омик, - буркнул я.
   - Пожалуйста, - ее голос журчал, как ручеек, - понаблюдайте еще  немного,
мистер Холман.
   - Разумеется, - пробубнил я. - Обожаю наблюдать за домиками,  после  того
как меня избил...
   Не успел  я  договорить,  как  домик  рассыпался.  И  тотчас  же  в  небо
взметнулись обломки домика. Нас  оглушил  громовой  взрыв,  машину  тряхнуло
взрывной волной. Минуту спустя мой китайский ангел опять завел  мотор  и  мы
покатили дальше.
   Когда до меня дошло, что все это значит, обрезанные веревки на  запястьях
и лодыжках словно вновь впились в мое тело. Я  медленно  повернул  голову  и
уставился на тонкий профиль, словно Лишь намеченный  художником  -  знатоком
женской красоты.
   - Как, черт возьми...
   - Не сейчас, мистер Холман, - поспешно сказала она. -  У  нас  еще  будет
время, и тогда я все объясню.
   Как я мог спорить с  дамой,  которая  только  что  спасла  мне  жизнь?  Я
откинулся на спинку сиденья и закурил сигарету.
   Минут через тридцать автомобиль остановился  у  неприметного  дома,  окна
которого  смотрели  на  пляж  Санта-Моники.  Мой  китайский  ангел-спаситель
заглушил мотор, вернул мне ключи и улыбнулся.
   - Полагаю, нам обоим необходимо выпить, мистер Холман.
   - Прекрасное предложение! - воскликнул я с энтузиазмом.
   Китаянка вылезла из автомобиля, и я последовал за ней. Мы вошли в дом. Ее
квартира располагалась на втором этаже,  и,  войдя  в  нее,  я  почувствовал
некоторое разочарование.  Квартира  не  имела  ничего  общего  с  хрупкой  и
экзотической красотой моего китайского ангела. Обстановка отличалась  полной
безликостью  и  отсутствием  какого-либо  шарма.  Словно  китаянка  зашла  в
ближайший магазин, сунула первому попавшемуся продавцу пять сотен  и  велела
обставить квартиру до того, как сама переедет туда.
   - Пожалуйста, садитесь, мистер Холман, - девушка указала на кресло, - а я
пока займусь выпивкой.
   - Виски со льдом, - сказал я.
   Минуту спустя она вернулась из кухни со стаканами и подала мне  тот,  что
был полон до краев. Затем присела на ручку дивана  и  принялась  внимательно
меня разглядывать.
   - За удачу, мистер Холман! - Она подняла свой стакан.
   - За мою удачу, милочка! - проворчал я. Я налег на виски и, пока спиртное
согревало  внутренности,  впервые   хорошенько,   черточка   за   черточкой,
рассмотрел внешность своей спасительницы.
   Коротко остриженные черные волосы  обрамляли  голову;  гладкая  бронзовая
кожа обтягивала широкие скулы, а резко очерченный  рот  казался  чувственным
оазисом на  фоне  безмятежного  спокойствия  ее  лица.  Миндалевидные  глаза
глубокого сапфирового цвета были опушены длинными темными ресницами.  Черный
кашемировый свитер подчеркивал стройность  фигуры;  торчащие  острые  грудки
смотрелись вызывающе, а лосины цвета вороненой стали плотно облегали гладкие
округлые бедра.
   - Когда я вас впервые увидел, над вашей головой сиял нимб, - сообщил я. -
Знаете что? Потом я почти жалел, что все еще жив!
   - Да? - сказала она и снова  вежливо  улыбнулась.  Эта  проклятая  улыбка
начинала действовать мне на нервы; она использовала ее с холодным расчетом в
качестве барьера, чтобы остановить любого, кто слишком близко  подберется  к
ее жизни.
   - Хотите, удивлю своей блестящей дедукцией? Учитывая, что вы  китаянка  и
все такое прочее. Ваше имя Бетти Уонг, да?
