ечер, Эл! -  Внезапно  она  помрачнела.  -  Я,
наверное, сумасшедшая, потому что все еще надеюсь встретить  однажды  парня,
непохожего на других.
   С этими словами она вышла из машины, пересекла тротуар и вошла в клуб.
   Я не спешил, чтобы дать ей возможность оказаться в кабинете Амоя  прежде,
чем войду я. Наконец решился, думая, смогу ли  заказать  бифштекс,  а  затем
включить его в счет служебных расходов. Поняв, что это не удастся, я  решил,
что выпить мне еще более необходимо, чем поесть.
   Я снова устроился на табурете у стойки, бармен узнал  меня  и  налил,  не
ожидая заказа.
   Выпив, я заплатил, чтобы не быть должным бармену  даже  за  виски.  Потом
вошел в зал. Из полумрака возник метрдотель:
   - Столик, лейтенант?
   - Я ищу приятеля. Но возможно, он уже ушел.
   - Приятеля? Вы имеете в виду сержанта! - сказал он, щелкнув  пальцами.  -
Сюда, мистер.
   Он пошел между столиками, я за  ним,  полагая,  что  Полник  оказался  на
высоте.
   - Вот мы и пришли, лейтенант, - сказал метрдотель из  темноты.  -  Хотите
выпить?
   Я ответил утвердительно, добавив,  что  хотел  бы  еще  бифштекс.  Я  так
проголодался, что готов был заплатить из своего  кармана.  Присев  на  стул,
который пододвинул мне метрдотель, и положив локти на стол,  я  взглянул  на
сидящего напротив Полника.
   Полник двигал головой взад-вперед, стараясь удержать в фокусе  мое  лицо.
Напрасно. Он криво усмехнулся.
   - Это место занято, приятель, - произнес он заплетающимся языком,  -  для
моего друга Эла Уилера.
   - Для детектива  Эла  Уилера,  -  добавил  кто-то  из  полутьмы  рядом  с
сержантом.
   Я наклонился, чтобы увидеть того,  кто  это  сказал.  Рядом  с  Полником,
склонив голову на его плечо, с  плутоватой  улыбкой  на  лице  сидела  рыжая
девица. Она подмигнула мне:
   - Мне этот тип не нужен. Грязный пройдоха, сующий нос  куда  не  следует!
Войти не постучавшись, подумать только... - Ее  грудь  объемом  в  сто  пять
сантиметров тряслась от негодования. - Это может вогнать девушку  в  краску,
вы не находите?
   - Не беспокойся, старушка! - заявил Полник прочувствованно, хлопая ее  по
груди с видом собственника. - Этот мистер уберется, когда явится Уилер!
   Наклонившись вперед, он посмотрел на меня стеклянными глазами и добавил:
   - Правда же, старина?
   - Разумеется! Как дела?
   - Он такой высокий! - мечтательно прошептал Полник. - Совсем не похож  на
полицейского, скорее на актера или что-нибудь  в  этом  роде.  Все  девчонки
влюбляются в него, за исключением моей малышки Тины... Она моя! -  Он  снова
хлопнул рыжую, от чего ее груди тревожно вздрогнули. - Я вот что вам  скажу,
- доверительно зашептал снова Полник.  -  Уилер  -  хороший  парень,  но  он
чокнутый. - Сержант с серьезным видом покрутил пальцем у виска и добавил:
   - Вы понимаете, мне  приходится  выполнять  за  него  всю  работу.  -  Он
откинулся на спинку стула, все  так  же  довольно  улыбаясь.  -  Но  он  мне
нравится. Он шикарный парень! Он познакомил меня с шикарной девчонкой, и эта
девочка - ты, моя куколка!
   Произнеся эту тираду, Полник с чувством хлопнул Тину по плечу, от чего ее
бросило вперед, и она ударилась бы  головой  о  стол,  если  бы  природа  не
позаботилась о ней, снабдив отменным буфером.
   - Эй, ты! -  завопила  она.  -  Грубиян!  Бармен  принес  мне  выпивку  и
бифштекс. Полник это заметил.
