одолеть  друг  друга  два  безымянных  пронумерованных
боксера, оживали на мгновенье, повиснув над чашей амфитеатра,  как  мираж,
октябрь в Америке, футбольные матчи, румяные яблоки и тысячи  разбросанных
по всей стране городков с их школьными командами футболистов.
   Во вторую неделю марта оставалось провести еще три встречи,  но  судьба
чемпионата по боксу Гавайской дивизии была уже предрешена.
   "Медвежата" Динамита Хомса проиграли 27-му  пехотному  тридцать  очков,
ровно вдвое больше, чем можно было набрать за три  оставшиеся  встречи,  и
почетный  "Золотой  ринг"  с  золотыми  боксерами   был   уже   вынут   из
застекленного  ящика  в  "боевых  воротах",  чтобы  на   закрытии   сезона
торжественно перейти к победителям.
   Динамит бродил по гарнизону поникший и хмурый. Ходили  слухи,  что  его
понизят в должности и отстранят от бокса; к тому же в седьмой роте впервые
за несколько лет двое солдат в течение одного месяца попали под трибунал и
загремели в гарнизонную тюрьму.
   Полк  переживал  поражение  отнюдь  не  так  болезненно,  как  казалось
Динамиту, и, уж конечно,  далеко  не  так  болезненно,  как  сам  Динамит.
Преданность  солдат  той  или  иной  команде  менялась  слишком  часто,  и
огорчение длилось ровно столько, сколько уходило на дорогу из спортзала до
казармы, где ребята тотчас запирались в  уборной  и  начинали  резаться  в
кости  по  маленькой.  Яркая  слава  боксерской  команды  померкла   почти
мгновенно. День получки был куда ближе, чем следующий спортивный сезон,  а
тут  еще  кто-то  пустил  слух,  что  в  добрую  половину  борделей  между
Ривер-стрит и Нууана-авеню завезли из Штатов новых девочек.
   Но если честь полка не волновала никого, кроме Динамита,  то  лично  он
готов был лечь за нее костьми. После разговора с подполковником Делбертом,
выклянчив отсрочку смертного приговора, Динамит собрал все свои тренерские
разработки и принялся  продумывать  тактику  на  будущий  год,  призванный
обеспечить его боксерам небывалый триумф и вернуть "Золотой ринг" законным
хозяевам. "Он будет наш во что бы то ни стало", - заявил Динамит и еще  до
закрытия чемпионата начал вычерчивать схемы боев  и  собирать  бойцов  под
свои знамена.
   Милт Тербер стоял у входа в коридор, когда Хомс обрушил на него новость
о переводе в роту повара Старка из  форта.  Камехамеха.  В  тот  день  шел
сильный дождь, и с порога коридора Терберу было видно, как командир  роты,
подняв воротник пальто, размашисто  шагает  по  грязи  через  двор  сквозь
серебристую завесу воды. Сшитое на заказ пальто с поясом тяжело, но тем не
менее элегантно, хлопало намокшими полами  по  сапогам  капитана.  Как  ни
стыдно в этом  признаться,  но  в  душе  Цербера  не  всколыхнулась  волна
привычного радостного обожания.  Что-то  в  шагающей  фигуре  наводило  на
мысль, что капитан идет сюда не просто проверить,  все  ли  в  порядке,  и
сердце Цербера заныло от зловещего предчувствия.
   - Кавалерия вшивая! - ухмыляясь, с  вызовом  сказал  он  вслух,  но  не
настолько  громко,  чтобы  Хомс  услышал,   и,   повернувшись   спиной   к
приближающемуся капитану, вошел в канцелярию, дабы доказать себе,  что  он
человек независимый.
   - Это нужно оформить сейчас же, - сказал Хомс,  входя  в  канцелярию  и
вынимая из кармана мокрого пальто какие-то бумаги. - А где Маззиоли?
