если вы прислушаетесь к моим словам, то я  постараюсь  восполнить  вам
потерю благосклонности Рейзера.
   - Новым ударом по физиономии?  -  спросил  я  с  иронией.  -  Нет.  Манни
придется рисковать вместе со всеми остальными.
   - Ненавижу мужчин! - воскликнула она.
   - А я ненавижу женщин-боксеров. Наша взаимная  неприязнь  нас  никуда  не
приведет. Есть всего один путь помочь Манни: помогать мне.
   - Уточните, - попросила она.
   - Чем быстрее я выясню, была ли смерть  Гейл  самоубийством,  тем  меньше
шансов у Годфри узнать, что я делаю, - спокойно произнес я. - Вы работаете с
Манни около трех лет и, может быть, помните людей,  которые  были  близки  к
Ллойду Карлайлу в то время, когда умерла его жена?
   Я почти физически ощущал, как заработал компьютер в ее мозгу.
   - Вы хитрый дьявол, Холман! - наконец сказала она несколько растерянно. -
Не знаю, как это у вас получается, но я приехала сюда, чтобы предложить  вам
сделку, а теперь уже вы мне ее предлагаете. И знаете, я склонна принять ваши
условия.
   - Хотите, чтобы я прыгнул вам на колени, а потом ударил  между  глаз  для
закрепления договоренности? - спросил я игриво.
   Она не отозвалась на шутку, потому что снова о чем-то глубоко задумалась.
Глаза ее смотрели серьезно.
   - Манни и Ллойд всегда были добрыми друзьями, - медленно заговорила  она.
- Они встречались, проводили вместе время.  А  я,  как  верный  Пятница  при
Манни, тоже часто видела Ллойда. Мы с Манни  провели  пару  тревожных  ночей
после самоубийства Гейл. Не спали ни минуты, пока не  стало  ясно,  что  все
будет в порядке.
   - Она умерла от избыточной дозы снотворного? - спросил я.
   Карен Брайн кивнула.
   - Вскрытие  это  подтвердило,  но  согласно  вердикту  коронера  это  был
несчастный случай. Все знали, что Гейл была не  только  милой  женщиной,  но
чуть ли не профессиональной теннисисткой и потрясающей пловчихой.  Это  была
симпатичная женщина, без всяких комплексов... -  Карен  выразительно  пожала
плечами.  -  А  приятные,  здоровые  молодые  женщины   не   кончают   жизнь
самоубийством.
   - Однако почему такой молодой здоровой женщине потребовалось  снотворное?
- спросил я.
   - Она его не употребляла -  пилюли  принадлежали  Ллойду.  Именно  это  и
помогло  сделать  заключение   о   "несчастном   случае".   Было   высказано
предположение, что она не могла заснуть, поэтому  наглоталась  таблеток,  не
подозревая, что большая их доза может быть опасной и даже смертельной.
   - Вы думаете, она намеренно покончила с собой?
   - Гейл искренне любила  Ллойда.  Он  же  не  хотел  отказаться  от  своей
любовницы. Поэтому жена дошла до такого состояния, что  больше  не  могла  с
этим мириться. Вы знаете, как это бывает...
   - Какое место в этой истории занимает Лестер Фосс?
   - Лестер Фосс? - Ее брови удивленно взметнулись вверх.
   - Он же был ее любовником, не так ли? - поспешил уточнить я.
   - Фосс? - Карен коротко рассмеялась. -  Вы,  должно  быть,  шутите?  Или,
вернее, кто-то посмеялся над вами?
   - Так он не был ее любовником?
   - Нет, нет и еще тысячу раз нет! Правда, он много времени проводил  в  их
доме. Но ведь Лестер был давнишним приятелем Ллойда, только и всего.
   - Что скажете о Вивиен, любовнице Ллойда?
   - Я как-то не могу себе представить, чтобы она пробралась  среди  ночи  в
дом и заставила Гейл проглотить все эти таблетки. - Ее голос был холоден.  -
Но это не значит, что она не попыталась бы это сделать,  если  бы,  конечно,
была уверена, что ей удастся выйти сухой из воды.
   - Что за человек был Карлайл? Карен Брайн вздохнула:
   - Это черт знает что за вопрос! Полагаю, это был точно такой же  человек,
как и любой другой: в нем сочетались не  менее  шести  разных  индивидуумов.
