мся  голосом  заявил
Лейверс. - Как можно? Я зажег сигарету и глубоко затянулся.
   - Подумайте о людях, которым угрожал Росс,  -  сказал  я.  -  Все  рохли,
исключая, может быть, мать. Но годы  светской  жизни  сказались  и  на  ней.
Возможно, никто из них  не  принимал  Росса  всерьез.  По  крайней  мере  до
убийства Алисы. Клеймо "Р"  обозначает  не  "распутница",  а  "раб",  и  это
освежило память членов семьи.
   Френсис  решил  посвятить  себя  указательному  пальцу  правой  руки.  Он
внимательно осмотрел ноготь на нем. Похоже, осмотр удовлетворил  его,  и  он
принялся с энтузиазмом грызть ноготь.
   - Вот так и разворачивались события, шериф. Вся семья знала, кто  убийца,
но, открыв его имя полиции, они теряли все, что имели.
   Лейверс машинально вытер пот, выступивший на лбу.
   - Это.., это... - начал он, затем замолчал, покачав головой.
   - В конце концов, - продолжал я, - они приняли решение убить  Росса.  Это
была единственная возможность выпутаться. Дело было поручено Карсону. Он был
заодно с Рэндаллами, так как если бы узнали о  происхождении  их  состояния,
многое потерял бы и он. Но, как вы знаете, Карсону покушение не  удалось.  И
Росс ответил, попытавшись  задушить  Френсиса.  У  него  не  было  намерения
убивать,  он  хотел  только  напугать  его,  чтобы  тот  образумился  и   не
предпринимал более попыток убрать Росса.
   - А Амой? Он при чем? - спросил Лейверс.
   - Алиса рассказала ему об угрозах Росса. Амой  не  поверил,  но  убийство
Алисы раскрыло ему глаза. Тогда он решил  шантажировать  Росса  и  отхватить
себе кусок пирога. Амой пригрозил Россу передать полиции  рассказ  Алисы.  В
итоге Россу не оставалось ничего другого, как избавиться от него.
   - Но зачем ему нужно было сразу после этого убивать Жюстин?
   - Раз сорвавшись, убийца уже не может остановиться. Росс решил подставить
Карсона. Если бы это удалось, он мог бы быть спокойным, так как если бы даже
Карсон ради спасения признался бы в прежних грехах, никто бы ему не поверил.
Росс взял записку, адресованную Карсоном Жюстин, и сунул ее в карман  пальто
Алисы, где я не мог ее не найти. Он дождался своего  часа,  чтобы  разрушить
алиби Карсона на то время, когда была убита Алиса. Но  он  знал,  что  тогда
Карсон находился в комнате Жюстин, и  та  признается,  чтобы  спасти  своего
любовника.
   Значит, надо было любой ценой помешать Жюстин обеспечить  алиби  Карсону.
Росс убил ее и пометил этим  же  клеймом,  чтобы  еще  раз  освежить  память
Рэндаллов. Как только я предъявил обвинение Карсону,  Росс  не  удержался  и
заявил, что именно Карсон хотел его  убить.  Последней  уликой  должна  была
стать находка клейма. Разумеется, сам Росс его туда и спрятал.
   Здесь Росс сардонически рассмеялся:
   - Поздравляю, лейтенант! У вас невероятное воображение!
   - Бросьте роль дворецкого, - сказал я устало. - Занавес!
   - Это ложь от начала и до конца,  -  степенно  заявил  Росс.  -  Меня  не
одурачишь!
   Он уверенно посмотрел на меня, и я увидел в глубине его глаз  насмешливый
огонек.
   - Если все  это  правда,  -  сказал  он,  -  то  докажите.  Какие  у  вас
доказательства?
   Я был загнан в угол, и хорошо это знал. Доказательств  у  меня  не  было,
исключая признание Карсона, теперь уже бесполезное.
   Все время, пока я говорил, во мне  тлела  надежда,  что  Росс  расколется
прежде, чем я закончу. Мне  следовало  бы  послушаться  Лейверса,  когда  он
говорил, что мы имеем дело с маньяком.
   Легкая улыбка плавала на губах Росса.
   - Ну, так как же с доказательствами, лейтенант? - повторил он мягко.
   Я взглянул на Френсиса, но свет, отражавшийся в  стеклах  его  очков,  не
давал мне возможности видеть его глаза.
   - Изложите все шерифу. Вы ведь знаете правду, - подбодрил я его.
   Френсис вытащил палец изо рта.
   - Вы безумец, лейтенант! -  напряженным  голосом  сказал  он.  -  Честное
слово, это напоминает  истории  Эдгара  По.  -  Он  зло  улыбнулся,  показав
огромные зубы, затем снова прикусил губу.
