ло кивнул я. - О'кей, ты победила! -
Я поднялся с дивана и пошел к двери, не обращая внимания на разочарованное и
удивленное выражение лица Хилды. У двери я  остановился  и  повернул  к  ней
голову. - Спасибо за виски, милосердие и все остальное, Хилда. Увидимся?
   Хилда звонко рассмеялась.
   - Я и не мечтала избавиться от тебя так легко.
   - Холман горд, - сказал я. - Когда вижу, что стал  нежеланным  гостем,  я
никогда не навязываюсь.
   - Да?  -  В  ее  голосе  почему-то  не  слышалось  благодарности  за  мое
благородство.
   - Ничего не поделаешь, - печально улыбнулся я. - Полагаю,  ты  просто  не
любопытна.
   - Что ты хочешь этим сказать? - нахмурилась она.
   - Конец истории, - пояснил я. - Ты его не  услышишь,  но  тебе  ведь  все
равно, так что это не имеет значения.
   - Ты с ума сошел! - бросила Хилда. - Я ведь уже слышала конец.
   - Каким образом? - задал я логичный вопрос. - Драма продолжается.
   - Но я... - Хилда вдруг умолкла, в  ее  глазах  загорелся  огонек.  -  Ты
имеешь в виду, чем все завершилось?
   - Вот именно.
   - Но ты вернешься и расскажешь, правда? - Ее улыбка буквально ослепляла.
   Я ответил не менее лучезарной улыбкой:
   - Нет.
   - Почему?
   - Потому что знаю, когда меня не хотят, - твердо произнес я.
   - Но я хочу!
   - Услышать конец истории! - Я сочувственно кивнул. - Но не меня.
   Ослепительная улыбка медленно угасла. Хилда стояла  и  молча  глядела  на
меня.
   - А если я скажу, что хочу тебя? - произнесла  она  холодным,  как  зима,
голосом. - Ты ответишь...
   - ..докажи, - хором закончили мы. Она медленно наклонила голову.
   - Я так и думала.
   - Увидимся, Хилда, - промурлыкал я и повернулся к двери.
   Уже из коридора, когда нервы натянулись до предела, я услышал голос:
   - О'кей, Рик. Ты выиграл, черт бы побрал твои бесстыжие глаза!
   Я  быстро  дал  задний  ход,  закрыл  дверь  и  обернулся.  Черный  халат
соскользнул с плеч Хилды и мягко упал на пол. Белые штанишки нежно  облегали
круглые гладкие бедра, кружевные  оборки  дразнили  взор.  На  фоне  темного
загара плеч и спины  резко  выделялись  снежно-белые  выпуклости  грудей,  а
напряженные темные пятна сосков выглядели как-то мило и беззащитно.
   И меня вдруг сразил тяжелый приступ занывшей совести, и я промямлил:
   - Ты ничего не должна.  Я  и  так  все  расскажу.  На  лице  Хилды  вновь
появилась ослепительная улыбка.
   - В жизни не встречала такого застенчивого соблазнителя! - Вопреки смыслу
слов, в голосе ее звучала нежность. - Ты действительно считаешь, что  я  это
делаю только из желания услышать конец истории? -  Она  залилась  смехом.  -
Голубая мечта библиотекарши, надо же!
   Потом, когда мы лежали рядом в темноте и я  сонно  водил  ладонью  по  ее
крутому бедру, она прошептала:
   - Рик...
   - А?
   - Повтори, как Бетти Уонг спасла тебе жизнь.
   - Вытащила меня из домика за минуту до взрыва.
   - А потом привезла на квартиру Дикси?
   - Ага.
   - Ты как-то умолчал о финале. Спал с ней той ночью?
   - Угу.
   - Сучка! - возмущенно прошептала она. - Терпеть не могу девушек,  которые
ложатся в постель с первым встречным!
   - Верно! - с чувством произнес я. - А мы-то так давно вместе, Гиацинт.