Во-первых,  был  кинообраз,   созданный   Карлайлом:   красивый   динамичный
сорвиголова, готовый победить мир. Во-вторых, он был профессионалом  и  знал
все особенности кинобизнеса. Кроме того, он  был  способен  очаровать  любую
женщину и забраться в ее постель на следующий  же  день.  Далее:  ненасытный
любовник - ему необходимо было иметь  как  минимум  двух  женщин  -  жену  и
любовницу, - чтобы доказать самому себе, что мрачный шарм  и  мужественность
все еще присущи  ему.  Наконец,  не  следует  забывать  холодного  мерзавца,
который безжалостно уничтожил бы  всякого,  кто  посмел  встать  у  него  на
пути... Вы удовлетворены, Холман?
   - Пока еще не знаю, - честно ответил я. - Самый  простой  способ  уладить
дело - раздобыть у Годфри предсмертную записку и показать ее Рите Квентин.
   - Думаю, сначала вам придется убить Джастина.
   - Возможно, именно это я и сделаю, - произнес я мечтательно. - По крайней
мере, одним шантажистом на свете станет меньше.
   - Он негодяй, - согласилась она. - Я частенько  думала,  каким  унижением
для Ллойда был шантаж со стороны ничтожного гаденыша Годфри.
   - Не знаете, где бы я смог найти Лестера Фосса? Она покачала головой:
   - После смерти Гейл он куда-то исчез. Может, Вивиен было неприятно видеть
его в доме после того, как она вышла замуж за Ллойда. Думаю,  он  продолжает
писать для телевидения. В таком случае у него должны быть там агенты.
   - У меня больше нет к вам вопросов, - заключил я.
   - А мне надо возвращаться домой, - в тон мне сказала  Карен.  Она  допила
мартини, поставила на столик бокал и поднялась с кресла.
   - Как вы смотрите на то, чтобы поужинать со мной? - спросил я.
   - Ради Манни я готова с вами сотрудничать, но разделить с  вами  хлеб?  -
Она брезгливо сморщила носик. - Вы, видимо, свихнулись, Холман?
   - Придется мне есть в одиночестве! - произнес я печально.
   Блондинка рассмеялась:
   - Если вы намерены утром встретиться с Вивиен, рекомендую вам  проглотить
пару бифштексов с кровью. Вам необходимо быть в форме.
   Минут через пять она уехала на вызванном мною такси. Я остался один.  Мой
домик в Беверли-Хиллз окружала непроглядная тьма.
   Я налил себе еще один бокал в надежде, что он облегчит  мои  непристойные
муки по поводу рыжеватой блондинки.
   Так чем же таким особенным обладал Манни Крюгер, чего  не  было  у  меня?
Конечно, его очки с толстыми стеклами  и  физическую  недоразвитость  нельзя
принимать в расчет. От дум о неудавшемся флирте я перешел к размышлениям обо
всем порученном мне деле. Мне казалось, что я уже  предвижу  его  логическое
завершение. Может быть,  мне  даже  удастся  убедить  Годфри,  что  показать
записку Рите в  его  же  собственных  интересах.  И  что  предполагаемое  им
"копание в личной жизни Гейл" ограничится -  нет,  прекратится,  как  только
Рита увидит записку. Стоит попробовать, решил я. И уже совсем было  собрался
к Годфри, как зазвонил телефон.
   - Мистер Холман? - услышал я незнакомый мне бархатный  мужской  голос.  -
Мое имя Фосс. Как я понял, вы хотели поговорить со мной?
   - Кто вам это сказал?
   - Я бы сам с удовольствием это узнал! - Он засмеялся.  Но  мне  его  смех
показался неуместным. - Анонимный звонок примерно десять минут назад.  Может
быть, это розыгрыш? - пояснил он.
   - Я так не думаю. Я действительно хотел с вами потолковать.
   - О чем? - поинтересовался мужчина.
   - О Гейл Карлайл, -  коротко  бросил  я.  Он  долго  молчал,  прежде  чем
ответить:
   - Мне не хотелось бы говорить о ней, мистер Холман...
   - Это очень важно для многих людей, - настаивал я. - И  может  быть,  еще
более важно для памяти о ней.
   - Нет, - с сомнением ответил он. - Я считаю, что нет, -  добавил  он  уже
твердо. И повесил трубку.
   Я в сердцах швырнул свою и решил, что первую ошибку  я  допустил  сегодня
утром, поднявшись с постели. Второй был визит к Манни Крюгеру.  Я  отказался
от намерения ехать к Джастину Годфри. Воистину сегодня был неудачный день. Я
уже был сыт по горло сыпавшимися на  меня  ударами.  И  тут  снова  раздался
телефонный звонок. Я снял трубку и крикнул: "Холман!"
   - Вы хотите встретиться с миссис Карлайл? - произнес  голос,  определенно
не похожий на Лестера Фосса. - Она согласна. Через пятнадцать минут будет  у
вас.
