абел Джексон собиралась домой. Я остановился, чтобы
посмотреть, как она наклонилась над пишущей машинкой, упаковывая ее в чехол.
   Скрываемые под блузкой некоторые части тела на миг  открылись,  и  я  мог
констатировать, что она прекрасно сложена.
   Неприятности с женщинами происходят из-за того, что они  словно  снабжены
секретным сигнальным устройством, срабатывающим в таких случаях.
   Она внезапно выпрямилась, бросив на меня гневный взгляд.
   - А что, если нам пропустить по стаканчику? -  предложил  я.  -  В  конце
улицы есть бар.
   - Бары есть на всех улицах, а в них элы уилеры волочатся за дамочками.
   - Я подумал, что было бы неплохо выпить после такого трудного дня...
   - Меня на такое не подцепите, лейтенант, - ответила она с улыбкой.
   - Было время, когда мы были друзьями, - сказал я грустно.  -  Ах,  добрые
старые времена! Что с ними стало, со старыми друзьями!
   - Они все в тюрьме Сан-Квинтин, и там еще осталось место для вас.
   Тут с грохотом распахнулась дверь, и  в  комнату  с  выпученными  глазами
ворвался Полник:
   - Лейтенант! Дворецкий наверняка ни при чем!
   - Что случилось?
   - Его пытались прикончить! Только что на дороге! - с вызовом сказал он.

***

   В белом бордюре была  брешь,  а  дальше,  метрах  в  двадцати,  виднелась
машина. Ее вид навевал мысль об автомобиле будущего, потому что она стала на
метр короче за счет смятого в гармошку капота и радиатор находился на  одном
уровне с ветровым стеклом. Чистая работа!
   Всем занималась дорожная полиция, в том числе и Россом, который находился
внутри машины "Скорой помощи".  Дверцы  машины  были  открыты,  и  я  увидел
сидящего Росса.
   Я спросил у санитара, можно ли поговорить с ним.
   - Да, лейтенант, можно. Вы знаете, ему здорово повезло.  С  этой  стороны
дороги пропасть глубиной метров в сто, но его машина, на счастье,  врезалась
в дерево. Как она не загорелась, не пойму! Повезло! Выбраться целым из такой
переделки - значит в сорочке родиться.
   - Что с Россом?
   - Ничего особенного, - уверенно заявил санитар. - Кроме легкой контузии и
шока, разумеется.  Его  выбросило  из  машины,  но  у  этого  парня  крепкое
здоровье. Его отвезут в  госпиталь,  чтобы  обследовать,  и  отпустят  через
несколько часов. Если хотите сейчас поговорить с ним, валяйте, лейтенант!
   Я залез в санитарную машину. Росс встретил меня растерянной улыбкой:
   - Я не ожидал увидеть вас, лейтенант. По крайней мере сейчас.
   - Что случилось?
   - Мадам попросила меня съездить в Пайн-Сити и кое-что привезти. Я ехал, и
вдруг меня подрезал фургон. Это было так неожиданно, что у меня  не  хватило
времени подумать. Был за рулем, а мгновением позже - ограждение  прыгает  на
меня! - Он покачал головой. - Мне повезло, что я остался жив!
   - Пожалуй. Вы не заметили, кто вел ту машину?
   - Нет. Как я говорил, все произошло очень быстро.
   - Что за машина?
   - Фургон белого цвета. Это все, что я могу сказать.
   - Вы не помните марки машины?
   - Нет. - Он снова покачал головой. - Мне очень жаль... Я хотел бы  помочь
вам, но...
   - Кто, по-вашему, это мог быть?
   - Не знаю, - сразу же ответил он. - Кому я помешал?
   - Вы действительно не представляете себе мотив покушения? Это не  связано
со смертью Алисы? - - Я ничего  не  понимаю,  -  сказал  он  категорично.  -
Единственное объяснение, которое приходит мне в голову, - это  ошибка.  Этот
тип принял меня за другого.
   - Тем не менее у него было время рассмотреть вас во время обгона. Нет,  я
не думаю, что это ошибка.
   - Необъяснимо, - пробормотал он.
   - Росс, вы от меня что-то скрываете!
   - Лейтенант! - воскликнул он оскорбленным тоном. -  Неужели  вы  думаете,
что я промолчал бы, если бы хоть что-нибудь знал?
   - Возможно. Например, если вы намереваетесь шантажировать преступника.
   - Какой из меня шантажист? - с искренним недоумением воскликнул он.
   - Просто я рассматриваю варианты. С другой стороны, возможно,  вы  плохой
дворецкий и пролили суп на колени даме... У дам чувствительные колени -  это
легко заметить, если однажды посидеть на них.