   - В штабе, в кадрах, - без  всякого  воодушевления  ответил  Тербер.  -
Главный сержант О'Бэннон утром вызвал к себе всех писарей.
   - Тогда придется заняться вам. - И Хомс  протянул  ему  бумаги.  -  Тут
должна стоять виза начальства, как вам известно,  и  я  хочу,  чтобы  была
составлена _хорошая_ характеристика. Старк служил у меня в Блиссе,  я  уже
говорил насчет него с подполковником  Делбертом.  Подполковник  написал  в
управление штаба, чтобы все прошло через положенные инстанции. - Хомс снял
свою кавалерийскую шляпу и энергично взмахнул ею, стряхивая воду на пол. -
Ну и дождь, черт возьми, - сказал он. - Старк отличный  солдат.  Я  всегда
стараюсь помочь моим бывшим ребятам.
   - Так точно, сэр, - буркнул Тербер, продолжая изучать бумаги.
   - Я хочу все это отправить сегодня же, - жизнерадостно заявил Хомс. - Я
подожду и сам отправлю.  Мне  все  равно  нужно  с  вами  еще  кое  о  чем
поговорить. У нас сейчас есть одна свободная ставка РПК, так ведь?
   - Так точно, сэр, - ответил Тербер, не отрываясь от бумаг.
   - Вы слушаете меня?
   - Так точно, сэр. - Тербер поднял бумаги над столом,  словно  показывая
их Хомсу. - У нас по штату все поварские единицы  заняты.  -  Он  старался
говорить небрежно. - Чтобы взять этого парня, вам придется выгнать кого-то
из поваров. Вы уже говорили с  Примем?  Насколько  я  знаю,  он  на  своих
нынешних поваров не жалуется.
   Все-таки получилось недостаточно небрежно, потому что лицо Хомса тут же
потеряло благодушную округлость и превратилось в суровую комбинацию  углов
и прямых линий.
   - Не думаю, что сержант Прим будет возражать против Коего решения.
   - Конечно, не будет, если дадите ему бутылку лимонной эссенции.
   - Что? - переспросил Хомс.
   - Я говорю, конечно, не будет возражать, если дорожит своим местом.
   Хомс уставился на него в изумлении.
   - Прим и Старк вместе работали на кухне в Блиссе. Пока что,  кстати,  я
сам принимаю решения и обойдусь без подсказок.
   - Так точно, сэр, - сказал Тербер, глядя ему прямо в глаза.
   - Я знаю, что я делаю, сержант, и прошу вас не вмешиваться.  Когда  мне
будет нужен ваш совет, я вам об этом скажу.
   - Так точно, сэр. - Тербер продолжал глядеть  на  него  в  упор.  Хомсу
никогда не найти другого такого старшину, и Хомс это знал, а Тербер  знал,
что поэтому ему все сойдет.
   Хомс долго пристально смотрел на него и, лишь когда  убедил  себя,  что
наглый шантаж Тербера ему не страшен, перевел взгляд на свою остроконечную
шляпу и снова стряхнул с нее воду. Смотреть Терберу в глаза было выше  его
сил - Тербер плевать на него хотел.
   - Ну и дождь, черт возьми, - пробормотал Хомс.
   - Так точно, сэр. - Тербер наблюдал, как капитан уселся за стол и начал
что-то рисовать на листке бумаги. Эта  короткая  схватка  закончилась  его
победой, и ему захотелось испытать судьбу еще раз. - Капитан, а  нельзя  с
этим дня два повременить? Лива совсем зашился с отчетами по снабжению, и я
сейчас ему помогаю. Отчеты не отложишь, а  это  ерунда,  сделаем  в  любое
время.
   Дня через  два  у  Хомса  пройдет  пыл,  и  он  может  забыть  о  своих
благородных намерениях. Так уже бывало.
   Хомс резко положил карандаш на стол.
   - А что делает О'Хэйер? - спросил он. - Если я не  ошибаюсь,  вопросами
снабжения у нас ведает он.