   - Прекрасная мысль! - воскликнул он. - Поедим, куколка, и немного выпьем.
Мой приятель Уилер разрешил все вписать в счет служебных  расходов,  значит,
не следует ни от чего отказываться.
   - Что? - заорал я.
   Прошло секунд десять, пока он пытался всмотреться в меня...
   - Вы кто? - наконец пробормотал он.
   - Уилер! - прокричал я. - Уловил? Парень, который не в себе, тип, который
отлынивает от работы. Тот, кто разрешил тебе включить в счет  расходов  все,
что хочешь!
   - Да? - спросил он задумчиво.
   - Полник,  -  произнес  я,  качая  головой,  -  что  скажет  теперь  твоя
кривляка?
   - Оставьте его в покое, - с чувством посоветовала мне рыжая. - Что он вам
сделал? Не можете ли вы обратиться к  кому-нибудь  другому?  -  Она  ударила
кулаком по груди сержанта. - А ты почему не выставишь этого олуха за дверь?
   - Какого олуха? Я никого не вижу, куколка... Ты, верно, перепила.
   - Все вы, мужчины, одинаковы, -  заявила  рыжая  с  отвращением.  -  Тебя
оскорбляют, а ты молчишь! Кто ты после этого?
   - Я полицейский, - ответил Полник и добавил:
   - Мне так кажется. - Он стал суматошно рыться в карманах, пока  не  нашел
свой жетон и не полюбовался им с  явным  удовольствием.  -  Так  и  есть,  -
пробормотал он, кивая, - я - полицейский. Здесь написано, вот видишь?
   Он сунул жетон рыжей под нос. Он уже начинал мне  надоедать.  К  тому  же
бифштекс остыл.
   Повернув голову и глянув в темноту, я со злостью помахал рукой в  сторону
темного силуэта. Силуэт подошел к столику и оказался метрдотелем.
   - Что-нибудь не так, лейтенант? - вежливо поинтересовался он.
   - Избавьте меня от них, - проворчал я, указывая пальцем на Полника. - Его
бросьте в ванную и постарайтесь привести  в  чувство.  Что  касается  рыжей,
делайте с ней, что хотите, но только пусть она исчезнет.
   Метрдотель спокойно кивнул и щелкнул пальцами. Двое  вышибал,  еще  более
крупных, чем Полник, твердо ступая, подошли  к  ним.  Метрдотель  сделал  им
знак, и через две секунды я остался за столиком один.
   Певичка громко протестовала против грубого обращения с ее другом,  но  ее
крик потонул в шуме голосов и звоне стаканов.
   - Спасибо, - сказал я метрдотелю. - Хорошая работа.
   - Вы очень  любезны,  сэр...  Можно  на  несколько  минут  составить  вам
компанию?
   - Конечно, - благодарно ответил я. - Можете даже положить ноги  на  стол,
если хотите.
   - Спасибо, - сказал он, присаживаясь.
   Он знаком подозвал бармена. Тот бросился к нам.
   - Бифштекс лейтенанта остыл, принеси другой. Бутылку  скотча,  содовую  и
лед.
   - Слушаюсь, сэр!
   Бармен исчез в темноте. Я посмотрел на  хитрую  непроницаемую  физиономию
метрдотеля и улыбнулся ему:
   - Кажется, вас зовут Тони?
   - Да, лейтенант.
   - Если бы я был склонен подозревать всех и вся, то  сказал  бы,  что  эта
бутылка пахнет взяткой должностному лицу. Поэтому поставьте ее в счет.
   - Ну, лейтенант, вы же гость клуба! При чем тут взятка? Одно из  немногих
удовольствий, которые предоставляет мне работа, - это проявлять бескорыстное
гостеприимство. Я отнимаю у вас время и взамен только могу  просить  считать
себя нашим гостем.
   - Сказано так хорошо,  что  я  почти  поверил.  Но  есть,  наверное,  еще
что-то?