   - Не стройте из себя идиота, лейтенант, - бросил он.
   - Ах, как грубо, - заметил я грустно. - Никакого уважения к полиции.
   Я вышел из  санитарной  машины,  чтобы  поговорить  с  офицером  дорожной
полиции.
   - Похоже, он говорит правду, лейтенант.  Посмотрите  следы  колес  в  том
месте, где его занесло.
   - Может быть, что-то дадут следы торможения того, второго?
   - Второму не надо было тормозить, если он достаточно ловкий,  -  объяснил
офицер. - И мне кажется, что он довольно ловкий. Он подрезал при  обгоне,  и
Росс  вынужден  был  затормозить  и   повернуть   вправо,   чтобы   избежать
столкновения. Это произошло чисто рефлекторно, и в  результате  Росс  поехал
через барьер в обрыв.
   - Ну что же... Спасибо.
   - Не за что, лейтенант. Что-нибудь еще?
   - Нет, спасибо.
   Я сел в "остин-хили" и направился в Пайн-Сити. Одно из двух -  либо  Росс
не знает, кто хотел его убить,  либо  знает,  но  имеет  веские  причины  не
говорить об этом. К сожалению, все мои рассуждения ни к чему не вели.
   Я решил поехать к Френсису  Рэндаллу.  Мне  понадобилось  полчаса,  чтобы
добраться туда, так как я всю дорогу соблюдал дозволенную скорость.
   Рэндалл снимал квартиру в престижном доме на холме при  въезде  в  город.
Мистер и миссис Рэндалл, судя по списку жильцов, обитали на девятом этаже.
   Я поднялся и позвонил. Дверь внезапно открылась, и во всем своем  величии
явилась она!..

Глава 6

   Золотая женщина! На ней была вышитая золотом блузка, обтягивающая  пышную
грудь и не скрывающая загорелой кожи. Белые узкие брюки  с  люрексом  плотно
облегали нижнюю часть тела.  На  ногах  позолоченные  сандалии,  оставляющие
открытыми пальцы с позолоченными ногтями.
   Ее волосы цвета воронова крыла были разделены пробором и падали на плечи.
У нее были темные глаза и лицо в форме сердца, покрытое нежным загаром.
   Она приветствовала меня широкой улыбкой.
   - Я только было размечталась, - сказала она мягким голосом, от которого я
вздрогнул. - И тут как раз вы!
   - Миссис Рэндалл? - спросил я  после  того,  как  кашлем  затушевал  свое
волнение. - Мелани Рэндалл?
   - Да,  это  я.  А  вы  кто?  Подарок  Провидения,  угадавшего  мои  самые
сокровенные желания?
   - Лейтенант Уилер, помощник  шерифа,  -  пробормотал  я,  все  еще  плохо
справляясь с овладевшими мною чувствами.
   Глаза у Нее заблестели.
   - Мой муж говорил о вас. Огромный, грубый мужлан,  при  взгляде  которого
все начинают дрожать.
   - Ваш муж дома?
   - Френсис? - Она отрицательно покачала головой. - Он у  матери.  В  семье
Рэндаллов мать на первом месте, на втором и на всех остальных...
   - В таком случае можно поговорить с вами?
   Она распахнула двери настежь.
   - Входите. Уж не думаете ли вы, что я так просто вас отпущу?
   Я вошел.
   Она прошла впереди в гостиную, зазывно покачивая бедрами. В гостиной  был
полумрак - горели только две лампочки  в  бра.  Она  выключила  телевизор  и
повернулась ко мне.
   - Мне двадцать семь лет, лейтенант, и я вынуждена проводить целые  вечера
перед этим ужасным ящиком! Вам это не кажется странным?
   - Какая потеря для мужской половины человечества! Она улыбнулась мне:
   - Вы мне нравитесь. Мы договоримся. Что выпьете?
   - Скотч со льдом и немного содовой, - сказал я машинально.
   - Очень хорошо.., зовите меня просто Мелани. А вас как зовут?
   - Эл.
   - Это уменьшительное от чего-то?
   - Я унесу этот секрет с собой в могилу.
   Она подошла к бару и привычно налила два стакана.
   - Ладно, я не настаиваю. Не люблю копаться в чужой жизни. Что вы  хотите,
чтобы я вам рассказала? Об Алисе Рэндалл?
   - И о Россе, дворецком. Вы его знаете?
   - Он предмет мебели в доме Рэндаллов, - ответила она неприязненно.  -  Он
вряд ли стоит им дорого и используется для открывания  и  закрывания  дверей
вместо того, чтобы установить фотоэлектронное устройство.