   Неизвестный повесил трубку. Все это начинало действовать  мне  на  нервы.
Сначала Карен Брайн разговаривала со  мной  как  с  последним  ничтожеством.
После этого на протяжении всего десяти минут какие-то люди вешали трубку, не
закончив разговора. "Может, Холману чего-то  не  хватает?  -  подумал  я.  -
Значит, я недотепа?" Это была  явно  абсурдная  мысль.  Поэтому  я  перестал
ломать себе голову, поднял бокал, который моя недавняя знакомая швырнула  на
пол, наполнил его и выпил. Я посчитал,  что  этим  должны  ограничиться  мои
приготовления к приему Вивиен Карлайл. Мне оставалось только ждать.
   Минут через десять я услышал звук подъезжавшей машины, и почти сразу же в
дверь позвонили. Я  открыл.  Мимо  меня  с  ураганной  скоростью  промчалась
блондинка, так что я сразу же вспомнил коммерческие телефильмы, где подобные
персонажи  рекламируют  моющие  и  отбеливающие  средства.  Пару  секунд   я
полюбовался черным "роллс-ройсом", который придал подъездной дорожке у моего
дома шикарный вид. Вдова уже стояла в гостиной, явно выражая нетерпение.
   Женщина  походила  на  рыжевато-коричневую  тигрицу,  которая   стремится
вернуться в  джунгли,  чтобы  охотиться  за  своей  естественной  добычей  -
человеком.  Ее  густые  светлые  волосы  были  зачесаны   набок   и   падали
беспорядочной гривой на левое  плечо.  Прическа  подчеркивала  резкие  черты
лица: глубоко сидящие черные глаза, прямой нос, твердую линию подбородка.  Я
особо отметил рот - воплощение чувственности,  с  широкой  верхней  губой  и
очень полной нижней. Ее высокая грудь распирала блузку, а  белые  брюки  так
туго облегали ноги и бедра, что они выглядели нагими. И я подумал: наверняка
Гейл в душе застонала, когда впервые увидела, как Вивиен входит в комнату.
   - Я хочу  чего-нибудь  спиртного,  -  сказала  она  глубоким  хрипловатым
голосом.
   - Скотч? - предложил я.
   - Со льдом! - приказала она.
   Я подошел к бару, приготовил два бокала. Миссис Карлайл взяла один у меня
из рук, поднесла к губам и залпом выпила половину содержимого.
   - Вурдалаки, вампиры! - неожиданно в страшной  злобе  заговорила  она.  -
Студия поставила шесть охранников возле дома после того, как это  случилось.
Они расположились по ту сторону ограды. Стоят там  и  чего-то  ждут.  Какого
черта им надо? Ждут, чтобы вдова выскочила на  лужайку  в  одной  рубашке  и
стала посыпать голову пеплом? Может, они надеются, что в приступе отчаяния я
решусь  на  самосожжение  или  нечто  подобное?  Сегодня  днем  я  пару  раз
выглядывала из окна. От одного их вида у меня пробегали по  телу  мурашки!..
Все еще стоят,  физиономии  у  всех  скучные,  унылые,  но  в  то  же  время
настороженные. И мне ясно, что они злорадствуют. Однако на  этот  раз  я  не
доставила им удовольствия. Марвин выскочил  со  двора  на  машине  на  такой
скорости, как будто за нами гнались злые духи.  Я  же  скрючилась  сзади  на
полу, и ни один из них ничего не заметил.
   - Марвин? - переспросил я.
   - Марвин Лукас. Мой друг.
   Женщина допила скотч и сунула мне пустой бокал:
   - Повторите. Я выпью еще один, потом поговорим. К тому времени,  когда  я
закончил с напитками, она уже устроилась на кушетке и вставляла  сигарету  с
золотым кончиком в длинный элегантный  мундштук.  Я  протянул  ей  зажженную
спичку, затем скотч. Она же похлопала рукой по кушетке рядом с собой:
   - Садитесь сюда, Холман. Я ненавижу  большое  расстояние  между  собой  и
человеком, с которым разговариваю. Потому что терпеть не могу кричать,  если
на то нет оснований.
   Я сел с ней рядом и выпил немного бурбона, пытаясь не  обращать  внимания
на соблазнительные округлости, до которых можно было дотянуться рукой.
   - Джо Рейзер рассказал мне все, - заявила она, пуская к  потолку  струйку
ароматного дыма. - Он хотел, чтобы мы встретились завтра утром, но я решила:
черт возьми, а почему не сегодня вечером? Я, конечно, вдова, но ведь и утром
я буду вдовой. - Она повернулась ко мне лицом, в глубине ее  глаз  вспыхнули
гневные огоньки. - Он бы все равно умер, вы это знаете?
