и здорово походила на  труп
трехдневной давности. Атмосфера в комнате явно накалялась.
   - Ну, старина? - раздался баритон Джайлса, возвратившегося в  комнату.  -
Где обещанное доказательство?
   - Не будь дураком, сердце мое! - язвительно сказала Эдвина. - Час пока не
пробил. Подожди еще пятнадцать минут. Волшебник не  станет  доставать  белых
кроликов из шляпы до восьми часов, помнишь?
   - Выпить не найдется? - Я с надеждой взглянул на Джайлса.
   - Конечно. - Он недоуменно поглядел на  меня,  пожал  крутыми  плечами  и
направился к бару.
   - Значит, вы наконец-то мне поверили? - В ехидном голосе  Эдвины  звучало
удовлетворение. - Девушка убита!
   - Да, и я видел тело, - согласился я. - Но когда  я  на  несколько  минут
вышел, чтобы доплатить за стоянку, труп унесли.
   Джайлс вложил стакан в мою руку.
   - Вы хорошо себя чувствуете, старина? Я имею в виду, не сказалось  ли  на
вас напряжение последних дней или другие причины?
   - Все прекрасно, - успокоил  я  его.  -  Правда,  опасаюсь,  что  не  все
приглашенные посетят вас. Хотя до сих пор я был в них уверен.
   - Не все? - удивилась Эдвина. - Кто, например?
   - Кролики. - Я загадочно улыбнулся. - Даже волшебник не может  вынуть  их
из шляпы, если они сперва в нее не влезут.
   Голубые глаза с розовыми прожилками сосудов расширились.
   - Бобби, по-моему, у него крыша поехала!
   -  Нет,  -  уверенно  возразил  англичанин.  -  Он  шутит,  вот  и   все.
Американский юмор. - Он озадаченно покачал головой. - Никогда не могу понять
их шуток.
   - Это вам не крикет, - ввернул я.
   Не успел он ответить, как раздался звонок в дверь.
   - Поскорее откройте, старина, - с тревогой сказал я. - Боюсь,  чтобы  мои
кролики не убежали.
   Джайлс неохотно удалился, ошеломленное выражение его лица  говорило  само
за себя.
   - И кто же кролики? - продолжала допытываться Эдвина.
   - Ник Фесслер, разумеется, и его жирный дружок. Кто же еще?
   На пороге появился Джайлс в сопровождении Брюса Милфорда.
   - Привет,  Рик.  -  Агент  широко  улыбался,  весело  поблескивая  синими
глазами. - Надеюсь, я ничего не пропустил? Когда секретарша сообщила  мне  о
твоем послании, я не смог преодолеть искушения...
   - Ты ничего не пропустил, старина, - заверил я.
   - Здравствуй, Эдвина! - Он приветствовал ее той же ослепительной  улыбкой
и тем же праздничным блеском в глазах. - Ты сегодня восхитительна,  впрочем,
как всегда!
   - Это ты, шалопай, виноват! - буркнула она в ответ.
   - Что? - не понял агент.
   - Ты предложил актеру нанять меня, - объяснил я для него. - Теперь Джайлс
ее отверг: за то, что знала правду, но вовремя не сказала.
   Снова прозвенел звонок. Джайлс пожал плечами и  машинально  направился  в
прихожую.
   - Еще кролики? - усмехнулась Эдвина.
   - Их всегда не хватает, - объяснил я. - Когда эти ушастики нужны позарез,
они где-то пьют.., или размножаются!
   На этот раз Джайлс возглавлял  маленькую  процессию,  состоящую  из  Ника
Фесслера и Робата.
   - Говорят - приглашены, - объявил Джайлс и взглянул на меня. - Вами?
   - Да, - кивнул я. - Рад тебя видеть, Фесслер.
   Лысый гаденыш поднял на меня свои выпученные водянисто-серые глаза.
   - Хочу видеть твой провал, Холман! - проскрипел он.
   Я вполне вежливо кивнул и посмотрел на толстого гиганта за его спиной.
