воскликнул актер. - И все  же
у него хватило здравого смысла понять, что я верю в то, что говорю;  вернее,
Брюс делает вид, что это у меня шарики  за  ролики  зашли.  От  неумеренного
потребления алкоголя. Однако он не хочет, чтобы эта история  будоражила  мои
мысли.  Ведь  мне  положено  работать  над  сценарием  Марти  Дженнингса   с
предварительным  бюджетом  в  пятнадцать  миллионов  долларов.  -  Он  криво
усмехнулся. - Старина Брюс не желает, чтобы я отвлекался. Потому  что  Марти
Дженнингс уже обязался заплатить и ему, Брюсу, положенные  десять  процентов
от трехсот тысяч.
   Я закурил и взглянул на деланно невозмутимое лицо Эдвины Боллард.
   - Что вы об этом думаете? - спросил я ее. Она пожала плечами. Разумеется,
не без шарма.
   - Мое единственное  желание  -  пусть  Бобби  забудет  свою  смехотворную
историю, мистер Холман. Я не выдержу еще одного такого дня.  Имена,  вернее,
клички, которые он мне давал, не очень-то мне понравились, и это  еще  мягко
сказано. Если вы  сумеете  доказать  ему,  что  все  это  -  лишь  плод  его
разнузданного воображения, то вот вам мое благословение, мистер Холман.
   - Послушайте, Роберт, - обратился я к Джайлсу, - если вы хотите, чтобы  я
сделал  для  вас  что-то  конструктивное,  то  попытайтесь  убедить  меня  в
правдивости вашего рассказа о событиях вчерашней ночи.
   - Мой рассказ - чистейшая правда! - воскликнул он.
   - В таком случае мне придется назвать лжецом каждого,  кто  оставался  на
приеме после ухода Боллард, - заметил я. -  Более  того,  я  должен  назвать
лжецом Марти Дженнингса - одного из самых крупных и  влиятельных  продюсеров
Голливуда. Кроме того, мне придется назвать тем  же  именем  Сэмми  Уэстина,
короля недвижимости. То же самое с Вирджинией Стронг. Пусть она не бог весть
какая актриса, однако  наверняка  имеет  агента.  Возможно,  такого  агента,
который натравит на меня шайку продажных адвокатов. Но больше всего  в  этом
дурацком деле меня беспокоит необходимость назвать лжецом Ника Фесслера.
   - А кто такой Фесслер? - поморщился Джайлс. - Кто  он?  Какой-то  местный
чемпион-тяжеловес?
   Эдвина тяжело  вздохнула  и  с  выражением  благородной  печали  на  лице
покачала головой.
   - Мой милашка младенчески невинен. Как истинный артист. Расскажите ему  о
Нике Фесслере, мистер Холман.
   - Как расскажешь про Ника Фесслера парню, который сам  говорит,  что,  по
мнению его агента, у него крыша поехала от неумного потребления алкоголя?  -
пробормотал я. - Вероятно,  следует  признать,  что  мы  говорим  на  разных
языках. - Я посмотрел на актера. - Уверен, что вы играете  в  ту  английскую
игру... Бейсбол для маленьких девочек - называется крикет?
   - Еще бы! - оживился англичанин. - Знаете, лет десять назад я целый сезон
играл за графство и был надежным игроком, всегда "держал черту". И  вдобавок
- неплохим сменным  боулером.  Мой  обманный  удар  -  нечто  среднее  между
"джугли" и "йоркером" - сбивал с толку самых лучших отбивающих.
   - Понимаете, что я имею в виду? - Я взглянул на Эдвину Боллард.
   - Сохраняйте прежний подход, - сказала она.  -  Пожалуйста,  постарайтесь
объяснить про Ника Фесслера. Милашка умнее, чем кажется.