   - По вашему мнению, мог быть кто-нибудь заинтересован в его  смерти?  Она
заморгала:
   - Росс? Вы шутите!
   - Его только что едва не убили!
   - Наверное, приняли за другого! Убивать дворецкого - такое бывает  только
в детективных романах, действие которых происходит в старой Англии.
   Она вернулась со стаканами и протянула один мне.
   - Садитесь на диван, Эл, так будет удобнее. Говоря это, она взяла меня за
локоть и проводила к дивану.
   - Ну, теперь можем поболтать.., если не придумаем чего-нибудь получше.
   Я уселся на диван, она села рядом, прижавшись ко мне ногой.
   - Между прочим, Эл, - заметила она.  -  Не  думайте,  что  я  выпущу  вас
отсюда, не соблазнив.
   - О, это что-то новое, - сказал я восхищенно. - Мне ваше намерение  очень
нравится!
   - Я вам гарантирую  кучу  удовольствий,  -  заявила  она  уверенно.  -  Я
женщина, как говорят, до кончиков  ногтей.  Неприятность  в  том,  что  я  -
тигрица, а замужем за кроликом, и этот кролик  все  время  убегает  к  своей
мамочке-крольчихе. Мне от этого плохо!
   - Тогда, если вы предпочитаете сказочных персонажей, скажите - Дюк Амой -
это большой серый волк?
   - Я была уверена, что вы заговорите о нем, - сказала она непринужденно. -
Представьте, что я некогда была певицей в кабаре. Я знала Амоя в те времена,
когда он содержал клуб в Чикаго. Для меня он  просто  старый  друг,  который
помогает мне проводить время, не больше.
   - Как получилось, что Френсис Рэндалл женился на вас? - спросил я,  не  в
силах скрыть изумление. Она погладила мою руку кончиками пальцев.
   - О, какие бицепсы! - восхищенно  воскликнула  она.  -  Ах  да!  Френсис?
Честное слово, не знаю, должно быть, сошел с ума. Должна  признаться,  в  те
времена меня это привлекало - деньги и все остальное.  Мы  поженились  через
три дня после знакомства, и это было  два  года  назад.  У  мамаши  случился
приступ, когда она узнала, но было уже поздно. И  сегодня  все  еще  слишком
поздно.
   - Как это?
   Она пожала плечами.
   - Естественно, он привез меня  к  матери.  Я  выдержала  три  недели,  но
однажды вечером мне надоело, и я сказала ей пару ласковых  слов.  На  другой
день была снята квартира, и с тех пор ноги моей там больше не было.
   - Жалеете? Она улыбнулась:
   - Мы с мужем заключили нечто вроде пакта. Я делаю что хочу, а он меня  не
трогает.
   - У Амоя наряду с вами была интрижка с Алисой. Вы в курсе?
   - Дюк залезет под юбку,  оказавшуюся  на  расстоянии  вытянутой  руки,  -
сказала она. - Это сильнее его.
   - Где вы были вчера вечером?
   - Здесь.., и одна. У меня нет алиби,  Эл,  если  вы  об  этом.  Если  вам
хочется,  я  могу  сыграть  роль  роковой  женщины,  чтобы   доставить   вам
удовольствие думать, что вы флиртуете с убийцей. Это вас прельщает?
   - Оставим это, - сказал я недовольно. - Я полагал,  вы  поможете  мне,  а
теперь я, честно сказать, разочарован.
   - Не расстраивайся, милый, - промурлыкала она. - Я утешу тебя.
   Я допил скотч и посмотрел на пейзаж за окном.
   - Кто-нибудь из членов семьи навещает вас здесь?
   - Разумеется! Жюстин приходила сюда несколько раз. И Алиса тоже.
   - А этот адвокат Карсон?
   - Да. Он себе на уме, вы знаете. Только по тому, как он смотрит на  меня,
я делаю выводы, что Карсон с трудом сдерживается, чтобы не  наброситься.  Но
сразу же вспоминает Френсиса, счет в банке Рэндаллов, берет себя  в  руки  и
удовлетворяется тем, что напивается.
   - Мне показалось, что у него были виды на Алису.
   - Вот это новость! По-моему, он готов был закрутить с Жюстин, но я могу и
ошибаться. Эту девочку трудно понять!
   - Почему?
   - Как она могла все время жить в этом музее? Мне хватило трех недель, и я
чуть не сошла с ума!
   - Может быть, она домоседка?
   - Вряд ли.
   - Я полагаю, все деньги у мадам?