   - Да, мистер Холман.
   - И вы только что спасли мне жизнь, - добавил я. -  Только  скажите,  что
это пустяки - и получите по носу.
   - Я видела, как они вошли в домик, - произнесла она вполголоса. - Фесслер
и этот ужасный толстяк! - Бетти потупилась, голос ее журчал, как  ручеек,  с
лица не сходила все та же проклятая улыбка. - Затем они выбежали оттуда и  в
спешке уехали. Я знала, что вы все еще  внутри,  поэтому  после  их  отъезда
проникла в домик и увидела.., эту штуку.., на полу  гостиной.  Она  казалась
ужасно сложной - батарейки, провода и часы.., тикающие!  -  Китаянка  пожала
плечами. - Я была слишком испугана, чтобы даже коснуться ее:  вдруг  взорву.
Поэтому бросилась в спальню и нашла вас на полу  связанного.  Простите,  что
вытащила таким способом, но до взрыва оставалось всего пять минут.
   - Ничего страшного.  Вот  если  бы  дам  понадобилось  шесть  минут...  -
усмехнулся я. - И раз уж вы спасли  мне  жизнь,  может,  будете  звать  меня
Риком?
   - Конечно, Рик. - Бетти осторожно,  словно  опасаясь  подвоха,  пригубила
виски.
   - У меня миллион вопросов, милочка, - сказал я. - Например,  как  ты  там
оказалась и почему побеспокоилась о моем спасении после бегства  Фесслера  и
Робата?
   Китаянка взглянула на меня. Ее глаза оставались непроницаемы.
   - У нас еще много времени для разговора, Рик. Но сначала займись лицом.
   - Не остри, Бетти Уонг! - огрызнулся я. - Я привык к этому. Я  родился  с
ним! Намекаешь на пластическую операцию, а?
   - Прости. - Она медленно покачала головой. - Тебе немедленно нужно что-то
с ним сделать. Ванная за дверью. Иди умойся и не жалей мыла  и  воды.  -  На
этот раз ее улыбка стала на градус теплее. - Допей  виски,  а  я  приготовлю
новую порцию и подожду, пока ты умоешься.
   Оказавшись в ванной, я взглянул в зеркало  и  понял,  что  имеет  в  виду
Бетти. Обе щеки раздулись от пощечин Робата, причем ублюдок, очевидно, носил
обручальное кольцо. Там, где оно распороло кожу, вдоль каждой щеки виднелась
полоска запекшейся крови. В этот момент я походил  на  вампира  -  персонажа
полуночных шоу.
   Когда я разделся, чтобы принять душ, то  сделал  еще  ,  одно  интересное
открытие. Под ребрами оказался болезненный кровоподтек, который  уже  слегка
побагровел и к утру угрожал приобрести густо-лиловый цвет. -Встав под душ, я
сообразил, что возникает весьма интересный вопрос: кто именно заманил меня в
ловушку к Фесслеру и его толстому быку?
   Через пятнадцать минут, полностью одетый, я вернулся в гостиную, где меня
вместе с тревожной и прекрасной китайской тайной ждала новая порция виски.
   Бетти встала, подошла  ко  мне.  Затем,  когда  я  взял  стакан,  подняла
свободную руку и указательным пальцем провела по  царапине  на  моей  правой
щеке.
   - Бедный Рик! - прошептала она. - Очень больно?
   - Да... - пробормотал я.
   - Тот человек, Робат.., настоящий зверь!
   - И скор на расправу, - заметил я с кислой гримасой.
   - Что ты с ним сделаешь? - Голос Бетти внезапно окреп. - В следующий раз,
когда вы схватитесь, Рик, как ты с ним разделаешься? - Ее глаза сверкнули. -
Пожалуйста, скажи!
   - Извини, милочка, - сказал  я  с  мягкой  улыбкой,  -  но  если  у  тебя
склонность к садизму, это - твоя проблема.
