Прошу  вас,  не
ждите меня.
   - Что он имел в виду? - недоумевала Вилли. - Держи мою шляпу?
   - Виктор не поверил, что ты из Чехословакии, милочка, - охотно  объяснила
Хло. - Ты ведь не из Чехословакии, правда?
   - Я родилась в Гамбурге, - в полном замешательстве пробормотала Вилли.  -
Но что...
   - Вот видишь! - Хло с сожалением покачала головой. -  Бедная,  несчастная
девочка! Если бы ты родилась в Чехословакии, все  бы  могло  обернуться  для
тебя иначе...
   Пока  обстановка  еще  полностью  не  вышла  из-под  контроля,   я   счел
необходимым побыстрее усадить Вилли  в  машину,  расплатился  за  стоянку  и
уселся за руль.
   - Кажется, эта баба Бентон невзлюбила меня, - доверительно сообщила  она,
когда я выруливал на улицу. - Но я уверена, что Хло не его любовница.
   - А что ты думаешь  о  нем?  -  Я  постарался  сделать  вид,  что  сильно
заинтересован в ее мнении.
   - Думаешь, Виктор горький пьяница? - неуверенно проговорила она.
   - В квадрате, - подчеркнул я.
   - А может, он пьет, потому что несчастен? -  негромко  зевнула  Вилли.  -
Думаю, я могла бы сделать его счастливым...
   - Но недостаточно счастливым, чтобы бросить пить, - возразил я.  -  Брось
забивать свою голову Виктором и сосредоточься на парне по имени Майерсон.
   - А это еще зачем? - возмутилась она.
   - Затем, что это последний мой шанс, вот зачем!
   - Сейчас ты такой смешной! Как Виктор! - по-детски улыбнулась  она.  -  Я
знаю, что ты сейчас делаешь, Рик Холман. Ты болтаешь о пустячках.
   - Пустячки! - рявкнул я. - Заткнись сейчас же, дай мне подумать, слышишь!
   С этой минуты в  моей  голове  начало  проясняться.  В  ней  зашевелились
кое-какие мыслишки... После встречи с переигрывавшим лже-Майерсоном я  решил
для себя не верить никому. Особенно  причастным  к  этому  спектаклю.  Вилли
оказалась  невиновной..,  но  только  по  причине  отсутствия  доказательств
противного. Потом я посчитал, что стоит немного покривить душой в  отношении
Леолы Смит, выдвинув версию о ее пребывании на  яхте  Эммануэля  в  качестве
счастливой  любовницы  яхтовладельца,  и  посмотреть,  как  на   это   будут
реагировать. Реакция Хло Бентон и Эймори была абсолютно спокойной. В баре  я
попытался "прокачать" нагрузившегося  Эймори  относительно  Толвера.  Однако
все, что я узнал от него, ограничивалось рассказом об уже  известной  стычке
на яхте.
   Следовательно, сейчас единственным  шансом  нащупать  путеводную  нить  к
Толверу  -  и  к  похищенной  девочке  -  оставалась  встреча  с   подлинным
Майерсоном... Горничная, правда, говорила, что он  уехал  на  отдых.  Но  по
зрелом  размышлении  я  решил,  что  он  все  же  может  обретаться   где-то
поблизости. В самом деле, если бы старикашка  актер  выполнил  задачу,  ради
которой его нанял Майерсон, то последний справедливо мог бы считать, что все
идет по плану: я пребываю в счастливом неведении и надеюсь  получить  нужную
мне информацию через пару-тройку дней. Версия об отъезде Майерсона на  отдых
могла  быть  лишь  предосторожностью  на  случай  провала  этого  плана.  Но
поверить, что этот горе-актер поспешит известить  своего  хозяина,  что  все
пошло к черту из-за того, что он не справился со своей  ролью,  я  никак  не
мог... И значит, в любом случае - даже если Майерсон действительно укатил на
отдых - стоило взглянуть на его жилье изнутри.
   Вилли зевнула снова - на этот раз громче.