   - О Господи!.. - простонал я. -  Ладно,  о'кей.  Что  мне  терять,  кроме
рассудка? Так вот, Фесслер действует на грани закона.  За  двадцать  лет  он
создал целую империю. Сколотите в Пасадине группу "девушек по вызову" -  что
маловероятно, - и вскоре вы будете жить по законам Фесслера или вылетите  из
дела. Допустим, вы хотите купить участок земли, но ветхая старушка, чей  дом
стоит в центре участка, не желает его  продавать.  Вызовите  Ника  Фесслера!
Старушка приползет к вам на коленях в тот же день. И вы хотите, чтобы  этого
типа я в лицо назвал лжецом и обвинил в преднамеренном сокрытии убийства?
   - Вижу, вы боитесь причинить ему беспокойство, так? - спросил актер.
   - По-вашему, я трусливый ублюдок, наложивший в штаны при  одной  мысли  о
том, что придется связаться с Фесслером? - усмехнулся я. - Что ж,  в  чем-то
вы правы. Но более всего я опасаюсь за свою репутацию. Так что расследование
вам дорого обойдется!
   - А.., теперь понимаю! - Он широко улыбнулся. - Все  эти  душераздирающие
стоны - всего лишь способ набить цену?
   - Я должен спорить с великим трагиком и великим игроком в крикет? Думайте
как хотите, маэстро, но прежде  чем  я  начну  расследование,  вам  придется
выложить пять тысяч. Потом еще десять, если я докажу, что вся эта история  -
игра вашего воображения. А если выяснится,  что  вы  правы  и  они  пытались
скрыть убийство, вам придется заплатить еще двадцать тысяч.
   - Я не в том положении, чтобы торговаться, - сказал актер.  -  По  рукам,
Холман. Но  все  же  удовлетворите  мое  любопытство:  почему  мне  придется
заплатить двойную цену, если окажется, что я прав?
   - Потому, маэстро, - процедил я, - что в таком  случае  я  буду  вынужден
доказать, что пятеро людей участвовали в заговоре с целью скрыть убийство, -
а это весьма хлопотно.  Вы  дадите  мне  адреса  и  телефоны  свидетелей?  -
обратился я к Эдвине.
   - Конечно. - Она поднялась со стула и грациозно вышла из комнаты.
   - Бедная Эдвина думает, что я собираюсь на ней жениться, - заметил Роберт
Джайлс, когда за ней закрылась дверь.
   - Это не так? - спросил я.
   - Ни в коем случае, старина! - сказал он  доверительным  тоном.  -  Милая
Эдвина очень хороша в постели, но при одной мысли о том, что я могу стать ее
постоянным партнером, у меня кровь стынет в жилах!
   -  Интересно,  кому  пришла  в  голову  мысль  пойти  на  прием  к  Марти
Дженнингсу? - проговорил я, размышляя вслух.
   - Эдвине, конечно, - усмехнулся Роберт. -  Я  хотел  пораньше  улечься  в
постель, но она настояла. И тут скрипнула дверь. Актер невольно вздрогнул.

Глава 2

   Второразрядная актриса снимала квартиру в Западном  Голливуде,  что  явно
обходилось ей чертовски дорого, и я проникся к ней  уважением,  еще  нажимая
кнопку звонка у двери.
   Мне открыла высокая  блондинка  с  собранными  на  затылке  волосами.  Ее
дымчато-голубые глаза смотрели  на  меня  с  удивлением.  Блондинка  была  в
шелковом  пеньюаре  цвета  недозрелых  лимонов  с  бирюзовыми  узорами.  Она
отличалась выдающимся - в буквальном смысле - бюстом; казалось,  он  вот-вот
прорвет тонкую шелковую преграду пеньюара.
   - Слушаю вас, - сказала она с холодком в голосе.
   - Вирджиния Стронг? -  спросил  я.  Блондинка  кивнула  и  по  непонятной
причине внезапно насторожилась.
   - Меня зовут Рик Холман.  -  Я  улыбнулся,  скрывая  за  улыбкой  заранее
заготовленную ложь. -  Мой  добрый  друг  Марти  Дженнингс  посоветовал  мне
навестить вас.
