- Конечно, мы все не верим в магию, но лично у меня такое чувство, что предсказательница говорила правду. В Нью-Йорке вы будете в безопасности, в то время как здесь, во время карнавала, когда обычная жизнь превратилась в черт знает что, с вами могут произойти неприятности.
     - Ред, вы хотите избавиться от меня? Я вам прискучила? Вы спроваживаете меня в Нью-Йорк так, как муж отсылает опостылевшую жену, чтобы заняться любовью с молоденькой секретаршей.
     Ред все понял и расхохотался.
     - Мэвис, скука и вы - вещи несовместимые. И потом, вместе с вами в Нью-Йорк лететь могу и я. Там мы продолжим знакомство...
     Глядя на его безоблачное улыбчивое лицо, я вдруг сообразила, что ни разу не обмолвилась, где живу.
     - Ред, откуда вы знаете, что я из Нью-Йорка?
     - Во-первых, миссис Кватро сказала, что вы с северо-востока. А во-вторых, у вас нью-йоркский акцент.
     Он говорил это спокойно, но мои подозрения не развеялись.
     - Я совсем недавно переехала в Нью-Йорк, а до этого жила в Лос-Анджелесе. Если у меня и есть акцент, то совсем не нью-йоркский. Впрочем, это неважно.
     - Да, это неважно.
     Ред попытался загладить неловкость какой-то шуткой, но я почувствовала фальшь... Закрыла глаза и сделала вид, что отдыхаю.
     Мы ехали по веселым вечерним улицам, на которых люди пели, танцевали, хохотали и задирали друг друга.
     Ред все-таки нашел, что сказать:
     - Мэвис, впереди вечер, а я не хочу с вами расставаться. Может, пойдем развлекаться к кипиджам?
     - О, я с ними знакома!
     Я не стала уточнять, при каких обстоятельствах мы познакомились, и прочие детали. Ред не знал про мои делишки в доме с мозаичными полами.
     Заскочив в свой номер, чтобы переодеться, я не обнаружила ничего нового и вздохнула с облегчением.
     Машина вырулила к самому дому, где веселились кипиджи. Мозаичный пол, стройные колонны, девушки в трико телесного цвета... Сегодня все будет иначе, чем в прошлый раз. Со мной Ред, защитник, опора, кавалер.
     Я вглядывалась в лица участников карнавала. Возможно, где-то здесь, в недрах этого дома, скрывается Большое Пузо? Но он не посмеет ко мне подойти, не посмеет подослать Питера. Ведь я не одна, со мной Ред.
     Я улыбнулась ему.
     - Что, Мэвис, хорошее настроение?
     - Отличное!
     Мы поднялись на второй этаж. Ред подошел к одной из дверей. Она была почему-то заперта, но Ред достал ключ из кармана.
     В большой, хорошо обставленной комнате никого не было. Горела хрустальная люстра, апартаменты сияли красотой и роскошью.
     - Это вечер для двоих, да, Ред?
     Все было, как в старой доброй сказке.
     - Мэвис, у меня есть к вам небольшой разговор, - сказал Ред.
     Как неуловимо изменился его голос - из дружеского он стал служебным, сухим. Ого, не ждет ли меня допрос с пристрастием?!
     - Вы пригласили меня развлечься, - напомнила я и добавила с сарказмом. - Значит, развлечемся? Только хочу предупредить: один мой приятель, сержант морской пехоты, обучил меня нескольким способам... таким штучкам... Это совсем не то, о чем вы подумали.
     - Я ни о чем не думал, Мэвис.
     Ред стоял передо мной, покачиваясь на носках своих туфель. Руки он засунул в карманы брюк.
     - Мэвис, я ведь предлагал вам вернуться в Нью-Йорк, но вы отказались. Так?
     - Так.
     - Значит, вы хотите и дальше "доить" Барона. Сколько он вам заплатил? А сколько обещал еще заплатить?
     - Вы сошли с ума. Я не знаю, о чем вы говорите. Барон? Цыганский?
     Мне показалось, что весь Новый Орлеан в заговоре против Мэвис Зейдлиц. Если и Ред сейчас вытащит пистолет из кармана...
     - Вы скажете, милочка!
     И он вытащил пистолет. Но не из кармана, а откуда-то из-под полы пиджака.
     - Не вынуждайте меня, Мэвис, на крайние меры.
     - Хорошо, Ред, я вам все объясню, но вначале вы объясните мне, кто такой Барон.
     - Вашей искренности может позавидовать лучшая актриса Бродвея.
