ом деле такой дурак?
   - Идет, - сказал он.
   Почему ты хоть раз в жизни не можешь быть честным до конца, подумал он,
не можешь хоть раз в жизни пообещать что-то без тысячи условий и оговорок?
   - Ну ладно, - сказал  Старк,  заканчивая  разговор.  -  Может,  еще  по
глотку?
   Тербер передал ему бутылку.  Игра  была  сыграна,  крупье  уже  собирал
карты. Напряжение спало, и разговор легко потек сам собой.
   - Я только одного не понимаю, - оживленно говорил Старк. - Тебе-то  вся
эта затея что дает?
   - Мне - ничего. - Тербер усмехнулся. - Знаешь, что такое некоронованный
король? Это я. Хомсу только кажется, что это он командует ротой.
   Бутылка сновала между ними, как челнок, вплетая в однотонную  словесную
основу разговора яркие блестящие нити.
   - Сколько сейчас в роте ребят из Блисса?
   - С тобой будет пять. Первым взводом командует наш  чемпион  Уилсон.  -
Тербер сделал упор на слове "чемпион", будто воткнул в  пряжу  неподвижную
ткацкую шпильку. - Прим заведует столовкой. А Хендерсон и  Айк  Галович  -
помощники командиров взводов.
   - Айк Галович?  Господи  помилуй!  У  нас  в  Блиссе  он  был  дежурным
истопником. По-английски двух слов связать не мог.
   - Точно, он самый. Он и до сих пор двух слов  связать  не  может.  Зато
теперь он у Динамита главный спец по строевой.
   - Ну и дела! - Старк был откровенно поражен.
   - Теперь понимаешь, каково мне тут? - широко ухмыльнулся Тербер,  следя
глазами за бутылкой, которая легким поблескивающим челноком порхала  между
ними  и  все  ткала  и   плела   призрачную   паутину   разговора,   уютно
обволакивавшего их обоих.
   - ...но ты свой парень. Ты служил в Блиссе, поэтому тебе здесь  зеленая
улица.
   - Повара все равно будут недовольны.
   - Пошли они куда подальше. Пока я доволен, можешь не волноваться.
   - О'кей, старшой. Ты тогда и дирижируй...
   - Я и дирижирую, не сомневайся...
   - ...они все между собой завязаны. Хомс и наш  подполковник  Делберт  -
одна шайка, понял? Они...
   - ...мне же придется...
   - На двоих ребят всегда можешь положиться?..
   - ...и то же самое в роте. Все  только  для  спортсменов,  понял?  Доум
получил штаб-сержанта, потому что тренирует команду Динамита, но выше  ему
уже не прыгнуть и...
   Для солдата самое милое дело - потрепаться в своей компании, думал  он,
прислушиваясь к собственному голосу; а если есть еще и бутылка, тогда  это
самое  большое  удовольствие  и  лучшее   убежище   от   всех   бед.   Это
неофициальный, бытовой ритуал, первоклассный суррогат, заменяющий солдатам
женщин и те извечные  разговоры  с  ними,  когда  мужчина  объясняет  свои
принципы, рассказывает о  своих  мечтах  и  планах  на  жизнь,  а  женщина
внимательно слушает, кивает и восхищается. Но солдаты -  это  мужчины  без
женщин, думал он, солдат не прижмет другого солдата  к  теплой  груди,  не
погладит по голове. И все-таки мужской полупьяный треп помогает  забыться,
напомнил ему тот, второй Милт Тербер, который прятался в  его  сознании  и
всегда был начеку.
   Вырваться бы из-под власти  этого  внутреннего  двойника  или  хотя  бы
ненадолго забыть о нем и  жить  как  Старк,  не  думать  о  женщинах  и  о
мужчинах, обо всех хитросплетениях и сложностях.
   - Дай еще выпить, - сказал Старк. - А его высокая блондиночка  все  при
нем?
   - Какая блондиночка?
   - Его жена. Как же ее?.. Карен. Он с ней еще не развелся?
   - А-а, ты про нее.
   Наверно, оно и к лучшему, что ты не можешь своей волей отвлечь внимание
этого второго Милта. Хотя так тебе, естественно, больнее.  Но  в  конечном
счете, может, и лучше.  При  условии,  что  ты  это  выдержишь.  Храбрость
храбрости рознь, подумал он.
   - Нет, - сказал  он  вслух.  -  Пока  не  развелись.  Она  иногда  сюда
наведывается. А что это ты вдруг?
