ы, хрустальные чаши,  и  вазы  из  тончайшего
стекла, и литое столовое серебро, такое массивное - возьмешь в руку  нож,  а
ощущение такое, будто держишь обнаженную саблю.
   Две дюжины гостей располагались за двумя круглыми  "английскими"  столами
под начало XIX века. Огромные, как аэродром, шератоновские банкетные  столы,
за которыми, если  вставить  все  доски,  можно  поместить  двадцать  четыре
персоны,  в  последнее  время  из  модных  квартир  исчезли.  К   чему   эта
напыщенность? Гораздо лучше - два стола умеренных размеров. И  что  с  того,
если вокруг понаставлено и понавешано картин, гобеленов, статуэток и  разных
драгоценных мелочей - впору  Королю-Солнцу  сощуриться?  Все  равно  хозяйки
светских салонов вроде Инее Бэвердейдж гордятся тем, что  теперь  их  приемы
проходят в скромной обстановке дружеского интима.
   Сегодня, чтобы подчеркнуть эту скромность,  на  обоих  столах  в  центре,
посреди леса хрусталей и серебра, установлены корзины, вручную плетенные  из
лозняка в самой что ни на есть деревенской, аппалачской  манере.  Снаружи  в
прутья вплетены полевые цветы. А внутри колышется по четыре дюжины ярко-алых
маков. На таких faux-naif  столовых  украшениях
специализируется  молодой  модный  флорист  Гек  Тигг,  который   представит
Бэвердейджам за один этот вечер счет в 3300 долларов.
   Шерман разглядывает плетеные  корзины,  словно  занесенные  на  лукуллово
пиршество Красной Шапочкой  или  швейцарской  девочкой  Хайди.  И  вздыхает.
Как-то это все... чересчур. По  правую  руку  от  него  сидит  Мария  и  без
остановки болтает, ее собеседник - англичанин-мертвая-голова, как  бишь  его
фамилия? который сидит справа от нее. Джуди - за  вторым  столом,  но  сидит
лицом к нему и Марии. Ему  необходимо  рассказать  Марии  о  посещении  двух
детективов - но как это сделать, когда Джуди смотрит прямо на них?
   Надо  будет  говорить  и  при  этом  бессмысленно  улыбаться.  Правильно!
Сохранять  безобидную  светскую  ухмылку  на  устах.  Она  ни  о  чем  и  не
догадается... А вдруг?.. Артур Раскин тоже за тем  столом.  Но  слава  богу,
между ним и Джуди три человека, так что ничего наговорить ей он не сможет...
С одной стороны возле Джуди сидит  барон  Хохсвальд,  с  другой  -  какой-то
напыщенный пожилой юноша... Дальше, через два  стула  -  Инее  Бэвердейдж  и
справа от Инее - Бобби Шэфлетт. Джуди изо всех сил  жизнерадостно  улыбается
пожилому юноше. Кхо-кхо-кхо-кхо! - сквозь  пчелиное  жужжание  доносится  до
Шермана ее  новообретенный  светский  смех...  Инее  разговаривает  с  Бобби
Шэфлеттом, но одновременно и с оскаленной "рентгенограммой", сидящей за ним,
и  с  Наннели  Бондом,  сидящим  за  ней.  Хо-хо-хо-хо!  -  гогочет  Золотой
Пастушок...   Кхак-кхак-кхак-кхак!    -    заливается    Инее    Бэвердейдж.
Кхо-кхо-кхо-кхо-кхо! - взлаивает его жена.
   А Леон Бэвердейдж сидит через три человека от Шермана, между ним и Марией
- англичанин-мертвая-голова, женщина с розовой штукатуркой на лице и Барбара
Корналья. В противоположность кипучей жене, Леон безмятежен как лужа. У него
гладкое,  ленивое,  благодушное  лицо,  волнистые  светлые  волосы,  лоб   с
залысинами, вытянутый узкий нос и бесцветная,  иссиня-бледная  кожа.  Вместо
общепринятой надсадной светской улыбки от уха до уха,  на  губах  у  него  -
несмелая, слабая усмешка, и он обращает ее в данную минуту на  свою  соседку
мисс Корналья.