   Тонкие брови китаянки изящно изогнулись.
   - Такой Рик Холман меня удивляет! Сказал бы раньше,  и,  возможно,  я  не
затруднила бы себя тем, что вытащила тебя из домика до взрыва бомбы.  -  Она
смерила меня презрительным взглядом. - Но уже слишком поздно,  ведь  ты  сам
сказал, что я спасла тебе жизнь.
   - Верно, - кивнул я.
   - Значит, я имею право на  вознаграждение?  -  В  ее  голосе  послышались
насмешливые нотки. - Это тоже верно?
   - Разумеется, - буркнул я.
   - Требую его немедленно,  -  заявила  девушка.  -  Это  не  займет  много
времени, если будешь стоять спокойно. - Она медленно подняла руку и  ударила
тыльной стороной ладони по моей правой щеке. Потом снова подняла руку и  так
же поступила с моей левой щекой. -Хотя ее вес не шел ни в какое сравнение  с
весом пузыря, она вложила в удары всю свою силу, и они  оказались  чертовски
болезненны, когда обрушились на уже избитую плоть.
   Тяжело дыша, китаянка отступила на шаг и закрыла глаза.
   - Ударь меня, - приказала она.
   - Иди к черту! - сказал я.
   - Ударь меня! - повторила она с нетерпением в  голосе.  -  Черт  бы  тебя
побрал, Холман, я сказала, ударь меня!
   Глаза девушки внезапно раскрылись, - она смотрела на  меня  с  похотью  и
гневом. Затем сжала кулачок и нанесла мне молниеносный удар прямо в  больное
место под ребрами.
   В следующее мгновение мои внутренности и мозг словно  огнем  обожгло.  Не
задумываясь - боль была слишком сильной,  -  я  машинально  выбросил  вперед
руку. Удар угодил ей в подбородок, подбросил вверх и швырнул на  пол  уже  в
бессознательном состоянии.
   В левой руке я все еще крепко сжимал стакан с расплескавшимся виски.
   Бетти Уонг открыла глаза в тот момент, когда я прикончил  и  эту  порцию.
Какое-то мгновение она недоуменно смотрела на меня. Затем сапфировые глубины
ее глаз согрела теплота.
   - Ты меня ударил! - Эти  слова  прозвучали  в  ее  устах  как  величайший
комплимент.
   - Ты первая начала, - сказал я. - И прямо по больному месту.
   - Было больно? - задумчиво и с надеждой в голосе проговорила она.
   Я беспомощно пожал плечами.
   - Что ты за китайское чудо?
   Бетти села и ощупала свой подбородок.
   - Болит, -  объявила  она  с  огромным  удовлетворением.  -  Утром  будет
огромный синяк. Ты просто зверь.
   - Так залепи пластырем челюсть на несколько дней, - огрызнулся я.
   - Зверь! - повторила она с нежностью в голосе. Я подал ей  руку  и  помог
подняться  на  ноги.  Она  машинально  расправила  свитер,  затем  потрогала
распухшие губы.
   - Я тебя знаю, Холман! - Китаянка одарила меня чувственной улыбкой. -  Ты
грубое животное, которое избивает девушку. Затем, когда она  беспомощна,  ты
срываешь с нее одежду и... - Ее улыбка становилась все шире.  Я  смотрел  на
Бетти, вытаращив глаза. - Похоже, в одном мне повезло. По крайней мере,  моя
одежда не пострадает.
   Китаянка сняла через голову свой черный свитер и  бросила  его  на  ручку
кресла.
   - Бетти, - промямлил я. - Не знаю, что...  Она  расстегнула  "молнию"  на
лосинах. Несколько секунд спустя  на  ней  остались  белый  лифчик  и  белые
шелковые трусики. Но ненадолго. Через несколько секунд они присоединились  к
лосинам и свитеру, свисавшим с ручки  кресла.  Девушка  стояла  передо  мной
совершенно обнаженная. Она прижалась ко мне, и я подумал, что, возможно,  ей
просто хочется  согреться.  Как  бы  не  так!  Судя  по  всему,  Бетти  Уонг
интересовало совсем другое.