   - Значит, пусть он идет той же дорогой? Но он обдерет вас  до  последнего
цента, Френсис! У вас ничего не останется!
   - Лейтенант, вы слишком нахальны, - сказал он с упреком.  -  Успокойтесь,
пожалуйста! В таком состоянии вы способны на все, что угодно!
   Тогда я посмотрел на Лавинию Рэндалл, которая за все это время ни разу не
пошевелилась в кресле.
   - Мадам, - сказал я, - вот человек, который хладнокровно убил двух  ваших
дочерей. Вы не хотите, чтобы он был наказан?
   Она будто не слышала.
   - Мадам! - заорал я изо всех сил.
   Она вдруг подняла голову, и на ее губах появилась улыбка. Будто поставили
пластинку в аппарат и диск начал крутиться.
   - Клуб Виста-Вэлли? - сказала она оживленно. - Это наш  домашний  очаг  в
некотором роде. Вы знаете, Стюарт был его основателем и первым  президентом.
Он избирался четырежды.  Мы  много  занимались  клубом,  предпочитали  иметь
немного членов, но - избранных, только друзей, людей нашей среды. У нас  был
список ожидающих вступления в течение пятнадцати лет...  Ладно,  дорогая,  я
посмотрю, что можно сделать для вашего мужа.
   Диск закончился, и она снова замолчала. Лейверс медленно покачал головой.
   - Ничего  не  поделаешь,  Уилер,  -  сказал  он.  -  С  этими  людьми  не
сговориться.
   - Тогда, может, бросим? - в бешенстве спросил я. - Пожмем Россу  руку  со
словами благодарности? Вы этого хотите?
   Лейверс напоминал быка, загнанного пикадорами. Он вертел головой.
   - Черт возьми, Уилер, я больше ничего  не  понимаю!  В  конце  концов,  -
воскликнул он в отчаянии, - ваша история неплохая, но, как  сказал  Росс,  у
вас нет никаких доказательств. А что касается Карсона, то они у нас есть, не
говоря уже о том, что он признался в попытке убить Росса!
   Я видел насмешливое лицо Росса  и  отвернулся.  Что  я  мог  поделать?  Я
машинально сжал кулаки и вдруг почувствовал  в  ладони  холодный  металл.  Я
забыл о клейме.
   Примерно пятиметровый провод был обернут вокруг рукоятки  и  заканчивался
штепсельной вилкой. Я огляделся вокруг в поисках розетки. Одна розетка  была
рядом с Френсисом, за его креслом  в  шестидесяти  сантиметрах  от  пола.  Я
поднялся и направился к ней. Френсис вытащил палец изо рта  и  уставился  на
меня.
   Я  развернул  провод,  вставил  вилку  в  розетку  и  немного   подождал.
Присутствующие молча наблюдали за  мной,  исключая  мадам  Рэндалл,  которая
пребывала в своем мире. Наконечник начал раскаляться.
   - Вы знаете, шериф, - сказал я громко, - мадам Рэндалл уже не соображает.
Поэтому я позволю себе сказать, что дела клуба Виста-Вэлли  очень  печальны.
Никто из людей, живущих здесь, больше не ступает  туда  ногой.  Более  того,
любой проходимец может записаться в клуб, если заплатит.
   На мгновение мне показалось, что мадам  сжалась,  но  я  не  был  в  этом
уверен.
   Клеймо  уже  раскалилось  добела.  Я  выставил  его  перед  собой,  будто
показывая Френсису и мамаше.
   - Рэндаллы станут просто ничем, - продолжал я  медленно.  -  Через  сорок
восемь часов их имя канет в небытие. Никто  его  уже  не  будет  знать.  Что
касается денег, то от них тоже больше ничего не останется, после того как  в
налоговом управлении узнают про их дела!
   Френсис  заерзал  на  сиденье.  Но  глаза   миссис   Рэндалл   оставались
неподвижными. Непонятно, слышала она меня или нет?
   Я обратился к Френсису, моей последней надежде:
   - Вы знаете, что он с ними сделал? Он  дал  снотворное  Алисе  и  оглушил
Жюстин. Он раздел их, голыми проволок  через  весь  дом  в  парк,  надел  им
веревку на шею и повесил на эвкалипте... Но прежде чем вытащить их на улицу,
- я понизил голос,  -  он  включил  это  устройство.  Оно  раскалилось,  как
сейчас...
   Я сунул раскаленное железо прямо под нос Френсису, чтобы он  почувствовал
жар, и увидел, что тот вздрогнул.