   - О! - Ее глаза немного потеплели,  и  она  широко  распахнула  дверь.  -
Заходи, Рик.
   - Спасибо, Вирджиния, - сказал я, подумав о  том,  что  впервые  в  жизни
перешел с дамой на "ты", прежде чем переступил порог ее дома.
   Квартира была обставлена шикарно, но выглядела весьма  запущенно,  словно
уборщица приходила только раз в неделю.
   - У меня беспорядок, - с равнодушным видом заметила  блондинка.  -  Вчера
здорово повеселились у Марти, и я только  что  вылезла  из  постели.  -  Она
нервно рассмеялась. - Если бы я знала, что ты появишься, то  и  не  вылезала
бы.
   Я ответил ей недоуменным взглядом.  Девушка  едва  заметно  покраснела  и
пожала плечами.
   - Может, выпьешь, пока я немного приберусь в спальне? -  Она  указала  на
бар в углу гостиной. - Идет?
   Блондинка  направилась  в  спальню,  изумительно  покачивая  бедрами  под
зеленоватым шелком. Я же подошел к бару, достал оттуда бутылку превосходного
виски и налил себе порцию.
   Минут пять спустя, едва я успел прикончить виски, из  спальни  послышался
хрипловатый голос:
   - О'кей, Рик! Можешь войти.
   Я поставил пустой бокал на крышку бара и направился в спальню, гадая,  то
ли девица с приветом, то ли вот-вот сбудутся все мои подростковые фантазии.
   На желто-зеленом покрывале, закинув руки  за  голову,  лежала  совершенно
голая Вирджиния Стронг; ее распущенные волосы разметались по белой  шелковой
подушке. Я остановился в шести футах от кровати и уставился на нее,  разинув
рот. Украшенный коралловыми сосками огромный бюст был весь на  виду,  и  это
зрелище могло вызвать дрожь в коленках у любого мужчины.
   Она лениво улыбнулась.
   - Я так долго этим не занималась, что чувствую  себя  девчонкой.  Вот-вот
начну краснеть, а разве ты слышал что-нибудь более безумное?
   Наконец-то осознав свою оплошность, я  подивился  собственной  наивности.
Теперь я знал,  почему  Вирджиния  внезапно  насторожилась,  открыв  входную
дверь, и почему тотчас успокоилась, услышав, что я друг Марти Дженнингса. То
есть Вирджиния Стронг была профессиональной "девушкой по вызову".
   - Во сколько мне обойдется свидание? - бесстрастным тоном спросил я.  Она
состроила гримаску.
   - К чему такая меркантильность, Рик? Ведь мы едва успели познакомиться...
   - Есть причина, милочка, - сообщил я.  Великолепное  обнаженное  тело  на
мгновение окаменело.  Затем  блондинка  пожала  плечами,  и  я  увидел,  как
дрогнули ее потрясающие груди.
   - О'кей, если настаиваешь, - сказала она. - Цена сто долларов.
   Я вытащил бумажник, извлек оттуда  два  пятидесятидолларовых  банкнота  и
положил их на покрывало к ее голым ногам. Девушка,  нахмурившись,  наблюдала
за мной. Затем вдруг вскочила с кровати, сорвала со стула пеньюар;  накинула
на плечи и плотно запахнула полы.
   - Мне стыдно брать деньги у истинного джентльмена, - усмехнулась  она.  -
Убирайся к черту, Рик Холман. Забери свои деньги и катись из моей  квартиры,
понял?
   - Полагаю, мы оба стали жертвами недоразумения, - проговорил я, тщательно
подбирая слова.  -  Мне  всего  лишь  нужна  информация.  Я  упомянул  Марти
Дженнингса, желая дать понять, что заслуживаю доверия, а ты подумала, что  я
клиент, которого он рекомендовал, правильно? Это моя ошибка, Вирджиния, и  я
искренне в ней раскаиваюсь.
   - Информация? - Она снова насторожилась. - Какая информация?