   - Так точно, сэр!
   - Тогда пусть он и займется отчетами. Это его работа.
   - О'Хэйер не сможет, сэр. Этот чертов сарай отнимает у него все время.
   - Что значит "не сможет"? Он сержант по снабжению. Это его обязанность.
Вы не согласны с моим распоряжением?
   - Никак нет, сэр!
   - Вот и прекрасно. Пусть О'Хэйер занимается своей работой. За  это  ему
платят. Пока я командир  этой  роты,  каждый  будет  делать  то,  что  ему
положено, и все будет так, как я скажу. И  извольте  оформить  эти  бумаги
немедленно.
   - Есть, сэр, - со злостью сказал Тербер.  -  Оформлю  немедленно.  -  А
снабжение и все остальное пусть катится к  чертовой  матери,  подумал  он.
Теперь роту будут портить сразу пять гадов из Блисса! Он  сел  за  пишущую
машинку и застучал, словно Хомса здесь не было, самой  своей  деловитостью
показывая, что не ставит капитана ни в грош.
   - Кстати, сержант, - невозмутимо сказал Хомс, отрывая его от работы.  -
Насчет этого РПК. Проследите, чтобы Маззиоли  оформил  приказ  по  роте  о
присвоении РПК Блуму.
   Тербер поднял глаза от машинки, и брови его дрогнули.
   - Блуму?!
   - Да, - безмятежно подтвердил Хомс. - Блуму. Он отличный  солдат,  и  у
него есть все задатки, чтобы стать хорошим сержантом. Галович говорил мне,
что Блум самый трудолюбивый и инициативный солдат роты.
   - Блум?! Ну уж нет!
   - Не нет, а да. - По голосу Хомса чувствовалось, что он  доволен.  -  Я
давно к нему приглядываюсь. Я, между прочим, слежу за жизнью роты  гораздо
внимательнее, чем вы думаете. И я давно пришел к выводу, - добавил  он  со
злорадством, - что из хороших спортсменов получаются отличные воины.  Блум
на чемпионате выиграл четыре из пяти боев. Вполне возможно, на будущий год
мы сделаем из него чемпиона. Его будет тренировать Уилсон.
   Хомс выжидательно замолчал и посмотрел на Тербера  взглядом,  требующим
ответа.
   - Распорядитесь, чтобы Маззиоли оформил все  завтра  же,  -  мягко,  но
настойчиво сказал Хомс.
   - Так точно, сэр, - отозвался Тербер, не подымая глаз. - Так  точно.  Я
прослежу.
   - Благодарю вас, - кивнул Хомс и с торжеством взял со стола карандаш.
   Тербер печатал на машинке, пытаясь понять, действительно ли Хомс  верит
в то, что говорит, или просто пускает пыль в глаза. Допечатав, он протянул
бумаги Хомсу,  сознавая,  что  только  что  стал  свидетелем  первой  фазы
сложного мыслительного процесса, в  результате  которого  больше  половины
нынешних сержантов роты в свое время получили это звание.
   Хомс с глубоко удовлетворенным видом скользнул глазами по бумагам.
   - Надеюсь, здесь все правильно?
   - Как  вы  сказали,  сэр?!  -  взорвался  Тербер.  -  Если  документами
занимаюсь я, они всегда в порядке.
   -  Хорошо,  хорошо,  сержант.  -  Хомс  поднял  руку  жестом  епископа,
благословляющего паству. - Я знаю, вы прекрасный работник. Просто  я  хочу
быть уверен, что в приказе нет опечаток.
   - Их нет. Печатал я, - отрезал Тербер.
   - Да, конечно. - Хомс улыбнулся. - Но думали вы в его время о складе  и
об отчетах. Перестаньте вы заниматься питанием и снабжением, не старайтесь
все делать за других, в роте будет больше порядка.
   - Кто-то должен этим заниматься, сэр.
