преждевременно поседевшая, зачесанная назад, почему-то придавала ему доброжелательный вид, который не сочетался с тусклым взглядом.
     - Резиновые подошвы? - спросил я. - Или вы вошли на руках?
     - Это вы - Бойд?
     Его голос был таким же безжизненным, как и глаза.
     - Если вы умеете читать, выйдите и прочтите, что написано на двери.
     Он сделал несколько шагов - какая небрежная походка - и осмотрелся.
     - У вас приятная обстановка, - сказал он. - Дела, вероятно, идут неплохо, а?
     - Кто вы такой? Агент по налогам?
     - Меня зовут Карч, - медленно произнес он. - Это вам что-нибудь говорит?
     - Нет. - Я пренебрежительно оглядел его. - Судя по внешнему виду, вы должны были умереть задолго до моего рождения.
     - Очень смешно. - Он с неприязнью пожал плечами. - Может быть, слышали о Лу Кестлере?
     - Кестлера знаю. Он контролирует половину рэкета в этой местности или даже две трети.
     - Вот это разговор, - оживился Карч. - А я его правая рука, рука правосудия... Вот так!
     Он выхватил из кармана револьвер с коротким, в восемь сантиметров, дулом. Застыв неподвижно в кресле, я подумал, что если он нажмет на спуск, то пуля проделает в моем черепе настоящий тоннель. ;
     - Итак, - продолжал Карч, - я - правая рука Лу Кестлера, и когда Лу нуждается в том, чтобы прострелить мишень, этим занимаюсь я.
     - Ты ошибся мишенью, у меня не было случая познакомиться с Кестлером.
     - Лу никогда не забывает своих друзей. Его попросил об этом приятель, который оказал ему одну услугу. А Лу аккуратно платит долги. Он просто спросил:
     "Кто?" - и приятель ответил: "Бойд!" Теперь дошло?
     - Кто же этот друг, который хочет ликвидировать меня на сорок лет раньше, чем, как мне казалось, отпущено природой?
     Рука Карча внезапно нырнула в карман, и револьвер исчез.
     - Не нервничай! - У него стал почти материнский голос. - Приятель Лу не такой уж жестокий. Пообещай, что выполнишь его просьбу - отказаться от работы, и все будет о'кей.
     - Работы?
     - Ты ищешь Ирен Манделл? Брось, Бойд! Хочешь неприятностей? Зачем тебе тратиться на похороны? Ты забудешь про Манделл, приятель Лу забудет про тебя.
     - Как и мой клиент, - сказал я. - Правда, он не забудет двух тысяч долларов, которые дал мне вперед.
     Карч сунул руку в нагрудный карман, вытащил оттуда конверт и швырнул на стол.
     - Это причиняет мне боль, - жалобно проговорил он. - Я, Манни Карч, имеющий девять судимостей, играю роль рождественского деда с длинной белой бородой.
     Я осторожно вскрыл конверт. Внутри лежали два тысячедолларовых банкнота.
     - Ты слышишь, как звонят рождественские колокола? - Он загоготал. - Приятель Лу - парень с характером. Считай, что ты закончил работу и получил за нее бабки. Согласен?
     - Согласен, - кивнул я.
     - Я так и знал, что ты окажешься умником. - Карч почти с умилением смотрел на меня. - Если тебе когда-нибудь понадобятся мои услуги, не стесняйся. Сделаю в лучшем виде!
     - Бесплатно? - озабоченно спросил я.
     - Все будет отлично! - Он ухмыльнулся. - Я дорого стою, но всегда делаю хорошую работу, можешь спросить у Лу.
     Развинченной походкой Карч направился к двери, но на выходе задержался и повернулся ко мне.
     - Теперь мы друзья, не так ли? - У него снова был мрачный вид. - Все сделано полюбовно. Прости, что я это говорю, я знаю, ты не подводишь друзей, но на всякий случай... Вторая такая встреча уже не будет приятным разговором с двумя тысячами в придачу.
     Он ушел, а я еще долго сидел в кресле, стараясь привести свои мысли и чувства в порядок. Нечто подобное я ожидал, но не так быстро. Итак, неизвестный благожелатель передал мне через человека Кестлера ровно столько же, сколько я получил от Харлингфорда. И это больше всего меня сейчас смущало.

