пока не найду себе подходящую квартиру, - заявила она, все еще немного задыхаясь. - Фрэн сказала тебе об этом?
     - Конечно. Во всяком случае, я рад, что ты не переехала уже сегодня.
     Я сел рядом с ней, и мы выпили.
     - Да, кстати, - спохватился я. - Вот твой чек, держи!
     Она взяла чек и удивленно посмотрела на него.
     - Не может быть!
     - Как видишь, может.
     - Я думала, ты пошутил, когда сказал, что идешь повидаться с ним.
     - Это было очень просто, - скромно выдохнул я. - Он почти не спорил.
     - Ты замечательный, Дэнни! - Мария импульсивно прильнула ко мне, чтобы поцеловать, но тут же отпрянула. - Разве ты вынужден всегда таскать с собой пистолет?
     - Не думаю. Пока я с тобой, он мне не нужен.
     Пройдя в спальню, я отстегнул пистолет и повесил на спинку стула Когда я вернулся в гостиную, Мария вопросительно посмотрела на меня:
     - Какие планы на сегодняшний вечер, Дэнни?
     - Послушайте, Мария Сунг, - проговорил я, подражая Фрэн, - вы заставляете меня краснеть.
     - Я говорила о еде, - не удержавшись, фыркнула она.
     - А что, если мы отправимся в одно шикарное и интимное местечко, где нас ждет роскошный обед? - предложил я. - Местечко, в котором обедают при свечах и поэтому невозможно прочесть цены. Я сегодня хочу бросать деньги на ветер!
     - А если мы пообедаем здесь? - тихо предложила она. - Я купила превосходное говяжье филе и бутылку вина. Никаких свечей, но если ты хочешь, я буду чиркать спичками во время твоей трапезы, а потом наступит твоя очередь.
     - Идет.
     - Тогда пойду приготовлю.
     Она встала с дивана и дразнящей походкой направилась в кухню.
     - А я приготовлю питье. Мне нравится такая жизнь!
     Что еще нужно мужчине?
     Я приготовил напитки и хотел было снять пробу с коктейля, когда раздался звонок. Скрепя сердце я направился к двери, убежденный, что это лейтенант Биксби. Только его не хватало!
     Я открыл дверь и тут же страстно захотел увидеть лейтенанта Биксби. Мертвые, глубоко посаженные глаза смотрели на меня без малейшего выражения, наверное они перестали жить после первого убийства, совершенного ради денег.
     - Вот как, - немного нервно сказал я. - Манни Карч... Что-то случилось?
     - Небольшой разговор, - прошептал Манни. - Согласен?
     Он прошел в гостиную, не дожидаясь ответа. Когда я присоединился к нему, он уже взял один из стаканов.
     - Ты, вероятно, ждешь компанию, дружок? Не волнуйся, я буду действовать быстро.
     - Тогда все в порядке, - с надеждой сказал я. - Что тебя беспокоит?
     - Важно только то, что беспокоит Лу, - холодно заметил он. - Как только ты покинул кабинет Харлингфорда, он позвонил Лу и сказал, что ты слишком много знаешь. - Манни сделал добрый глоток виски, деликатно держа стакан обеими руками. - Ты испортил этому парню печень, дружок! Он хочет, чтобы вмешался Лу, поэтому я должен ликвидировать тебя сегодня вечером.
     Воротник рубашки стал душить меня.
     - И что же ответил босс?
     Карч медленно катал стакан в руках.
     - Лу считает, что ты парень с головой, Дэнни. Он справлялся о тебе кое у кого и надеется, что мы с тобой могли бы действовать рука об руку. Если цена окажется подходящей.
     - И что же? - прохрипел я.
     - Он хочет сделать тебе предложение.
     - Уже было одно предложение. Три тысячи долларов, которые Лу готов заплатить, если я найду убийцу Шау.
     - Согласен, - кивнул Карч. - Теперь тебе делают такого же рода предложение. Лу интересует, откуда ты узнал об этом? Ни он, ни я, ни Харлингфорд ничего не говорили. Следовательно, существует кто-то другой.
     Согласен?
     - Согласен, - прошептал я.
     - Все может провалиться, Лу больше не играет. Ему кажется, что он знает, кто убил Шау. Харлингфорд! Этот тип пытается вылезти из дерьма и будет убивать тех, кто ему мешает. Сначала девочку Шау, потом тебя. - Манни с грустью покачал головой.
     - И чего же вы хотите?