   - Затем он прижал это клеймо к их коже, - продолжал я. - Он жег их  живую
плоть... Это были ваши сестры!
   Френсис застонал и закрыл лицо руками.  Я  надеялся,  что  он  что-нибудь
скажет, но он продолжал молчать. Я чувствовал, что проиграл,  и  насмешливое
покашливание Росса подтвердило мою уверенность.
   Вдруг я услышал глухое отчаянное рыдание.  Я  повернул  голову  к  миссис
Рэндалл. Последние остатки ее светской маски исчезли.
   - Вы правы, - с горечью сказала она. - Их кожа - моя кожа, их плоть - моя
плоть, и я их предала... Все уже не имеет никакого значения. Я  хочу,  чтобы
человек, который их убил, был наказан.  -  Она  слегка  повернула  голову  к
шерифу. - Все, что сказал лейтенант про  Росса,  -  правда,  -  заявила  она
просто. - Я готова свидетельствовать против него.
   Френсис растерянно вздрогнул.
   - Да, - прошептал он, - это правда. Как сказала мама, это Росс убил их.
   - Ну вот, - сказал я, обращаясь к Лейверсу. - Все сделано, шериф!
   - Не спешите, Уилер, -  произнес  хриплый  голос.  Я  повернул  голову  и
увидел, что Росс поднимает револьвер, несомненно тот самый, из которого  был
убит Дюк Амой. Мой желудок болезненно сжался. Росс направил оружие в сторону
Лейверса и Полника.
   - Если вы не собираетесь умереть на посту, - заявил он, - не  шевелитесь!
- Затем повернулся ко  мне.  -  Хорошо  сыграно,  лейтенант!  Мне  следовало
учесть, что у вас тенденция все драматизировать. Это немного экстравагантно,
но иногда действует.
   - Спасибо, - сказал я мрачно.
   - Мне бы следовало ликвидировать вас  вместе  с  Амоем,  -  продолжал  он
свистящим голосом. - Но еще  не  все  потеряно,  и  я  могу  это  исправить.
Считайте себя счастливым, Уилер, что так легко отделаетесь. Если бы  у  меня
было побольше времени, я доставил бы себе удовольствие продемонстрировать на
вас все, на что способен.
   - Из уст человека, который так  лихо  обращается  с  клеймом,  эти  слова
вызывают дрожь.
   Теперь его револьвер был направлен мне в лицо.
   - Если бы не вы, я оторвал бы свой кусок! - в бешенстве прорычал он. -  Я
бы забрал у них все, до последнего доллара!
   Он сощурил глаза, напоминая стервятника в момент,  когда  тот  собирается
начать разрывать свою жертву на части.
   У меня был револьвер, но он находился в кобуре под мышкой, иначе  говоря,
вытащить его незаметно не было никакой возможности. Нужно было достать  его,
но как?
   Вдруг я заметил, что продолжаю держать в руке раскаленное клеймо. Как раз
передо мной, согнувшись в кресле, сидел  Френсис.  Значит,  это  судьба.  Он
должен послужить мне, чтобы отвлечь внимание убийцы. Я поднес клеймо  к  шее
Френсиса, как раз под воротником. Тот завопил и выпрыгнул из кресла.
   Я упал за кресло, одновременно стараясь вытащить револьвер. Раздалось два
выстрела, крик Френсиса оборвался. Стало тихо.
   Росс выстрелил еще два раза. Пули вонзились в стену как раз в том  месте,
где только что находилась моя голова.
   Но в этот момент моя правая рука вытащила револьвер. Росс ожидал,  что  я
снова появлюсь над спинкой кресла и это даст ему преимущество, может быть, в
одну десятую секунды.
   Я дважды нажал на спуск  револьвера.  Правый  глаз  Росса  превратился  в
воронку, вторая дыра появилась в горле.
   Финал получился настолько невыразительным,  что  у  меня  даже  появилось
ощущение, будто меня обворовали.
   У Росса просто подогнулись ноги, и он упал на колени. Какое-то  мгновение
он задержался в этом положении, затем свалился головой вперед.
   Я поднял клеймо, которое прожгло ковер, и потянул за шнур, чтобы вытащить
его из розетки. Затем пересек комнату и положил его на полку камина, где оно
было безопасным в пожарном отношении.
   Только после этого я взглянул на Френсиса Рэндалла. Он лежал на  боку  со
скривившимся в ужасной гримасе лицом. В широко раскрытых глазах застыл ужас.
Две первые пули, выпущенные Россом, попали ему в грудь. Он был мертв.
   Я подумал,  что  Росс,  видимо,  выстрелил  инстинктивно,  когда  Френсис
неожиданно вскочил с кресла. Он, несомненно, не собирался его  убивать,  тот
просто нарвался.