   - Привет, пузырь, - сказал я. - Как сердечко? Приступов  последнее  время
не случалось?
   Робат дежурно улыбнулся - рот до ушей. А  острые  глазки,  запрятанные  в
складках жира, бдительно обшарили комнату. Стоя  почти  рядом,  я  явственно
слышал глухое биение его сердца  в  груди  -  уханье  неисправного  парового
молота.
   - О'кей, Холман, - бросил Фесслер. - Все в сборе, так? Чего же ты  ждешь?
Выдай-ка этому зазнайке доказательство, что не он убил Дикси. Ну же!
   Джайлс жалобно взглянул на меня, его лицо стало серым.
   - Этот... - Он  показал  глазами  на  лысого  человечка.  -  Этот  скелет
пигмея... Фесслер...
   - Следи за языком, падла! - буркнул Ник. - Не то Расе быстро  пересчитает
тебе зубы!
   - Так это он? - спросил Джайлс. - Я видел  его  на  приеме,  но  не  имел
понятия, кто... Гигант, который грозит...
   - Пожалуйста, помолчите, мистер Джайлс. - Робат фальшиво улыбнулся. Голос
вырывался из его груди с натужным свистом. - Не будите во мне зверя.
   - Парочка  ярмарочных  уродов!  -  с  неподдельным  отвращением  произнес
Джайлс. - Толстая усатая баба и  человек-скелет!  И  это  напугало  меня  до
полу...
   Джайлс,  как  тогда  и  я  в  пляжном  домике,  не  был  готов  к   столь
стремительной атаке. Толстяк нанес ему мощный  удар  под  сердце,  и  актер,
побледнев, медленно опустился на колени.
   -  Извините,  -  виновато  пропыхтел  Робат.  Огромная   грудь   толстяка
вздымалась, взбесившийся паровой молот ухал в груди с бешеной скоростью. - Я
всего лишь хотел его вразумить.
   Эдвина испустила вопль ужаса и кинулась к актеру, словно голодный вампир,
встретивший первого в году донора.
   - Оставь его, - нетерпеливо пожал  узкими  плечами  Фесслер.  -  Начинай,
Холман.
   - Почему бы и нет? - с наглецой произнес я, сдерживая  дрожь  и  стараясь
незаметно скрестить пальцы. - Даже Марти Дженнингс порой не  может  обойтись
без Ника Фесслера. Если Дженнингс, поднявшись наверх,  так  и  не  спустился
сюда, он явно не раз прибегал к твоей помощи, не так ли, Ник?
   Фесслер пренебрежительно хмыкнул.
   - И что с того?
   - А то, что ты все знал о новом боевике  с  крупным  английским  актером,
получившим триста штук за  главную  роль.  Знал,  что  в  жизни  англичанина
интересуют только две вещи -  выпивка  и  дамы...  Дельце  куда  проще,  чем
выманить наследство у девяностолетней вдовы! Ты слышал, что  Дженнингс  дает
прием, на который приглашен актер, поэтому  и  попросил  Марти  о  небольшом
одолжении. На приеме должна появиться  его  постоянная  девушка  по  вызову,
некая Вирджиния Стронг; ночью она бесплатно обслужит Сэмми  Уэстина,  потому
что ты задолжал Сэмми подобную услугу. Затем еще одно  маленькое  одолжение:
ты приводишь свою старую любовь - ее зовут, кажется, Бетти Уонг?
   - И это  доказательство  невиновности  твоего  зазнайки-дружка,  стоящего
перед нами на коленях? - ухмыльнулся Фесслер. - Пусть молится!