   - Да просто интересно. - Старк размяк, и его тянуло философствовать.  -
Я думал, Хомс ее уже бросил. В Блиссе она удержу не знала, спала со  всеми
подряд. Просто кошка, только еще и злющая, сама к мужикам лезла, а  делала
вид, что они ей противны. Говорили, она в Блиссе полгарнизона обслужила.
   - Полгарнизона?
   - Точно. Я слышал, она там даже триппер подхватила. Была бы не замужем,
вообще бы, наверное, проституткой заделалась.
   - А так, значит, у нее это просто хобби?
   Старк закинул голову и расхохотался.
   - Факт!
   - Честно говоря, я не очень доверяю всякой такой болтовне,  -  нарочито
небрежно сказал Тербер. - Послушать солдат,  так  все  офицерские  жены  -
шлюхи. А по-моему, ребята просто сочиняют.
   - Сочиняют? Как же! - возмутился Старк. - Про нее и сочинять не надо. Я
в Блиссе сам с ней спал. Так что никакой это не треп.
   - Вообще-то здесь про нее тоже много болтают, - заметил Тербер. Как  же
она тогда сказала? В тот день, у нее дома, когда  дождь  мягко  стучал  за
открытым окном? Вспомнил! "Неужели и ты меня не хочешь?"
   - Про нее-то не зря болтают, - сказал поглупевший  от  виски  Старк.  -
Потому что на ней пробы ставить негде. Одинокая женщина пусть себе  делает
что угодно, даже замужняя может гульнуть налево, но,  когда  баба,  и  тем
более замужняя, спит со всеми подряд, этого я уже не понимаю.  Проститутки
- те другое дело, они себе на жизнь зарабатывают. Но когда баба делает это
из удовольствия, а потом ей же самой  противно,  у  нее  точно  не  все  в
порядке.
   - Ты так думаешь? - спросил Тербер. - Ты ведь это про жену Хомса?
   - А про кого же еще? Чего ради она спала со мной? Кто я был  в  Блиссе?
Вшивый рядовой, седьмые штаны в десятом ряду. У меня и денег-то  не  было,
ни угостить ее не мог, ни в кино сводить.
   Тербер пожал плечами.
   - Черт его знает. Мне-то что? Может, когда-нибудь и сам с ней попробую.
   - Не будь дураком, не связывайся. Она сука  высшего  класса.  Холодная,
ничем ее не проймешь. Проститутки,  и  те  лучше.  -  Лицо  Старка  дышало
непреклонной убежденностью.
   - На, выпей еще, - сказал Тербер. - Было бы из-за чего расстраиваться.
   Старк не глядя взял бутылку.
   - Я этих богатых дамочек уже напробовался. Хуже не бывает.
   - Это точно.
   Если у нее действительно было так много мужчин... И Лива  говорил,  что
стерва... думал он, слушая голос  Старка,  рассказывавшего  уже  о  чем-то
другом, и свой собственный голос, что-то ему отвечавший. И  ведь  оба  они
умные мужики, подумал он, оба знают, что к чему, не молокососы.
   Но Лива только пересказывает сплетни, у него самого  ничего  с  ней  не
было. А Старк... пять лет назад что он понимал в свои девятнадцать лет? Он
был еще совсем мальчишка, когда  у  него  с  ней  получилось.  Но,  видно,
здорово это на  него  подействовало,  видно,  запомнилось  навсегда,  если
сейчас, через пять лет, так о ней говорит. Не забывай,  он  же  был  в  то
время зеленым юнцом, горячим жеребенком, только что попавшим в армию.
   Но та женщина, с которой он ездил  на  "лунное  купание",  неужели  она
могла пойти на такое? Неужели могла  переспать  с  половиной  гарнизона  в
Блиссе? Что ты скажешь? Не знаю. Да, ты не знаешь, но  есть  двое  мужчин,
которые знают. А вдруг они ошибаются? Нет, ты не можешь  принять  на  веру
то, что им известно, а тебе - нет. Какой же выход?
   Ему  хотелось  взять  бутылку,  размахнуться  и   треснуть   по   этому
бормочущему, дрыгающему подбородком  черепу,  расколотить  его  вдребезги,
чтобы на полу осталась каша, чтобы подбородок отлетел в сторону и перестал
дрыгаться. И не потому, что Старк рассказал ему, не потому, что Старк спал
с женщиной, с которой он сам спал (ты ведь не решаешься назвать все своими
словами, верно?), нет, совсем не потому; как ни  странно,  он  чувствовал,
что Старк теперь ему гораздо ближе, словно они стали приятелями  и  чистят
зубы одной щеткой. А где ты слышал,  чтобы  приятели  чистили  зубы  одной
щеткой? Нет, просто этот дрыгающийся череп случайно оказался под рукой,  а
у  него  ни  с  того  ни  с  сего  возникло  дурацкое  желание  что-нибудь
расколошматить вот этой самой бутылкой. Да какое он имеет право злиться на
Старка за то, что она с ним  переспала?  Не  злиться  же  заодно  на  весь
гарнизон в Блиссе.
