слюней ручонками по щекам Рэчел.
   Гейб повел Рэчел к двери, но тут Джейн очнулась от транса.
   - Рэчел, хотите, я дам вам что-нибудь из обуви? Кажется, у меня  есть
пара сандалий...
   - Они ей не понадобятся, - сказал Гейб.
   Когда Рэчел и Гейб уже подошли к входной двери, Кэл вдруг сорвался  с
места и бросился за ними, - Рэчел - крикнул он.
   Она замерла, готовая холодно отвергнуть любые  его  извинения  Однако
извинений не последовало. Вместо этого Кэл улыбнулся  ей  очаровательной
улыбкой,  увидев  которую  нетрудно  было  понять,  каким  образом  ему,
толстокожему  и  упрямому  верзиле,  удалось  покорить  такую  блестящую
женщину, как Джейн.
   - Я знаю, чтобы меня на дух не переносите,  и  вполне  возможно,  вам
потребуется целая жизнь,  чтобы  простить  меня,  но...  -  Кэл  почесал
подбородок. - Может быть, вы все же отдадите мне Рози?
 
Глава 25 
 
   Гейб выключил душ и, сняв с  крючка  полотенце,  быстро  вытерся.  Он
понимал, что у него нет права на ошибку.  Ему  нужно  было  любой  ценой
убедить Рэчел остаться. От того, удастся ли ему  это  сделать,  зависела
вся его дальнейшая жизнь.
   Обернув полотенце вокруг бедер, Гейб вышел в коридор коттеджа Энни.
   - Рэч! - позвал он.
   Ответа не последовало. Его охватил  страх.  Рэчел  настояла  на  том,
чтобы он принял душ первым. А что, если она таким образом избавилась  от
него, чтобы получить возможность забрать Чипа и уехать из города?
   Он бросился бегом по коридору, заглядывая поочередно в спальню  Чипа,
затем в комнату Рэчел и, наконец, в свою. К  его  огромному  облегчению,
Рэчел не уехала. Она просто заснула, улегшись прямо поверх  покрывала  в
своем измятом платье.
   Гейб расслабился и слегка  ссутулил  плечи.  Улыбаясь,  он  оделся  и
большую часть дня провел, просто сидя рядом с  кроватью  и  наблюдая  за
спящей Рэчел. Это было самое замечательное зрелище из всех,  которые  он
когда-либо видел.
   Три часа спустя Рэчел наконец зашевелилась, но в  этот  момент  Гейба
рядом с ней  не  было:  он  пошел  проведать  Твити.  Поняв  это,  Рэчел
порадовалась за него.
   - Рэч! - раздался снаружи голос Гейба. - Рэчел, проснись!  Мне  нужна
твоя помощь!
   - Нам надо было  сказать  им,  что  мы  по-же-ни-лись,  -  с  нажимом
произнесла Кристи, сидя на сиденье принадлежащего Джейн "рэйнджровера" и
глядя на своего новоиспеченного мужа. - Но они и так  были  уже  слишком
измотаны, чтобы обрушивать на них еще одну сногсшибательную  новость.  И
все-таки я не могу поверить, что Кэл засадил Рэчел в тюрьму.
   14 - А я не могу поверить, что мы предложили свои услуги  в  качестве
няни для этих двух чудовищ, несмотря на то что не прошло еще и  суток  с
того момента, как мы обвенчались, - сердито бросил Этан  и  посмотрел  в
зеркало заднего вида на Рози и Чипа.
   Чип рассматривал ссадину на локте, Рози с  упоением  жевала  плюшевую
лапу Хорса. Кристи и Этан на время взяли  машину  Джейн,  поскольку  она
была  оборудована  специальным  детским  сиденьем   для   Рози.   Теперь
перепачканные в песке после прогулки в саду дети  сидели  сзади,  словно
два ангелочка.
   - Кэл и Джейн как-то управлялись с ними все утро, - сказала Кристи, -
а мы взяли их с собой всего на часок, и вот пожалуйста.
   Этан свернул на дорогу, ведущую к вершине горы Страданий.
   - Ради всего святого, у нас ведь медовый месяц, - пробурчал он. - Нам
бы надо самим делать детей.