   - Я, должно быть, слишком много съела. Очень устала, Рик, дорогой!
   - Подброшу тебя домой, и можешь ложиться спать. Мне нужно  еще  заглянуть
кое-куда, - решительно заявил я.
   - И даже не хочешь извиниться за  то,  что  отправляешь  меня  спать,  не
одарив сначала любовью? - Вилли была шокирована.
   - Не сегодня, - отрезал я.
   - Может, думаешь, я не так привлекательна, как эта старушка леди Бентон?
   - Я думаю, что ты большая обжора!  -  огрызнулся  я.  -  Когда-нибудь  ты
забываешь о сексе?
   - Часто. Но знаю, мужчины думают о нем всегда. Разве не так? -  Ее  голос
звучал встревоженно. - Это , для меня очень важно, Рик! Я не ошибаюсь?
   - Ты права, скажем, на девяносто девять процентов, - признался я.
   Мы подъехали к дому, и, как только оказались внутри. Вилли устремилась  в
гостиную и захлопнула за собой дверь. Я же прошел  в  спальню  и  извлек  из
ящика бюро свой револьвер 38-го калибра и кобуру... Когда  человек  готов  к
неприятностям, они обходят его стороной - на  это,  по  крайней  мере,  я  и
надеялся.

Глава 7

   Улица, по которой я ехал, пролегала по склону Уэствуд-Виллидж. Вдоль  нее
выстроились в шеренгу одинаковые на первый взгляд шестидесятифутовые  фасады
домов. Медленно проезжая мимо них, я внимательно всматривался в номера.
   На тыльной стороне дома Майерсона в  одном  из  окон,  кажется,  теплился
свет. Но полной уверенности в этом у меня не было. Проехав  еще  немного,  я
развернулся на сто восемьдесят градусов, вернулся назад и припарковал машину
на противоположной стороне улицы. Было уже пять минут первого, и темные окна
домов говорили о том, что большая часть их обитателей уже спокойно почивает.
   После  моего  длинного  звонка  над  крыльцом  зажегся  свет.  Еще  через
некоторое время дверь чуть приоткрылась. "Кто там?" - требовательно  спросил
раздраженный мужской голос. Я отступил на шаг. Затем со всего  маху  саданул
плечом в дверь; она с шумом распахнулась, и я  ввалился  в  холл,  с  трудом
восстановив равновесие.
   Моему взору предстал сидевший на полу жирный тип в купальном халате.
   - Проклятье! - Его лицо побагровело от ярости. - Что,  черт  побери,  это
значит?
   Тип с трудом поднялся на ноги  и  теперь  с  не  меньшим  трудом  пытался
восстановить дыхание.
   - Я друг Рафаэля Эммануэля, - проинформировал я его. - И виделся с вами в
вашем офисе сегодня в полдень. Однако ночью вы выглядите почему-то несколько
иначе.
   - Холман? - Майерсон побледнел.
   - Где тут можно поговорить? - холодно спросил я.
   - Сюда. - Он безуспешно пытался улыбнуться.  Мы  проследовали  в  мрачную
гостиную,  загроможденную  темной  деревянной  мебелью.  Там  он  рухнул  на
кушетку. Видок у этого типа был тот еще. Ему было около пятидесяти;  длинные
пряди черных волос, тщательно уложенные поперек лысины, едва прикрывали  ее;
глубоко посаженные глаза воспалены; нос картошкой сплошь покрывали  венозные
прожилки; громадное брюхо провисало до самых ляжек. В общем, субъект, вполне
готовый к услугам гробовщика.
   - В следующий раз, нанимая актера, предварительно убедитесь,  что  он  не
переигрывает, - посоветовал я.
   - Глупое ничтожество!  -  Он  зажал  стиснутые  руки  между  коленями.  -
Заплатил сотню баксов, думал, что он провернет это дельце  как  положено,  -
захныкал он. - Послушайте, Холман, я только выполнял распоряжение и даже  не
знаю, в чем, дьявол его побери, дело!