   - ...и я думаю, дело пойдет, - говорил Старк. -  Все  козыри  у  нас  в
руках.
   - Верно. - Тербер перехватил челнок на полпути и водворил его на место,
в шкафчик. - Мы, Мейлон, будем с тобой не часто  видеться,  -  сказал  он.
Чего тут такого, можешь звать его просто по имени, он же теперь  тебе  все
равно что брат, и, похоже, таких братьев у тебя навалом. - Если что  будет
не ладиться, приходи  в  канцелярию.  -  Он  внимательно  прислушивался  к
интонациям собственного голоса. - А поводов у тебя будет много. Но вечером
чтоб ко мне не совался: для всех ты меня  знаешь  не  больше,  чем  любого
другого сержанта в роте.
   Старк кивнул, соглашаясь с мудрым решением.
   - Понял, старшой.
   - А сейчас иди-ка лучше к себе и разбери свое барахло, - сказал Тербер,
удивляясь и даже гордясь, что его голос звучит так спокойно.
   - Черт, я и забыл, - подымаясь, сказал Старк.
   Тербер усмехнулся - будто лицо расколола трещина  -  и  подождал,  пока
Старк уйдет. Потом лег на койку и закинул руки  за  голову.  И  вместе  со
вторым Милтом, который вырвался на волю, который всегда вырывался на волю,
стоило Терберу остаться одному, он начал думать о том, что сейчас услышал,
нарочно мучая себя, как человек, который все время щупает больной зуб,  но
к врачу не идет.
   Он представлял себе, как все это было, как Старк обнимал  ее,  как  она
лежала на кровати, такая же, какой он видел ее сам,  открывшая  всю  себя,
сбросившая  покровы  со  всех  своих  тайн;  прерывистое  дыхание,  как  у
бегуна-марафонца, глаза закрыты и веки чуть вздрагивают в тот  миг,  когда
ты, вырвавшись из плена собственного тела, ничего не понимаешь и в  то  же
время понимаешь все, паришь в далекой вышине, и только тонкая  серебристая
лонжа соединяет тебя с твоим прежним "я", оставшимся там, внизу. Может, со
Старком ей в постели было лучше, чем с  тобой,  думал  он,  надавливая  на
больной зуб и корчась от муки; может, все другие тоже были лучше, чем  ты;
может, даже Хомс доставлял ей больше наслаждения. Ведь она спала с Хомсом.
Раньше он об этом не задумывался, а  сейчас  не  мог  отвязаться  от  этой
мысли. Может, она и сейчас продолжает спать с Хомсом?
   А тебе-то что? Какое тебе дело? Ты же ее не любишь. Тебе  наплевать,  с
кем она спит. Ты даже не собираешься с  ней  больше  встречаться.  Ты  все
решил, еще в тот вечер на пляже, так ведь?
   Нет, он все-таки встретится с ней  еще  раз,  как  договорились.  Какой
смысл платить три доллара у миссис Кипфер, если то же самое можно получить
бесплатно? Ну и кроме того, хочется разгадать эту загадку  до  конца,  ему
просто интересно, так сказать, чисто интеллектуальное любопытство.
   А я думаю, неожиданно подал голос второй Милт, я думаю, тебе хочется  с
ней встретиться, и о свидании ты договаривался всерьез.
   Может быть, и так, признал он. Но я же сумел переиграть перевод  Старка
в свою пользу. А ведь мог и прошляпить.  Теперь,  если  нам  повезет,  все
должно получиться, как ты думаешь?
   Я тебе про одно, ты мне - про другое,  так  не  пойдет,  настаивал  его
двойник. Я лично думаю, ты с самого начала знал,  что  придешь  на  второе
свидание, знал еще в ту ночь, когда от обиды напился в "У-Фа".
   Ну хорошо, хорошо,  сказал  он,  отстань.  Неужели  тебе  и  меня  надо
постоянно дергать, как всех остальных? Мы с  тобой  одна  плоть  и  кровь,
неужели ты даже мне не доверяешь?
   Уж ты-то должен знать цену родству, презрительно  сказал  тот,  второй.
Кому-кому, а тебе я должен доверять меньше всех.