   Я пил кофе и с наслаждением вдыхал аромат жарящегося бекона.
   - Знаешь что, Хилда? - Я расплылся в улыбке.
   - Что? - рассеянно спросила она,  занятая  возней  со  сковородкой  и  ее
содержимым.
   - В одной из моих  лучших  подростковых  фантазий  рыжеволосая  красавица
готовит мне завтрак, а  на  ней  только  небесно-голубые  трусики  и  ничего
больше, - сообщил я.
   - Они скорее бирюзовые, - откликнулась Хилда и вдруг  застыла  -  до  нее
наконец дошел смысл моих слов. - Вот ненасытный!
   - И голодный, - согласился я.
   Она выложила содержимое сковородки на  две  тарелки  и  поставила  их  на
крошечный столик.  Я  недоуменно  наблюдал,  как  она  уходит  из  кухни,  и
продолжал теряться в догадках, что  же  произошло,  когда  она  вернулась  в
черном шелковом халате, туго перепоясанном в талии, и уселась за стол.
   - Я тебя смутил? - виновато осведомился я.
   - Нет, хотя должен был, - ответила она. - И кроме того,  тогда  остыл  бы
твой завтрак.
   Я допивал третью чашку кофе, когда  она  закурила  сигарету  и  задумчиво
посмотрела на меня.
   - Что ты намерен делать, Рик?
   - Поеду домой и переоденусь, - сказал я.
   - Может, с утра обойдемся без острот? - Она поморщилась.
   - Да, пожалуй... - Я пожал плечами. - А собственно, в чем дело?
   - Да так... - Она взглянула на свою сигарету. - Просто  мне  не  хочется,
чтобы в следующий раз тебе раскроили череп. Я  спец  по  первой  помощи,  но
мозговая хирургия - дело другое.
   - Давно работаешь с Брюсом Милфордом?
   - Около года. А что?
   - Как часто к нему заходит Бетти Уонг?
   - Одна или с Фесслером?
   - И так, и эдак.
   Она на мгновение задумалась.
   - Раза два с Фесслером, когда я только начала работать в офисе.  Затем  я
долго не видела обоих.., что-то более полугода. В последние несколько недель
девушка приходила несколько раз, но всегда одна.
   - Ты знаешь, как она связана с  Милфордом?  Хилда  отрицательно  покачала
головой.
   - Самой интересно. Она не числится в картотеке, так что  профессиональная
связь исключена.
   - То есть Брюс не ее агент?
   - Вот именно. - Она отпила кофе. - Я не знала, что Бетти  жена  Фесслера,
пока ты не сказал мне вчера. Интересно, кто еще в курсе.
   - Зачем ему скрывать, - заметил я.
   - Не знаю. Сам ведь сказал, что Ник очень хитер. Значит, так ему удобно.
   - Или он предпочитает держать свой брак в полной тайне, да и к чему  это,
когда вокруг девушки вроде Дикси? - предположил я.
   - Это наиболее вероятно. - Она вдруг схватила мое запястье и взглянула на
часы. - Уже? Мне пять  минут  назад  надо  было  вылезать  из  этого  милого
любовного гнездышка! - Она вскочила из-за стола и выбежала из кухни.
   Через пятнадцать минут, когда я еще лелеял мечту о четвертой чашке  кофе,
в двери появилась гладкая медноволосая голова. Я увидел "компьютерное"  лицо
в огромных очках и поежился.
   - Стой там! - взмолился я. - Не приближайся, ненавижу одежду, под которой
исчезают все твои великолепные округлости! Я отказываюсь смотреть  на  туфли
без каблуков! Я положительно...
   - Просто меня осенило, зачем Фесслеру потребовалось скрывать свой брак, -
как ни в чем не бывало сказала она.
   - Зачем?
   - Возможно, он не женат. - Хилда Джонс улыбнулась с видом триумфатора.  -
А теперь - пока, ненасытный соблазнитель. Можешь оставить грязные тарелки. И
если по дороге встретишь соседей, пожалуйста, притворись, что вышел от  моей
подруги, ладно?