Глава 4

     Джин Бертон, видимо давно ожидавшая меня, открыла дверь тотчас после звонка. Вблизи она была еще более привлекательна: в кофточке из черного легкого шелка поверх шелковых вышитых брюк. Ее потрясающие груди так откровенно притягивали взгляд, что бросали в жар даже такого закаленного мужика, как я.
     Копна рыжих волос, удивительно живые глаза и губы с потрясающим изгибом. Заряд динамики высотой в метр шестьдесят пять, но так хорошо сложенный, что не производил впечатления мощности.
     - Вы - Дэнни Бойд? - спросила она теплым голосом.
     - Это так, - ответил я, принимая умный вид. - А вы Джин Бертон?
     - Мой брат говорил мне о вас, - продолжала она. - Вы гораздо лучше выглядите, чем я представляла по описанию Яна. О, я вижу, мне следовало завесить зеркало к вашему приходу, тогда бы вы время от времени удостаивали меня взглядом, - иронически добавила она.
     - Я рассматриваю свой профиль один раз в день, - возразил я, - чтобы проверить, нет ли у меня морщин. Но если хоть на секунду перестану смотреть на вас, вызовите врача, чтобы он сделал мне гормональный укол.
     - Думаю, вы мне очень понравитесь, когда мы узнаем друг друга получше, Дэнни, - задумчиво протянула она. - После второго стакана, например...
     Я прошел за ней в гостиную, мебель которой... Впрочем, она могла входить в квартирную плату.
     - Сначала пропустим по стаканчику. Я обычно пью сухой бурбон со льдом. А вы?
     - Подойдет, - ответил я, осматриваясь. - На этом диване можно сидеть?
     - На нем можно делать все, что угодно, - непринужденно ответила она. - Один режиссер продал мне его по дешевке. Он считал, что его вид слишком часто напоминал ему о собственной физиономии.
     Я опустился на диван под возмущенный треск пружин. Джин принесла напитки и устроилась рядом, прижав ко мне бедро.
     - Яна нет? - спросил я.
     - Вы шутите? - Она еще крепче прижалась ко мне. - разве я нуждаюсь в помощи братца, принимая у себя частного детектива во плоти?
     - Я подумал, что мне придется терроризировать его, как это делает Вильяме, и счастлив, что мы придерживаемся одного мнения. Джин. Это облегчает предстоящую работу.
     - Не обольщайтесь, мой милый, - с легкой иронией сказала она, - и оставьте в покое этого подонка, Джерома Вильямса.
     - Что он имеет против Яна?
     - В том-то и дело, что ничего, - с горечью ответила она. - Такая уж у него манера - унижать подчиненных. Ладно, оставим это. Значит, вы пытаетесь разыскать Ирен?
     - Безуспешно. Все молчат, как сговорились. Можно подумать, что она была носительницей бацилл какой-то опасной болезни.
     - В каком-то смысле так оно и было, - неожиданно заявила Джин. - Я была ее близкой подругой, но никогда не понимала ее. Она была очень странной, даже немного извращенной, но не в обычном смысле слова.
     - Может быть, она была слишком впечатлительной, и та роль, которую ей приходилось исполнять на сцене...
     - "Мечта без пробуждения", - прошептала Джин. - Мне всегда казалось, что такое название просто создано для Ирен. Понимаю, что это звучит глупо, но в самом деле мне было очень трудно понять Ирен. Ее личные проблемы все усложнялись, а она каждый вечер должна была изображать сумасшествие на сцене. Ирен была замечательной актрисой, но эта роль была на износ. По-моему, она так запуталась, что в один прекрасный день не смогла отличить роль от действительности. Она достигла такого совершенства в игре, что мечта о смерти стала ее собственной мечтой.
     - Допустим, она стала психопаткой, - нетерпеливо сказал я. - Что же произошло потом?
     - Не знаю, Дэнни. - Джин беспомощно пожала плечами. - Поверьте, я очень хотела бы это знать.
     Она нуждалась в отдыхе и отправилась в такое место," где ее никто не знал. Она даже мне не говорила никогда, куда собиралась поехать. Просто уехала, и я ее больше не видела.
     - Припомните, пожалуйста, какие-нибудь, подробности из ее личной жизни.
     - Я знаю, что она общалась с Роджером Лоувелом и Джеромом Вильямсом. У обоих такой сволочной характер, что они могли довести до исступления кого угодно. Были еще двое. Ирен никогда не называла их имен и всегда говорила о них с таинственным видом.