   - Да, но делами заправляет Френсис. По завещанию душеприказчиком назначен
он - мадам без его согласия не может потратить ни цента.  Старик  знал,  что
делал, когда поручал свое состояние заботам Френсиса. Он жмот, мой муж!
   - До доллара?
   - До десяти центов! Даже до цента! Разрежьте пополам цент, и он утащит  у
вас вторую половину, едва вы успеете сообразить.
   - Так делают во всех богатых семьях, и Рэндаллы ведь преуспевают.
   - У Френсиса только одна слабость, - самодовольно заявила она. -  Это  я.
Ему плевать, сколько я потрачу, так как он знает, что только этим может меня
удержать.
   - Послушать вас, так он последний кретин!
   - Разумеется, но только в сентиментальном плане.  Поверьте,  в  том,  что
касается денег, хитрее его нет!
   - Может быть, он боится скандала, если вы подадите на развод или  бросите
его? Честь семьи!
   - Честь семьи! - повторила она  с  оттенком  презрения.  -  Великое  имя.
Достаточно произнести его, чтобы вся Калифорния сняла шляпы.  Это  -  версия
мамаши Рэндалл, а не моя. Я слышала совсем другое...
   - Что, например?
   Она поднялась, чтобы еще налить.
   - Разное. Заставить говорить Френсиса о семье - все равно  что  заставить
его потратить десять центов на газету. Ему становится плохо, как  только  он
об этом подумает! Но я кое-что слышала...
   - Расскажите, что вы слышали, - предложил я. Я взял у  нее  из  рук  свой
стакан. Она снова села рядом со мной на  диван  и  прижалась  бедром,  чтобы
закрепить узы дружбы, которые нас уже связывали.
   - Своим состоянием они обязаны отцу Френсиса. Сделано  оно  лет  двадцать
пять назад, может, и больше. У меня сложилось впечатление, что его не  очень
заботило, откуда к нему идут деньги.
   - То есть?
   - Я не знаю точно. Однажды я случайно подслушала разговор между Френсисом
и его мамашей. Это было как раз после смерти старика. Они не  знали,  что  я
подслушиваю.
   - О чем они говорили?
   - Френсис сказал, что не будет платить, потому что,  мол,  слишком  много
просят. А мамаша Рэндалл ответила, что ей все равно, сколько  это  стоит,  и
самое главное - не допустить, чтобы имя Рэндаллов вываляли  в  грязи.  Тогда
Френсис стал объяснять, что у него - я так поняла, что у  человека,  который
требовал денег, - у него нет никаких  доказательств;  еще  он  говорил,  что
невозможно сейчас найти следы и что ни один бывший араб не  подтвердит  этих
сведений.
   - Бывший араб? - удивился я. - Он так и сказал?
   - Я не поняла, что он имел в виду.
   - Я тоже не понимаю,  -  признался  я.  -  Может  быть,  они  еще  что-то
говорили?
   - Да. Мамаша упоминала налоговую инспекцию. Если, как она  говорила,  там
появится хоть малейшая зацепка, то дело раскрутят, и тогда  репутация  семьи
наверняка пострадает. Она требовала заплатить вымогателю.
   - А Френсис с ней спорил?
   - Он не спорил - он просто отказал. Он не даст ни цента на дело,  которое
не принесет прибыли. Ему наплевать на  доброе  имя,  если  для  того,  чтобы
сохранить его, он останется с пустыми карманами.
   - Что она ему ответила?
   - Этого я не знаю, потому что тут  появилась  Жюстин,  и  я  едва  успела
отойти от двери.
   - Бывший араб, - задумчиво пробормотал я. - Кто это может быть? Вы  точно
помните, что Френсис употребил именно это выражение?
   - Может быть, я плохо поняла,  -  ответила  она  безразлично,  -  но  мне
послышалось это. К тому же замочная скважина мала...
   - Араб, - повторил я. - Араб, краб, граб, раб... Раб!
   - Чернокожий?
   - Нет, - объяснил я. - Так называли нелегальных иммигрантов из Мексики...
Давно, когда иммиграция была практически запрещена, мексиканцы платили очень
дорого за то, чтобы пробраться в США. Они стали объектом  крупного  бизнеса.
Вполне возможно, что Стюарт Рэндалл составил свое состояние именно  на  них,
то есть незаконным путем... Теперь я понимаю.  То,  что  произошло  двадцать
пять лет назад, вряд ли станет серьезным аргументом для суда. Френсис имел в
виду, когда говорил ей: даже если и удастся наложить руку на одного из  этих
иммигрантов, разве он признается, что тайком прибыл в США?
   - А эта история с налогами, о которой упоминала мамаша?