Глава 9

   Долгая, идущая сквозь строй  секретарш  дорога  к  внутреннему  святилищу
Марти Дженнингса на этот раз, похоже, грозила прерваться в самом начале.
   - Сожалею, мистер Холман, - надменно проговорила секретарша в приемной. -
Мистер Дженнингс занят и сегодня никого не может видеть.
   - Он что, надел темные очки? - нагло спросил я.
   - Всего хорошего, мистер Холман, - повторила неумолимая девица.
   - Передайте ему, есть новая информация по делу Дикси, - сказал я, - и она
превращает Фесслера в обыкновенную обузу.
   - Боюсь, что...
   - Постарайтесь, милочка.  -  Я  улыбнулся.  -  Хотите  работать  здесь  и
завтра?
   Глаза за намазанными тушью ресницами сузились.
   - Я.., э-э.., попробую передать ваше сообщение, мистер Холман.
   - Только подберите гонца попроворнее, милочка, - сказал я, -  или  завтра
здесь произойдут серьезные кадровые изменения.
   Через сорок пять секунд я снова издевался над  креслом-лебедем,  а  Марти
Дженнингс глядел на меня, покусывая зубами совершенно пустую трубку.
   - Все еще делаете сведущий вид,  Холман?  -  Вопрос  продюсера  прозвучал
резко и нетерпеливо.
   - Вы должны быть мне  благодарны,  мистер  Дженнингс,  -  с  достоинством
произнес я. - Я пришел сэкономить вам деньги, а ведь вы даже не мой клиент.
   Губы продюсера растянулись в презрительной усмешке, на мгновение  обнажив
клыки, впившиеся в черенок трубки.
   - Сэкономить?
   - Больше не надо платить Нику Фесслеру, - объяснил я. - Глупо выбрасывать
деньги на ветер. - Вы снова говорите на иностранном языке.
   - Помните девушку по имени Дикси?  Вчера  вечером  ее  труп  извлекли  из
тайника.., в платяном шкафу ее собственной квартиры.., и, не  подберись  они
сзади, я бы с ними потягался.
   Глаза продюсера блеснули.
   - Что мне делать с деньгами, которые больше  не  надо  платить  Фесслеру?
Вложить в вас, Холман?
   - Но тогда я оказался бы у вас в долгу, мистер  Дженнингс,  -  заметил  я
скромно. - А мне не хочется.
   Серо-зеленые глаза почти скрылись под тяжелыми веками, но  в  их  прищуре
промелькнуло нечто, от чего у меня по спине поползли мурашки.
   - И что дальше? - проговорил он.
   - Вы не знали, что она мертва? - поинтересовался я.
   - Только.., нездорова, как мне сказали. - Он пососал пустую трубку.
   - У нас общая проблема, мистер Дженнингс, - непринужденно бросил я. - Мой
клиент.
   - Дальше!
   - Странно,  что  все  доверяют  этому  Нику  Фесслеру,  несмотря  на  его
репутацию, - подумал я вслух. - "Девушка сильно избита", - сказал он,  и  вы
поверили ему  на  слово.  А  за  полчаса  до  этого,  когда  Эдвина  Боллард
усомнилась в смерти Дикси, он открыл багажник автомобиля и в  доказательство
продемонстрировал ее труп.
   - Сегодня вы просто кладезь информации, Холман!
   - Мне нравится им быть.., по утрам.., потому что  я  не  в  лучшей  форме
перед ленчем, - признался я с серьезной миной. -  Ник  сказал,  что  девушку
избил Роберт Джайлс, и вы снова  поверили.  Наверное,  вы  очень  доверчивый
человек, мистер Дженнингс?
   Прирожденный идеалист, по чистой случайности загребающий деньги на каждом
фильме, казалось, съежился в своем кресле.