     Правда, один раз она сказала мне, что если бы я узнала, кто они такие, то упала бы в обморок. Тогда я не обратила внимания на ее слова, знаете, многие девушки любят придумывать всякие небылицы. Но вот, когда она исчезла, я подумала, что эти люди существовали на самом деле.
     - Почему?
     - Все как-то странно восприняли ее уход. Вильяме не хотел даже говорить о ней и вел себя так, будто ее никогда не существовало. А мне посоветовали поскорее забыть о ней, если я не хочу иметь больших неприятностей. Барни Миккерс сказал примерно то же самое. Оба вели себя так, будто чего-то боялись. Не знаю чего.
     - А Лоувел?
     - У Роджера была старая симпатия к Ирен, - с легкой улыбкой сказала Джин. - Он был на самом деле очаровательным, пока не стал слепым. Мне кажется, что его ни в чем нельзя винить, особенно после того, что с ним произошло. Роджер устроил тогда дьявольский шум. Я разговаривала с ним месяц спустя. Он был уверен, что Миккерс и Вильяме знают что-то, если судить по той манере, с какой они отмалчиваются. Он пригрозил, что обратится в полицию, наймет частных детективов и поднимет такой шум в газетах, что все займутся ее розысками. В то время Роджер был парнем, способным выполнить свои угрозы.
     - Почему же он отказался от этого?
     Джин с явным недоумением уставилась на меня.
     - Разве вы ничего не знаете?
     - Ах да, он болен.
     - По вы помните, как это случилось? Все газеты писали об этом.
     - Вероятно, я был в отъезде. Я работал в агентстве Крюгера и много разъезжал.
     - Это произошло спустя три дня после нашего с ним разговора, - сказала Джин с легкой дрожью. - Он вернулся к себе около трех часов ночи, вышел из машины и направился к входной двери. Было темно, и в этот момент кто-то плеснул кислотой ему в лицо.
     Волосы у меня встали дыбом.
     - Сегодня днем я не заметил никаких шрамов.
     - Он провел шесть месяцев в больнице, - глухим голосом проговорила Джин. - С помощью пересадки кожи удалось восстановить его лицо, но он остался слепым.
     - Полиция нашла того, кто это сделал?
     - Нет. - Она покачала головой. - Они ничего не смогли вытянуть из Роджера. Он утверждал, что нападающий принял его за другого, и ни словом не упомянул Ирен, лишив полицию отправной точки, от которой она смогла бы начать поиски преступника, не так ли?
     - Вы полагаете, что вся эта история связана с исчезновением Ирен?
     - Я уверена в этом, Дэнни, - твердо ответила она.
     - И у вас есть какие-нибудь доказательства?
     - Два дня спустя после этого случая, вернувшись из театра, я застала в квартире какого-то человека, который ждал меня. Я так и не поняла, как он проник сюда. Жуткий тип! - Она вздохнула. - Я в своей жизни никогда так не пугалась. У него был вид мумии.
     - Высокий и сутулый? - спросил я. - Белые волосы, а лицо как сортировочная станция?
     - Откуда вы знаете? - Ее глаза округлились. - Это был он.
     - Чего же он хотел?
     - О, сущие пустяки: забыть об Ирен Манделл, в противном случае со мной случится то же, что и с Лоувелом. Я была парализована от страха и стояла не шевелясь, слушая его ужасный голос! Его улыбка была еще ужаснее. - Джин задрожала. - Так могла улыбаться только смерть!
     - Вам необходимо немного выпить, моя радость, - сказал я.
     Подойдя к столу, где стояла бутылка с бурбоном, я налил новую порцию и вернулся к дивану.
     - Спасибо, - сказала Джин со слабой улыбкой, принимая стакан. - Дэнни, вы его знаете?
     - Как-то видел однажды, - уклончиво ответил я. - Профессиональный убийца!
     - А что, если он снова придет, узнав о нашем разговоре? - испуганно спросила Джин. - Хотя прошло уже столько времени... Что вы молчите, Дэнни, скажите, может такое случиться?
     - Разумеется, нет, успокойтесь. У нее была горничная, Дженни Шау. Вы не знаете, куда она делась после отъезда хозяйки?
     - Не знаю. Вероятно, нашла другое место.
     - Вы когда-нибудь встречались с сестрой Ирен Евой?