   - Затем ты привлек к делу стриптизершу из бурлеска на Стрипе, - продолжал
я, - некую бойкую блондинку Дикси. Операцию назначили  на  час  ночи,  когда
большинство гостей уже разойдется. Она впорхнет на прием, устроит бесплатный
стриптиз, который наверняка доведет Джайлса до  экстаза,  затем  при  первом
удобном случае девица соблазнит  актера  на  романтическую  поездку  в  твой
пляжный домик. А там его поджидает бутылка любимого пойла  с  добавочкой  из
гидрохлората. Ты покидаешь прием чуть позже, захватив с собой  пузыря..,  и,
вероятно,  кучу  фонарей  и  фотокамер..,  и  отправляешься  к  домику.   Ты
рассчитывал, что актер будет либо в беспамятстве, либо настолько  пьян,  что
его запросто можно будет уложить в  различных  эротических  позах  с  Дикси.
Только у вас все пошло  наперекосяк.  Когда  вы  приехали,  актер,  шатаясь,
вывалился из домика, и пузырь машинально вырубил его. Затем вы вошли в дом и
обнаружили Дикси. Кто-то ударом по голове пустой бутылкой из-под  кальвадоса
отправил ее на тот свет.
   - Говори, говори, - прошипел Ник, - все равно ничего не докажешь.
   - Возможно, ты собирался убить актера, - продолжал я, - а возможно,  тебе
в голову пришла идея похитрее. Вы прикроете парня, а Марти  Дженнинг  оценит
это и  заплатит  вам.  Позже  и  актер  оценит  ситуацию  и  будет  вынужден
отстегивать вам постоянно.
   Я перешел к описанию его  передвижений  в  ту  ночь.  Рассказал,  как  он
согласовал эту версию сначала с Эдвиной, затем с остальными  в  доме  Марти.
Как наконец они с Робатом привезли тело в квартиру девушки, временно спрятав
его там, пока не найдется более безопасное место.
   - Но Джайлс, мучимый кошмаром,  не  принял  придуманной  тобой  версии  и
отправился к своему агенту.
   Брюс предложил для проверки нанять меня:  возможно,  я  докажу,  что  все
произошедшее -  лишь  плод  воображения  актера.  Но  я  сказал  Брюсу,  что
собираюсь осмотреть домик, и он предупредил тебя. Поэтому вы с  толстяком  и
ринулись туда. Пузырь избил меня до потери  сознания,  а  ты  оставил  бомбу
замедленного действия, чтобы отправить и меня, и домик в ад, не так ли?
   - Бомба? - Робат затрясся в гомерическом хохоте. - О  Господи!  -  пыхтел
он. - Это самый восхитительный пассаж в твоей фантазии!
   - Но я убрался прежде, чем она сработала, - бросил  я.  -  Помнишь,  Ник,
домик ведь разнесло на куски?
   - Да, - медленно проговорил Фесслер, косясь на Робата.
   - Заткнись! - рявкнул тот. - Это не смешно!
   - Итак, я утверждаю, что Джайлс не убивал девушку, - сказал я. -  Но  кто
же?
   - Хороший вопрос, даже если на него нет ответа,  -  презрительно  фыркнул
Фесслер.
   -  Любому  убийце  необходимы  время,  возможность,  мотив  и  оружие,  -
продолжал я. - Оружие уже лежало на полу.., пустая  бутылка.  Вы  с  пузырем
последовали в домик за актером и девушкой. Есть время и есть возможность. Но
я не очень уверен в мотиве.
   - Да уж! - Робат рассыпался фальшивым смешком.
   - Эдвина Боллард покинула прием раньше, чем  актер  и  Дикси,  и,  по  ее
словам, отправилась домой. Но могла и дожидаться их выхода в  автомобиле,  а
затем последовать за парочкой, войти в домик и, поскольку  актер  лежал  без
сознания, поднять пустую бутылку и... Время и возможность прекрасные.  Мотив
- ревность.
   - Я не  убийца!  -  воскликнула  Эдвина.  -  Холман  все  время  пытается
представить меня...
   Ник взглянул на нее и раздраженно бросил:
   - Заткнись, старая шлюха!
   Не веря своим ушам, Эдвина всхлипнула и тут же, припав к массивной  груди
Джайлса, спрятала голову на его плече и разрыдалась.
   - Еще кандидаты будут, мистер Холман? - прыснул Робат.