   - Прежде чем покинуть этот столик, сержант поддался чарам Тины, накачался
мартини и проболтался, зачем явился сюда. Он оказался не на высоте. Вы  ведь
тоже так думаете, лейтенант?
   - Разумеется. Но я и не ожидал, что он войдет к вам в доверие. Мне  важно
было, чтобы он потоптался здесь,  как  слон  в  посудной  лавке,  и  немного
попугал Амоя...
   - Я понимаю, что вы хотите сказать, лейтенант. Он  замолчал,  чтобы  дать
возможность  официанту  поставить  бифштекс  и  открыть  бутылку.   Официант
наполнил стаканы и снова исчез.
   - Вы, несомненно, не заблуждаетесь насчет Тины, - продолжал метрдотель, -
и все понимаете. Но что касается меня - и вам легко это проверить,  -  я  не
боюсь быть выставленным за дверь. Это хозяин боится, что я уйду от  него.  -
Он улыбнулся. - Я понимаю, что похож на хвастуна, но меня  знают,  и  многие
заведения возьмут хоть завтра  же,  если  я  окажусь  без  места.  Салют!  -
закончил он, поднимая бокал.
   - Ваше здоровье, - ответил  я  машинально.  -  Другими  словами,  у  Амоя
железное алиби на вчерашний вечер?
   - Да, лейтенант.
   - У меня нет причин сомневаться, но, разумеется, завтра я проверю то, что
вы мне сказали.
   - Разумеется, - ответил он, улыбаясь. Я принялся за бифштекс.
   - Вы видели Алису Рэндалл, когда она приходила сюда?
   - Я вижу все, лейтенант, это моя профессия.
   - Я не понимаю, как девушка одна могла прийти в этот кабак?
   - Она не пришла, ее привели.
   - Кто?
   - Мелани Рэндалл, бывшая певица кабаре. В то время ее звали Мелани Блейк.
   Я чуть не подавился бифштексом.
   - Ее привела сюда Мелани Рэндалл? - повторил  я.  -  Значит,  это  Мелани
познакомила Амоя с Алисой?
   - Да. Она доставила ему девушку прямо в кабинет Амоя. Мне это  показалось
не вполне приличным, - он пожал плечами, - но я ничего не мог поделать.
   - Сколько раз Мелани привозила ее сюда?
   - Два раза. Затем эта девушка продолжала приходить уже одна. Что касается
Мелани, то я видел ее значительно реже.
   - Я начинаю понимать.., я нахожу это очень гнусным.
   - Я вам больше не нужен, лейтенант? - вежливо спросил он.
   - Еще одно... Не могли бы вы посадить сержанта в такси и отправить домой?
У меня нет никакого желания видеть его.
   - Да, пожалуйста, - сказал он, поднимаясь и  слегка  поклонившись.  -  Вы
меня извините, лейтенант?
   - Да, да.., еще раз спасибо.
   Я доел бифштекс и еще налил стакан. Бросив с сожалением последний  взгляд
на бутылку, заполненную еще на три четверти, я покинул заведение.
   "Адмирал" хотел вызвать мне такси, но я сказал, что пользуюсь лишь  своей
машиной, и сунул ему десять центов.
   После этого я отправился домой.
   Там я поставил на проигрыватель диск Джулии Лондон "Я принадлежу  мужчине
из клуба" и, слушая ее, продолжал  надеяться,  что  однажды  певица  выберет
меня, чтобы провести со мной отпуск. Дослушав пластинку, я лег в  постель  и
через несколько минут спал как убитый.
   Во сне я разговаривал с Лавинией Рэндалл. Это был  кошмар.  "Я  правильно
вас поняла, лейтенант?" - спросил  меня  сухой  голос.  "Это  же  ясно,  как
родниковая  вода!"  -  утвердительно  ответил  я.  В  этот  момент  появился
дворецкий Росс с большим хрустальным кувшином, наполненным водой.  Он  подал
мне кувшин со словами:  "Мадам  будет  очень  довольна,  если  мистер  Уилер
продемонстрирует". - "Пожалуйста!" - ответил я, беря кувшин  из  его  рук  и
наклоняя его так, чтобы вода по каплям стекала в чашечку.