   - Чье распоряжение? - в упор спросил я.
   - Да мистера Эммануэля, конечно!
   Я наклонился и со всего размаху хлестнул его открытой  ладонью  по  лицу.
Издав слабый мяукающий звук, он как-то весь съежился.
   - Прошу вас, не надо, - попросил он. - Я скажу правду!
   - Я только что от Эммануэля, - раздраженно  сообщил  я.  -  Сорок  восемь
часов тому назад я был на яхте в Каннах.
   - Но  именно  он  передал  мне,  -  проговорил  он  дрожащим  голосом,  -
инструкции мистера Эммануэля.
   - Кто передал? - переспросил я.
   - Рой Толвер.
   - Когда вы видели его?
   - А я и не видел, - поспешно заверил Майерсон. - Толвер позвонил в офис и
сказал, что у него есть указания, от Эммануэля и я должен сделать все, чтобы
они были выполнены. Потом он прислал Уэлша передать кое-какие детали.
   Я присел на подлокотник кресла, закурил и пожал плечами.
   - Полагаю, имеется небольшая вероятность, что сейчас вы сказали правду...
Может, вы еще не знаете?
   - Не знаю? - недоумевая, пробормотал он.
   - Толвер по-крупному надувает  Эммануэля.  Потому-то  я  нахожусь  сейчас
здесь. Он послал меня позаботиться о Толвере. - Я медленно провел пальцем по
горлу, и Майерсон болезненно дернулся. - Задумка основывается  на  том,  что
Толвер не знает меня. Следовательно, ложь о моем якобы желании купить оружие
будет выглядеть, с вашей точки  зрения,  вполне  правдивой  и  заставит  вас
подвигнуть Толвера на контакт со мной. Но он что-то пронюхал, и все полетело
к черту -  еще  до  того,  как  я  появился  в  вашем  офисе.  -  Я  зловеще
ухмыльнулся. - А сейчас у вас остался последний шанс убедить Эммануэля,  что
вы чисты в этом деле... Итак, где можно найти Толвера?
   - Не знаю! - поспешно заявил он.
   - Это очень плохо, - с сожалением промолвил я, извлек свой 38-й из кобуры
и направил на него.
   - Клянусь, я не знаю! - действительно испугавшись, закричал он. -  Толвер
исчез около месяца назад! Единственный  контакт  с  ним  с  тех  пор  -  тот
телефонный разговор. Вы должны верить мне!
   Он обливался  потом,  его  трясло.  И  я  подумал,  что  парень,  который
специально нанимал актера, чтобы тот сыграл  его  самого,  не  смог  бы  так
правдиво разыграть подобное представление.
   - Вы сказали: он прислал малого по имени Уэлш,  чтобы  сообщить  какие-то
детали, так? - грозно спросил я. - Как найти его?
   - Я не знаю, где он живет. - Майерсон вздернул руки.  -  Но  он  дал  мне
номер, куда я могу позвонить при крайней необходимости.
   - А я могу проделать в вас дырку в любой момент. И полагаю, в этом случае
вы сможете подтвердить, что крайняя необходимость наличествовала, правильно?
   Он кивнул; капли пота все еще катились по его лицу.
   - Я все сделаю, мистер Холман, все!
   - Итак, вы звоните ему и приказываете мчаться сюда на всех  парах.  Прямо
сейчас. Скажете, что не можете объяснять  по  телефону.  Но  это  -  крайняя
необходимость.
   Толстяк с трудом поднялся и побрел  к  телефону.  Я  встал  рядом,  ткнув
пистолет в его ребра. Так мы стояли, пока он набирал  нужный  номер.  Вскоре
Уэлш ответил, и Майерсон сказал все, что было приказано, при этом он  держал
трубку на таком расстоянии, чтобы я слышал голос на другом конце провода.
   -  Ты,  проклятый  зануда!  -  Голос  Уэлша  был  грубым,  и  говорил  он
рассерженным тоном. - Какого черта! Ты точно уверен, что так срочно?