   - Извините, - тихо проговорил он  через  несколько  секунд.  -  Последние
двадцать лет никто не говорил со мной таким тоном, мистер  Холман.  Поймите,
ваши слова вызвали  невольную  реакцию...  -  Зубы  Дженнингса  вгрызлись  в
черенок на одну шестнадцатую дюйма. - Но я  уже  приспособился.  Пожалуйста,
если вам хочется, оскорбляйте меня и дальше.
   - Мой клиент - все еще наша общая проблема, мистер Дженнингс, - сказал я.
- Надеюсь, вместе мы придем к ее решению.
   - Прекрасно сказано, мистер Холман. У вас есть какие-то соображения?
   Я переместил  спину  в  более  удобное  положение  и  подумал,  что  если
навалился на лебедя, то он сам и виноват - не надо было становиться креслом.
   - Возмущенный телефонный звонок Фесслеру, - предложил я. - Для  начала  -
отказ внести очередной взнос... Полагаю, вы уже заплатили?
   - Двадцать пять тысяч, -  сказал  он  так,  словно  дело  было  только  в
деньгах.
   - Затем - негодование обманутого, несколько сильных выражений и, наконец,
удовлетворение - ведь вы знаете, что он скоро получит по заслугам.
   - А точнее?
   -  Предвкушение  делает  вас  почти  неделикатным,  -  уточнил  я.  -  Вы
проговариваетесь, что Холман предоставил Джайлсу  бесспорное  доказательство
его невиновности. Я же предъявлю это доказательство в  доме  Эдвины  Боллард
сегодня, в восемь вечера.
   - И я пожалею о своей неделикатности?
   - Точно!
   - Не слишком ли откровенная приманка, мистер Холман?
   - Совершенно верно, мистер Дженнингс. Ник знает, что я не могу заполучить
доказательства.
   - Не можете? - Он недоуменно уставился на меня. - Тогда почему...
   - Потому что это наиболее верная гарантия его прихода, -  сознался  я.  -
Увидеть мое падение, самое эффектное падение со времен комедий немого  кино!
Да его хлебом не корми.
   Он вынул трубку изо рта и завертел ее в пальцах. - Помнится,  я  говорил,
что студия и киноиндустрия не могут терпеть кошмаров  Бобби  Джайлса.  -  Он
медленно покачал головой. -  Подразумевалось,  конечно,  что  они  не  могут
больше терпеть Ника Фесслера. Я могу сделать  для  вас  что-то  еще,  мистер
Холман?
   - Ну... - Я отклонил спину от ревматического  лебедя,  освободив  его  от
своего веса. - Извините за откровенность, мистер Дженнингс, но  вам  следует
обратиться  к  психотерапевту  по  поводу  непреодолимого  желания  доверять
первому встречному.
   Хруст черенка догнал меня у двери.

***

   Я устроил себе один из тех основательных завтраков  в  счет  расходов  по
делу, которые начинаются с мартини, а  кончаются  страстной  надеждой  найти
очередное такое же дело. Затем  отправился  домой,  потому  что  оттуда  мог
звонить лежа, не опасаясь, что какая-нибудь старая леди, рвущаяся в автомат,
вызовет копов.
   Мой дом выглядел покинутым: в последнее время я мало в нем бывал. Я отнес
к дивану непонятной формы (такого не увидишь  и  в  борделе,  говорили  мне)
телефон, поставил его на пол, набрал номер и с радостью услышал напоминающий
компьютер голос:
   - Офис мистера Брюса Милфорда.
   - Здравствуй, Гиацинт, - мечтательно сказал я.
   - О, это вы! - холодно откликнулся голос.
   - Мистер Брюс Милфорд на месте?
   - Будет в четыре тридцать. Хотите, я попрошу его перезвонить вам?
   - Нет, скажешь  ему  следующее:  Холман  просил  передать,  что  привезет
доказательство невиновности его  клиента  в  дом  Эдвины  Боллард  в  восемь
вечера; да, а еще я был очень взволнован.