   - Посмотрим, кто остался  на  приеме  после  твоего  отъезда.  Ник.  -  Я
многозначительно взглянул на Фесслера. - Это сам  Марти,  Вирджиния  Стронг,
Сэмми Уэстин и Бетти Уонг, верно?
   - Да, - подтвердил Фесслер.
   - Однако, когда Сэмми  Уэстин  описывал  мне  все  события  после  твоего
возвращения, он рассказал, что ты толковал сначала с Марти, затем вы  вдвоем
подошли к нему и этой стодолларовой проститутке..,  как  он  изящно  именует
Вирджинию!.. Но ни словом не обмолвился о  китаянке.  Честно  говоря,  я  не
задумывался об этом до сегодняшнего утра.
   - Значит, Уэстин просто забыл о ней, - буркнул Фесслер.
   - Бетти была твоей любовницей, - сказал  я.  -  Ты  забрал  ее  из  офиса
Милфорда. Затем появилась Дикси. Бетти Уонг тебе надоела, и ты бросил ее. Но
за несколько дней перед приемом передумал и сказал Бетти, что  с  Дикси  все
кончено. Прием у Марти мог стать праздником примирения между вами.  Как  она
реагировала, когда внезапно появилась Дикси и начала раздеваться?
   - Она не покидала приема, мистер Холман,  -  с  глупой  улыбкой  произнес
Робат. Он больше не  смеялся.  -  И,  думаю,  не  следует  задавать  мистеру
Фесслеру столь интимные вопросы.., это дурной тон!
   - Брось, Расе! - Ник мрачно усмехнулся. - Он считает себя умником,  зачем
портить ему забаву?
   - Но, мистер Фесслер... - в голосе Пузыря послышались  нотки  тревоги,  -
думаю...
   - Заткнись! Кто тебя просил думать? - Плечи Ника судорожно задергались. -
Тебе  бы  стать  копом,  Холман,  так  ты  хитер.  Разумеется,  Бетти   дико
разозлилась и ушла! Взяла мой автомобиль и  уехала  домой.  Только  позже  я
подумал, что липа, которую мы  сочинили  для  большого  зазнайки,  прозвучит
достовернее, если, кроме меня, ее  расскажут  четыре,  а  не  три  человека.
Поэтому, вернувшись домой в семь утра, я сказал  Бетти,  что  включил  ее  в
число свидетелей. Но на случай, если кто-то побеспокоит неловкими вопросами,
предложил ей уехать.
   - На озеро Тахо?
   - Да... - Он вдруг осекся,  его  водянистые  глаза  стали  холодными  как
льдинки. - Кто тебе сказал про Тахо?
   - Она, - почти прошептал я. - Понимаешь ли, Ник, Бетти туда не поехала.
   - Что, черт возьми, ты хочешь этим сказать? - выдавил Фесслер.
   - Она очень разозлилась. - Я повторил его слова:
   - Бросила тебя, села в твой автомобиль и поехала домой. Так, Ник?
   - Да! - На миг его плечи поникли. - Разумеется, домой!
   - Или к домику? - коротко спросил я. - Это дает ей время  и  возможность,
Ник. Сам знаешь, у нее был мотив, когда она убежала от тебя.
   - Ты сбрендил, если наворотил такую гору лжи! - надменно произнес  он.  -
Бетти знала, что я больше не имею ничего общего со стриптизершей. Эта  телка
годилась только на то, чтобы строить глазки жирному зазнайке!
   - Ты говорил с Бетти перед ее отъездом с приема?
   - Конечно. Думаешь, я не пытался и... - Его голос осекся.
   - Поэтому рассказал ей о ловушке, которую задумал для Роберта Джайлса?  -
Я взглянул на него и выразительно развел руками. -  Домик..,  гидрохлорат  в
коньяке... Вот так-то, Ник.
   - Бетти? - Металл в его голосе сменился неуверенным хрипом.  -  Не  может
быть...
   Я перевел взгляд на застывшую маску, в которую  превратилось  улыбающееся
лицо Брюса Милфорда.