     - Заключить простое и разумное соглашение. - Манни одним глотком покончил с содержимым стакана. - Ты условишься с тем, кто слышал разговор, о том, чтобы он молчал. Если понадобятся деньги, ты их получишь. Затем я помогу тебе найти тело Манделл, и Харлингфорда арестуют за два убийства.
     Я широко открыл рот, но он жестом остановил меня:
     - Лу считает, что ты, в сущности, выполнил работу, которую он тебе поручил: найти убийцу девочки Шау.
     Манни достал из кармана тяжелый конверт и бросил мне. Я неловко поймал его. Не нужно было быть ясновидящим, чтобы догадаться о содержимом.
     - Это твои три тысячи, обусловленные контрактом, - сказал Манни. - Итак, сделка заключена?
     Я несколько раз подбросил конверт на ладони, с удовольствием отметив его приятную тяжесть.
     - А если я скажу "нет"?
     - Не шути так, дружок, - поморщился Манни. - Ты сам знаешь ответ.
     Я сунул конверт в карман.
     - Сделка состоялась, дружок.
     - Отлично. Я всегда думал, что ты не шляпа! - Он быстро встал. - Итак, пойдем, Бойд, а? Чем скорее мы провернем это дело, тем лучше будет для всех.
     - Нужно идти сейчас? - слабым голосом спросил я.
     - Лу сказал, что надо действовать быстро. Моя машина внизу.
     Дверь кухни неожиданно отворилась, и Мария танцующей походкой появилась в комнате.
     - Через десять минут, дорогой, - радостно бросила она, - можно будет есть. Ты приготовил питье?.. - Тут она заметила Манни Карча. - О, я не знала, что ты не один.
     - Я этого тоже не знал, - сказал Манни, холодно посмотрев на меня.
     - Ты не дал мне возможности сказать тебе об этом, - сухо возразил я. - Это Мария Сунг. Мария, представляю тебе Манни Карча.
     Имя не произвело на нее никакого впечатления. Она вежливо улыбнулась и наклонила голову.
     - Рада познакомиться с вами, мистер Карч.
     - Будет лучше, если ты возьмешь ее с собой, - заявил Карч. - Харлингфорд может решить ликвидировать и тебя. Нельзя, чтобы девочка оставалась здесь одна, когда он появится.
     - Она может запереться на ключ и никого не пускать.
     - Ты воображаешь, что запертая дверь может остановить этого помешанного? - проворчал Манни. - Она поедет с нами, не стоит рисковать.
     - Хорошо, - согласился я. - Пойди за пальто, моя милая. Нам надо ехать.
     - Сию минуту? - Она ошеломленно посмотрела на меня. - Дэнни.., такая замечательная говядина!
     - Если вы до такой степени голодны, то съедите ее и после возвращения, - сухо сказал Манни. - Пошли!
     Мария с безнадежным видом покачала головой и отправилась в спальню за манто.
     - Я готова, - проговорила она недовольным тоном, выходя оттуда. - Но если дело идет о какой-нибудь шутке, Дэнни Бойд...
     - Не беспокойся. Мы скоро вернемся. Одну минуту, я возьму пиджак.
     Войдя в спальню, я протянул руку, чтобы снять со спинки стула пистолет, но Манни, который неотступно следовал за мной, проскрипел:
     - Оставь свой огонь здесь, дружок. Там, куда ты идешь, он тебе не понадобится. Гарантирую, что стрельбы не будет, - Как хочешь, дружок, - недовольно согласился я и надел пиджак.
     Мы вышли на улицу, и Манни открыл дверцу сверкающего, почти нового "бьюика".
     - Садись за руль, - сказал он. - Циркуляция действует мне на нервы. Я сяду сзади, а девочка может сесть рядом с тобой.
     Он сунул мне в руку ключ зажигания и уселся раньше, чем я успел запротестовать.
     - Куда поедем?
     - На Лонг-Айленд, - тихо сказал Манни Карч. - Сегодня вечером мы наделаем дел.

Глава 10

     Поместье Харлингфорда занимало десять гектаров на вершине холма, с которого было видно море.
     Я остановил "бьюик" в центре мощеного двора, окруженного с трех сторон толстыми стенами, и выключил мотор. Вокруг стояла такая тишина, что было больно ушам.
     - А где прислуга? - спросил я.
     - Ими уже занялись, - ответил Манни. - В бараке никого нет. Тебе не о чем беспокоиться.
     - Хорошо, - сказал я. - Начнешь игру, Манни!
