Вот я и решил с помощью  выпивки
разыскать его.
   Карен поднесла  ко  рту  вилку  с  фирменным  блюдом,  ее  лицо  внезапно
прояснилось.
   - А знаете, это очень даже вкусно.
   - У них и кухня и вина хорошие, - согласился я. - Но они должны  хоть  на
чем-то  да  сэкономить.  Поэтому  у  них  вместо  вышколенных  официантов  -
грубияны.
   - Я часто задумывалась, как официанты сильно рискуют. - Карен передернула
плечами. - Представляете, что будет, если кто-то из них  прольет  на  чье-то
платье тарелку с горячим томатным супом?
   - Мой мозг пасует, - сказал я безразлично.
   - Полагаю, что такой хитрый и изворотливый ум,  как  у  вас,  никогда  не
пасует! - заметила она.
   У меня не было возможности ей ответить, потому что вернулся официант.  Он
со стуком поставил бутылку кьянти на стол и  рядом  с  ней  положил  штопор,
затем довольно злобно взглянул на меня:
   - Я потратил черт знает сколько времени, чтобы затолкать пробку обратно в
бутылку. Так что вы можете сами извлечь ее оттуда.
   Немного подумав, он поставил рядом с бутылкой два бокала.
   - Если не понравится, не беспокойте меня, - угрюмо бросил он. - Вино  уже
включено в счет.
   Пока я воевал с пробкой, а потом разливал вино, Карен продолжала  жевать.
Когда мы покончили с  едой,  а  кьянти  почти  полностью  было  выпито,  она
довольно долго глядела на меня. Ее голубые глаза показались мне ласковыми.
   - Ну давайте, начинайте забрасывать меня новыми вопросами,  чтобы  я  вас
снова возненавидела!
   - Ах так! - Я печально покачал головой. - Вот в чем дело!  Вы  просто  не
хотите, чтобы я вас соблазнил, верно?
   - Прямо здесь? - Она оскорбленно фыркнула. - Чтобы все время слышать, как
этот официант шмыгает носом?
   - Таким образом, мне  не  остается  ничего  иного,  как  только  задавать
вопросы. Я хотел бы знать: ваша неумирающая любовь к Манни - это материнская
привязанность или это роковая страсть женщины?
   Она вдруг рассмеялась, и у меня мелькнула мысль, не подействовала  ли  на
нее смесь мартини с кьянти.
   - Можете ли вы представить себе  Манни  в  порыве  неистовой  страсти?  -
сквозь смех спросила она.
   - Пожалуй, нет, - признался я. - Его очки тут же запотеют, да  он  просто
побоится заниматься любовью с кем-то из  своих  сослуживцев...  -  Не  меняя
легкомысленного тона, я продолжил свои расспросы:
   - Знал ли Карлайл, что у него рак?
   Карен моментально перестала смеяться.
   - Я.., я не знаю.
   - Но кто-то ведь знал наверняка?
   - Не думаю. То, что у него могла быть эта болезнь,  считалось  величайшим
секретом. Каким же образом вы узнали? - с недоумением проговорила она.
   - Это не важно. Кто из врачей его наблюдал?
   - Доктор Поулс. Но какое отношение к Гейл имеет все это?
   - Никакого, очевидно.  -  Я  слегка  пожал  плечами.  -  Всего  лишь  мое
патологическое любопытство. Так что забудьте об  этом.  Полагаю,  вы  правы:
Лестер Фосс не был любовником Гейл.
   - Вы говорили с ним?
   Ее голубые глаза снова смотрели настороженно. Выпитое вино не оказало  на
нее никакого влияния.
   - Сегодня утром. - Я кивнул. - Приятный малый.
   - Я встречалась с ним в доме Ллойда, когда бывала там с Манни. Мое мнение
совпадает с вашим... Он держался с Гейл скорее как старший брат, понимаете?