   - Ладно вам, сержант, - засмеялся Хомс. - Не так уж все плохо. Вы  сами
себе усложняете  жизнь...  Да,  кстати,  как  там  наш  новенький,  Пруит?
Справляется?
   - У него все в порядке, сэр. Прекрасный солдат.
   - Я знаю, - кивнул Хомс. - На это и рассчитываю. Ни один хороший солдат
не захочет всю жизнь оставаться на  строевой  рядовым.  Я  надеюсь,  Пруит
выступит летом на ротном первенстве. Знаете поговорку - в  армии  и  львов
укрощают.
   - Думаю, вы ошибаетесь, - резко  возразил  Тербер.  -  Вам  никогда  не
вытащить его на ринг.
   - Напрасно вы так уверены,  сержант.  Подождите,  пока  кончится  сезон
дождей. Летом  у  нас  намечается  очень  большая  работа  в  поле.  -  Он
многозначительно подмигнул Терберу и взял со стола  потемневшую  от  дождя
шляпу; он сейчас был уверен,  что  добьется  своего,  потому  что  заранее
включил Пруита в планы победоносной спортивной  кампании,  а  раз  фамилия
Пруита уже попала в его план, мыслимо ли тому отвертеться.
   Тербер смотрел, как капитан пробирается по пустому двору через лужи,  и
вдруг его осенило, почему он так ненавидит Хомса. Он ненавидел его, потому
что боялся - не лично Хомса, не его физической силы и не его ума, а  того,
что Хомс собой олицетворял. Если Динамиту повезет,  из  него  когда-нибудь
получится настоящий генерал. Настоящие генералы - это особая порода людей,
и Динамит как раз из таких. У настоящих генералов должен быть такой  склад
ума, который позволяет им представлять себе солдат как массу, как  кодовые
цифры, обозначающие пехотные, артиллерийские и минометные части, как числа
на бумаге, которые можно легко складывать  или  вычитать  друг  из  друга.
Настоящие генералы должны уметь представлять себе людей в виде абстрактных
символов, которые они наносят на свои схемы и карты.
   Ярость туманила ему глаза, он смотрел на  кричащую  наготу  пропитанной
дождем земли, на грязную траву, на удаляющуюся одинокую фигуру Хомса, а  в
воображении  возникала  другая  картина:  улица  призрачного  захолустного
городка, ветер, с жалобным воем выполняя печальную обязанность,  подгоняет
клочок бумаги, а гот несется по дну канавы  к  своей  неведомой,  ненужной
цели. Терберу было слышно, как наверху в умывалке плещется вода и  солдаты
громко переговариваются, собираясь в столовую. Из открытого окна  сочилась
прохлада, и, поежившись, он надел  полевую  накидку,  висевшую  на  спинке
стула.
   Гнев  его  постепенно  улетучился,  сменившись  глубокой   необъяснимой
тоской.
   Под окном неторопливо проплыла лысина Ливы, направлявшегося на кухню  -
они с Тербером никогда не ели вместе с ротой в столовой.
   - Что сегодня жрем? - окликнул его Тербер.
   - Блевантин с поносом,  -  лаконично  ответил  криволицый  итальянец  и
поплыл дальше.
   Поджарка из обрезков с соусом, расшифровал Тербер. Опять!  Прим  совсем
обнаглел. Почти весь ротный фонд на продуктовое довольствие Прим тратил на
закупку своей любимой лимонной эссенции.
   Тербер сел за стол, выдвинул ящик, достал всегда лежавший там армейский
пистолет сорок пятого калибра, взвесил на ладони  тяжелый  кусок  металла.
Отец привез с войны точно такой же. Такой же тяжелый, такой же формы,  так
же отливал в синеву. Они с соседским  парнишкой  Фрэнки  Линдсеем  нередко
потихоньку вытаскивали пистолет из отцовского  бюро  и  палили  пистонами,
закладывая их в щелку перед плоским язычком ударника, а иногда  засовывали
в дуло камешки и стреляли на полметра, как будто это настоящие пули.