     - Да. - Он открыл заднюю дверцу машины. - Пошли поработаем. Может быть, будет лучше, если девочка останется в машине, пока мы не закончим?
     - Я пойду с вами, Дэнни, - вмещалась Мария. - Это место наводит на меня ужас.
     - Если ты пойдешь с нами, дорогая, - участливо возразил я, - то тебе будет еще страшнее. Так что оставайся здесь.
     Я выскочил из машины, прежде чем она успела что-либо возразить, и последовал за Карчем, который с решительным видом пересекал двор. Глаза мои понемногу привыкли к темноте, я стал различать предметы при свете звезд. Фасад дома выходил во двор, два его крыла образовали прямой угол.
     Карч обогнул левое крыло и направился по дорожке к какому-то сараю, толкнул дверь и, войдя внутрь, зажег фонарик. В сарае хранились садовые инструменты.
     - Иди сюда, - прошептал он. - Возьми лопату.
     - Две лопаты, ты хочешь сказать?
     - Ты не можешь один за три тысячи вырыть яму?
     Взяв первую попавшуюся под руку лопату, я вышел из сарая, но, взглянув на Манни, решил, что он окончательно спятил. Сосредоточенно рассматривая угломерный инструмент при свете фонарика, он развернулся лицом к югу, затем, сделав двадцать шагов, повернул на восток, отсчитал еще пятнадцать шагов и остановился.
     - Ну ты даешь! - восхищенно проговорил я. - Прямо заправский землемер!
     - Заткнись! - пролаял он.
     Луч фонарика описал полукруг и уперся в дерево, находившееся на расстоянии двух с половиной метров от нас. Подойдя к нему, Манни осмотрел ствол.
     - Все правильно, - удовлетворенно заметил он. - Это здесь. Ты видишь, дружок?
     Я пригляделся и увидел вырезанную ножом на стволе дерева большую букву "X".
     - Черт возьми! - воскликнул я. - Как в еженедельной передаче о пиратах. Хочешь, чтобы я поднял черный флаг, прежде чем начать рыть яму?
     - Два года, дружок, - равнодушно проговорил Манни, - целых два года прошло, а я нашел его сразу. Удачное место мы выбрали, как ты думаешь?
     - Может быть. Только почему именно здесь?
     - Он хотел избавиться от трупа, и Лу охотно помог ему. Еще бы, этот парень сразу сообразил, как он начнет выбивать монету из Харлингфорда за молчание. Подумать только, если бы мы утопили труп или закопали в другом месте! Докажи тогда, что Харлингфорд имеет к нему отношение!
     - Я все понял, Манни, дальше не объясняй, - прервал я его. - Харлингфорд, видимо, пытался прекратить платежи. Тогда вы пригрозили, что если он будет ерепениться, то копы получат анонимное письмо, в котором будет указано место, где находится труп.
     - Вот именно, да еще в собственном поместье, - сипло рассмеялся Манни. -*- Первоклассный сюрприз!
     Но есть еще один.
     - Какой?
     - Не гони, расскажу попозже, - сухо отрезал он. - Начинай копать, где стоишь, примерно на метр двадцать в глубину.
     К счастью, земля оказалась мягче, чем казалась, и я стал энергично орудовать лопатой, пока мне не пришла в голову неожиданная мысль.
     - Какого черта, Манни, - медленно проговорил я, - прошло два года, и мы выкопаем только скелет. Как доказать, что это Ева Манделл?
     - Ее опознают по зубам, - безразличным тоном ответил он. - Ты должен об этом знать, детектив!
     - Ладно, согласен. Но как доказать, что она была убита Харлингфордом?
     - Это и есть второй сюрприз, о котором я тебе говорил. - Манни тихо засмеялся. - Понимаешь, когда мы приехали сюда, она еще дышала.
     - Что?
     - Во всяком случае, она была здорово изувечена, и я не уверен, что она смогла бы выжить, - равнодушно сказал он.
     - Но раз она была жива?..
     - Это был контракт, - прошептал Манни. - Один из лучших, какие я имел от Лу. И эта дрянь чуть не испортила все дело!
     - Значит, ты ее убил? - пролепетал я.
     - Очень аккуратно, она ничего не почувствовала, трезво пояснил он. - Я всадил ей пулю в затылок. Таким образом, никаких неприятностей с контрактом.
     Потом стер отпечатки пальцев с пистолета и зарыл его позади сарая с инструментом. Копы легко найдут его, если мы подскажем, где искать.