   И этот звук падающих капель разбудил меня. Я  с  трудом  открыл  глаза  и
понял, что меня разбудил не звук капель, а телефонный звонок. Тип на  другом
конце провода, видимо, готов был ждать до второго пришествия. Я вынужден был
снять трубку.
   - Бюро убийств! - скороговоркой пробурчал я. - Назовите имя и  звоните  в
похоронное бюро. Поручение будет выполнено в назначенное время.
   - Уилер? - Это был голос Лейверса.
   - Да, шериф. Вас случайно не мучит бессонница?
   - Совершена попытка убийства Френсиса Рэндалла. Около  часа  назад,  -  с
горечью в голосе сообщил он.
   Я вскочил и зажег ночник. На часах было половина пятого.
   - Убийце помешала жена Рэндалла,  которая  вернулась  в  этот  момент,  и
преступник бежал через балкон по пожарной лестнице.
   - В каком состоянии Рэндалл?
   - Его стукнули по голове и пытались задушить, но он выкарабкается. С  ним
Мэрфи.
   - Еду туда сейчас же, - мрачно сказал я.
   - Не нужно, - ответил Лейверс, к моему глубокому изумлению.
   - Шериф! У меня нет слов! В первый раз вы заботитесь обо мне!  "Смотрите,
Уилер, не вылезайте из постели, ночь холодная,  и  вы  можете  простудиться.
Оставайтесь в постели, и ну ее к черту, попытку убийства!"  Вы  случайно  не
заболели?
   - Мэрфи дал ему успокоительное, чтобы снять  нервный  шок,  -  пророкотал
Лейверс. - Ладно, я только сказал  вам,  что  произошло.  Когда  проснетесь,
сходите  навестить  его,  скажем,  после  девяти.  Дело  начинает  принимать
забавный оборот, - проворчал шериф. -  Я  оставил  там  троих  -  одного  на
лестничной площадке, двоих у дома. Если что-нибудь  случится,  им  приказано
немедленно информировать вас.
   - Спасибо, шериф, - поблагодарил я.
   - Еще одно. Рэндалла не  заклеймили,  как  его  сестру.  Что,  по-вашему,
означает эта "Р"?
   - Не знаю...
   Он дал отбой. Я тоже  повесил  трубку  и  погасил  ночник,  подумав,  что
нервный шок Френсиса вызван не попыткой убийства. Он, должно быть,  подумал,
что напавший хотел отнять мелочь, находившуюся у него в карманах.

Глава 8

   Утром около половины десятого я уже был у  Френсиса  Рэндалла.  Выйдя  из
лифта, я столкнулся с доктором Мэрфи.
   - Хорошая погода, лейтенант, - сказал он с радостной миной.
   - Что случилось? Предстоит вскрытие?
   - Нет. Он выкрутится. Мне показалось, что его жена не шибко обрадовалась,
когда я ей об этом сказал. Такая  красавица!..  -  Мэрфи  в  экстазе  закрыл
глаза. - Если ей понадобится консультация, я дам ей ее в любой  день,  когда
она пожелает, и бесплатно!
   - В такой ранний час вы слишком возбуждены. Как муж?
   - Ничего, - мрачно сказал Мэрфи. - Он еще лежит. Можете поговорить с ним,
если хотите. Он не умрет, увы! - Доктор вошел в кабину лифта. -  У  вас  уже
есть зацепки, Уилер?
   - Ничего.
   - Знаете, - прошептал он конфиденциально, - мне кажется,  что  преступник
имел очень четкие указания.
   Дверь лифта закрылась, прежде чем я успел узнать, что он имел в виду.
   Я поприветствовал полицейского, стоявшего на лестничной площадке, и нажал
на кнопку звонка. Дверь сразу же  открыла  Мелани.  Шелковая  белая  блузка,
черные  брюки  и  никакого  голого  тела.  Золотая  девушка  превратилась  в
образцовую супругу.