   - Ллойд Карлайл?
   - Большое  Казино.  Иными  словами,  рак,  -  ответила  она  беспечно.  -
Заключение врача о характере его болезни получено лишь сегодня. Но Ллойд все
это давно знал... Полагаю, вы заметили, что я не плачу и не горюю?
   - Заметил.
   - Я вышла за него потому, что устала быть милой и покладистой любовницей.
- Она сдержанно зевнула. - Когда ты становишься женой,  то  получаешь  право
хоть изредка показывать зубки, устраивать скандалы, чего-то требовать. Порой
вести себя просто как настоящая сука. Это  меня  больше  устраивало.  -  Она
усмехнулась. - Кстати, о суках...  Эта  мерзавка,  как  ее  там?  Она  может
трепаться сколько угодно о своих отношениях с Ллойдом... Все равно я  с  ней
ничем не поделюсь, разве что налогами.
   - Яснее, пожалуйста, - попросил я.
   - Вообще-то Ллойд оставил все мне. Но могу поспорить,  что  Квентин  тоже
перепало немало! Казалось бы, у меня  должна  быть  куча  денег,  но  налоги
сожрут больше половины!  Ллойду  полагалось  получить  определенный  процент
прибыли  от  проката  его  последнего  фильма.  Именно  на  это  я  и   буду
существовать в старости. - Она опять усмехнулась. - Вот почему я сотрудничаю
с  Джо  Рейзером,  который  хочет  сделать  из   этой   картины   величайший
супербоевик, нечто сногсшибательное. А для этого нужна  хорошая  реклама.  И
конечно, я, как и Джо, заинтересована, чтобы Рита Квентин не навредила своей
болтовней. Она и Джастин Годфри... А теперь - что вы хотите от меня?
   - Посоветуйте, каким образом  заставить  Риту  Квентин  держать  язык  за
зубами. Рейзер рассказал вам, какие она выдвинула требования?
   - Конечно. Вы должны выяснить, покончила ли Гейл с собой  или  ее  кто-то
убрал. - Вивиен презрительно фыркнула. - У этой Риты вместо мозгов  сплошная
труха. Вы когда-нибудь слышали, чтобы кого-то  убили,  накормив  снотворным?
"Вот, Гейл, милочка, проглоти эти вкусненькие пилюльки, а не то  я  перережу
тебе горло!" Нет, нет, эта Квентин просто ненормальная!
   - Почему Гейл покончила с  собой?  -  спросил  я,  стараясь  не  показать
изумления.
   - Полагаю, она понимала, что очень скоро потеряет  Ллойда,  -  равнодушно
бросила она.
   - Гейл его так сильно любила?
   - Откуда, черт возьми, мне это знать? - Вдова пожала плечами. -  Зачастую
я сама не уверена в собственных чувствах. Но ей, конечно, было все  известно
обо мне и Ллойде. Точно так же, как я знала про него и Риту Квентин. Гейл не
производила на меня впечатления сентиментальной особы. Но ведь  нельзя  быть
ни в чем уверенной.
   Правда?
   - Вы когда-нибудь встречались с автором телепередач Лестером Фоссом?
   - Не знаю. - Она пожала плечами. - Возможно.  Я  встречалась  с  тысячами
людей, и меня бы не удивило, если бы Фосс оказался среди них.
   - Вы не знаете, были ли они с Гейл любовниками?
   - Я всегда считала, что она слишком занята теннисной  ракеткой,  чтобы  у
нее оставалась какая-то энергия для  упражнений  в  закрытом  помещении.  Но
впечатление могло быть и обманчивым. - Она снова покачала головой.  -  Каким
образом вы намереваетесь решить задачу?
   - Существует один крайне простой способ: уговорить Годфри  показать  Рите
Квентин предсмертную записку Гейл.
   - Нет, это не годится, - категорически заявила она.
   - Почему?
   - В ее намерениях несложно разобраться, - пояснила  Вивиен.  -  Наверное,
потому, что во многих отношениях мы с ней похожи. Ее требование  всего  лишь
уловка, чтобы запутать дело. Она у кого-то на крючке. И  если  мы  проследим
вдоль лески, то рано или поздно все выяснится. Тогда мы узнаем, чего  она  в
действительности добивается. Самое же прекрасное здесь то, что она  все  это
время будет держать рот на запоре. Совсем другое дело Годфри. Он определенно
ненормальный. Попытайтесь нажать на него, и он расколется. Вот  так!  -  Она
громко щелкнула пальцами. - А после этого сам потащит в газеты  предсмертную
записку своей сестры, понимаете?