   Послушай, сказал он, у меня полно работы. Операция с поварами  -  штука
тонкая, рискованная, и придется держать ухо востро, но,  думаю,  если  нам
повезет, мы все провернем как надо. Так что  не  лезь  ко  мне  со  своими
теоретическими рассуждениями. Это дело  сугубо  практическое.  И,  не  дав
тому, второму, ничего ответить, Тербер быстро встал  с  койки  и  пошел  в
канцелярию готовить приказ о повышении Старка.
   Им повезло. В тот же вечер Хомс по дороге в клуб заглянул в канцелярию,
увидел  у  себя  на  столе  отпечатанный  приказ  и  подписал  его.  Старк
назначался первым поваром, получал РПК и "специалиста четвертого  класса",
Уиллард снова становился вторым поваром  с  нашивками  РПК  и  специалиста
шестого класса, а рядовой первого класса Симс терял нашивки спеца  шестого
класса и вылетал с кухни на строевую.  Хомс  именно  так  все  и  намечал,
только не собирался оставлять Симсу его РПК и был очень удивлен, обнаружив
составленный Тербером приказ: он-то ждал,  что  Тербер  начнет  скандалить
из-за этих перемещений. Ерунда, конечно, Тербер вечно артачится, как малый
ребенок, но сейчас, подписав приказ,  Хомс  был  доволен,  что  споров  не
будет, потому что терпеть не мог давить на подчиненных своей властью, даже
когда того требовали интересы роты.
   А дальше все было совсем просто. До смешного просто, даже не  верилось.
Как и  следовало  ожидать,  у  Старка  возникли  трения  с  поварами.  Они
сплоченно  восстали  против  самозванца,  взявшего  на  себя  командование
кухней. Почувствовав, что ветер  переменился  и  что  его  звезда  вот-вот
закатится, жирный Уиллард возглавил бунт. Он искусно подстрекал поваров  и
мастерски жаловался начальству, пока наконец Старк не взял его за шкирку и
не отделал так, что Уиллард потом боялся даже  пикнуть.  Когда  же  начали
ставить палки в колеса остальные повара,  Старк  передал  дело  на  суд  в
канцелярию. Тербер вынес решение в пользу Старка, с чем Старк и  удалился.
К концу недели капитан Хомс был полностью убежден, что отыскал для  ротной
кухни гениального шефа, и в разговоре с  Тербером  отметил  исключительную
важность правильной подготовки новобранцев с самого первого дня.
   Старк полюбил свою кухню - он уже считал ее своей - с той самозабвенной
страстью, о которой женщины приучены мечтать и которую они ждут и  требуют
от мужчин, но при этом  всячески  ее  поносят,  когда  она  проявляется  в
чем-то, кроме любви. Старк навьючивал на себя столько же  работы,  сколько
на поваров и на кухонный наряд, может, даже больше. Ротный  фонд  перестал
быть  мертвым  капиталом:  Старк  закупил   новые   столовые   приборы   и
рекомендовал приобрести для кухни новое оборудование. На столах стали даже
появляться живые цветы, чего раньше в седьмой роте не  было  и  в  помине.
Вести себя за столом по-свински теперь категорически запрещалось, и  Старк
с жестокостью тирана следил за выполнением введенного им  закона.  Солдат,
позволивший себе случайно залить кетчупом клеенку, неожиданно  в  середине
обеда оказывался за дверью столовой. Получившие наряд на  кухню  проходили
через все круги ада, но в  задумчивых  глазах  и  на  грустном-язвительном
смеющемся лице Старка никогда не бывало злобы, и  ни  одному  солдату  при
всем желании не удавалось его возненавидеть. Солдаты видели, что Старк сам
вкалывает не хуже их,  и  тихонько  посмеивались,  глядя,  как  он  гоняет
поваров в хвост и  в  гриву.  Теперь  работать  приходилось  даже  жирному
Уилларду.
   Прошло всего две недели и март еще  не  успел  кончиться,  как  высокий
мертвенно-бледный сержант Прим был  разжалован  в  рядовые.  Когда  нужно,
капитан Хомс умел быть жестким и суровым. Он вызвал Прима и  высказал  ему
все без обиняков, по-военному. В  конце  концов  Прим  сам  виноват,  Хомс
столько ему прощал.  И  если  другой  солдат  зарекомендовал  себя  лучшим
работником, то должность по праву переходит к нему. Он предложил Приму  на
выбор либо перевестись в другую роту их полка, либо в другой полк,  потому
что он не может  оставить  в  своей  роте  бывшего  сержанта,  занимавшего
ответственный пост, это пагубно отразится на дисциплине.