   -   Доброе   утро,   Эл,   -   сказала   она   голосом,   соответствующим
обстоятельствам. - Это ужасно!
   - Я так не думаю, ведь Френсис жив. Или именно это вас расстраивает?
   - Не шутите, не время, меня до сих пор охватывает дрожь, как  подумаю  об
этом...
   - Пойдемте посмотрим, как себя чувствует ваш муж.
   - Вы посетили нас официально?
   - Безусловно, - сказал я отеческим тоном. -  Если  я  правильно  понимаю,
сегодня вы не расположены к играм?..
   Она отвернулась и  повела  меня  в  спальню.  Френсис  лежал  в  постели,
облокотившись на гору подушек. На нем была пижама и очки в тонкой оправе.
   -  Здравствуйте,  лейтенант,  -  сказал  он  скорбно,  -  присаживайтесь,
пожалуйста.
   - Если понадоблюсь, я буду на кухне, - сказала  Мелани  и  вышла,  закрыв
дверь.
   - Так что же произошло?
   - Меня чуть не убили, вот что произошло! - ответил он с  негодованием.  -
Пора уже арестовать этого безумца. Вы  не  находите?  Сначала  Алиса,  потом
чудом спасшийся Росс, теперь моя очередь! Если бы жена не вернулась,  я  уже
был бы мертв! - Его голос поднялся на октаву. - Вы понимаете?
   - Не волнуйтесь так - этого же не случилось, - попытался я успокоить его.
   - Нечего смеяться, лейтенант!
   - Кто это, по-вашему, мог быть?
   - Не имею понятия. Он проник в квартиру и поджидал меня за дверью.  Я  не
успел ахнуть, не успел зажечь свет, как он схватил меня за горло. - При этом
воспоминании он задрожал. - Я уже начал терять сознание, когда услышал,  как
Мелани поворачивает ключ в замке. Тогда этот тип оставил меня и  бросился  в
спальню. Слышно было, как он спускался по пожарной лестнице. Это все, что  я
могу сказать, лейтенант.
   - Значит, никаких догадок?
   - Ни малейших.
   - А мотив покушения?
   - Это маньяк! - воскликнул он сразу же. - Кто еще это может быть!
   Я вымученно заметил:
   - Вы все еще слушаете сказочки вашей матери.
   - Я неважно себя чувствую, - простонал он.  -  Если  у  вас  есть  другие
вопросы - пожалуйста.
   С этими Рэндаллами одно и то же. Как только их  начинаешь  расспрашивать,
сразу как в стенку упираешься, и приходится убираться несолоно хлебавши.
   - Еще вопрос, - решил я закончить. - А вас не заклеймили, как сестру?  Он
подскочил:
   - Мне и так досталось, лейтенант.
   - Все-таки клеймо - это улика, - настаивал  я.  -  Как  вы  думаете,  что
означает буква "Р"?
   - Не знаю.
   - Случайно не "раб"?
   На какое-то мгновение в глубине его глаз зажегся огонек, но он закрыл  их
с театральным вздохом.
   - Я очень устал, лейтенант, - прошептал он. - Извините.
   Я вышел, хлопнув дверью. Из него ничего не вытянешь. Я понял это.
   Мелани была на кухне. При моем появлении она подняла глаза:
   - Хотите кофе?
   - Вы воду для кофе греете случайно не каленым железом?
   - У меня нет настроения шутить. Так хотите или нет?
   - Нет.
   Она пожала плечами:
   - Утро предназначено для кофе и для прогулок.
   - Сегодняшнее утро предназначено для ответов на вопросы. Я думаю  о  вас,
маленькая тигрица... О вас и Амое. У него алиби на момент убийства Алисы,  а
у вас - нет. Я думаю, у кого из вас есть алиби на момент покушения на Росса.
Полагаю, на этот раз у вас?
   - Вы безумец! - рассердилась она.