   - До того как появился Ник и сделал ее своей любовницей, Бетти работала у
тебя, - сказал я. - Возможно, ты был единственным  другом,  кому  она  могла
доверять и довериться.
   - Думаю, это так, Рик, - медленно проговорил Милфорд.
   - Поэтому вместо поездки на Тахо она пришла к тебе и рассказала, что  Ник
решил выгородить актера,  убившего  девушку  в  пляжном  домике.  Для  этого
сочинил целую историю, а она, Бетти, его раскусила.
   - Она сказала, что больше не верит Нику, - пожал плечами Милфорд,  -  так
она выразилась. Может, он убил  девушку,  чтобы  свалить  вину  на  Бобби  и
пожизненно шантажировать его...
   Я смотрел на побледневшего Фесслера.
   - Знаешь, по-моему, не ты подложил бомбу в домик.
   - Что? - Он удивленно заморгал, похоже, не слыша меня.
   - Брюс, - устало сказал я. - Я оставил сообщение твоей секретарше  только
по одной причине... Я знал, что ты возьмешь с  собой  Бетти  Уонг.  Где  она
прячется? Скрываться больше незачем!
   - Вы правы, мистер Холман! - В дверном проеме возникла  китаянка,  одетая
все в тот же черный чеонгсам. При  каждом  ее  движении  тяжелый  шелк  тихо
шуршал. Бесстрастные сапфирово-синие глаза с настороженным интересом следили
за людьми в комнате; тонкая рука крепко держала пистолет, казавшийся слишком
большим.
   - Я боялась, вы отыщете в домике ключ к разгадке, - сказала она спокойно,
- поэтому решила опередить события и подложить бомбу, чтобы все  разнесло  в
куски до вашего  появления.  Но  я  задержалась  в  пути,  и  когда  наконец
добралась до места, то увидела, как уезжают Расе и Ник. Я принесла  бомбу  и
обнаружила вас на полу без сознания. Я подумала, что появилась замечательная
возможность убедить вас в моей полной невиновности и, наоборот, причастности
Ника к убийству. Поэтому я связала вам запястья и лодыжки веревкой, а  потом
разрезала ее. Затем поставила механизм бомбы так, чтобы нам хватило  времени
добраться до безопасного места.
   - И привезла меня на квартиру Дикси: я должен был  убедиться,  что  такая
девушка действительно существует, а не приснилась Джайлсу, - уточнил я.
   - Совершенно верно.
   - Ты знала, что тело спрятали в шкаф?
   - Нет. - Глаза китаянки расширились от ужаса. - Оно лежало там все время,
пока мы...
   - Бетти, милая! -  Плечи  Фесслера  дернулись  и  беспомощно  поникли.  -
Поверь...
   - Я была твоей женой! - воскликнула она.
   - Нет, - возразил я. - Я проверил.
   - Не по документам! - Ее глаза вспыхнули сапфировым блеском. - Но по всем
другим законам, что священны и почитаемы женщиной!  Я  была  невинна,  когда
попала к нему.., он первый мужчина в моей жизни!
   - Я здорово промахнулся с той глупой телкой  Дикси,  -  заскулил  Ник.  -
Милая, разве парень не имеет права на одну маленькую ошибку?  Я  скажу,  что
теперь будет... Прямо с утра мы получаем  специальную  лицензию,  понимаешь?
Затем поженимся...
   - Я убила Дикси, потому что она была злой женщиной,  она  украла  у  меня
тебя. Похвалялась этим и смеялась мне в лицо, - тихо проговорила Бетти Уонг.
- Поэтому я ее убила и решила, что за убийство ответишь ты. Ник Фесслер.  Но
теперь это невозможно.
   - Нет. - Убедившись, что она  не  обманывает,  Ник  заговорил  громче.  -
Теперь это невозможно. Так почему бы нам...
   Она дважды нажала на спусковой крючок, а он еще пытался что-то сказать и,
даже умирая, силился выговорить какие-то слова.