   - Всего несколько вопросов, - заверил я. - Но мне  подумалось,  что  твое
время стоит денег, потому и попросил назвать  цену.  Может,  начнем?  Возьми
деньги, потом мы пойдем в гостиную, нальем себе виски, и я задам  тебе  свои
вопросы. Согласна?
   - Займись выпивкой, а я пока подумаю, - ответила она.
   - Отлично! Что ты пьешь?
   - Шотландское чистое. И без льда, - ответила она не задумываясь.
   Я не торопясь вернулся к бару. Хозяйка появилась минут через пять. Теперь
она была в желто-зеленой шелковой блузке и лосинах того же цвета. Усевшись в
кресло, девушка пристально взглянула на меня.
   - Марти разрешил задавать мне вопросы? - спросила она, принимая бокал  из
моих рук.
   - Разумеется, - ответил я без колебаний. - Мы с Марти давние приятели.
   Я уселся на диван. Ледяные кубики в моем бокале мелодично позвякивали.
   - Вопросы о чем? - Она сделала глоток виски, ни на мгновение не спуская с
меня глаз.
   - О вчерашнем приеме в доме Марти, - сказал я. На лицо  блондинки  словно
опустился занавес.
   - Ты лживый ублюдок, - тихо проговорила она.
   - Кто-кто?
   - Лживый ублюдок. Чтобы доказать это, мне достаточно  поднять  телефонную
трубку и позвонить Марти.
   Если же я ошиблась, можешь забрать  свою  сотню  баксов  и  получить  всю
информацию даром! Идет?
   - Не стоит звонить Дженнингсу. Я его даже не  видел,  -  улыбнулся  я.  -
Просто ответь на вопросы и оставь себе деньги, ладно?
   - Вон! - заорала Вирджиния.
   - Может, еще подумаем, милочка? - предложил  я.  -  Я  ведь  о  тебе  уже
кое-что знаю. Ты "девушка по вызову" и берешь сто долларов за  ночь  или  за
свидание. Известный голливудский продюсер Марти  Дженнингс  не  только  твой
постоянный клиент, но даже устраивает тебе работу на дому. - Я усмехнулся. -
Мне не хочется прибегать к грубым приемам и выбрасывать тебя из бизнеса,  то
есть вызывать копов и так далее. Но, полагаю, Марти ужасно  огорчится,  если
поползут слухи о тебе и о нем.
   - Ты... - Блондинка закусила нижнюю губу. - Ладно, давай свои вопросы.
   - Когда ты ушла с вечеринки - вчера вечером или сегодня утром? -  спросил
я.
   - Я покинула дом Марти около восьми тридцати утра. Марти  подбросил  меня
по дороге в студию.
   - Когда уехал Роберт Джайлс?
   - Около четырех, - ответила Вирджиния. - Он вырубился и...
   - Я уже слышал эту чепуху, - ухмыльнулся я. -  Говори  правду,  или  наша
сделка отменяется.
   - Но это чистейшая правда. -  Глаза  девушки  расширились.  -  Зачем  мне
обманывать?
   - Лжешь, потому что тебе приказали, - отрезал я. - Признавайся, или Марти
Дженнингс больше не явится к тебе.
   Блондинка снова закусила губу;  на  губе  тотчас  же  выступила  капелька
крови.
   - Но я действительно ничего не знаю, - прошептала  она.  -  Где-то  около
двух Марти сказал мне, что его друг хочет как следует "расслабиться", и,  по
мнению друга, только я способна обеспечить ему приятное времяпрепровождение.
   - Кто же этот друг Марти?
   - Сэмми Уэстин, - ответила она, немного помолчав.
   - Значит, вы незаметно исчезли с приема около двух ночи?
   - Да.
   - А когда же блондинка по имени Дикси разделась и принялась танцевать?  -
спросил я. Вирджиния Стронг заморгала.
   - Какая блондинка?