   Рота шумно спускалась по лестнице в столовую.
   Тербер нацелил пистолет на шкафчик, где хранилась  картотека,  и  взвел
курок. Сухой металлический щелчок  прозвучал  грозным  предупреждением,  и
Милт Тербер с силой хлопнул левой рукой по столу.
   - Ха! Ты, гадина, - громко сказал он вслух, - думал, я тебя не вижу?
   Он поднялся из-за стола и уставился на безобидный  шкафчик.  Глаза  его
сузились, брови круто изогнулись и заиграли.
   - Что, останешься на сверхсрочную? Я - Волк Ларсен, понял? И  никто  не
остается на сверхсрочную без моего разрешения. Погоди,  вот  возьмется  за
тебя Старая Акула... [Тербер цитирует популярные  в  40-х  годах  комиксы]
Нет! Не уйдешь!
   Он обошел стол и решительно двинулся  к  шкафчику,  кровожадно  выпятив
подбородок. У порога остановился и медленно,  безжалостно  спустил  курок.
Ударник сработал  с  четкостью  часового  механизма.  Последовавший  сухой
щелчок был полным разочарованием.
   Он отшвырнул тяжелый пистолет, и тот с грохотом упал возле шкафчика.
   - Продолжение в следующем номере,  -  сказал  он,  глядя  на  пистолет.
Четкие линии и  тусклый  серый  цвет  подчеркивали  реальность  пистолета,
совершенного и прекрасного в своей законченности,  как  женская  нога.  Но
ведь нога, подумал он, лишь  символ  всего  того,  чем  наделена  женщина.
Какого мужчину устроит только нога?
   Он сердито схватил пистолет, оттянул затвор и со злостью отпустил  его,
дослав патрон из обоймы в патронник, потом снял предохранитель,  приставил
теперь уже по-настоящему заряженный пистолет к виску и  положил  палец  на
курок.
   Где она, та грань, за которой начинается безумие? Тот, кто  спустил  бы
сейчас курок, был бы безумцем. А я не безумец? Ведь  я  поднес  заряженный
пистолет к виску, я держу палец на курке.
   Несколько  мгновений  он  завороженно   смотрел   на   смерть,   тяжело
оттягивающую ему руку, потом опустил  пистолет.  Ловко  вынул  магазин,  -
вытряхнул гильзу на стол, вставил патрон обратно в обойму, вложил обойму в
пистолет, а пистолет снова спрятал в  ящик,  сел  и  откинулся  на  спинку
стула, прислушиваясь к гулу в столовой.
   Немного погодя он встал, достал из картотеки большую бутылку, поднес ее
ко рту, и кадык его заходил ходуном. Потом прошел на галерею, а оттуда - в
кухню, где Лива, привалившись к чугунной мойке и  держа  тарелку  в  руке,
доедал свою порцию поджарки.


   Удобный случай подвернулся раньше, чем Тербер предполагал. На следующий
день небо слегка прояснилось, в полдень  дождь  на  время  затих,  и  тучи
отступили,  чтобы  перестроить  ряды  перед  новой   атакой.   Тяжелые   и
толстобрюхие, они снова зловеще нависали над землей, когда Хомс появился в
канцелярии. На этот раз он прошел в казарму не  через  двор,  а  с  улицы.
Капитан был в гражданском -  мягкий  коричневый  твидовый  костюм,  пальто
переброшено  через  руку.  Он  зашел  сказать  Терберу,  что   уезжает   с
подполковником Делбертом в город и сегодня в роту не вернется.
   И неожиданно Тербер понял, что должен решиться.  Он  и  сам  толком  не
понимал, зачем это ему - не так уж он изголодался по  женщинам,  в  городе
хватало баб, с которыми он мог переспать. Нет, все было гораздо сложнее.