     - Теперь это не имеет никакого значения, раз остался только скелет, - медленно проговорил я. - Харлингфорду трудно будет объяснить наличие трупа с пулей в голове, выпущенной из оружия, зарытого позади сарая.
     - Продолжай копать, дружок, надо покончить с этим до рассвета, - нетерпеливо сказал Манни.
     - Да, конечно. А ты пока сходи проверь, как там Мария. Ей, наверное, сейчас чудятся всякие кошмары.
     - Это верно. Если она со страху закричит, то ее услышат за километр в такую тихую ночь.
     Он скрылся в темноте, и я, немного выждав, прокрался в сарай. Дверь была открыта, поэтому можно было не бояться, что она заскрипит. В сарае было совершенно темно, но я не решился чиркать спичками, чтобы не услышал Манни, и стал осторожно продвигаться вперед. Ощупывая все предметы, я надеялся найти нечто такое, что могло бы послужить мне оружием. Наконец мои руки натолкнулись на какой-то металлический предмет, и я на ощупь определил, что это гаечный ключ. Времени оставалось немного, вот-вот должен был вернуться Манни, поэтому пришлось удовлетвориться этой находкой.
     Я поспешил к дереву. Карча еще не было, так что У меня осталось время обдумать, куда спрятать ключ Длиной тридцать сантиметров. Он был довольно тяжелый, и я решил сунуть его в брюки под ремень Затем застегнул пиджак, чтобы не было видно, как отвисают брюки под тяжестью ключа, схватил лопату и стал быстро копать, чтобы наверстать потерянное время.
     Через несколько минут послышались чьи-то шаги, я остановился, чтобы закурить и привести нервы в порядок. Из-за деревьев вынырнули два силуэта.
     - Добрый вечер, - задыхаясь, проговорила Мария, когда они подошли ко мне. - Мистер Карч решил, что будет лучше, если я присоединюсь к вам, чем сидеть одной в машине. - Она засмеялась нервным смехом. - А ты, я вижу, ищешь клад?
     - Если хочешь, - ответил я, невольно состроив в темноте гримасу. - Все идет хорошо, Манни?
     - Отлично! - Он внезапно направил мне в лицо луч фонарика, на мгновение ослепив, потом осветил яму.
     - Осталось примерно тридцать сантиметров. - Голос предательски дрогнул, я почувствовал тревогу.
     - Ладно, завязывай с этим делом, дружок, - заявил Манни. - Уже достаточно глубоко.
     Раздался глухой стук, и Мария с криком свалилась в яму лицом вниз.
     - Что это значит?.. - закричал я, но Манни вытянул правую руку, и в свете фонарика блеснул "магнум" с коротким дулом.
     - Я хочу те три тысячи, дружок, - сказал он. - Брось мне конверт, только аккуратно.
     Луч фонарика резко переместился, и я увидел в глубине ямы перекошенное от ужаса лицо Марии.
     - Скажи своей девчонке, что, если она попытается вылезти, я тебя застрелю, - спокойно продолжал Манни, направляя на меня фонарик. - Ну, давай, коп, - холодно проговорил он.
     Я достал из кармана конверт и бросил ему.
     - Что случилось?! Ты сошел с ума или что?
     - Лу сказал, что ты неравнодушен к деньгам, - прошептал он. - И Лу был прав. Стоило мне потрясти перед твоим носом этими тремя тысячами, и ты попал в западню!
     - Мы заключили соглашение, - настаивал я. - Почему же вы нарушили его?
     - Это ты во всем виноват! Разрушил самую замечательную комбинацию, которую когда-либо проворачивал Лу. Пять тысяч каждый месяц, и Харлингфорд был только рад, выплевывая их. Но теперь убийство Шау насторожило копов, и Лу решил навести порядок. Мы приготовили для них хорошую сказку, достаточно правдоподобную.
     - Я все еще не понимаю, о чем ты?
     - Ты слишком много знаешь, дружок, - пояснил он - и есть только один выход. На метровой глубине лежит Манделл, а сверху будешь ты! Дальше все просто. Копы явятся сюда, обнаружат твое тело и решат, что тебя прикончил этот подонок Харлингфорд. Ему останется только застрелиться вот из этого пистолета, который сначала обработает тебя.
     - Ты его вежливо попросишь покончить с собой в нужный момент?
     - У него нет никаких шансов оправдаться, - спокойно ответил Карч. - Давай спускайся к своей девчонке!
     Я спрыгнул в яму и обнял прижавшуюся ко мне плачущую Марию.