   Робат рванулся вперед, одной рукой выбил у Бетти пистолет,  другой  нанес
рубящий удар по ее шее. Послышался хруст. Девушка упала на пол и  затихла  с
неестественно запрокинутой головой.
   Послышался тонкий свист - Робат  изогнулся  к  полу  в  отчаянном  усилии
дотянуться до оружия. Я позволил  его  пальцам-сосискам  подобраться  совсем
близко к нему и сказал:
   - Нет!
   Холодные глазки взглянули на меня  сквозь  свалившиеся  на  лоб  пушистые
соломенные волосы. Затем Робат увидел в моей руке револьвер и выпрямился.
   - Холман, - внезапно послышался глубокий баритон Джайлса. - Вам помочь?
   - Взгляните на китаянку, - сказал  я  ему.  -  Думаю,  она  мертва..,  он
свернул ей шею, как цыпленку! Но все бывает.
   - Я имею в виду, с ним.., с Робатом, - уточнил актер.
   - Толстяк - мой, - тихо ответил я. - Держитесь от  него  подальше,  иначе
пострадаете.
   Я говорил на ходу, а когда умолк,  Робат  оказался  совсем  рядом.  Глаза
гиганта блестели холодной ненавистью, и я улыбнулся ему, смакуя  его  жгучую
ненависть словно букет редкого игристого вина.
   - Это только между нами, - сказал  я,  напрягая  голос,  чтобы  перекрыть
шумы, грохотавшие в груди толстяка. - Выйди на улицу, пузырь!
   Робат пристально взглянул на меня, пожал плечами и развернулся к  выходу.
Я шел за ним, пока он не остановился у двери.
   - Открой! - велел я.
   Робат повиновался и взглянул на меня через плечо.
   -  Хочешь..,  убить  меня..,  без..,  свидетелей...  Холман?  -  запыхтел
толстяк; от усилия, на глазах у него выступили слезы. - Хладно..,  кровно..,
пристрелить?
   - Нет, - сказал я. - Во мне слишком силен охотничий азарт, чтобы стрелять
в сидящего слона! Я дам тебе шанс.
   Его испуганные глаза пытались поверить мне.
   - Там темно... - Я кивнул на крыльцо. - Длина дорожки метров сто, за  ней
- улица. Когда начну считать.., беги! Считаю до десяти, не  слишком  быстро,
затем стреляю. Если я убью тебя, это будет выстрел при  попытке  к  бегству.
Понял? Имеешь шанс смыться, если успеешь выбежать на улицу, пока я считаю.
   - А если.., не побегу? - задыхаясь, спросил он.
   - Тогда мы дойдем до середины дорожки, и я застрелю тебя там,  -  холодно
пояснил я. - В обоих случаях версия попытки к бегству прозвучит убедительно.
Готов? Начинаю отсчет, - бросил я. - Один!..
   Он напрягся, ожидая  пулю,  и  когда  выстрела  не  последовало,  немного
успокоился.
   -  Два!  -  объявил  я,  и  слово  подействовало  на  него,  словно  удар
электрошоковой дубинки на быка. Он затопал по крыльцу, словно доисторический
монстр, выбравшийся из древнего болота.
   - Три! - крикнул я, и  Робат  по-крабьи  метнулся  вбок,  чтобы  избежать
неминуемой пули.
   - Четыре! -  продолжал  я,  преднамеренно  сокращая  время  между  каждым
выкриком. - Пять!
   Голова толстяка подалась вперед и вверх; огромные  руки  работали  словно
массивные поршни, земля тряслась под его слоновьими ногами, - Шесть.., семь!
- закричал я, и ночь прорезал хриплый пронзительный звук, похожий на свисток
поезда.
   - Восемь, девять, десять! - Я поднял револьвер и нажал на спуск.
   Ночной воздух взорвался от выстрела. Робат издал булькающий крик, упал на
четвереньки и остался на месте. Я спустился с крыльца и зашагал  к  нему.  С
каждым шагом шум становился все громче; с каждым шагом появлялся