   До сегодняшнего дня, когда он об этом думал, его просто забавляла  сама
идея. Раньше он сознательно избегал связей  с  офицерскими  женами  -  они
слишком холодны, тепла в них не больше, чем  в  сверкающем  бриллианте,  и
никакого удовольствия мужчина от них не получает. Любовников они  заводили
скорее от скуки. Он подозревал, что Карен Хомс такая  же,  это  подозрение
подкреплялось рассказами Ливы и тем, что наблюдал он сам.
   И все же, несмотря ни на что, он знал, что решится - не из мести и даже
не для того, чтобы покарать зло, но чтобы самоутвердиться,  вновь  обрести
индивидуальность, которой его лишили, сами того не ведая, Хомс и  вся  эта
шатия-братия. И он вдруг понял, почему человек, всю  жизнь  работающий  на
какую-нибудь корпорацию, может совершить самоубийство  только  ради  того,
чтобы как-то себя выразить, может по-дурацки уничтожить себя,  потому  что
это единственный способ доказать, что он - личность.
   - Вы вернетесь к вечерней поверке? -  вскользь  спросил  он  Хомса,  не
подымая глаз от бумаг, которые держал в руке.
   - Какая к черту поверка! - весело ответил тот. - Я и к побудке-то  вряд
ли вернусь. Я приказал Колпепперу заменить меня и вечером, и утром, если я
не приеду. А если не будет Колпеппера, вы тут сами командуйте.
   - Так точно, сэр.
   В радостном предвкушении  веселого  вечера  Хомс  бодро  расхаживал  по
канцелярии. Тербер нечасто  видел  его  таким.  В  свете  ламп,  масляными
бликами подсвечивавших хмурый, дождливый день  за  окном,  всегда  румяное
лицо Хомса, казалось, еще больше раскраснелось от счастья.
   - Все работаем, и пошалить некогда, - сказал Хомс  и  подмигнул.  Чисто
по-мужски - мол, мы, мужики, насчет этого всегда  друг  друга  поймем.  На
мгновенье над разделявшей их кастовой пропастью пролег мостик.  -  Вам  бы
тоже не мешало взять выходной, - продолжал Хомс. - Сидите тут, корпите над
бумажками и света белого не видите. Нельзя жить одной работой,  есть  вещи
куда интереснее.
   -  Я  и  сам  об  этом  подумываю,  -  неуверенно  согласился   Тербер,
перекладывая бумаги и  беря  карандаш.  Сегодня  четверг,  у  ее  прислуги
выходной  -  удачнее  не  бывает.  Он  пристально  смотрел  на   похотливо
ухмыляющегося Хомса и удивлялся, что именно сейчас Хомс  вызывает  у  него
симпатию.
   - Ладно, - сказал Хомс, - я пошел. Так я на вас полагаюсь,  сержант.  -
Голос его звучал проникновенно и  доверительно.  От  неожиданного  избытка
дружеских чувств Хомс даже хлопнул Тербера по плечу.
   - Все будет в ажуре, - откликнулся Тербер. Но это была  просто  реплика
из роли, и голос его ничего не выражал.
   Твоя "женская интуиция" еще не гарантия, Милтон, говорил  он  себе,  ты
давай-ка поосторожнее и сначала все  как  следует  обмозгуй.  Он  проводил
Хомса взглядом и, сев за стол, стал дожидаться  ротного  писаря  Маззиоли,
потому что даже сейчас, когда великий миг  наконец  наступил,  он  не  мог
позволить себе оставить канцелярию только на дневального.
   Пока он ждал Маззиоли, снова пошел дождь.  Чтобы  убить  время,  Тербер
разбирал  бумаги.  Накопилось  много  недоделанных  мелочей,  нужно   было
составить несколько служебных писем, которые Маззиоли потом перепечатает и
даст на подпись Хомсу. Покончив с письмами, он взялся за черновой  вариант
расписания учебных занятий роты на следующую неделю и  то  и  дело  листал