   Руки девушки обвились вокруг моей шеи, и я  ощутил  крепкое  давление  ее
бедер и ляжек. Мои ладони внезапно нащупали ее маленькие груди и агрессивную
твердость коралловых сосков. Чувственные губы китаянки прижались к моим,  ее
страсть вызвала ответную реакцию - я воспламенился.
   Когда я бросил Бетти на кровать, она  подняла  на  меня  свои  сапфировые
глаза - они горели торжеством.
   - Видишь! - Она залилась счастливым смехом. - Что я  говорила?..  Скот..,
зверь!

***

   Утром, ко времени моего пробуждения, она уже ушла. Но чего же  я  ожидал?
Завтрак в постель? Тут я понял, что готов  отдать  десять  баксов  за  чашку
горячего кофе, и поплелся на кухню.
   Обшаривая буфеты, я  обнаружил  много  интересного.  Например,  мое  лицо
походило на свежераздавленный перезрелый банан. Кроме  того,  убедился,  что
боль под ребрами усилилась и распространилась на еще больший участок тела. А
вот кофе я не нашел, поэтому удовлетворился стаканом  воды  и  проковылял  в
ванную. Душ не принес облегчения и только убедил в правильности моей  ночной
догадки: кровоподтек под ребрами превратился в сочный синяк. Я оделся и  был
почти у двери, когда ко мне снова вернулась способность размышлять.
   Допустим, я красивая  китайская  таинственная  штучка  и  очень  хочу  ею
остаться. Как мне избежать неприятных вопросов  этого  типа  Холмана?  Какой
самый верный способ отвлечь его? Конечно, постель! А потом  он  уснет,  и  я
ускользну из квартиры, оставив все его занудные вопросы при нем.
   Заглянув в платяной шкаф, я обнаружил одежду,  совершенно  не  подходящую
для стройной и хрупкой  фигуры  китаянки.  В  ящиках  комода  лежало  белье,
которое, может, и подходило для Бетти. Только  я  знал  наверняка,  что  мой
китайский ангел не нуждается в лифчике 38-го  размера,  а  уж  тем  более  в
десятке таких лифчиков. Вчера меня смутила обстановка,  вспомнил  я,  потому
что  она  никак  не  вязалась  с  личностью  Бетти  Уонг.  Похоже,  квартира
принадлежит вовсе не Бетти Уонг, а  другой  женщине.  Даме  с  бюстом  38-го
размера и плохим вкусом. .Возможно, я так бы и ушел, гадая, в чьей  квартире
провел ночь, но в нижнем ящике комода нашлось фото.
   Передо мной оказался поясной портрет девушки с лицом поразительно живым и
трепетным; ее темные глаза излучали жизненную силу. Описание Роберта Джайлса
идеально  подходило  к  ней.  "Фантастическая   блондинка,   сложенная   как
обнаженные модели на картинах старика Ренуара".
   Так  или  иначе,  было  почти  разочарованием  прочесть  под  фотографией
написанные размашистым женским почерком слова: "Нику, и пусть экстаз  длится
вечно - Дикси!"

Глава 5

   - В чем дело, мистер Холмам? - Из-за стекол очков в тяжелой черной оправе
смотрели лукавые глаза. - Что с вашим лицом?
   - Вчера вечером я забыл его на дороге и какой-то садист проехал  по  нему
грузовиком, - пробурчал я. - Брюс Милфорд здесь?
   - Нет. - В голосе "женщины-компьютера" послышалось злорадство.
   - Тогда я подожду.
   - Как хотите, мистер Холман. - Она откинулась на спинку кресла и  одарила
меня снисходительной улыбкой. - Но утром он вылетел в  Нью-Йорк  и  пробудет
там несколько дней. Послать за кофе?