   Карен раскрыла сумочку, достала помаду и маленькое зеркальце, но,  прежде
чем привести себя в порядок, вновь с подозрением глянула на меня:
   - Вы ведь поили меня не для этого пустого разговора?
   - Верно, Карен.
   - Не могли бы вы задать этот самый главный вопрос сейчас?  Я  зарабатываю
себе на жизнь на студии, а сейчас уже почти три...
   - Манни всячески мешает мне, не так ли? Помедлив, она осторожно  положила
сумочку на стол.
   - Не понимаю, о чем вы?
   - Он смертельно боится Джо Рейзера. Ну, это понятно. Но точно так  же  он
боится меня. Я хочу знать причину, - Я думаю, все это плод вашей фантазии! -
бросила она. - Я вам и прежде говорила: вы не сможете справиться с заданием,
а Манни окажется виноватым во всем.
   - Брайн! - Я осуждающе покачал головой. - Девушка  с  ласковыми  голубыми
глазами, вы знаете, как трудно быть убедительным лгуном? А у вас это здорово
получается. Никто не знает, когда вы говорите правду, а когда врете.
   - Я не совсем понимаю, о чем вы говорите, но мне  явно  не  нравится  ваш
тон. - Карен снова схватила сумочку. - Честное слово, пора  возвращаться  на
работу...
   Я подал знак, чтобы принесли счет.
   - А как вы относитесь к тому, чтобы  поужинать  со  мной?  -  без  особой
надежды спросил я.
   - Существует какое-то слово, которое к вам  очень  подходит,  вот  только
никак  не  могу  его  вспомнить.  -  Она  задумалась.  -  "Ненасытный"   мне
представляется не совсем точным определением. Давайте  договоримся  с  вами,
Холман. В первый же вечер по окончании того расследования,  которого  желает
Рейзер, я пообедаю с вами.  А  он  тем  временем  будет  поздравлять  Манни.
Подходит?
   -  Человек  так  может  и  состариться  в  ожидании.  -  Я  разочарованно
улыбнулся.
   -  Только  не  вы,  Холман.  -  Ее  ответная  улыбка   была   определенно
издевательской. - Секс и напористость сохранят вас молодым.

Глава 6

   Я закончил свой рассказ. Доктор Поулз несколько минут сидел молча,  шумно
втягивая носом воздух, словно принюхиваясь ко мне.
   - Я понимаю беспокойство студии, мистер  Холман,  -  прервал  наконец  он
тишину. - Но, с этической точки зрения, не уверен, что имею  право  отвечать
на ваши вопросы, - заключил он вежливо.
   - Ллойд Карлайл умер, - торопливо пояснил я, -  погиб  в  автокатастрофе,
свидетелей которой нет. Если он знал, что у него рак, если  ему  сказали  об
этом как раз накануне происшествия?.. - Я не стал заканчивать  фразу,  давая
доктору возможность немного подумать. - Представьте на минуту, что  подобная
информация станет достоянием какого-нибудь репортера, а, Поулс?
   - Я понимаю, что вы имеете в виду, мистер Холман. - По  его  глазам  было
видно, что вопрос этики  был  разрешен,  он  даже  почти  улыбнулся  мне.  -
Безусловно, это важно. В таком случае позвольте мне  заявить,  что  никакого
рака у него не было.  Результаты  биопсии  не  оставляют  никаких  сомнений.
Действительно, опухоль была, но не злокачественная.
   - Вы сами сообщили ему эту  приятную  новость?  -  спросил  я  на  всякий
случай.
   - Непосредственно нет. Результаты обследования были  получены  во  второй
половине  дня.  Медсестра  не  сумела  связаться  с  мистером  Карлайлом  по
телефону. Естественно, я понимал, что он с нетерпением ждет вестей от  меня,
поэтому написал ему записку и послал с нарочным на студию. - Доктор медленно
покачал головой. - Ирония судьбы, мистер  Холман!  Человеку  как  бы  заново
дарована жизнь, а на следующее утро он погибает в автомобильной катастрофе!