   - Не кривляйся, - проворчал я. - Ты прекрасно знаешь какая! Та, с которой
позже умотал Джайлс.
   - Когда я уходила с Сэмми,  никакой  другой  блондинки  там  не  было,  -
заявила девушка. - Оставались только Марти, Ник Фесслер,  какая-то  китаянка
и, разумеется, Джайлс. Эдвина Боллард собралась домой, и Мартин проводил  ее
до двери.
   - Почему Боллард уехала без Джайлса? Вирджиния пожала плечами.
   - Откуда мне знать? Может, разозлилась на него? Джайлс был вдребезги пьян
и не пропускал ни одной юбки. Раза два подкатывался ко мне, но я  уже  знала
от Марти, что Боллард считает его своей собственностью, и мне не хотелось  с
ней связываться. - Она слабо усмехнулась. - А этот англичанин, словно бык  с
реактивным двигателем, носился вокруг кушетки за китаянкой! А потом  Боллард
объявила, что возвращается домой, и спросила, поедет ли он с ней. Англичанин
наотрез отказался. И сразу после этого мы с Сэмми вышли из гостиной.
   Я пристально разглядывал блондинку, прикидывая,  много  ли  правды  в  ее
словах.
   - Ладно, - буркнул я. - Почему же утром, когда тебе позвонили  Боллард  и
Джайлс, ты солгала, почему сказала, что оставалась  на  приеме  до  четырех.
Когда он потерял сознание?
   - Потому что это правда, - ответила она. - Мы вернулись в гостиную  минут
через пять, а англичанин лежал на полу. Марти спросил Сэмми, не  отвезет  ли
он Джайлса к Боллард, а потом они с Ником Фесслером  отнесли  его  в  машину
Сэмми.
   Я допил виски и, поднявшись с дивана, поставил пустой  стакан  на  крышку
бара. Затем, глядя в ее сторону, самым безразличным голосом задал  еще  один
вопрос:
   - Зачем Марти держит пляжный домик, если никогда им не пользуется?
   - Для друзей, я думаю, - ответила блондинка. - Марти ненавидит  пляжи,  и
его никогда...
   Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть выражение ужаса на ее лице.
   - То есть.., если он существует, этот домик. - Она криво улыбнулась. - Но
я никогда не слышала, чтобы Марти упоминал о каком-то домике!
   - Ты не умеешь лгать, Вирджиния, - сказал я.
   - Но я ничего не знаю о домике  Марти!  Рик,  поверь.  И  пожалуйста,  не
говори ему, что я призналась про нас с Сэмми, ладно?
   - Постараюсь, - великодушно обещал я. - Спасибо за виски, милочка.
   Она встала с кресла и проводила меня до двери. В коридоре я остановился и
окинул хозяйку взглядом, пытаясь понять, что же именно меня в ней смущает. И
вдруг сообразил: костюм на ней был одного цвета с пеньюаром, в  котором  она
меня встретила; и такого же цвета покрывало на кровати.
   - Скажи, чем тебя привлекает этот цвет? - Я кивнул на ее рубашку.
   Глаза девушки на мгновение потеплели.
   - Я люблю такой цвет, - хрипло ответила она. - Он напоминает мне о море.
   - В море?.. - поперхнулся я.
   - Я люблю море, Рик. - Внезапная задумчивость в голосе  каким-то  образом
снова превратила ее в маленькую  девочку.  -  Знаешь,  оно  всегда  такое..,
свежее. И чистое!

***

   Было совершенно очевидно:  Брюс  Милфорд  -  действительно  преуспевающий
агент. Потому что его секретарша выглядела предельно профессионально. К тому
же она носила высший атрибут секретарского статуса - очки в  тяжелой  черной
оправе.
   Бронзовая табличка на ее рабочем столе гласила: ХИЛДА ДЖОНС.
   - Вас ждут, мистер Холман, - улыбнулась она. - Точнее, заждались.  Почему
вы задержались? - На запястье секретарши сверкнули  золотые  часики.  -  Уже
четыре тридцать...