   - Убежден, Сэм, - дрожащим голосом подтвердил он. - Давай быстрее, Сэм!
   После короткой паузы Уэлш спросил:
   - Что там у тебя за ужасный шум? Повтори, что сказал!
   - Сказал, что уверен, Сэм. Давай  как  можно  быстрее,  Сэм!  -  повторил
Майерсон.
   - Буду через двадцать минут.
   - Благодарю, Сэм!
   Телефон звякнул: Уэлш положил трубку.
   Майерсон с надеждой посмотрел на меня.
   - Все в порядке, мистер Холман?
   - Точно. - Я кивнул на кушетку. - Можете посидеть, пока он появится.
   Майерсон прошаркал к кушетке и,  осторожно  опустив  на  нее  свою  тушу,
задумчиво посмотрел на меня:
   - Как все же Толвер надул Эммануэля, мистер Холман?
   Я слегка пожал плечами.
   - Не ведаю. Именно, чтобы разобраться в этом, меня и наняли.  Толвер  все
еще занимается контрабандой оружия, не так ли?
   - Думаю, да. - Он облизал губы. - Я слышал, его почти обчистили  на  Кубе
пару месяцев назад...
   -  Вы  занимаетесь  американскими  инвестициями  Эммануэля?  -   небрежно
осведомился я.
   - Некоторыми из них. Вернее, чаще всего извещаю о развитии событий... Даю
кое-какую информацию о биржевом рынке, обо всем, что,  по  моему  разумению,
может заинтересовать его... Ну и все такое прочее.
   - Как это возможно - работаете для Эммануэля, а  дружите  с  Толвером?  -
строго спросил я. Он снова начал потеть.
   - Не понял... Пока, во всяком случае, они вполне  по-дружески  относились
друг к другу. За последние несколько лет они вместе провернули массу удачных
сделок. Всякий раз, когда Толверу нужны были деньги, он всегда  получал  их,
если Эммануэль одобрял операцию. - Майерсон медленно покачал головой.  -  До
сих пор я считал, что они хорошие друзья.
   Тут было над чем поразмыслить. Я продолжал его  выспрашивать,  но  ничего
интересного так больше и не всплыло. В конце концов наш разговор  сам  собой
истощился, и мы некоторое время сидели, молча глядя друг на друга.
   Прошло, казалось, часа два, когда вдруг зазвенел звонок. Майерсона  вновь
кинуло в жар. Я взмахнул револьвером, и он, тяжело поднявшись, заковылял  из
гостиной. Я последовал за ним в холл и встал сбоку от двери. Так, чтобы она,
открывшись, заслонила меня. Майерсон обтер лицо руками и отворил дверь.
   - Берегись, если в этом нет  срочной  необходимости,  -  прогудел  густой
голос. - Я там бросил стоящую пирушку...
   - Будь уверен, - пробормотал Майерсон. - Входи, Сэм.
   Чуть оттолкнув Майерсона, в холл вошел высокий худой парень лет тридцати.
Я тенью выскользнул из-за двери и уперся дулом револьвера в его спину.
   - А теперь топай в гостиную, Сэм, - негромко приказал я.
   Спина парня напряглась; от неожиданности он сбился с шага.
   - Что это, дьявол его подери?! - воскликнул он.
   - У меня возникла крайняя необходимость. Майерсон тебе говорил об этом, -
ответил я. - Шагай...
   - Ладно. Но ты мог бы убрать эту проклятую пушку?
   - В гостиной, - ответил я. - Тогда... В  следующую  секунду  мой  затылок
буквально взорвался от боли, и я  в  стремительном  водовороте  обрушился  в
глубокую темную бездну...
   Сначала появилась нестерпимая  боль,  затем  граничащий  с  ужасом  страх
потерять разум, поскольку единственное, что я смутно слышал, было  невнятное
бормотание каких-то непонятных голосов... Потом, казалось, в  голове  что-то
щелкнуло, и голоса приобрели смысл...