   - Да, - прошептал я, потому что ничего другого не мог сказать.
   - Похороны должны состояться завтра,  как  я  понял?  -  угрюмо  произнес
Поулс. - Я непременно буду, отдам последний долг.
   Я поднялся со стула:
   - Еще раз благодарю вас, доктор.
   - Рад, что сумел предотвратить слухи  или  сплетни,  которые  так  быстро
распространяются. - На этот раз  он  улыбнулся  по-доброму.  -  Меня  многое
восхищало в Ллойде Карлайле, мистер Холман. А одно больше  всего:  он  делал
открыто то, что многие мужчины хотели бы делать тайком, но у них и на это не
хватало смелости. - Его улыбка стала еще шире, когда он  заметил  удивленное
выражение моих глаз. - Известно, что  даже  немолодые  медики,  вроде  меня,
восхищаются женским телом. Причем не из-за идеального строения  их  скелета.
До свидания, мистер Холман.
   Было около пяти, когда я вышел из кабинета  врача  на  Вилшир-бульваре  и
направился в Западный Голливуд.
   Пришло время, сказал я себе, серьезно поговорить с Джастином Годфри. Даже
если придется расквасить ему нос,  я  все  равно  посмотрю  на  предсмертную
записку его сестры. Я не сомневался, что сумею хорошенько его напугать и  он
будет держать язык за зубами о некоторых подробностях,  которые  я  узнал  о
смерти Гейл.
   Входная дверь в его квартиру, расположенную на двух этажах,  распахнулась
тотчас же, как я позвонил. Но открыл ее не Джастин:  вместо  него  я  увидел
крепко сбитого парня. Он был одет в футболку и джинсы  и,  если  не  считать
толстого брюха, казался просто мускулистым  здоровяком.  В  руке  он  держал
откупоренную банку  пива.  Его  маленькие  глазки  глядели  на  меня  весьма
неприязненно. Возможно, парень подумал, что я явился отнять у него пиво.
   - Да-а? - протянул он не слишком вежливо.
   - Джастин Годфри дома? - спросил я.
   - Кому он понадобился?
   - Рику Холману.
   Он хлебнул из банки, вытер локтем струйку пива, побежавшую по подбородку.
   - Да, он дома, - буркнул парень.
   Я прошел мимо него в гостиную, там никого не оказалось, затем обернулся -
как раз вовремя, чтобы увидеть, как он запер дверь и опустил ключ в карман.
   - Это что - игра? - поинтересовался я. - Он прячется где-то в чулане?
   Тип снова поднес банку ко рту, и я наблюдал, как прыгал его  кадык,  пока
он приканчивал банку. Затем он небрежно швырнул ее  в  противоположный  угол
комнаты и опять использовал тыльную сторону ладони вместо салфетки.
   - Знаете, Холман, я рад, что вы пришли! - Его глазки плотоядно  блеснули,
когда он оценивающе осмотрел меня, как хозяин мясной  лавки,  прикидывающий,
сколько бифштексов получится из облюбованного им куска мяса.  -  Очень  рад!
Видать, Марвин догадливее вас!
   - Очевидно, речь идет о моем  старом  приятеле  Марвине...  Марвине...  -
начал я.
   - Марвине Лукасе. Он велел мне сообщить вам его имя, чтобы вы его  хорошо
запомнили. - Парень медленно покачал головой. - Марвин  считает,  что,  хотя
вчера он велел вам оставить в покое  Годфри,  но  вы  тупица  и  вам  трудно
что-либо втолковать.  Поэтому  он  сказал  мне:  "Лу,  задержись  немного  в
квартире Годфри. Если этот Холман заявится,  пригласи  его  войти,  а  потом
просто дай ему хороший урок, чтобы он запомнил: когда  Марвин  Лукас  что-то
говорит, он не шутит!" Поэтому, - парень вытер руки о свитер и выжидательною
посмотрел на меня, - сейчас я намерен этим заняться.