     Он поднял оружие и навел его на меня.
     Я глянула в черный глаз пистолета и передернулась: крайне противное, скажу я вам, чувство - смотреть смерти в душу.
     Ред отчетливо произнес:
     - Мэвис! Или вы говорите, или я стреляю.

Глава 5

     После непродолжительных переговоров, проходивших в натянутой обстановке, кое-что прояснилось. Так я поняла, что Барон - это прозвище того, кого я называла Большое Пузо. Ред дознался, что я встречалась с ним в этом здании, и решил, что я - агент Барона.
     Доказать обратное я не могла: Ред не верил мне и все так же держал на мушке.
     И тут я вспомнила, что принадлежу не только к бесстрашной когорте сыщиков, но и к искушенному Евиному племени.
     Разве я не истинная женщина! Разве не смогу провести этого надутого, как гусак, мужчину!
     Внутренне я расслабилась и улыбнулась Реду такой улыбкой, что лед в его глазах начал таять.
     - Ред, неужели вы думаете, что я работаю на этого толстяка? Рискую собой и все такое прочее... Ваш Барон не стоит моих усилий. И уж если обстоятельства заставят меня делать выбор, то, не сомневайтесь, я выберу вас, Ред!
     В последнее слово я вложила столько нежности, что пистолет в руке моего спутника описал кривую. Дуло опустилось.
     - Тогда говорите, Мэвис!
     - Можно, я присяду?
     Не спеша, как в рапиде, я опустилась на диван и, не одергивая юбки, положила ногу на ногу. Ред наблюдал за моими манипуляциями с частями своего тела с большим интересом.
     - Присаживайтесь, Ред. Поговорим.
     Он подумал, подошел к дивану и сел рядом. Я потянулась, чтобы снять ниточку с его пиджака, и Ред снова направил на меня оружие.
     - Я жду, Мэвис.
     Я вздохнула, слегка опустила голову и взглянула на противника. Он попытался поймать мой взгляд. Я прикрыла глаза ресницами.
     - Знаете, Ред, я ведь прилетела сюда по одному очень щекотливому делу...
     Он весь подобрался. Я продолжила:
     - И дело это... О, черт! Чулок! Кажется, будет дыра.
     Приподняв юбку, я сделала встревоженное лицо. Ред заинтригованно скользил взглядом по моей ноге. Все выше, выше... Момент был подходящий. Резким точным ударом я вывела Реда из игры. Ребро моей ладони нашло ту точку приложения женских сил, которая обеспечивает уход мужчины из жизни минут на двадцать. После шока у него будет болеть голова, но главное, чтобы моя собственная головушка была цела.
     Прежде чем выскочить из комнаты, я забрала оружие Реда. Сам он остался лежать на диване. И поделом - я его честно предупредила в начале вечера о своих "штучках".
     Второй раз убегая из самого красивого дома в Новом Орлеане, я уже не применяла никаких приемов маскировки, а грубо пробивалась к выходу.
     На улице было все то же сумасшествие. Я чертовски устала, протискиваясь сквозь толпу и делая вид, что тоже участвую в этом шабаше. Меня целовали, мяли, обнимали, я улыбалась и неутомимо двигалась к своему отелю. Мне объяснялись в любви и клялись в верности. По дороге я могла, по крайней мере, два раза выйти замуж, но почему-то отказалась.
     Вот, наконец, и отель.
     Я вошла в свой номер в тот момент, когда зазвонил телефон. Проклятие!
     Город держал меня тысячью нитями, и стоило оборвать хотя бы одну, как тут же натягивались две другие.
     Я вспомнила сказочку Льюиса Кэрролла и поняла, что сейчас трубку поднимет не Мэвис Зейдлиц, а другая девушка. Могу же я быть не в своем уме!
     - Алло!
     - Привет, Мэвис!
     Звонил Леопольд, я узнала его по голосу.
     - Ждесь нет Мэвиш, - сказала я это, зажав нос и усердно шепелявя. - Она улетела.
     - Куда? - встревоженно произнесли на том конце провода.
     - В Нью-Йорк!
     - Сучка! Дерьмо!
     Он сказал еще что-то очень ласковое, но я бросила трубку и упала на кровать, не раздеваясь.
     Конечно, Леопольд не такой дурак, чтобы удовольствоваться телефонной болтовней. Он проверит, вернулась мисс Зейдлиц домой или нет, и узнает, что я все еще здесь. Но это будет завтра. А сегодня - ванна, душистый крем и постель.