   - Мне тоже не терпится этим заняться, - улыбнулась Кристи. - Но Кэл и
Джейн нужна была передышка. Сегодняшний день был нелегким для всех.
   - Насчет тяжелого дня...
   - Этан Боннер!
   - Не стройте из себя недотрогу, миссис Боннер. Я знаю, что  вы  собой
представляете на самом деле.
   - Хочешь еще раз на это посмотреть?
   Этан расхохотался.
   - А почему ты называешь Кристи миссис Боннер? - спросил Чип.
   Этан и Кристи виновато переглянулись.  Затем  Этан,  слегка  повернув
голову в сторону заднего сиденья так, чтобы не терять  из  виду  дорогу,
сказал:
   - Я рад, что ты задал этот вопрос, Чип. Вообще говоря, мы очень рады,
что ты первым об этом узнаешь... Мы с Кристи вчера поженились.
   - Правда?
   - Ага.
   - Это хорошо. А вы знаете, оказывается, над нами очень  много  разных
планет, а некоторые из них очень старые. Им по триллиону лет.
   Было ясно, что новость об их женитьбе  не  произвела  на  пятилетнего
ребенка большого впечатления. Кристи  снова  начала  тихонько  хихикать.
Этан улыбнулся ей. Сердце его переполняла любовь, и он до сих пор был не
в состоянии понять, как он мог быть  настолько  слеп,  что  не  видел  -
счастье было совсем рядом с ним.
   Машина преодолела  последний  поворот  дороги,  ведущей  к  коттеджу.
Кристи и Этан одновременно увидели языки пламени.
   - Гараж горит! - ахнула Кристи.
   Этан надавил на акселератор. "Рэйнджровер" рванулся вперед,  а  затем
резко затормозил, подняв в воздух  целую  тучу  мелкого  гравия.  Кристи
распахнула дверцу и выпрыгнула из машины. Этан  поставил  автомобиль  на
ручной тормоз и быстро взглянул на Чипа.
   - Оставайся в машине! Никуда не выходи!
   Чип испуганно кивнул, и Этан следом за Кристи выскочил из автомобиля.
Как раз в этот момент со стороны заднего двора коттеджа появились Гейб и
Рэчел. Гейб держал в руках садовый шланг. Рэчел бежала  к  крану,  чтобы
открыть воду.
   Кристи кинулась к коттеджу. Этан последовал за ней.
   Оказавшись  внутри  дома,  оба  схватили  с  пола  несколько   старых
половиков и выбежали на улицу. Увидев их, Гейб бросил шланг Рэчел.
   - Поливай землю вокруг дома! - крикнул он ей.
   Этан  понимал,  что   Гейб   не   столько   беспокоится   о   старом,
полуразвалившемся гараже, сколько о том, как бы огонь не перекинулся  на
коттедж. Тем временем Гейб подскочил к Этану и выхватил у него половики.
   - Беги на задний двор, а я возьму на себя фасад, - выдохнул он.
   Братья разбежались в разные стороны и начали гасить  отдельные  очаги
пламени. Этан мог бы действовать гораздо эффективнее,  если  бы  он  был
один, но ему то и дело приходилось оглядываться назад, чтобы  убедиться,
что Кристи держится на достаточном расстоянии от огня.
   К счастью, земля была все еще влажной после дождя, который  прошел  в
субботу утром, и потому пожар в конце  концов  удалось  потушить.  Гараж
превратился в кучу дымящихся головешек, но коттедж остался цел.
   Кристи завернула кран. Рэчел устало выронила из рук шланг. К женщинам
подошел Этан.
   - Как это случилось? - спросил он.
   Рэчел запястьем отвела с лица прядь волос.
   - Я не знаю. Я спала, а потом Гейб вдруг позвал меня  с  улицы,  и  я
увидела пламя.
   - Ты вся промокла, - сказала Кристи.
   Это было еще мягко сказано. Мятое платье Рэчел было не только  мокрым
насквозь, но еще и все в грязи.  На  ногах  у  нее  красовались  мужские
тапочки для душа из черной резины.
   - Посмотрите, что я нашел вон там, в траве, - сказал Гейб, подходя  к
остальным. В руках  он  держ