   Иногда я ношу с собой пистолет, который мне совершенно  не  требуется,  а
вот сегодня я не взял его, хотя он мне был просто необходим. Лу  был  фунтов
на двадцать тяжелее меня, и я нисколько не  сомневался,  что  он  не  станет
бороться по правилам. Поэтому я попятился назад, обогнул кушетку и  замер  в
ожидании.
   - Тебе некуда бежать, простофиля! - весело воскликнул он. -  Но  если  ты
забьешься в угол, меня это устраивает. Возможно, Годфри не понравится,  если
ты испачкаешь кровью весь ковер...
   Парень неуклюже двинулся ко мне, одновременно подтягивая брюки. Когда  он
приблизился к кушетке, я обошел ее с другой стороны. Мы проделали  это  пару
раз на приличной скорости, потом пару раз  медленно  и  остановились  в  тех
местах, откуда начали движение. Лу слегка запыхался, было видно, что он  вне
себя от ярости.
   - Я тебе все сейчас объясню, щенок! - заорал он. - Я  хотел  задать  тебе
добрую трепку. Но если и дальше ты будешь продолжать забавляться,  я  изобью
тебя до полусмерти. Не  сомневайся.  Я  знаю  много  способов  научить  тебя
уму-разуму, понимаешь? Так что остановись  на  минуточку,  это  в  твоих  же
интересах.
   Кушетка была старомодной, весьма  добротной,  сделанной  "на  века".  Она
стояла не на колесиках, а на солидных ножках.
   - Знаешь, в чем твоя беда, Лу? - Я приятно улыбнулся ему. - Ты  настолько
глуп, что даже не знаешь, как добраться до меня.
   Он даже растерялся:
   - Не собираешься ли меня научить?
   - Почему бы и нет? - усмехнулся я. - У тебя все равно не  хватит  силенок
на это! Тебе нужно всего лишь приподнять свой край кушетки  и  прислонить  к
стене, верно?
   Лу и правда был тугодум, не мог сразу сообразить, что к чему. Сначала  он
взглянул на кушетку, затем на стену, находящуюся  от  него  футах  в  шести,
затем на меня.
   - Мне не хватит силенок, да? - Он усмехнулся. Имея  такие  отвратительные
зубы, улыбаться ему было просто противопоказано. - Смотри, щенок!
   Я наблюдал, как он наклонился, хорошенько ухватился обеими руками за края
кушетки, его плечевые мускулы напряглись под свитером. Затем  медленно  стал
выпрямляться, оторвав тяжелую  кушетку  от  пола.  Я  тоже  напрягся,  боясь
упустить нужный момент. Его глаза уставились  на  стену,  мускулы  заиграли.
Значит, Холману было пора выполнять свою часть работы!
   Я быстро нагнулся, взялся обеими руками за кушетку, чуть приподнял  ее  и
толкнул вперед, вложив в эту операцию всю свою силу. Расчет оказался точным:
удар пришелся  по  Лу  в  момент,  когда  он  отталкивал  кушетку  к  стене.
Естественно, не удержавшись на ногах,  он  растянулся  на  полу,  а  тяжелая
кушетка придавила его. Он заорал и попытался выбраться, но, после того как я
пару раз стукнул его по голове, все понял и замолчал. Из-под кушетки торчали
только его ноги. Зрелище было настолько забавным,  что  я  не  удержался  от
смеха. В ответ выслушал отборную брань.
   - Что случилось с Годфри? - как ни в чем не бывало спросил я.
   - Когда я освобожусь от этой проклятой кушетки, я убью тебя,  подонок!  -
раздалось в ответ.
   Я снова стукнул  его  по  голове  и  повторил  свой  вопрос.  Он  не  мог
справиться с переполнявшей его ненавистью, однако ничего не сказал.