   Лейверс поднял плечи, посмотрев на меня:
   - На этот раз я не считаю вас виновным. Полник поморгал и  несколько  раз
энергично тряхнул головой.
   - Как же все это произошло? - спросил он.
   - Тебе нужно еще раз повторить? - спросил я. - Если ты на это  надеешься,
то иначе как кретином тебя не назовешь!

Глава 14

   На следующий день после  полуночи,  сидя  в  кресле  для  посетителей,  я
смотрел на улыбающееся лицо шерифа.
   - В том, что касается нас, Уилер, дело завершено, - сказал он  весело.  -
Ребята из налогового управления займутся Карсоном  и  состоянием  Рэндаллов.
Мне кажется, что когда они закончат работу, у них обоих немного останется.
   - А попытка убийства Росса?
   - Я решил игнорировать это, - заявил он великодушно. - По  существу,  это
просто нанесение повреждений, следовательно...
   - Целиком с вами согласен. Лейверс перешел на серьезный тон:
   - У вас есть свидетельские показания миссис Рэндалл, данные под присягой.
Ее отправят в клинику для  душевнобольных.  Полагаю,  что  имение  Рэндаллов
будет продано.
   - Если кого-то и жаль в этом деле, исключая малышек, то, конечно, Лавинию
Рэндалл...
   - Разумеется, - вежливо согласился  шериф.  Достав  из  верхнего  кармана
сигару, он осторожно снял кольцо.  -  Я  думаю,  Уилер,  вы  можете  немного
отдохнуть... До завтрашнего утра. Точнее, до девяти утра.
   - Вы хотите сказать, что я могу распорядиться  остатком  ночи  по  своему
усмотрению? - изумленно спросил я.
   Лейверс испепелил меня взглядом, прокашлялся и продолжал:
   - Я должен принести вам  свои  извинения,  Уилер,  за  вчерашнее.  Я  был
уверен, что вы могли бы спасти жизнь Жюстин Рэндалл,  арестовав  Карсона.  Я
был не прав.
   - Не будем больше об этом, шериф, - сказал я великодушно.  -  К  тому  же
припоминаю, что обзывал вас по-всякому... Я даже сказал,  что  вы  -  старый
дурак!
   Он вздрогнул:
   - Разве необходимо это повторять?
   - Будем откровенны, - продолжал я. - Я совсем не думаю, что вы  -  старый
дурак!
   Я был уже у двери, когда он велел мне задержаться.
   - Еще одна вещь, Уилер! Объясните, почему Росс не прикончил вас вместе  с
Дюком Амоем, когда вы были в его руках?
   - Потому что я был ему нужен. Он с таким трудом убедил меня в  виновности
Карсона, что не хотел потерять свидетеля.
   Я открыл дверь и быстро вышел,  опасаясь,  что  если  задержусь  еще,  то
Лейверс в конце концов попросит у меня объяснения по поводу счета Полника из
ресторана клуба "Уединение".
   - О.., о.., о!.. - сладострастно шептала она. - Нет, не делай этого!
   - Но почему?
   - Я теряю над собой контроль...
   Затем она снова произнесла "о.., о...", и звуки утонули у нее в горле.
   В этот момент раздался звонок у входной двери. Мы оба вздрогнули.
   - Не ходи, Эл! - взмолилась она. - В тот раз ты говорил...
   - Джуди, ангел, в тот раз звонил телефон.  Нужно  открыть,  так  как  это
может быть единственный в жизни шанс. - Я вскочил с дивана. - Я  вернусь,  -
сказал я Джуди, - только открою дверь.
   - Быстрее! - прошептала она.
   Я открыл дверь в тот момент, когда раздался второй  звонок.  Передо  мной
стояла золотая девушка. Она оттолкнула меня, чтобы проникнуть в квартиру,  а
когда я догнал ее, было уже слишком поздно.
   Мелани Рэндалл неприязненно рассматривала Джуди.
   - Что это? - спросила она ледяным голосом. - Интрижка с прислугой?
   - Нет! - возмущенно ответила Джуди. - А кто вы, собственно, есть?
   - Я его жена, красавица! - ответила Мелани, вкладывая в слово "красавица"
максимум оскорбительной интонации.
   С дивана раздался вопль, и Джуди бросилась собирать свою одежду.
   Она оделась  секунд  за  шестьдесят,  что  является  рекордом  для  любой
женщины.
   Мне следовало поставить Мелани на место, но так как я чувствовал, что это
ни к чему не приведет, то воздержался. Я удовольствовался тем, что  закурил,
подумав, что сам во всем виноват, так как забыл, что  лучший  друг  человека
имеет четыре лапы и откликается на имя Азор.