     - Нет, - решительно ответила она. - Ирен часто говорила о ней, но я ее никогда не видела. Она однажды приходила в театр на спектакль, потом они ушли в какой-то клуб. В тот вечер я как раз болела, и мне не пришлось ее увидеть. Но мужчины говорили, что она была прелестна. Одна из тех обольстительных брюнеток с горящими глазами и очаровательными ямочками на щеках. Совсем не похожа на Ирен.
     - Ирен была натуральной блондинкой?
     - Конечно.
     Я опорожнил свой стакан и мрачно посмотрел на нее.
     - Похоже, меня окончательно убедят в том, что я гоняюсь за призраком, а Ирен Манделл - моя собственная выдумка. Как, впрочем, и ее сестрица.
     - Ирен существовала на самом деле, - напряженным голосом произнесла Джин, - как и кислота, которая сделала Лоувела слепым.
     И тут она зарыдала, уронив стакан на ковер. Я быстро поставил свой стакан на пол и ласково притянул Джин к себе.
     - Спокойнее, - проговорил я. - Вы не можете изменить того, что случилось, моя милая.
     Она не стала сопротивляться, и я почувствовал, как ее крепкая грудь прижалась к моей груди. Когда она подняла лицо, мокрое от слез, наши губы встретились.
     Существует техника Бойда для подобных ситуаций.
     Космический взрыв. Операция в трех действиях и с неожиданным результатом. Когда достигается третья стадия, девочка выведена на орбиту точно около вас.
     Результат гарантирован. Но на этот раз техника не сработала. Дойдя до третьей степени, я был уже совсем готов тоже переместиться на орбиту, но Джин оставалась пассивной и даже не смотрела в мою сторону. Я с сожалением разжал объятия. Она выпрямилась и вытерла глаза краем кружев.
     - Простите, Дэнни. Весь этот разговор об Ирен...
     Я больше не могу...
     - Не надо волноваться, - сказал я с фальшивой бодростью в голосе. - Надеюсь, ничего страшного с ней не случилось.
     - Хотите еще выпить? - Она старалась успокоиться.
     - С удовольствием, но меня ждут. - Я встал с дивана. - Спасибо, Джин, вы мне очень помогли.
     - Хотите найти ее?
     - Не знаю, - устало проговорил я. - Боюсь, что найду только ее могильный камень.
     Я направился к двери. У меня был идиотский вид парня, которого отшили в ответ на его заигрывания.
     Даже левый профиль не помог. Веко у меня стало подергиваться в тике.
     - Дэнни! - тихо позвала меня Джин, когда я взялся за ручку двери. - Я очень огорчена, но обещаю вам, что это не войдет у меня в привычку. Вы позвоните мне?
     - Обязательно, и очень скоро, - заверил я, показав ей свой профиль, освещенный широкой улыбкой.
     - Я была настроена провести очаровательный вечер, теперь буду плакать, пока не засну!
     - Мы восполним все в следующий раз, мой ангел, - сказал я с несуществующей, уверенностью.

***

     Было десять часов пятнадцать минут, когда я поднялся к себе. Если Дженни Шау пришла вовремя, она должна была ждать долго, и, может быть... В квартире было темно. Значит, она не пришла и вряд ли теперь придет. Я повернул выключатель и вошел в гостиную.
     Она лежала на ковре, глаза, наполненные ужасом, устремлены в потолок, не видя его. Пятна крови проложили дорожку от дивана до того места, где лежало тело.
     Я встал около нее на колени. Платье превратилось в решето. Я насчитал четыре пулевых отверстия, но их могло быть и больше, скрытых в складках платья. Я дотронулся до ее руки. Температура была почти нормальной. Должно быть, Дженни умерла совсем недавно, не больше четверти часа назад.
     Выпрямившись, я увидел сумочку, лежавшую на полу около дивана. Вокруг было разбросано ее содержимое.
     Обычная коллекция: губная помада, пудреница, гребень, бумажник, страховая карточка, немного денег, носовой платок и ключ от моей квартиры.
     Медленно закурив сигарету, я напомнил себе еще раз, что в деле, которое поручил мне Харлингфорд, насилие неизбежно. Недаром он заплатил такую сумму денег. Визит Карча окончательно убедил меня в этом предположении. Может быть, с насилия все и началось два года назад, когда исчезла Ирен Манделл.