   - Вы остроумны! - Я криво улыбнулся. - И сексуальны вдобавок!  Как  новая
коробка стирального порошка.
   - Сегодня мне надо разобрать целую гору корреспонденции,  -  промурлыкала
она.
   - Хилда Джонс, - вслух прочитал я надпись на бронзовой табличке на столе.
- Милочка, у вас ничем не примечательное имя, и это явно наложило  отпечаток
на ваш характер!
   - От вас, наверное, отказалась мать? - поинтересовалась она  без  особого
интереса.
   - Сегодня среда, - сказал я, с огромным трудом сохраняя самообладание,  -
значит, Милфорд вернется в пятницу, правильно?
   - Я ожидаю его здесь, в офисе, к полудню, - доверительно сообщила она.  -
В три часа у него очень важное совещание.
   - У него срочное совещание в двенадцать ноль-три, - усмехнулся я.  -  Как
раз когда я собираюсь выбить ему зубы!
   - О, правда? - Она и бровью не повела. - Тогда, может, оставите для  меня
его золотые коронки, мистер Холман?
   Как всегда, Хилда Джонс меня обставила, так что пришло время уматывать из
офиса. Но в глубине моей души теплилась надежда. Если компьютер,  то  всегда
компьютер? Может, я добьюсь успеха,  нажав  правильную  кнопку?  Может,  она
выдаст правильный ответ чисто автоматически? Стоит попытаться.
   - Где найти Бетти Уонг? - как бы между прочим, спросил я.
   -  Кого?  -  Увеличенные  линзами  глаза  уставились  на  дверь  кабинета
Милфорда. Затем снова взглянули на меня.  -  Не  знаю  никакой  Бетти  Уонг,
мистер Холман.
   Однако я уже направился к кабинету. Когда я распахнул дверь  настежь,  за
моей спиной послышались слабые протесты, но я не обратил на них ни малейшего
внимания - меня занимало зрелище, открывшееся передо мной.
   Брюс Милфорд и Бетти Уонг замерли на своих местах, уставившись на меня  с
широко раскрытыми ртами. Я захлопнул за собой дверь, сделал несколько  шагов
и усмехнулся.
   - Ты слишком долго живешь в Голливуде, Брюс, - сочувственно произнес я. -
У тебя возник шизик, "никто не нарушает табу, предписанное моим,  статусом",
да? Когда твоя секретарша утверждает, что ты в Манхэттене, так оно и есть? -
Я перевел взгляд на ошеломленную мисс Уонг. - Что за прием,  милочка?  Всего
восемь часов назад мы страстно любили друг друга в квартире Дикси, а  теперь
ты смотришь так, словно мы даже не знакомы!
   Гладкая розовая  маска  сделалась  ярко-багровой:  Брюс  Милфорд  утратил
сходство с херувимом. С края пепельницы на письменный стол  упала  дымящаяся
сигара; он несколько секунд с недоумением ее разглядывал, прежде чем неловко
подобрать.
   Попытка  Брюса  вернуть  своим   глазам   праздничный   блеск   оказалась
безнадежной, но он очень  постарался  придать  лицу  дружелюбное  выражение.
Пародия на улыбку, в которой наконец растянулись его губы, определенно могла
вызвать только ужас.
   - Знаешь, как бывает, Рик? - пробормотал Брюс. - У меня  сегодня  слишком
напряженный день, так что самый простой выход - мнимый визит в Нью-Йорк.
   - Как ты вчера сказал мне, дружище, - холодно отозвался я, -  не  пытайся
быть остроумным сукиным сыном, потому что они - самые худшие!
   Я приблизился к столу, и он невольно отпрянул.
   - Еще одна цитата из Брюса Милфорда: "потехе - конец", - продолжал  я.  -
Ты в ответе за то, что случилось прошедшей ночью с  моим  лицом.  Фесслер  и
Робат накрыли меня как последнего болвана. Может, объяснишь почему, Брюс,  и
мы вместе от души посмеемся, а?