   Шерман вдруг спохватился, что ему следует поддерживать разговор  с  дамой
слева. Ротроут, миссис Ротроут, кто она, черт возьми, такая?  И  что  он  ей
может сказать? Он поворачивает голову влево и видит, что она  ждет.  Смотрит
на него и дожидается, выдвинув к его  лицу  свои  лазерные  глаза-перископы.
Типичная "рентгенограмма", тощая, с пышной шапкой светлых волос  и  с  таким
заговорщицким выражением лица, Шерман поначалу даже подумал, что она  что-то
знает... Он открыл рот... изобразил улыбку, лихорадочно ища, что бы ей такое
сказать... И придумал, что мог, - спросил:
   - Будьте так любезны, не назовете  ли  вы  мне  имя  вон  того  господина
справа, такого худого?  Лицо  вроде  бы  знакомое,  но  имя  никак  не  могу
вспомнить, хоть умри.
   Миссис Ротроут надвинулась еще ближе, Шерману уже виделось у нее на  лице
три глаза, и, проницая его горящим взором, ответила:
   - Обри Баффинг.
   - Обри Баффинг, - растерянно повторил Шерман. В сущности, это был вопрос.
   - Поэт, - пояснила миссис Ротроут, - Он входит в  шорт-лист  претендентов
на Нобелевскую премию. Сын покойного герцога де Брея.
   Тон ее подразумевал: "Ну мыслимо ли этого не знать?!"
   - А-а, ну да, конечно, - закивал Шерман, сознавая, что вдобавок  к  своим
прочим грехам еще берет на душу грех низкопоклонства. - Конечно. Поэт.
   - Как он, по-вашему, выглядит? - Она смотрит на  Шермана  глазами  кобры,
впилась  и  не  отпускает.  Он  бы  рад  отодвинуться,  да   не   в   силах,
парализован...
   - Кто выглядит? - переспросил он.
   - Лорд Баффинг. При его состоянии здоровья...
   - Откуда же мне... судить? Я его не знаю.
   - Он проходит лечение в клинике Вандербильта. У него СПИД!
   И чуть отпрянула, чтобы лучше оценить произведенное впечатление.
   - Какой ужас! - произнес Шерман. - Откуда вы знаете?
   - Я знакома с его другом. - Она опустила веки и  снова  подняла,  как  бы
говоря: "Мне такие вещи известны, а вы  не  задавайте  лишних  вопросов".  И
предупредила:
   - Это строго entre nous, - Но ведь мы с вами только что познакомились!  -
Главное, секрет от Инее и Леона. Он гостит у них в  доме  уже  целых  две  с
половиной недели. Не приглашайте  англичанина  на  уикэнд,  потом  месяц  не
отделаетесь. - Это она произнесла без тени улыбки, как самый полезный совет,
какой ей довелось бесплатно дать ближнему. И при этом  продолжала  близоруко
смотреть Шерману прямо в лицо.
   Чтобы как-то уклониться от ее завораживающего взора, Шерман скосил  глаза
на костлявого англичанина лорда Баффинга из шорт-листа претенденток.
   - Можете не волноваться, - сказала миссис Ротроут. - Через  стол  это  не
передается. А то бы мы  все  уже  давно  заразились,  в  Нью-Йорке  половина
официантов - гомосексуалы. Покажите мне счастливого педераста,  и  я  покажу
вам голубой труп. - Этот каламбур в стиле черного юмора она выговорила таким
же ровным деловым тоном, как и всё, и тоже без тени улыбки.
   Тут появился красавец официант латиноамериканской наружности  и  принялся
обносить гостей первым блюдом. Это было нечто, похожее  на  пасхальное  яйцо
под густым белым соусом, установленное  на  постаменте  из  красной  икры  в
обрамлении листьев зеленого салата.