   - Тогда, следовательно, алиби есть у вас обоих. Он до  сих  пор  сидит  в
клубе и на мой вопрос ответит, что вы ушли,  как  раз  чтобы  успеть  спасти
своего муженька.
   Она кусала палец.
   - Ладно, -  сказала  она  через  некоторое  время,  -  как  вы  это  себе
представляете? Я вернулась раньше Френсиса и  ожидала  его  за  дверью.  Как
только он появился, я оглушила его и с помощью соответствующего  инструмента
попыталась задушить. Как только я услышала, что открывается входная дверь, я
убежала и спустилась по пожарной лестнице. Так, что ли, лейтенант?
   - Почти, - любезно согласился я. - За исключением  того,  что  вы,  может
быть, не намеревались убивать его. Вы хотели только напугать,  убедить,  что
его чуть не убили и только ваше возвращение спасло ему жизнь.
   - А зачем бы я это сделала, болван?
   - Детали  от  меня  ускользают,  у  меня  только  общее  впечатление.  Вы
путаетесь с Амоем. Он знает достаточно о Рэндаллах благодаря своей  связи  с
Алисой. Достаточно для шантажа.
   -  Вы  должны  ограничиваться  только  физическими  нагрузками.  В  таких
упражнениях вы выглядите неплохо. Но оставьте умственные игры - это  слишком
сложно для вас.
   - Вы никогда не рассказывали, как Алиса познакомилась с Амоем.
   - Этого я не знаю.
   - Но ведь это вы привели ее в клуб?
   - Предположим, ну и что?
   - Зачем?
   - Она была не от мира сего из-за жизни, которую ей  приходилось  вести  в
фамильном склепе Рэндаллов в Виста-Вэлли. И я бы ее  в  этом  не  винила,  -
медленно произнесла Мелани. - Ей хотелось развлекаться, общаться с людьми, и
она обратилась ко мне. Совершенно верно, я представила  ее  Дюку,  но  затем
предоставила ей полную самостоятельность.
   - Вы прекрасно знали, чего следует ожидать от Амоя... Это было все  равно
что отдать Красную Шапочку на растерзание Серому Волку. Вы точно знали,  что
случится!
   - Это ее дело, а не мое! У вас есть еще вопросы, лейтенант? У меня  много
дел!
   - Еще два. Держу пари, у вас был зуб на мамашу Рэндалл, и  известие,  что
Амой спит с Алисой, бальзамом пролилось на вашу душу.
   - Это все? - спросила она, демонстративно зевая.
   - Я думаю, что если бы мамаша и Френсис узнали, что именно вы познакомили
Алису с Амоем...
   - Убирайтесь! - закричала она, покраснев. - Грязный коп!
   - Мне кажется, кто-нибудь должен просветить их, - заметил я, улыбаясь.  -
Угадайте - кто?
   Она бросилась на меня с кулаками. Я схватил ее за запястье левой  руки  и
осторожно вывернул руку, заставив ее встать на колени.
   - Не горячитесь! Хороший любовник не  валяется  под  ногами,  как  совсем
недавно вы сами говорили!
   - Боже! - простонала она. - Я убью вас, Эл Уилер!
   - Как убили Алису?
   Она подняла залитое слезами лицо, чтобы посмотреть на меня.
   - Вы действительно думаете, что я ее убила?
   - У вас нет алиби. Кроме того, вы достаточно хорошо знали дом  Рэндаллов,
чтобы войти и выйти незамеченной. Кто мне  говорил,  что  ему  наплевать  на
интрижку Дюка Амоя с Алисой?
   - Вы просто дурак! - заявила она неуверенно. - Он нужен мне не более, чем
вы!
   - Что вы говорите!
   - Зачем мне убивать Алису? - продолжала она, не слушая  меня.  -  С  того
времени, как я представила ее Дюку Амою,  она  шла  своей  дорогой.  -  Злой
огонек зажегся в ее глазах. - Вам не понять. Я бы отдала что угодно, лишь бы
увидеть лицо мамаши Р