   Я  подумал,  что  мое  опоздание  -  не  ее  собачье  дело.  К  тому   же
"женщина-компьютер" - не самый привлекательный тип женщины.
   - Он стареет, - задумчиво проговорил я.
   - Кто? Мистер Милфорд? - Глаза секретарши, увеличенные стеклами очков,  с
интересом взглянули на меня.
   - Когда я заходил сюда в последний раз, на вашем месте сидела  платиновая
блондинка  с  интригующей  внешностью,  -  доверительно  сообщил  я.  -  Что
случилось? Говорю же, он стареет.
   - Не правда, - промурлыкала секретарша. - Мистер Милфорд совсем не  стар.
Просто тогда дело росло, развивалось, и ему  понадобилась  девушка,  умеющая
печатать.
   - Обязательно заведу  себе  секретарей,  -  пробормотал  я.  -  И  тогда,
возможно, вернусь с достойным ответом.
   Я поплелся в кабинет Милфорда, пытаясь сделать  вид,  что  отвернулся  от
стола раньше, чем заметил самодовольную улыбку на лице секретарши.
   Агент Роберта Джайлса немного обрюзг  и  потерял  часть  шевелюры,  но  в
остальном выглядел тем же Брюсом Милфордом, которого я  знал  несколько  лет
назад. Его лицо херувима по-прежнему напоминало  розовую  гладкую  маску,  а
яркие синие глаза все так же весело поблескивали.
   - Садись, Рик. - Он указал на удобное  кожаное  кресло.  -  Давненько  не
виделись.
   - Судя по твоему виду, ты  богатеешь  с  каждой  минутой,  -  заметил  я,
усаживаясь.
   - Звонил Бобби и рассказал,  как  ты  раскрутил  его  на  крупную  сумму,
разбойник! - усмехнулся Брюс. - Но я ответил: разве это деньги для  него,  с
его-то гонорарами?
   - Тебе не удастся раскрутить меня на десять процентов от  денег  Джайлса,
Брюс, - усмехнулся я. - Только подойди на расстояние  вытянутой  руки,  и  я
закричу. Поэтому лучше помоги мне.
   - Рик, детка, -  проговорил  он,  качая  головой,  -  ты  знаешь,  что  я
занимаюсь этим только из стремления помочь людям...
   - Знаю, - кивнул я. - Твой альтруизм неплохо окупается.
   - Очень остроумно, - улыбнулся Брюс. - Ладно, потехе конец, а, Рик?
   - Думаю, она только начинается, - возразил я. - И по твоей  вине.  Почему
ты направил Джайлса ко мне, дружище?
   -  Ну,  Бобби  одержим...  -  Милфорд  пожал  плечами.  -  Одержим  своим
видением... Стоит на  своем,  и,  очевидно,  любая  попытка  отговорить  его
бесполезна.  Вот  я  и  подумал,  что  следует   пригласить   профессионала,
способного доказать бедняге, что все это - лишь плод его воображения. И  кто
же, кроме тебя, Рик? Детка, ты - лучший в своем деле!
   - И уважаю киноиндустрию, - добавил я.
   - Точно. Я так и сказал Бобби, - лучась добродушием, ответил Милфорд.
   - Предположим, что Джайлс не  страдает  галлюцинациями  и  все  произошло
наяву, - предложил я. -  Какую  часть  киноиндустрии  мне  придется  уважать
больше, а, старина?
   - Господи, Рик! - Он залился добродушным смехом. - Не думаешь же ты,  что
такое возможно? - Глаза агента сверкнули. - Значит, это  глупый  вопрос,  не
так ли?
   - Я достаточно глуп, чтобы настаивать на ответе, Брюс, - сообщил я. Агент
задумался.
   - В этом случае, полагаю, решение остается за Бобби,  -  наконец  ответил
он.
   - Если девушка существовала и ее убили, - продолжал  я,  -  то  все,  кто
оставался на приеме, лгут. Не