   - Не эти, конечно, - продолжила свою мысль миссис Ротроут,  нисколько  не
стесняясь присутствием молодого латиноамериканца. - Эти  состоят  на  работе
прямо у Инее и Леона, новоорлеанские мексиканцы. Живут у себя  в  деревне  и
приезжают на машинах обслуживать званые обеды. - И вдруг  ни  с  того  ни  с
сего:
   - А что вы делаете, мистер Мак-Кой?
   От неожиданности Шерман растерялся. Он не находил слов, совсем как в  тот
раз, когда такой же вопрос ему  задала  Кэмпбелл.  Совершенное  ничтожество,
"рентгенограмма" под сорок, а он ищет, чем бы произвести на нее впечатление!
В мыслях проносились клочьями варианты  ответов...  Я  -  старший  сотрудник
отдела ценных бумаг в "Пирс-и-Пирсе"... Нет... это звучит...  словно  бы  он
заменяемая деталь бюрократической  машины,  чем  и  гордится...  Я  -  самый
крупный добытчик фирмы... Тоже нет. Похоже на торговца пылесосами...  У  нас
имеется группа специалистов, которые принимают все  важные  решения...  Нет.
Неточно и довольно бестактно... За  минувший  год  я  заработал  на  продаже
облигаций 980 000 долларов... В этом, конечно, вся соль, но вслух  получится
глупо... Я... я Властитель Вселенной!.. Мечты, мечты... Да и нельзя говорить
такие вещи... Поэтому он ответил:
   - Да так, знаете ли, продаю понемножку ценные бумаги в "Пирс-и-Пирсе".
   И слегка улыбнулся, самую чуточку, в надежде, что  такой  скромный  ответ
будет расценен  как  знак  титанической  самоуверенности,  проистекающей  из
крупных финансовых достижений.
   Миссис Ротроут пронзила его  своим  лазерным  взглядом  с  шестидюймового
расстояния и сказала:
   - Джин Лопвитц - наш клиент.
   - Ваш клиент?
   - Да, "Беннинга и Стюртеванта".
   Чей, чей? Шерман недоуменно вытаращился.
   - Вы разве не знаете Джина?
   - Конечно знаю. Я же у него работаю.
   По-видимому, она сочла  такой  ответ  неудовлетворительным.  К  изумлению
Шермана, она, ни слова не говоря, вдруг обернулась к соседу слева,  румяному
жизнерадостному господину, поддерживавшему разговор с "лимонной  конфеткой",
которую  привез  барон  Хохсвальд.  Шерман  только  теперь   узнал   в   нем
телевизионного деятеля по имени Рейл Бригем. Разглядывая костлявые позвонки,
выступающие на загривке миссис Ротроут, Шерман ждал, что  она,  может  быть,
поговорит немного с тем и все-таки снова повернется к нему... Но  не  тут-то
было.  Она  вторглась   в   беседу   Бригема   с   "конфеткой",   зачастила,
затарахтела...   прислонилась   к   Бригему   плечом,   впилась    в    него
лазерами-глазами... И явно не намерена была уделять больше  внимания  ему...
какому-то брокеру на бирже ценных бумаг.
   Шерман снова оказывается не у дел. Справа от него Мария была  по-прежнему
поглощена разговором с лордом Баффингом. Над Шерманом опять  нависла  угроза
светского фиаско. Человек сидит в шумном обществе за обеденным  столом  и  -
один-одинешенек!  Вокруг  жужжит  пчелиный  рой.  Все  гости  -   на   верху
блаженства. И только Шерману не к кому  податься,  не  с  кем  перемолвиться
словом, он - точно барышня на балу, которая осталась  без  кавалера,  пустое
место в этом зверинце светских львов... У меня вся жизнь рушится! - и тем не
менее в глубине его перегруженной, подавленной души горел стыд - стыд! -  за
свою светскую несостоятельность.