   - ..Так что под дулом револьвера, приставленного  к  ребрам,  у  меня  не
оставалось выбора, - оправдывался Майерсон. - Тогда я вспомнил, что  никогда
не пользовался твоим  первым  именем,  Джил,  надеясь,  что  ты  заподозришь
неладное, если я буду называть тебя все время Сэмом.
   Я открыл глаза и увидел трех мужчин, стоявших подле меня,  распростертого
на кушетке... Третий, должно быть, стоял за дверью, когда Уэлш вошел в  дом,
сообразил я. Он-то и атаковал меня сзади. Этот человек  выглядел  достаточно
молодо - не более двадцати. Одет он был  в  рубашку-гаучо  и  тесные  брюки,
заправленные в черные кожаные ботинки. Сальные жесткие волосы курчавились по
всей голове. Когда он сверху вниз  поглядывал  на  меня,  его  темные  глаза
зловеще мерцали.
   - Панк снова с нами,  -  медленно  прищурился  он,  и  длинные  изогнутые
ресницы сомкнулись и разомкнулись, словно посылая некий тайный призыв. Рука,
державшая револьвер, приподнялась на пару  дюймов,  и  его  дуло  уставилось
прямо на меня.
   - Дать ему сейчас, Джил, а? - Голос парня звенел от возбуждения.
   - Спокойно! - прикрикнул на него Уэлш. - Оставь, Ленни, я сказал!
   - О, черт! - Парня, казалось, так и распирала злоба.
   - Ты плохо воспитан, - с укоризной констатировал Уэлш.  -  Мистер  Холман
высказал пожелание встретиться с Реем Толвером? Так что самое  меньшее,  что
мы можем сделать, это свести их.
   - Ха! - внезапно рассмеялся паренек. - Это уж точно!
   - Поднимайся, Холман, - щелкнул пальцами Уэлш. - Не будем же мы  возиться
с тобой всю ночь!
   Я опустил ноги с кушетки, потянулся и осторожно встал.
   - Твоя машина там, на улице? - спросил Уэлш. Я кивнул.
   - Давай ключи.
   Я швырнул их ему. Он повернулся к Майерсону и опустил ключи в его ладонь.
   - После нашего отъезда  отведи  ее  куда-нибудь  подальше.  Вернешься  на
такси.
   - В такое время? Ночью? - запротестовал тот.
   - Все это твоя распроклятая ошибка! - рявкнул на него  Уэлш.  -  Но  если
хочешь, можешь взять на себя Холмана.
   - Нет!.. - Майерсон позеленел. - Я позабочусь о машине, Джил.
   - Вот так-то лучше. - Уэлш снова взглянул на меня. - Я  очень  сердит  на
тебя, Холман. Ты уж слишком шустрый и сам заставил нас наехать на себя.  Так
что не пытайся выкинуть какой-нибудь номер, а то Ленни займется тобой.  Будь
умницей и скоро встретишься с Реем Толвером. Во всяком случае,  я  возражать
не стану.
   - По мне, так пусть попытается, - заржал Ленни.  Уэлш  вышел  из  дома  и
направился к темному седану, стоявшему неподалеку от крыльца.  Меня  усадили
на заднее сиденье рядом с Ленни. Теперь уже его  револьвер  упирался  в  мой
бок. Уэлш проехал через  Палисады  к  шоссе  номер  1,  а  потом  мы  начали
отсчитывать милю за милей сумасшедшие повороты и изгибы шоссе.
   Только через час мы свернули с шоссе. Я подсчитал, что мы проехали  более
пятидесяти миль, и вспомнил описание путешествия  Леолы  Смит  с  дочерью  в
первый день скитаний в купленном на аукционе автомобиле. Поэтому не очень-то
и удивился, когда мы остановились  около  замызганного  мотеля  недалеко  от
шоссе. Мотель состоял из четырех допотопных, ветхих на вид  кабинок-лачуг  и
офиса. Деревянная вывеска  свисала  под  не  правдоподобным  углом;  могучие
сорняки, пробившись сквозь гравий, стеной встали перед лачугами.