     Спать, спать, спать...
     Засыпая, я подумала, что завтра перекрашусь в брюнетку, постригусь по-новому, надену пестрое. Джейн караулит блондинку, а в Нью-Йорк полетит совсем другая. А уж в Нью-Йорке...
     Сколько я спала? Пять минут? Десять? Час?
     Стук по коридору тяжелых башмаков... Шаги... Неужели зомби вернулся?
     Разве есть на свете еще одна такая девушка, способная вынести столько неприятностей? Неудачная попытка возвращения домой, поездка к Леопольду, пальба Джейн, визит к прорицательнице, вечер с Редом... Второй день подряд меня испытывают на излом: то накаляют, то замораживают... Удивительно, как мои натянутые нервы не лопнули!
     Кто-то топтался под моей дверью уже целую вечность.
     Я встала, взяла пистолет Реда и затаилась.
     Дверь открылась, вошел мужчина, и я что есть силы ударила его рукояткой пистолета по голове.
     Мужчина упал.
     Люди обманываются на мой счет. Наверное, никто не ожидает, что хрупкая блондинка может нанести мгновенный нейтрализующий удар.
     Я зажгла свет.
     Глядя на поверженного, я подумала, что надо рассмотреть зомби получше.
     Мужчина лежал ничком. Костюм его показался мне знакомым. У кого я видела такой же? Кажется, у Джонни.
     Я с трудом перевернула свою добычу на спину.
     Мой бог! Это был Джонни Рио. Он тяжело дышал.
     Невезение мое продолжилось. Кляня себя и свои "мгновенные нейтрализующие удары", я принесла стакан воды и стала приводить Джонни в чувство.
     Холодная вода помогла: Джонни зашевелился, застонал и открыл глаза.
     Увидев меня, он не выразил радости. Компаньон ощупал свою голову, это усугубило его дурное настроение.
     - Мэвис, я думаю, что в следующий раз вы прикончите бедного Джонни, - простонал Рио вместо приветствия. - Вы убьете меня и приберете к рукам мой бизнес и мое агентство.
     - Вам надо было постучать и назвать себя, - попыталась оправдаться я. - Здесь ходят зомби, должна же я принять меры предосторожности.
     - Зомби? Это ваша новая дурь?
     Джонни растирал затылок. Он поднялся и на ватных ногах потащился к креслу.
     - Один глоток виски - и я был бы спасен.
     - У меня нет виски.
     - Так закажите!
     Я позвонила, и вскоре появился официант.
     Открывая ему, я сообразила, что до сих пор разгуливаю в прозрачной ночной сорочке.
     Официант был настолько удивлен моими, хм, внешними данными, что рука с подносом дрогнула и бутылка едва не упала на пол.
     Скажу по секрету, стеснительность как таковая мне не присуща. Тело мое безупречно, а помыслы невинны. И то и другое скрывать нет причины. Но обычно я стараюсь соблюдать правила приличия. Сейчас я думала, что надеть: халат или костюм.
     Официант истолковал мою нерешительность по-своему:
     - Мисс, я вижу, вам показалось, что у нас очень жарко. Но именно в этом номере гуляет сквозняк.
     Он вышел.
     Я остановила выбор на халате: я у себя в номере, а Джонни все равно не в состоянии оценить мою элегантность.
     Джонни тем временем поднимал настроение с помощью второго стакана виски.
     Я уселась напротив, с любопытством наблюдая, как на мужчину действует алкоголь. Вот разгладились морщинки, вот зарделись щеки, потеплели глаза.
     - Джонни, вы прилетели дегустировать напитки?
     - Нет, Мэвис. Меня привела в Новый Орлеан ваша телеграмма. Более нелепого послания я не получал никогда в жизни: "Зомби вещает". Что вещает? Зачем? Куда? Кому? И какое вы ко всему этому имеете отношение? Бред!
     - Телеграмма лаконична - в вашем стиле, Джонни.
     - Лаконичность и глупость суть разные вещи.
     - Все зависит от точки зрения.
     У меня не было сил на перепалку, и вполне миролюбиво я предложила:
     - Давайте не будем делать из точки зрения точку трения. Я хочу рассказать вам все без утайки.
     - С удовольствием послушаю, как вы проводите свой отпуск.
     - Нет, Джонни, это не отпуск, а...
     В двух словах я попыталась охарактеризовать свое пребывание в этом городе.