   - Послушай, - заговорил я спокойно, - время меня не поджимает, да и  моим
ногам не больно. Уж не желаешь ли ты  до  конца  жизни  оставаться  в  таком
положении?
   - Ты... - Он задохнулся от злобы. - Я не знаю,  что  с  ним  случилось...
Марвин приехал сюда еще с одним парнем, заставил его упаковать  вещи.  Затем
выпроводил его отсюда. Марвин сказал, что они спрячут его в надежном месте и
продержат там до тех пор, пока не убедятся, что ты оставил его в покое.
   - Так куда они его повезли?
   - Черт возьми, откуда мне знать? - Лу отчаянно заерзал. - Ты уберешь  эту
чертову кушетку?
   - Нет, - ответил я и, сняв со стола телефон, поставил его  на  пол  возле
головы Лу.
   - Какой номер у Марвина?
   - Не знаю! - огрызнулся он, но живо передумал, когда  я  приподнял  ногу:
понял, чем это кончится.
   Я набрал номер и дождался, когда мне ответили низким голосом:
   - Марвин Лукас.
   - Лу хочет с вами поговорить, -  сказал  я  и,  прикрыв  трубку  ладонью,
взглянул на него. - Ты хочешь, чтобы я убрал кушетку, а я  хочу  знать,  где
можно отыскать Годфри. Посмотрим, удастся ли тебе уговорить твоего  приятеля
раскрыть интересующий меня адрес.
   Я наклонился, прижал трубку к его уху и  жестом  приказал  говорить.  Его
объяснения грешили против истины: выходило, что я незаметно  проскользнул  в
квартиру и случайно опрокинул на него диван. По ходу дела  он  изложил  суть
моего предложения. Лукас ответил очень коротко и повесил трубку.
   - Он сказал... - Физиономия Лу  приобрела  цвет  спелой  сливы.  -  Лукас
сказал, чтобы вы катились ко всем чертям. - Изогнувшись, он продолжил:
   - А он придет и усядется на чертову кушетку.., я же останусь  лежать  под
ней.
   - Это очень плохо! - притворно посочувствовал я. И, поставив  телефон  на
место, заключил:
   - Ну что же, тебе придется уповать на то, что кто-нибудь в скором времени
заглянет сюда и составит тебе компанию.
   - Ты не собираешься освободить меня  от  этой  тяжести?  -  Он  буквально
позеленел от нарисованной мной перспективы.
   - И предоставить тебе  возможность  наброситься  на  меня?  Очевидно,  ты
воображаешь, что я такой же болван, как и ты!
   - Но нельзя же оставлять меня в таком положении, проклятый диван раздавит
мне все внутренности!
   И тут он замолк. Простоватая физиономия парня приобрела хитрое выражение.
   - Кстати, Холман, - сказал он, - тебе все равно отсюда не выбраться, если
не вытащишь меня. Ведь ключ от двери у меня в кармане.
   - Я уже говорил, что по части соображения  ты  не  силен,  Лу.  Ты  запер
дверь, чтобы я не смог убежать и ты бы успел схватить  меня,  прежде  чем  я
попытаюсь высадить ее.
   - Да-а. - В его глазах мелькнула тревога. - Ну и что?
   - Я не спешу. К тому же у меня нет ни малейшего уважения к  собственности
Джастина Годфри, - ответил я. - Вы не возражаете,  если  я  возьму  один  из
ваших башмаков?
   Я подошел к кушетке и стянул ботинок с ноги Лу. Он  был  на  два  размера
больше моего, но меня в нем привлекала  толстенная  подошва.  Я  надел  этот
башмак, и после третьего удара дверь  распахнулась.  Позаимствованный  у  Лу
ботинок я поставил возле багровой физиономии моего пленника. Затем,  схватив
с письменного стола карандаш, я засунул его в рот Лу.