   - Если ее супруг приобрел состояние незаконным  путем,  он,  понятно,  не
платил налогов, и как только ему удалось  довольно  быстро  набрать  хорошую
сумму, он бросил это дело и зажил как честный  гражданин,  занимаясь  только
легальной деятельностью. Вот почему мамаша Рэндалл так  цепляется  за  честь
семьи. Ведь понадобилось столько времени, чтобы приобрести эту честь!
   - Ну вот, надеюсь, вы удовлетворены? Еще стакан-" чик, Эл?
   - Нет, спасибо.
   - У вас больше нет вопросов?
   - В настоящий момент нет.
   - Тем лучше, - проворковала она. - И так потратили слишком много времени.
   Она вскочила и подошла к окну. Я подумал, что  она  хочет  посмотреть  на
пейзаж. Она повернулась в профиль, чтобы я мог  полюбоваться  ее  золотистым
светлым силуэтом, который четко вырисовывался на темном фоне.
   Мгновение  она  повозилась   с   застежками   блузки,   одним   движением
освободилась от нее и  бросила  к  ногам.  Подняв  руки,  она  сладострастно
потянулась, заставив подняться упругие высокие груди.
   Какое-то время, показавшееся  мне  бесконечным,  она  стояла  неподвижно,
сцепив руки за головой.
   - Вот что я вам скажу, - произнес я, пораженный  внезапным  открытием.  -
Если Стюарт составил состояние на комбинациях, о которых не  говорят  вслух,
если он не хотел платить налоги с этих незаконно  приобретенных  денег,  ему
наверняка нужна была помощь адвоката...
   - Замолчите! - гневно  сказала  она.  Опустив  руки,  она  в  два  приема
освободилась от трусиков, отшвырнула их ногой и  направилась  к  дивану.  По
мере того как Медани приближалась, приглушенный  свет  подчеркивал  контраст
между ослепительно белой  кожей  бюста  и  живота  и  бронзовым  загаром  на
остальном теле.
   Я протянул руку, чтобы поласкать гладкие бедра. Она тоже протянула  руки,
наклонившись надо мной.
   Внезапно она с удивительной силой схватила меня за плечи и опрокинула  на
спину. Ее лицо было рядом с моим. Я видел ее огромные темные глаза,  горящие
от желания, приоткрытые губы...
   - Хочешь закричать первым, Эл? -  прошептала  она.  -  Мне  кажется,  так
полагается...
   - Я закричу, если нас застукает Френсис, - искренне ответил я.
   - Не беспокойся! Ему нужно только одно - деньги! - сказала она, улыбаясь.
- Кроме того, если это случится, я прикажу ему убираться, и он уберется!
   Она немного насмешливо посмотрела на меня, и внезапно ее губы  впились  в
мои. Я вдруг понял, что ни один мужчина не сможет утолить эту жажду...

Глава 7

   -  Спортивная  машина!  -  восхищенно  воскликнула  Мелани,  увидев   мой
"остин-хили". - Я обожаю такие!
   - Вы обожаете мою машину, обожаете меня, а мы знакомы всего два часа!
   - Не хамите, если хотите, чтобы я поехала с вами. Кроме  того,  я  бы  не
поехала, если бы мой муж не был так скуп и давал бы мне деньги на такси.
   - Давайте садитесь!
   Мелани Рэндалл уселась на сиденье, я устроился рядом с ней. Черный  чехол
под ее вышитой  золотом  туникой  приподнялся  выше  колен,  но  это  ее  не
беспокоило. Меня тем более.., особенно теперь!
   Я поехал по направлению к центру.
   - Куда вас забросить? - спросил я.
   - В клуб "Уединение".
   - И мне туда же. Я должен кое с кем встретиться.
   - Я тоже! В этом, как говорят, видна рука судьбы. Так  же,  как  если  бы
познакомилась с хорошим парнем в баре, а вернувшись домой,  обнаружила,  что
это собственный муж.
   - Без шуток! - прокричал я.
   - Вы едете повидать Дюка Амоя? - помолчав некоторое время, спросила она.
   - А вы?
   - Его, конечно! Этот клуб - единственное место, где можно хорошо  поесть,
а я это люблю.
   - Нет, мне нужен не Амой, -  уточнил  я,  -  там  один  из  моих  деловых
партнеров, - добавил я, чтобы она не подумала лишнего.
   - Ах так?  -  сказала  она  с  сожалением.  Была  уже  полночь,  когда  я
остановился перед клубом. "Адмирал" открыл дверцу машины со стороны  Мелани.
Прежде чем выйти, она улыбнулась:
   - Благодарю за прекрасный в