   Будто  тонкий  ценитель  искусства  цветочной  аранжировки,  он  принялся
разглядывать плетеное творение Гека Тигга. Потом изобразил на лице  ухмылку,
будто забавляется собственными мыслями. Потом отпил вина и  устремил  взгляд
на второй стол, будто переглядываясь там  с  кем-то...  Улыбнулся...  Что-то
беззвучно пробормотал, обращаясь к бликам на стене. Отпил  еще  вина.  Снова
полюбовался плетеным боком корзины. Пересчитал  обнаженные  позвонки  миссис
Ротроут. И от души обрадовался, когда  за  плечом  у  него  возник  один  из
официантов, приезжающих работать в Нью-Йорк из-под Нового Орлеана,  и  снова
наполнил ему стакан.
   В  качестве  главного  блюда  внесли  на  огромных  фарфоровых   подносах
нарезанный ломтями  розовый  ростбиф  в  завитках  жареного  лука,  моркови,
картофеля.   Простая,   здоровая   американская   еда.   Простые,   здоровые
американские главные блюда между экзотическими прологами и эпилогами, сейчас
comme il faut ,  ведь  парадность  вышла  из  моды.  Когда
официант начинает протягивать над плечами гостей огромные подносы, чтобы все
брали, что захотят, это служит своего рода сигналом для  смены  разговорного
партнера. Смертельно больной - строго entre  nous  -  английский  поэт  лорд
Баффинг обращается к перепудренной мадам Корналья. А Мария - к Шерману.  Она
улыбается и заглядывает ему в глаза. Слишком близко! Что, если Джуди как раз
сейчас на них посмотрит? Он изображает на лице каменную светскую улыбку.
   - Ф-фу! - Мария облегченно переводит дыхание, указывая глазами  на  лорда
Баффинга.
   Шерман не хочет говорить про лорда  Баффинга.  Он  хочет  рассказать  про
посещение двух детективов. Но лучше  не  сразу,  а  то,  может  быть,  Джуди
смотрит.
   - Да, как же, как же! - говорит он, по-светски скалясь во весь рот. -  Вы
же недолюбливаете англичан.
   - Не в том дело, - отвечает Мария. - Он вроде  и  неплохой  мужик.  Но  я
почти ничего не могла понять. Такой акцент, умора!
   Шерман, со светским оскалом:
   - О чем же он рассуждал?
   - О смысле жизни. Нет, правда-правда.
   Со светским оскалом:
   - И в чем же этот смысл состоит, он случайно не сообщил?
   - Именно что сообщил. В размножении.
   Все также скалясь:
   - В размножении?
   - Ага. Он сказал, у него семьдесят лет ушло на  то,  чтобы  постичь,  что
единственный смысл жизни -  это  размножение.  Природа,  говорит,  озабочена
только одним: размножением ради размножения.
   Не переставая скалиться:
   - В его устах это звучит довольно пикантно. Он ведь голубой.
   - Да ну? Кто сказал?
   - Вот эта. - Шерман кивает на миссис  Ротроут.  -  Кстати,  кто  она?  Вы
знакомы?
   - Да. Салли Ролроут. Агент по продаже недвижимости.
   - Недвижимости? - не забывая про светский оскал,  повторил  Шерман.  Надо
же! Кто это приглашает в гости агентов по продаже недвижимости?
   Мария, словно прочитав его мысли, сказала:
   - Ты отстал от жизни, Шерман. Сейчас агенты по недвижимости -  это  самый
шик. Она повсюду бывает вон с тем красномордым бочонком. Лорд Гугт его  имя,
- она кивком указала на второй стол.
   - Тот жирный? Говорит с английским акцентом?
   - Ну да.
   - А кто он?
   - Банкир какой-то.
   Шерман снова спохватился насчет оскала:
   - Мне надо  тебе  кое-что  сказать,  Мария,  но...  пожалуйста,  отнесись
спокойно. Моя жена сидит за  тем  столом  лицом  к  нам.  Так  что  сохраняй
сдержанность.
   - Ах, что вы говорите, мистер Мак-Кой, мой голубчик?