   - Ладно, - ответила она. - Гений за работой. - Мне показалось, я  услышал
в голосе девушки нотку уважения, но если это и было,  то  недолго.  Хилда  с
угрозой добавила:
   - Но разве ты не занят сегодня вечером?
   - Наш ужин придется отложить, по крайней мере, на время. Боюсь, пока  мне
придется заняться работой и сосредоточиться на других занятиях.  Иначе...  -
Но она уже повесила трубку.
   Я набрал номер Эдвины Боллард, и мне  ответил  внушительный,  похожий  на
рык, знакомый сочный баритон.
   - Надеюсь, моя знакомая в добром здравии, а не лежит под плитами  гаража?
- с тревогой спросил я. Мембрана загрохотала, как барабан.
   - Это вы,  Холман?  -  прогудел  наконец  баритон.  -  Эдвина  в  обычном
состоянии.., как всегда истерическом. Веселенький денек я провел. Все  равно
что караулить в психушке лунатиков в полнолуние! Как развиваются события? Вы
не представляете, как я на вас надеюсь!
   - Полный успех! - бесстыдно солгал я, настроенный  баритоном  исполнителя
шекспировских пьес на британский лад. - Поэтому и звоню.  Сегодня  в  восемь
вечера я привезу бесспорное доказательство, что девушку убили не вы.
   - Правда? - Облегчение в его голосе вызвало у меня мерзкое чувство  вины.
- Слава Богу! Замечательно, Холман! Не знаю, как...
   - Потом, -  сказал  я.  -  Мне  уже  пора,  к  телефону  рвется  какая-то
расхристанная девушка по вызову. Похоже,  Марти  Дженнингс  обсчитал  ее  на
девяносто девятый доллар. - Я быстро повесил трубку.
   Повинуясь внезапно возникшей идее, я набрал номер бара в  центре  города,
известного под названием "У Майка", и спросил, нет  ли  там  поблизости  Джо
Треллена. С тех пор как я знал Джо, он всегда сидел в  этом  баре,  так  что
пари  было  беспроигрышное.  Джо,  экс-адвокат  и   алкоголик,   перебивался
выполнением  случайных  поручений  для   желающих   сэкономить   деньги   на
практикующем юристе.
   - Джо  Треллен  слушает,  -  раздалось  в  моем  ухе  знакомое  невнятное
бормотание.
   - Рик Холман, - отрекомендовался я. - Как ты, Джо?
   - Ужасно! - горестно ответил он. -  Кроме  двух  ничтожных  кружек  пива,
купленных каким-то прижимистым моряком, больше ничего, и я трезв!
   - Для тебя нашлась работенка. Знаешь Ника Фесслера?
   - Нет, - сказал он твердо. - Даже у  нас,  бывших  адвокатов,  есть  своя
гордость! Слышал о нем, конечно...
   - Я хочу знать, женат ли он и, если да.., на ком.
   - У меня знакомый в муниципалитете, - ответил Джо, - но он дорого  стоит,
Рик, ради такого важного дела.
   - Сколько?
   - Вечером я должен купить ему ржаного виски с маленьким прицепом.  -  Джо
захихикал. - Я позвоню тебе в течение пятнадцати минут. Идет?
   - Двадцать пять баксов, если уложишься, - сказал я. -  За  каждую  минуту
просрочки теряешь доллар. - Я беззвучно усмехнулся. - Так идет?
   Но он уже повесил трубку.
   Телефон зазвонил через тринадцать минут.
   - Нет, сейчас не женат,  -  быстро  заговорил  Джо.  -  Был..,  в  тысяча
девятьсот пятьдесят седьмом, целых семь недель, на Лулу Ла-Зарр... Настоящее
имя Элли Мэй Скротен. Она получила развод,  основание  -  крыша  поехала.  -
Экс-адвокат гоготнул. - Может, парень ожидал, что она умеет говорить?
   - Большое спасибо, Джо, - сказал я. - Дай мне Майка.