   - Могу  поспорить:  немного  попрактиковавшись,  ты  сумеешь  набрать  на
телефонном диске любой нужный тебе номер, - сказал я ободряюще.  -  Так  что
советую тебе подумать о твоем настоящем друге и  позвонить  ему.  Спокойнее,
Лу, а то уронишь карандаш.
   Послышался подозрительный хруст: Лу зажал зубами мягкое дерево карандаша.
И я понадеялся, что в своих же интересах он не перекусит его пополам.  А  то
проглотит кусочек и потом будет  страдать  от  свинцового  отравления,  если
вообще не отдаст концы.

***

   Было около семи. Вечерние калифорнийские тени  начали  быстро  сгущаться,
когда я поднялся на верхний этаж нового небоскреба  в  конце  Стрипа.  Нажав
кнопку звонка, я прислушался к его тихому позвякиванию в шикарной квартире.
   Дверь мне открыла высокая брюнетка. Она опять была в платье  из  ткани  с
тропическим орнаментом в  желто-оранжевых  тонах.  Линия  ворота  была  сама
скромность, однако подол заканчивался много выше колен.
   Ее темные глаза внимательно осмотрели меня, но этим все и ограничилось.
   - Я столкнулся с проблемой, - сказал я. - А у вас нет проблем?
   - Не было, пока вы не позвонили в дверь. - Она посторонилась. -  Полагаю,
вам лучше войти.
   Я оказался в огромной гостиной и опустился на изящную кушетку с роскошной
обивкой. Брюнетка же прошла к бару с пустым бокалом в руке и, приподняв одну
бровь, вопросительно взглянула на меня.
   - Благодарю вас. Бурбон со льдом. День у меня был трудным.
   - Но вы, кажется, делаете успехи, Рик?
   - Приобретаю врагов. - Я глубоко вздохнул. - Беда в  том,  что  при  моем
роде занятий враги заводятся быстрее друзей.
   - Я сейчас разрыдаюсь, - произнесла она насмешливо, подавая мне бурбон.
   - А сами вы не выпьете со мной?
   - Возможно, выпью позднее, - последовал уклончивый ответ.
   Она уселась в кресло напротив меня, скрестив стройные ноги. У меня только
что слюнки не потекли, когда я украдкой поглядывал на чарующую линию бедер в
обрамлении яркой юбки.
   Полные губы Риты раздвинулись и тут же опять  сомкнулись:  вероятно,  она
подумала, что ее слова прозвучали несколько двусмысленно, и решила этой темы
больше не касаться.
   -  Я  рассказал  Джо  Рейзеру  о  вашем  предложении,  и  он  велел   мне
действовать. А вот  Манни  оно  почему-то  пришлось  не  по  вкусу.  -  Я  с
удовольствием сделал глоток. - Есть много людей, которым  не  нравится  ваша
идея, Рита. Например, Марвину Лукасу, Вивиен  и  Джастину  Годфри.  Это  вас
удивляет?
   - Меня удивляет, что Джо Рейзер воспринял  ее  положительно,  -  заметила
она.
   - Он согласился, точнее, смирился с вашим предложением, - усмехнулся я. -
Не уверен, что оно ему нравится.
   - Что вы выяснили? - спросила Рита.
   - Что у Гейл не было любовника и что она  впервые  напилась  в  ту  ночь,
когда умерла... Как вы считаете, что за этим скрывается?
   - Не знаю. - Она пожала  плечами.  -  Знаю  одно:  вчерашний  Рик  Холман
нравится мне гораздо больше сегодняшнего. Какая муха  сегодня  вас  укусила?
Что так на вас подействовало?
   - Просто приобрел некоторый опыт. Во мне постепенно  растет  уверенность,
что все, с кем я до сих пор разговаривал, от меня что-то скрывают.  Все  без
исключения. И эта мысль не дает мне покоя. Вы будете смеяться, но