   - В каком смысле "расколется"?
   - С него слетит вся спесь, в страхе он натворит массу глупостей. Так  что
его просто нельзя трогать.
   - Та-ак! Что же вместо этого вы предлагаете?  -  проворчал  я.  -  Что  я
должен делать?
   - Ничего! - ответила она  не  раздумывая.  -  Скажите  Джо  Рейзеру,  что
работаете. То же самое скажете Рите Квентин. Сами же ровным счетом ничего не
делайте. Через какое-то время Рита устанет морочить всем голову и откровенно
заявит, чего она хочет. Ну а до этого мы должны  сидеть  и  не  рыпаться.  В
особенности вы!
   - Ничего не предпринимать, пока не прорежется Рита?
   - Или я, - спокойно ответила она. - Когда будет покончено с похоронами  и
всей этой ерундой, я смогу сосредоточиться.  И  возможно,  у  меня  появятся
разумные идеи. Вы же тем временем делайте вид,  что  трудитесь  не  покладая
рук. Особенно если будет звонить Джо Рейзер.
   - Идите к черту! - произнес я не очень вежливо. - Никогда в  жизни  я  не
пойду на такой обман!
   Злые огоньки вновь вспыхнули в ее глазах. Она довольно долго  глядела  на
меня, затем, усмехнувшись, превратилась в настоящую тигрицу.
   - Вы слишком волнуетесь, дорогой! - едва слышно прошептала она.
   Я недоуменно смотрел, как Вивиен положила на  край  пепельницы  мундштук,
потом аккуратно поставила на столик бокал. Такую же операцию она проделала и
с моим бокалом. Затем, взяв мои руки, потянула их,  пока  они  не  обхватили
упругие холмики ее груди.
   - Прекрати волноваться, дорогой! - сказала она хрипловатым голосом.  -  Я
позабочусь, чтобы ты не скучал во время своего вынужденного бездействия.
   Она прижалась ко мне, обвив обеими руками мою шею, а ее губы  нашли  мои.
Меня словно пронизало ударом тока высокого напряжения. Где-то очень далеко я
слышал трели дверного звонка. Они, казалось, не беспокоили  Вивиен  Карлайл.
Поэтому  я  справедливо  решил,  что  у  меня-то  и  вовсе   нет   оснований
тревожиться. Через мгновение ее руки оказались у меня  под  пиджаком,  ногти
впились в мое тело.
   Звонок еще пару раз попробовал обратить на себя внимание. В голове у меня
пронеслось, что какой-то коммивояжер со своими товарами проник на территорию
Беверли ну и конечно же выбрал мой домик.
   Наконец, посетитель просто прижал палец к кнопке звонка и уже не отпускал
ее. И тогда Вивиен откинула назад голову и сочувственно улыбнулась мне.
   - Это наверняка мой друг Марвин, - сказала она. -  Беспокоится  обо  мне.
Думаю, лучше впустить его в дом.
   - Какая досада! - пробормотал я.
   - У нас еще будет время. - Она  вернула  мои  руки  на  место.  -  Марвин
суетится по всяким пустякам!
   Это был вечер, полный всяких неожиданностей. Судя  по  тому,  как  Вивиен
говорила о Марвине, он мне представлялся этаким старым  дядюшкой.  Возможно,
еще  не  дрожащим   от   слабости,   но   определенно   седовласым,   слегка
прихрамывающим и опирающимся на трость.
   Когда я открыл дверь, мне пришлось пересмотреть  свои  представления.  Да
так быстро, что у меня чуть не задымились мозги.
   Он был примерно моего возраста, на пару дюймов выше ростом  и  фунтов  на
двадцать тяжелее. Очень сильный. Одним взмахом его руки  я  был  отброшен  к
стене.
   - Где Вивиен? - заорал он. - Если вы ее обидели, то я из вас...
   - Она в гостиной, - поспешно ответил я. - С ней ничего не случилось,  так
что остыньте.
   Его коротко подстриженные черные волосы,  злые  серые  глаза  и  свирепая
физиономия, несомненно, устроили бы любого продюсера, подбирающего статистов
на роли каторжников. Спортивная куртка, по расцветке и рисунку  напоминающая
шахматную доску, брюки пурпурного цвета, ярко-лимонная  рубашка,  оживленная
изумрудным  галстуком  в  горошек.  Парень  был   либо   дальтоником,   либо
сумасшедшим, либо тем и другим одновременно. На  мгновение  мне  показалось,
что он намеревается вбить  мою  голову  в  плечи.  Изд