   - Разумеется, - сказал он. - В любое время, мистер Холман. Вести  с  вами
дела - одно удовольствие. - Он снова гоготнул. - Если  бы  я  все  еще  чтил
закон, то не посмел бы потребовать с вас так много.
   Наступила короткая тишина, затем грубый голос прогудел в мое ухо:
   - Привет, мистер Холман.
   - Майк, - сказал я, - запиши тридцать баксов на мой счет, ладно?
   - Само собой.
   - Только передай Джо, что я сказал двадцать пять, а на оставшуюся пятерку
вечером пошли еду для него, ладно?
   - Как скажете, - прогудел Майк. - Только он не станет есть, сами знаете.
   - Но иначе меня заест совесть... - ответил я. Я поставил телефон на пол и
закрыл глаза. Звонок  задребезжал  через  три  минуты,  когда  я  уже  начал
засыпать.
   - Мистер Холман? - прозвенел молодой женский  голос,  после  того  как  я
пробурчал в микрофон нечто неразборчивое. -  Вам  звонит  мистер  Дженнингс,
пожалуйста, не бросайте трубку.
   - Я в ванной, - огрызнулся  я.  -  Что  вы  хотите?  Чтобы  я  встал  под
кипяток?
   Но девушка уже передала трубку.
   - Говорит Марти Дженнингс, - послышался решительный баритон. -  Я  только
что говорил с нашим общим другом в духе ваших предложений.  Он  относится  к
вам враждебно.., и скептически. К тому же он зол на вас.
   - Неудивительно, - заметил я.
   - Мне показалось, вам следует это знать.
   - Спасибо, - сказал я, а затем вдруг спросил по наитию:
   - Зачем вы пригласили на прием Бетти Уонг, мистер Дженнингс?
   - Фесслер попросил в качестве одолжения. А что?
   - Бетти меня заинтересовала. Никто, кажется, о ней ничего не знает.
   - Она была его любовницей, во всяком случае, еще несколько месяцев назад,
- ответил продюсер. - Ник называл  ее  своей  королевой-девственницей.  -  В
голосе Дженнингса послышалось отвращение. - Даже в лицо,  представляете,  но
Бетти  Уонг,  кажется,  было  наплевать.  Думаю,  перед  этим  она  работала
секретаршей у Милфорда. Меня весьма удивила просьба Фесслера пригласить  ее,
я думал, все давно в прошлом.
   - Любопытно, - сказал я. - Говорят, она называла себя женой Ника.
   - Выдавала желаемое за действительное, - коротко рассмеялся  продюсер.  -
Или фраза Ника отражала реальность, пока мисс Уонг не стала его любовницей?
   - Кто знает? - бодро ответил я. - -Спасибо за звонок, мистер Дженнингс.
   - Просто я подумал, вам следует  это  знать,  -  повторил  он  и  повесил
трубку.
   Я снова поставил аппарат на пол и на всякий случай закрыл глаза, пребывая
в уверенности, что не усну. Когда я очнулся, на часах было шесть тридцать  и
за окном светало. Я принял душ, оделся по  полной  форме,  включая  тридцать
восьмой в поясной кобуре под пиджаком, второпях проглотил бурбон со льдом  и
сел в автомобиль. Без двадцати восемь я  припарковался  перед  домом  Эдвины
Боллард, и Роберт Джайлс открыл дверь раньше,  чем  я  успел  нажать  кнопку
звонка.
   - Рано, - сказал он.
   - Всему причиной мои врожденные хорошие манеры, - сообщил  я.  -  Если  я
опаздываю, начинаю тосковать, а нет  ничего  хуже,  чем  плачущий  гость  на
приеме, не так ли?
   - С вами все в порядке? - осторожно осведомился англичанин.
   - Все великолепно! - заверил я. - Если  у  вас  под  рукой  есть  отрытая
могила, я упаду в нее, не возражаете?
   Когда я прошел за ним в гостиную, с дивана на меня  бросила  злой  взгляд
Эдвина Боллард. Она была в мрачном черном платье