     - Ну вот, - подытожила я обзор своей деятельности. - А потом он пришел сюда. Оживший мертвец, Рауль де Шен, мой клиент... И ваше топтание под дверью было очень похоже на его шаги. Пришлось от души приложиться к вашей голове рукояткой пистолета.
     - Это я понял, - Джонни потрогал шишку на темени. - Но все остальное - с трудом. Зомби... Нет, все-таки это чушь. Зря я приехал сюда, - Джонни задумчиво вертел в руке стакан. - Быть может, я еще успею в аэропорт? Нет, сегодня уже поздно. Переночую в отеле, а завтра... первым рейсом...
     Такой поворот мне не понравился.
     - Джонни, что вы говорите! Рауль де Шен обратился за помощью в наше агентство, мы не можем закрыть это дело и вернуться домой побитыми собаками.
     - Рауль де Шен мертв, как я понял из ваших слов. Вы видели его убитым.
     - Тем более мы должны выполнить свой долг. Раулем де Шеном интересуется некто Леопольд. Есть еще люди... Мы должны распутать этот узел.
     - Мэвис, - застонал Джонни, - вы добросовестны до потери пульса и остановки дыхания.
     - Леопольда я рассматриваю как клиента номер два, он дал деньги, задаток.
     - За что?
     - Могу только догадываться.
     - Нет, Мэвис, я не хочу вести расследование, ни черта не смысля в происходящем. Расскажите все сначала, не пропуская ни единой детали.
     Ну и тупоголовые же компаньоны попадаются умным девушкам!
     Пришлось начать с визита де Шена в наше агентство, потом рассказывать про куклу вуду, про Питера с гвоздикой в петлице, про Барона и кипиджей, про поджарого Леопольда, так похожего на Генри Фонда, и его подругу жизни и смерти...
     Одновременно я двигалась по комнате, причесываясь, поправляя постель, переодеваясь, меняя тапочки на туфли, подкрашивая глаза и губы...
     Джонни молчал. Я знала, что происходит в его голове. У мужчин это называется так: отделить зерна от плевел.
     Вдруг Джонни оборвал меня на полуслове и посмотрел в сторону двери. Я замолчала и прислушалась.
     Кто-то опять шел по коридору. Шаги были твердые и скорые.
     - Мистер Рио, это не ко мне, - укоризненно покачала я головой, - мой зомби ходит иначе.
     - Тогда продолжайте рассказывать.
     И тут шаги оборвались. Дверь начала открываться.
     Рио продолжал сидеть как ни в чем не бывало, а я заметалась по комнате в поисках пистолета, который - о небеса! - остался в ванной, в кармане халата. Присутствие мужчины оказало на меня расслабляющее действие. Ну, Мэвис!
     Да... Не в самом лучшем расположении духа я встретила гостя.
     Им оказался оставленный пару часов назад на диване Ред Жордан. Где только он успел раздобыть второй пистолет? Нет, полюбуйтесь на него: ко мне Ред Жордан без пистолета уже не ходит!
     Ред увидел Джонни и навострил уши. Джонни, видимо, не вписывался в его планы. Джонни тоже принюхивался к обстановке. Про Реда я не успела ему рассказать.
     Молчание этих двух носителей галстуков затягивалось, и я, хлопнув ладонью по столу так, что оба вздрогнули, произнесла решительным тоном:
     - Господа, разрешите представить вас друг другу!
     - К чему это? - всполошился Ред.
     - Вот Джонни Рио, владелец агентства Рио и мой компаньон. Он здесь...
     - Меня здесь нет! - отмежевался Джонни. - Я в Нью-Йорке, сижу в своем агентстве и просматриваю телефонные счета.
     - Этот идиот - ваш компаньон? - Ред насупился еще больше. - Ладно, Мэвис, он меня не интересует. Я пришел сквитаться с вами. Что за сюрпризы?.. Вы ударили меня и забрали оружие...
     - А! Так она и вас била! - Джонни удовлетворенно потер руки.
     - Заткнулся бы ты, парень, и не лез не в свое дело! - рявкнул Ред.
     - А вот Мэвис утверждает, что это наше общее дело. Я правильно говорю, Мэвис?
     - Джонни, я хочу представить тебе Реда Жордана. Ред не наш клиент, хотя и пытается примазаться.
     - Мэвис, я немного запутался в клиентах, но если вы утверждаете...
     - Мэвис сейчас пойдет со мной! - Ред начал размахивать пистолетом перед носом Джонни. - За ней - долг, и мне надо удержать проценты. - Ред выразительно щелкнул пальцами свободной левой руки.