   - Кто останавливался здесь последним? - осведомился я.  -  Не  Джордж  ли
Вашингтон? Уэлш довольно закудахтал:
   - Рей купил его задешево пару  лет  назад.  Думал,  это  будет  идеальное
укрытие. Может, раз в три месяца находится чудак, который  хочет  заночевать
здесь. Ну, ему и говорят, что водопровод не работает.  И  он  не  чает,  как
убраться отсюда побыстрее!
   Мы вошли  в  мотель.  Уэлш  щелкнул  выключателем,  и  яркий  свет  залил
помещение. Мне жестом было приказано сесть; сам же Джил Уэлш  проследовал  к
переносному бару.
   - Полагаю, мы заслужили выпивку, - провозгласил он. - Холман?
   - Бурбон, - отозвался я.
   Ленни сидел на стойке бара,  лениво  болтая  ногами;  револьвер  все  еще
держал меня под прицелом. Уэлш приготовил три порции, взболтал их  и  уселся
за стойку. Все это время они внимательно наблюдали за мной, словно  ожидали,
что я  буду  показывать  карточные  фокусы  или  что-нибудь  еще,  столь  же
увлекательное.
   - Ну и что же дальше? - не без иронии  поинтересовался  я.  -  Послышится
барабанная дробь, включатся прожекторы, мы громко зааплодируем - и  появится
Толвер, танцующий шаффл ?
   - Ты скоро увидишь его, - успокоил Уэлш. - Пей пока.
   - Да, давай, Холман. Тебе понадобится вся твоя сила!  -  грубо  засмеялся
Ленни. - Да, он действительно шустрый подонок, как не от мира сего!
   Я взглянул на Уэлша.
   - Откуда такого выкопали? - Я кивнул в сторону Ленни. - Из-под  могильной
плиты?
   - О, этот парнишка у нас с воображением, - одобрительно хмыкнул  Уэлш.  -
Ты, кажется, предполагал найти здесь ключи к разгадке известной истории, - с
охотой продолжил он. - И даже прихватил с собой немецкую  девчонку?  Что  же
помешало?
   - Майерсон нанял вшивого актера, чтобы выдать его за себя, -  зло  сказал
я. - Разве он не сообщил тебе?
   - Арнольд Г. Майерсон утратил свою былую хватку, - хохотнул Ленни.  -  Ты
собираешься что-нибудь предпринять в связи с этим, Джил?
   - Он нуждается в длительном  отдыхе,  -  раздраженно  передернул  плечами
Уэлш. -  Может,  переборщили  с  рассказами  о  жирном  подонке.  Избыточная
информация и помешала сыграть его роль достоверно?
   - Так  это  здесь  останавливалась  на  ночь  Леола  Смит  с  дочерью?  -
осведомился я.
   - Она действительно была здесь. Но я не припоминаю никакой дочери. - Джил
взглянул на Ленни. - Ты помнишь девочку, Ленни?
   - Не-а, не помню ничего. - Парень приложил  к  уху  ладонь  свободной  от
револьвера руки и на мгновение прикрыл глаза. -  Сначала  солидная  доза,  -
хмыкнул он, - а потом - ничего.
   - Красотка Лау, - Уэлш сурово посмотрел мне  прямо  в  глаза,  -  у  тебя
дома?
   Я отрицательно покачал головой.
   - Осталась с другом. Она завтра улетает в Европу.
   - Мы проверим твой дом, - безразличным тоном  пообещал  Уэлш.  -  Который
час, Ленни?
   Тот взглянул на чрезмерно крупный для его тонкого запястья никелированный
будильник:
   - Десять минут четвертого.
   - Думаю, пришло время Холману встретиться с  Реем.  -  Уэлш  поднялся.  -
Вперед.
   Мы отошли,  должно  быть,  око