     Теперь я сунул нос в эту историю, и насилие вновь появилось во всей своей жестокости.
     Я не сентиментален. Мне одинаково нравятся и радостный перезвон колоколов на Рождество, и приятный звон монет в любой день недели, в том числе и двадцать пятого декабря. Но вид изувеченного тела Дженни Шау привел меня в состояние бешенства.
     Кроме того, я чувствовал некоторую вину. Может быть, ее бы все равно убрали, но мое приглашение ускорило ее гибель.

Глава 5

     Полицейские давно уехали, оставив меня наедине с лейтенантом, который уже провел допрос по всем правилам, и я видел, что он готов снова повторить его. Это было его правом, ничего не скажешь.
     Лейтенанта звали Биксби. Он был бы лакомым блюдом на пикнике у каннибалов. Среднего роста, он весил, должно быть, не меньше девяноста килограммов.
     Толстые щеки придавали ему вид невинного херувима, но его глаза, твердые, как агат, наполовину упрятанные в складках жира, разрушали это впечатление.
     - Очень хорошо, Бойд, - протянул Биксби слабым голосом, который меня совсем не обманул. - В последний раз проверим факты. Ее звали Дженни Шау, она служила горничной у некоего Лоувела, проживающего на Пятой авеню, адрес которого вы мне указали.
     Точно?
     - Точно.
     - Вы вернулись к себе домой около десяти часов пятнадцати минут и обнаружили ее мертвой.,., И больше вы ничего не знаете?
     - Ничего.
     - Вы увидели ее сегодня дома у Лоувела в первый Раз в жизни?
     - Да.
     - Какую технику вы применяете в отношении девочек? - Он восторженно свистнул. - Пять минут разговора в коридоре - и она в восторге берет ключ от вашей квартиры, чтобы вечером нагрянуть к вам. Может быть, употребляете какие-нибудь сугубо мужские духи, а?
     - У меня было другое свидание в восемь часов, - осторожно ответил я. - Если у нее были нужные сведения, то мне хотелось как можно скорее получить их.
     Моя квартира показалась мне самым удобным местом для встречи.
     - Уточним еще раз: кто-то нанял вас, чтобы найти одну актрису, исчезнувшую два года назад. Сегодня днем в квартире Лоувела вы встретили ее бывшую горничную по фамилии Шау. Она сказала, что у нее есть сведения, которые она может передать вам. Тогда вы условились встретиться с ней здесь в десять часов вечера и дали ей ключ от своей квартиры. Так?
     - Так.
     - Может быть, вы пришли сюда немного раньше десяти часов? - дружелюбным тоном предположил Биксби. - И сами ее ухлопали, а?
     - За что? - спросил я. - За то, что она отказалась вернуть мне ключ?
     - Кто вас нанял, чтобы найти эту актрису?
     Я закурил сигарету, стараясь потянуть время.
     - Весьма сожалею, лейтенант, - медленно проговорил я. - Мой клиент не хочет, чтобы упоминалось его имя ни под каким видом. Теперь, когда произошло убийство, ему, вероятно, еще меньше захочется этого.
     Лейтенант холодно рассматривал меня.
     - Послушайте, Бойд. Я не могу сказать, что очень вас люблю, но, по крайней мере, вы не проходимец, который оперирует фотографиями для разводов или занимается подсовыванием микрофонов в комнатах отелей.
     Операции такого рода производят фурор на телевидении, но сегодняшнее дело - это не шутка. Бесполезно говорить вам это, правда? Вы скрываете от нас нужные сведения, пытаетесь покрыть своего клиента...
     - Вы не могли бы оказать мне маленькую услугу? - без особой надежды спросил я.
     - Например?
     - Например, дать мне два часа, чтобы я мог известить клиента о том, что произошло. Я предпочел бы, чтобы он узнал об этом от меня, а не от вас.
     Биксби посмотрел на часы.
     - Сейчас половина двенадцатого. Даю вам время до часу ночи.
     - Спасибо, - пролепетал я, не веря своим ушам.
     - Я согласился на это не для того, чтобы оказать вам услугу, - проворчал он. - Мне нужно поговорить с Лоувелом и с той мышкой, у которой вы были, Джин Бертон, кажется?
     - Да.
     - Позвоните мне по телефону, - сказал он, направляясь к двери. - Если вы этого не сделаете, я превращу вашу лицензию в конфетти,