   Прим,  который  в  последнее  время  вставал  не  раньше   полудня   и,
распространяя  вокруг  себя  присущий  пожилым  пьяницам   тяжелый   запах
затхлости, в тупом изумлении бродил по кухне,  где  теперь  все  кипело  и
блестело и где он был лишним, выбрал перевод в другой полк, потому что ему
было стыдно. Он ничего не сказал Хомсу. Что он мог сказать? Его списали, и
он это знал. Его золотые денечки остались  позади.  Он  выслушал  приговор
молча, лицо его выражало одновременно и удивление, и безразличие. Конченый
он был человек.
   - Капитан, как вы хотите, чтоб я составил  приказ?  -  спросил  Тербер,
когда Прим ушел. - Разжалован за несоответствие занимаемой должности?
   - Конечно. А как это иначе назвать?
   - Я просто  подумал,  может,  напишем  "за  нарушение  дисциплины"?  На
дисциплине  так  или  иначе  горят  все.  Кого  ни  разу  не  выгоняли  за
дисциплину, тот, можно сказать, и не солдат. А если в документах стоит "за
несоответствие", считай, пропал человек.
   - Вы правы, сержант. Пусть будет "за нарушение  дисциплины",  -  сказал
Хомс. - Ведь вряд ли кто-нибудь докопается. Приму  надо  помочь,  но  так,
чтобы это не задело интересы роты. Как-никак он служил со мной в Блиссе.
   - Так точно, сэр.
   Тербер составил приказ по-новому, но он понимал, что этот красивый жест
ничего не изменит. Едва в новой части заметят, что Прим ходит как  пыльным
мешком ударенный, все сразу станет яснее ясного.
   В тот вечер Старк по традиции купил несколько коробок сигар и за ужином
раздал сигары солдатам. Все были довольны новой жратвой, новым порядком  в
столовой и новыми назначениями. Рядовой Прим, уже напрочь забытый,  ел  за
одним из последних столов, и никто не обращал на него внимания; на рукавах
у  него  темнели  следы  от  споротых  нашивок  -  самая  грустная  метина
солдатской службы.
   Старк, Тербер, Лива, Чоут и Поп Карелсен отпраздновали великое  событие
и обмыли три нашивки Старка за отдельным столиком в шумной, сизой от  дыма
пивной Цоя. В тот вечер  там  было  четыре  драки.  Вождя  Чоута  пришлось
доставлять домой испытанным способом. Лива сходил за большой  двухколесной
пулеметной тележкой, натужно пыхтя, они погрузили туда огромного обмякшего
индейца и вчетвером отвезли в казарму.
   Старк всю пирушку просидел молча,  его  глаза  светились,  как  горящая
нефть на дне двух глубоких скважин. Он один платил за все пиво, которое их
компания умудрилась выдуть в тот вечер с семи до одиннадцати,  причем  сам
он тоже выпил немало, хотя деньги  ему  пришлось  одолжить  у  "акул"  под
двадцать  процентов.  Среди  общего  веселья  он  задумчиво  наблюдал   за
происходящим, и на лице у него было его обычное странное выражение: то  ли
он сейчас засмеется, то ли заплачет, то ли злобно оскалится.
   Пруит в тот вечер тоже заглянул к Цою,  как  и  многие  другие  солдаты
седьмой роты. Старк по заведенному обычаю каждому ставил по  кружке  пива:
новоиспеченный сержант угощает всех. И в том, чтобы зайти за причитавшимся
тебе пивом, не  было  ничего  зазорного.  Но  когда  в  зал  вошел  Пруит,
захмелевший Тербер встретил его ехидной улыбочкой.
   - В чем дело, мальчик? - пьяно мотая головой,  осведомился  он.  Волосы
падали ему на глаза. - Обнищал? Бедный мальчик, совсем обнищал.  Ни  пива,
ни денег... ни хрена! Бедный мальчик... Я тебе целый ящик куплю. Смотрю на
тебя, и сердце кровью обливается.  За  подачкой  пришел!  А  ведь  мальчик
гордый. Позор-то какой! Все равно  что  побираться.  Эй,  Цой!  Принеси-ка
моему другу ящик "Пабста". Запишешь на меня. - И он зычно расхохотался.
   Старк задумчиво посмотрел на Тербера, потом перевел изучающий взгляд на
Пруита, и в его глазах шевельнулось понимание.  Когда  Пруит  допил  пиво,
Старк предложил ему еще. Но Пруит, отказавшись, ушел,  и  Старк  задумчиво
кивнул головой.



        13

   При новом начальнике столовой первый  кухонный  наряд  достался  Пруиту
через два дня после постыдной капитуляции Прима, то есть  за  три  дня  до
конца марта и, стало быть, за три дня до получки, ради которой он вкалывал
как каторжный. Его очередь работать на кухне неумолимо приближалась, и  он