   Джуди  расправила  последнюю  складочку  на  платье,  поднялась  и  взяла
сумочку.
   На мгновение она остановилась передо мной.
   - Кусок.., кусок Синей Бороды! - сказала она,  потом  взмахнула  рукой  и
краем своей громадной сумки угодила мне в глаз.
   После чего она выскочила из квартиры и с грохотом захлопнула  дверь,  что
не могло в будущем не сказаться на моих отношениях с владельцем дома.
   - Бедный Эл! - нежно промурлыкала Мелани. - Хотите, я  приложу  к  вашему
глазу пятачок?
   - Лучше налейте выпить, - горько сказал я. - Что  это  вас  толкнуло  так
нагрянуть?
   - Если вы не поймете этого сейчас, то не поймете никогда! - ответила  она
с блаженной улыбкой.
   - И подумать только, что не прошло еще и суток...
   - Как я стала вдовой? Вы знаете,  что  это  ничего  не  меняет...  -  Она
протянула мне стакан, и я с благодарностью выпил. - Разве я когда-нибудь вам
говорила, что была влюблена в Френсиса?
   - Нет.
   - Ну так в чем же дело?
   Она освободилась от платья и аккуратно повесила его на спинку дивана.
   Я допил стакан и, широко раскрыв глаза, смотрел на нее.
   - Что вы имеете против платьев? - спросил я.
   - Платье - это еще худшее препятствие,  чем  муж.  Когда  я  узнала,  что
преступником оказался дворецкий, то была разочарована. Вы в этом уверены?
   - Во всяком случае, уже слишком поздно его об этом спрашивать.
   - Слишком поздно для всех, исключая меня, любовь моя! - ответила она.
   Она стала медленно приближаться ко мне. Я, пригвожденный на месте -  куда
деваться? - ожидал ее.
   - Я люблю вас, Эл, и от меня вам не скрыться! 


   Картер БРАУН
   РАННЯЯ ПТАШКА

Перевод с английского П.В. Рубцова


Пролог

     Я встретился с ней у Джона Пила на Третьей авеню. Стены заведения были увешаны старинными английскими гравюрами, метрдотель носил охотничий костюм с неизменной красной курткой. Клиентура там богатая, и, когда мимо столиков проходит курочка в прозрачном платье, завсегдатаи кричат "Привет!". На моей клиентке было платье из натурального шелка, чуть прикрывавшее колени, с разноцветными абстрактными рисунками.
     Пышные светлые волосы падали ей на плечи, голубые глаза смотрели проницательно. Большой чувственный рот с немного припухлой верхней губой, высокие скулы, кожа цвета слоновой кости - словом, все в ней было очень элегантно, даже изысканно, и я спрашивал себя, что она от меня хочет.
     - Мистер Бойд? - спросила она звонким голосом.
     - Это я. Дэнни Бойд.
     - Я - Луиза Д'Авенци.
     Она устроилась на банкетке, рядом со мной.
     - У вас итальянское имя, но говорите вы без акцента.
     - Я вышла замуж за итальянца, но два года назад мы развелись. - Она слегка улыбнулась мне и добавила:
     - Я сохранила его фамилию. Луиза Д'Авенци. Это звучит лучше, чем Луиза Благг, вы не находите?
     - Хотите выпить? - спросил я.
     - Водка с водой и цедрой Я повторил официанту заказ, который произвел на него впечатление, и сосредоточил свое внимание на блондинке.
     - Вы - частный детектив, у которого репутация человека аморального, без чести и совести, на радость вашим клиентам. Я не ошибаюсь, мистер Бойд?
     - Скажем проще: я блестящий детектив. Этого достаточно.
     - Мне вас рекомендовали в Санта-Байе, - продолжила она. - У меня создалось впечатление, что вы часто там работали.
     - Я знаю эту местность.
     - Я неожиданно, пять дней назад, исчезла из Санта-Байи, - спокойно проговорила она, - и хочу, чтобы вы отправились туда меня отыскивать.
     Официант принес девушке заказ, и это дало мне время и возможность прийти в себя и закрыть рот.
     - Вы не могли бы повторить это, только помедленней.
     - Где вы обычно останавливаетесь в Санта-Байе?
     - В отеле "Старлайт", но...
     - Очень хорошо, - живо произнесла она. - Я буду время от времени вам звонить и узнавать, чего вы добились. Может быть, мне лучше выдавать себя при этом за вашу секретаршу? - Она секунду-другую помедлила и добавила, хмыкну