   - Рик, детка! Ты же не веришь,  что  я  способен  на  такую  подлость  по
отношению к другу? - Он сбил пепел с горящего кончика сигары в почти  полную
пепельницу. - Бетти как раз рассказывает, в какой передряге ты побывал вчера
вечером, и только... Черт! Мне жаль, Рик, как перед Богом клянусь, но  я  не
знал, что Марти уже три месяца, как продал домик Нику Фесслеру.
   Я думал...
   Я взял со стола пепельницу и опрокинул ее содержимое на  его  безупречный
трехсотдолларовый костюм.
   - Не надо! - в испуге закричала китаянка.
   - Успокойся, милочка, - сказал я ей. - Когда я  действительно  начну  его
обрабатывать, ты тоже получишь свою порцию оплеух. Это будет  забавнее,  чем
разборки китайских банд.
   - За такое и  убить  можно!  -  дрожащим  от  ярости  голосом  воскликнул
Милфорд, стряхивая с костюма пепел и почерневшие Окурки.
   - Очнись, мечтатель! - усмехнулся  я.  -  Фесслер  и  его  ожиревший  бык
застали меня врасплох, но с тобой я справлюсь одним мизинцем! - Я перегнулся
через стол и заметил страх в его глазах. - Ты  подставил  меня,  -  медленно
проговорил я. - Сказал, где найти домик Марти Дженнингса, хотя знал, что  он
принадлежит  Нику  Фесслеру.  Потом  сообщил  Фесслеру,  что  я   отправился
осматривать его домик. Зачем, дружище? - Я снова усмехнулся. - У тебя  ровно
пять секунд, чтобы дать правдивый ответ, прежде чем я выбью тебе зубы!
   - Ладно! - пробормотал агент, когда я мысленно  досчитал  до  четырех.  -
Скажу правду, Рик. Возможно, я перемудрил,  но  я  не  знал,  как  выйти  из
положения. - Его ладонь машинально стряхивала с  костюма  пепел.  -  У  меня
множество  обязанностей  перед  множеством  людей.  Иногда  возникает,   как
выражаются адвокаты, конфликт интересов.  Бобби  Джайлс  поведал  мне  дикую
историю о блондинке и пляжном домике. Потом сказал, что все участники приема
уверяют, будто он напился до потери сознания и все это ему привиделось. Но я
уже знал две вещи: во-первых, три месяца назад Марти Дженнингс продал  домик
Нику Фесслеру; во-вторых, у Ника есть подружка-блондинка по имени Дикси.
   - И эти детали заставили тебя поверить Джайлсу? - спросил я.
   Он пожал плечами - классический жест делового человека, который заключает
миллион сделок, создавая миллион "конфликтов интересов" для заинтересованных
сторон, но никогда для себя. При  этом  каждая  сделка  делает  его  немного
богаче и немного влиятельнее.
   - Бобби мой клиент и друг, - сказал  Брюс  таким  тоном,  будто  придавал
какое-то значение слову "друг", - и я подумал, что для его же  пользы  важно
выяснить истину. Но Марти Дженнингс - крупная фигура в мире кино, и  если  я
назову его лжецом, то могу лишиться работы, так? Затем  Ник  Фесслер.  -  Он
опять пожал плечами. - Мы знаем, на что  способен  Фесслер,  так?  Вот  я  и
рассудил, что единственный выход - ввести в игру  кого-нибудь,  кто  мог  бы
справиться с этим делом, то есть профи вроде тебя,  Рик,  так?  И  скорейший
способ выяснить, насколько правдива история Бобби, - свести тебя и  Фесслера
там, где все и выяснится.
   - Поэтому ты объяснил мне, как найти домик, а потом показал  себя  верным
дружком Фесслера, сообщив ему о моем визите?
   - Я рассчитывал, что все будет просто, Рик, - ответил агент. - Если  твое
появл