   Держа на лице, словно маску, все ту же застывшую светскую улыбку,  Шерман
поведал ей вкратце о своем объяснении с двумя полицейскими.
   Как он и опасался,  Мария,  забыв  о  приличии,  нахмурилась  и  покачала
головой.
   - Ну, и черта ли ты не дал им осмотреть машину, Шерман?  Ты  же  говорил,
она в порядке!
   Изо всех сил растягивая губы:
   - Эй! Поосторожнее, пожалуйста,  моя  жена,  может  быть,  смотрит.  Меня
беспокоила не машина. Я не хотел, чтобы  они  расспрашивали  дежурного.  Мог
оказаться как раз тот же, что и тогда, когда я ставил машину.
   - Господи, Шерман! И ты же еще мне говоришь, чтобы я вела себя  спокойно!
А сам бог знает что накрутил. Ты уверен, что ничего им не ляпнул?
   Со светским оскалом:
   - О да, вполне.
   - Да перестань ты, ради Христа, скалиться как  идиот.  Ты  вполне  имеешь
право вести с соседкой за столом серьезный разговор, даже если твоя  жена  и
смотрит. Я вообще не понимаю, какого черта  ты  согласился  разговаривать  с
полицейскими.
   - Мне тогда показалось, что так будет лучше.
   - Говорила я, что ты для таких вещей не годишься.
   Снова любезно растянув губы, Шерман бросил  взгляд  на  Джуди.  Она  тоже
старательно  сияла  светской  улыбкой,  нацеленной  на  краснокожего  барона
Хохсвальда. Шерман, не переставая скалиться, обернулся к Марии.
   - Я же просила, - сказала она.
   Он согнал ухмылку с губ.
   - Когда мы можем поговорить? Когда я смогу тебя увидеть?
   - Позвони завтра вечером.
   - Хорошо. Завтра вечером. А пока я хочу у тебя спросить, ты  не  слышала,
чтобы кто-нибудь обсуждал ту публикацию в "Сити лайт"? Сегодня, здесь?
   Мария  весело  рассмеялась.  И  очень  хорошо.  Если  Джуди  смотрит,  то
подумает, что они ведут остроумный светский разговор.
   - Ты шутишь? - отозвалась Мария. - Эти люди если что  и  читают  в  "Сити
лайт", то только вот ее колонку. - И указала глазами на свою визави, крупную
женщину "интересного возраста" со взбитой  шапкой  светлых  волос  и  такими
густыми и длинными накладными ресницами, что едва поднимала веки.
   - Кто это? - со светским оскалом.
   - "Тень".
   У Шермана екнуло сердце.
   - Ты  серьезно?  Пригласить  на  званый  обед  журналистку  из  "Светской
хроники"?
   - А чего? За милую душу. Только ты не беспокойся. Ты ее не интересуешь. И
уличные происшествия в  Бронксе  ее  тоже  не  интересуют.  Вот  если  бы  я
застрелила Артура, это бы ее заинтересовало. И я бы не  прочь  доставить  ей
такое удовольствие.
   Мария принялась ругать своего супруга. Он злобный и ревнивый.  Превращает
ее жизнь в ад. Обзывает ее шлюхой. Лицо ее все больше искажалось ненавистью.
Шерман встревожился: может быть,  Джуди  как  раз  смотрит!  Надо  бы  снова
изобразить на лице жизнерадостную улыбку, но как тут будешь улыбаться, когда
она так жалуется?
   - Представляешь, ходит по дому и зовет меня шлюхой: "Ты, шлюха! Шлюха!" -
прямо при слугах. Думаешь, приятно? Еще раз он меня обзовет, я тогда  трахну
его по башке чем-нибудь тяжелым, вот ей-богу.
   Углом глаза Шерман замечает, что Джуди повернула лицо в их  сторону.  Вот
черт, а он как раз без улыбки. Он поспешно растянул губы, зафиксировал оскал
и в таком виде заявил Марии:
   - Это жуть что такое! Он, похоже, впал в детство.