     - Без меня мой компаньон - мисс Зейдлиц - не двинется с места! - в Джонни начал просыпаться лев.
     - А вы меня интересуете только в качестве пассажира рейса Новый Орлеан - Нью-Йорк. Понятно, размазня?!
     - Я полечу в Нью-Йорк только после того, как вы отправитесь в ад.
     - Сейчас вы узнаете, куда мне следует отправить и вас, и эту мисс.
     Я со стороны наблюдала беседу и не предпринимала никаких действий. Обычно говорят, что женщины болтливы, а вот мужчины всем словам предпочитают дела. Могу смело утверждать: это происходит только в постели. В иных ситуациях мужчины превосходят слабый пол по сплетням и болтовне; правда, зубоскалят они в мужском обществе скрытно, в то время как женщины болтают прилюдно. Давно пора разрушить миф о молчаливости мужчин и трескотне женщин. Когда-нибудь я займусь этим.
     А пока я слушала, как Джонни и Ред обливают один другого потоками брани - впрочем, вполне безобидной, чтобы не дай-то бог не рассердить друг друга по-настоящему.
     Так как я молчала и слушала, то различила небольшой шум за дверью.
     Кажется, наша компания сейчас увеличится.
     - Тсс!.. Кто-то идет!
     Шаги за дверью приближались. Джонни и Ред примолкли на пару секунд, а потом возобновили ссору яростным шепотом.
     Ред уже выходил из берегов своей вежливости. Он обратил ко мне пылающее лицо и зло прошипел:
     - Если вы готовы, то идем! Подышим свежим воздухом!
     Свой единственный веский довод - пистолет - Ред использовал в качестве дирижерской палочки и одновременно жезла регулировщика. Очевидно, в устрашающих целях.
     Ред стоял лицом ко мне и спиной к двери.
     Он не видел, как дверь отворилась и вошел Леопольд.
     А я поняла, что у меня появился шанс не идти дышать свежим воздухом. Медленно, как бы в задумчивости, я стала расстегивать верхнюю часть костюма. Ред обалдело смотрел, что творят мои пальчики. Этот трюк действовал на него безотказно.
     Ред не подозревал, что Леопольд, мгновенно сориентировавшийся в ситуации, уже занес кулак для удара.
     "Бедный Ред! Второй удар за один вечер!" - успела подумать я, и вот уже поверженный Жордан валяется у моих ног, а Леопольд дует на ушибленные пальцы.
     - По некоторым сведениям, вы улетели в Нью-Йорк, мисс Зейдлиц. Добрый вечер!
     Носком ботинка Леопольд зашвырнул пистолет Реда под кровать.
     - Добрый вечер! Я сожалею, Леопольд, что обманула вас. Просто у меня не было никакой информации, и я очень сильно устала сегодня...
     - А мне пришлось прогуляться в аэропорт.
     - Тысяча извинений!
     Тут Леопольд заметил Джонни.
     - А это кто?
     - Джонни Рио, мой компаньон.
     Джонни подошел, рассматривая Леопольда.
     - Это и есть ваш зомби, Мэвис?
     Джонни сделал губы бантиком.
     - Нет. Это тот, второй клиент, который заплатил деньги. Ну, помните, я вам говорила про задаток. Тысяча баксов!
     - Тысяча долларов?
     Джонни наклонил голову к правому плечу, потер лоб.
     - Клиент?
     - Да.
     - Второй?
     Он начал считать, загибая пальцы: Ред - один, де Шен - два...
     - Нет, Джонни, не так. Это мистер Леопольд. Де Шен - один, мистер Леопольд - два!
     - Ред - три! Сошлось!
     Джонни облегченно вздохнул.
     - Рад с вами познакомиться, мистер Леопольд. Агентство Рио в полном составе готово помочь в любой затруднительной ситуации, - Джонни ухватил Лео за локоть: слова "тысяча долларов" произвели на него должное впечатление, такое, что он даже ляпнул. - Да не оскудеет рука дающего!
     Леопольду удалось спасти эту самую руку от захвата и быстренько спрятать в карман.
     - Мисс Зейдлиц деньги взяла, но отрабатывать их не торопится, - наябедничал Леопольд. - Она вкалывает на Барона, хотя я плачу ей гораздо больше.
     - Барон - это де Шен? - силился уразуметь Джонни.
     - Де Шен - это зомби, а Барон - это толстяк, Большое Пузо.
     Я вновь повергла Джонни в шок обилием клиентов.
     - Наверное, на меня оказал влияние перелет, - жалобно произнес мист