     - Меня раздражает ее присутствие, - прошипел он. - Ложитесь оба на живот, скорее!
     - Нет! Я не хочу! - закричала Мария. - Дэнни, спаси меня!
     - Я могу покончить с ней без осложнений, - спокойным тоном продолжал Манни. - Когда я делаю свою работу, никто не подсказывает мне, как ее делать, даже Лу. Так что скажи, чтобы она легла, иначе ее конец будет менее приятен!
     Я взял Марию за плечи и осторожно пригнул вниз.
     Она со стонами стала вырываться.
     - Слушай меня внимательно, - прошептал я ей на ухо:
     - Делай все, что я тебе скажу, и ни о чем не думай! Ты меня слышишь, Мария? - Я резко встряхнул ее. - Доверься мне, и с тобой ничего не случится. Все будет хорошо. Ты поняла меня?
     - Да! - простонала она, и я услышал, как у нее стучат зубы.
     - Тогда ложись и ни о чем не беспокойся, - громко сказал я.
     - Многие девочки пожалеют тебя, - скрипуче засмеялся Манни, - ловко ты их уговариваешь!
     Повернувшись спиной к Карчу, я нагнулся над Марией, делая вид, что помогаю ей лечь, и осторожно вытянул ключ из-под брючного ремня.
     - Отличная работа, - издевательски сказал Карч, - теперь твоя очередь.
     - Да, - ответил я, медленно выпрямляясь. - Последний вопрос, прежде чем ты начнешь работу, ладно?
     - Поторопись, дружок, мне еще многое надо сделать, - нетерпеливо сказал он.
     - Ты забыл про парня, который подслушал разговор между Харлингфордом и Лу в то утро.
     - Не забыл, дружок, - насмешливо ответил Манни. - Он молчал в течение двух лет, не так ли? Тогда что же он, по-твоему, сделает, когда узнает, что случилось с таким смельчаком, как ты?
     - Я полагаю, что он... - начал я и как бы невзначай приблизился к краю ямы, поближе к бандиту.
     Я располагал несколькими секундами и должен был добиться успеха с первого удара.., или отдать Богу душу в яме, вырытой собственными руками. Размахнувшись', я с такой силой нанес удар по Манни, стараясь попасть ему в челюсть, что не смог удержать ключ в руке, и он глухо стукнулся о землю. Манни упал, и фонарик скатился в яму, прямо к моим ногам. Мгновение спустя я был наверху и в двух метрах от себя обнаружил неподвижно лежавшего головореза. Опустившись перед ним на колени, я попытался приподнять его, но он тут же повалился на бок, как большая тяжелая кукла. Приглядевшись внимательнее, я понял, что ключ, не достав челюсть, ударил его по адамову яблоку и раздробил шейные позвонки. Ни крови, ни царапин. Чисто проделанная работа! Я невольно подумал, что такая работа доставила бы удовольствие Манни. Поэтому я с чистой совестью обыскал его, пока не нашел конверт с деньгами, принадлежавшими мне по праву.

Глава 11

     После того, что с нами случилось, я решил больше не церемониться. Отыскав в сарае огромный заступ, я выставил самое большое окно в доме Харлингфорда и отправился к Марии. Заметив на краю ямы револьвер Карча, я положил его в карман. Мария лежала без сознания, и мне пришлось нести ее до самого дома.
     Включив свет, я положил ее на диван. Все лицо Марии, ее меховое манто были покрыты липкой глиной, она походила на персонаж из фильма ужасов.
     Шестое чувство привело меня прямо к бару. Взяв ближайшую бутылку бурбона, я наполнил половину большого бокала и опорожнил его одним глотком. Потом наполнил второй бокал и направился к Марии, по дороге очищая грязь со своих ботинок о ковер, который, вероятно, был привезен прямо из Персии. Мария уже пришла в себя и теперь пыталась подняться.
     - Спокойно, моя девочка, - сказал я. - Теперь все идет хорошо.
     - Дэнни? - Она устремила на меня вопрошающий взгляд. - Вероятно, я потеряла сознание? Я не помню...
     Внезапно она выпрямилась и бросилась ко мне:
     - Этот ужасный тип! Этот злобный сумасшедший!
     Он нас убьет!
     - Успокойся! Я уже занялся им, так что тебе ничто не грозит. Вот, выпей это.
     Я протянул ей стакан с бурбоном. Она сделала несколько глотков, потом подняла голову.
     - У меня жуткое состояние, - простонала она. - Такое ощущение, будто я не мыл