   Она внимательно посмотрела на  его  любезно  ухмыляющуюся  физиономию.  А
потом, тряхнув головой, сказала:
   - Ну тебя к черту, Шерман. Ты тоже не лучше, чем он.
   Шерман вздрогнул, но скалиться не перестал. Со всех  сторон  гудел  улей.
Такой восторг, куда ни посмотри! Так сверкают глаза  и  несмываемые  улыбки!
Так блестят белоснежные зубы!  Кхак-кхак-кхак-кхак!  -  звучит  триумфальный
смех хозяйки Инее Бэвердейдж. Хо-хо-хо-хо-хо! -  раздается  в  ответ  мощный
гогот Провинциального Самородка. Шерман  опять  одним  глотком  осушил  свой
бокал.
   На десерт подали абрикосовое суфле, приготовленное отдельно  для  каждого
гостя в специальных горшочках под нормандскую народную керамику, с волнистой
закраинкой и ручной работы узором. В этом сезоне опять модны сытные десерты.
Прошлогодние,  свидетельствовавшие  о  всеобщей  озабоченности  калориями  и
холестерином - всякие там ягоды, дынные дольки  в  шербете,  -  стали  самую
чуточку провинциальны. Да притом приготовить двадцать четыре отдельных суфле
- это целый подвиг. Тут должна быть и кухня соответствующая, и штат поваров.
   Когда с подвигом было покончено, хозяин дома Леон Бэвердейдж поднялся над
столом и постучал по своему бокалу с розово-золотистым сотерном -  теперь  и
крепкие десертные вина снова вошли в моду, - и в  ответ  за  обоими  столами
среди общего смеха поднялся веселый  трезвон.  Хо-хо-хо-хо!  -  громче  всех
раскатился хохот Бобби Шэфлетта, яростно бившего в свой бокал.  Красный  рот
Леона Бэвердейджа расползся поперек лица, у глаз собрались  морщины  -  этот
хрустальный благовест оповещал об удовольствии, которое получают в его  доме
славные гости.
   - Вы здесь все - наши с Инее самые добрые, сердечные друзья,  нам  всегда
большая радость видеть вас в нашем доме,  и  в  поводах  для  встреч  мы  не
нуждаемся, - проговорил он  с  ленивой,  чуть  даже  женоподобной  растяжкой
южанина. Потом, обратившись прямо к Шэфлетту, сидящему за другим столом:
   - Вот, например, мы иногда зовем к  себе  Бобби  Шэфлетта,  просто  чтобы
послушать, как он смеется. По мне, его смех - та же  музыка,  петь  его  все
равно не заставишь, даже если Инее лично сидит за фортепиано.
   - Кха-кха-кха-кха! - раскатилась Инее Бэвердейдж.
   - Хо-хо-хо-хо-хо!  -  перекрыл  ее  мощный  тенор  Золотого  Пастушка.  -
Хо-хо-хоо-хоо-хооо-хооо! - все выше, все пронзительнее, все искусственнее, а
потом его хохот стал  затихать,  глохнуть  -  и  оборвался  рыданием.  Гости
замерли - воцарилась мертвая тишина, пока до присутствующих, до большинства,
по крайней мере, дошло, что для них была исполнена знаменитая концовка  арии
Канио "Смейся, паяц!".
   За обоими столами бешено захлопали - улыбки, смех, возгласы "бис!".
   - Э, нет, - ответствовал златокудрый титан. - Я пою  в  уплату  за  ужин,
только когда наелся от пуза. А мне тут дали мало суфле, Леон!
   Взрывы смеха, аплодисменты. Леон Бэвердейдж томно приказывает  одному  из
мексиканцев-официантов:
   - Еще порцию суфле мистеру Шэфлетту! Заварите полную ванну.
   Официант выслушал распоряжение, даже не изменившись в лице.
   А телевизионщик  Рейл  Бригем,  раззадоренный  дуэлью  великих  остряков,
выкрикнул, сверкая глазами:
   - Суфле-самогон!
   Впрочем, это у него вышло так плоско, Шерман со злорадством заметил