гайль. Сейчас она придет, и тогда...
     - Хорошо... но я так боюсь, Мэвис.
     Долорес недолго мучилась с узлами. Ее пальцы оказались проворными. Наконец я почувствовала себя свободной. Вместе с Долорес мы помассировали мне ноги, чтобы я могла ходить.
     Когда я опустила ноги на пол, тело пронзила боль. Я едва не упала. Долорес подхватила меня.
     - У вас хватит сил, Мэвис? Вы сумеете справиться с Абигайль?
     - Сейчас... Приду в себя...
     Я попыталась еще раз встать на ноги. Прошлась по комнате. Абигайль еще не добралась до моих конечностей, и, слава богу, руки и ноги слушались. Истерзанное тело ныло, на свой живот и грудь я боялась смотреть.
     - Идите в гостиную, - сказала я Долорес. - И помните, что вы должны сделать, когда я туда войду.
     - Мэвис, а если ваш план не удастся?
     - Тогда и будем думать. Все получится, Долорес! Все будут смотреть на меня! Вот это будет сюрприз!
     Я успокаивала ее, но вдруг вспомнила, что Эдди так и не посмотрел на меня, когда Бенни ввел его в гостиную.
     Долорес вышла. Я прижалась к стене за дверью. Из гостиной послышались звуки музыки, резкие и ритмичные: ведьма готовилась к своему шабашу. Она, правда, не знала, что Мэвис тоже не прочь грохнуть в барабан.
     Я смотрела на ручку двери. Она стала поворачиваться... Абигайль распахнула дверь и вошла. Я приготовилась... Абигайль еще не видела меня. Она подошла к кровати и остановилась, пораженная. Я прыгнула на нее сзади, обхватила морщинистую шею руками и стиснула так сильно, как только могла.
     Мой неожиданный бросок деморализовал Абигайль. Старая карга перестала сопротивляться и обмякла. Я душила ее, пока Абигайль не перестала подавать каких-либо признаков жизни... Я разжала руки, и она упала на пол, как большая тряпичная кукла.
     Я поздравила себя с успехом, но радоваться, как оказалось, было рано. Не знаю, то ли Абигайль притворилась мертвой, то ли просто оказалась живучей, но она вдруг села, поджала ноги и уставилась на меня злыми глазами. Взмахнув рукой, как факир, старуха вытащила откуда-то из недр своего балахона острый нож. Потом она встала и пошла на меня. Я успела заметить, что рукоятка ножа была схвачена леской, конец которой терялся в складках ее одежды.
     - Видишь, силы зла помогают мне, - Абигайль ощерилась. - Обними меня еще раз. Ну!
     И тогда я решила воспользоваться приемами самой Абигайль - болтать всякую чушь, отвлекать от главной цели - я ведь хотела добраться до ее горла.
     - Твои силы зла скоро покинут тебя... Зачем им такая уродина! А когда я разукрашу твою физиономию, ты почувствуешь, что их симпатии на моей стороне. Тебя выкинут на помойку, утопят в луже, вываляют в дерьме, раздерут надвое, снимут скальп...
     Абигайль молчала. Она слушала, тяжело дышала и вдруг совершила молниеносный бросок - рука с ножом ошиблась всего на несколько дюймов.
     Старуха отвела руку для следующего удара, но я опередила ее: саданула ногой прямо в живот. Нож выпал из руки, Абигайль скорчилась и ничком упала на кровать. Это мне и было нужно! Я перевернула ее рывком и принялась молотить изо всех сил по этому хрипящему противному куску мяса.
     На этот раз ей не отвертеться!
     Абигайль затихла.
     Я вышла, плотно притворив дверь. Каждый мой шаг болью отдавался в висках. Пижама казалась железным панцирем.
     Я шла на звук музыки. Хотелось появиться как можно более эффектно. Дождавшись паузы - одна композиция закончилась, а другая не началась, - я открыла дверь гостиной и шагнула вперед.
     Майк стоял у стойки бара со стаканом виски. Сэм, Эдди и Бенни находились в центре. Бенни держал пистолет. Долорес была на расстоянии двух шагов от Бенни. Увидев меня, Долорес побледнела, голова ее дернулась.
     - Эй! - крикнула я. - Мое место вакантно. Кто хочет в камеру пыток?
     Майк и Бенни растерялись. Майк подпрыгнул, как козел, попытался поставить стакан, но рука его каждый раз пролетала мимо стойки. Бенни вытаращился, и тут Долорес прыгнула, вырвала пистолет из его руки и бросила Эдди.
     - Лови!
     Говард ловко подхватил оружие и наставил пушку на Англичанина.
     - Одно движение - и я стреляю, - сказал Эдди, глядя Майку в глаза. - Я давно собирался это сделать.
     - У меня нет оружия, - Майк показал Говарду пустые ладони.
     Сэм бросился к проигрывателю и выключил его. В тишине было слышно, как клацают зубы Бенни.
     - Извините, господа, я должна переодеться, - мне было стыдно перед Эдди за свой вид.
     - Мэвис! - бросился ко мне Сэм. - С вами все в порядке? Где Абигайль?
     - Расспросите Долорес.
     Все взгляды повернулись в сторону латиноамериканки. На ее щеках пылали бордовые пятна.
     - Долорес, повторите им то, что вы говорили мне.
     Я неловко повернулась, боль опять вонзила в меня свой острый клинок, и я застонала.
     Четверо мужчин впились в меня своими взглядами. Это, разумеется, лестно для избитой девушки. Мне даже показалось, что любой из четверки готов провести со мной уик-энд на лужайке или в отдельном номере, несмотря на испачканную и порванную пижаму.

Глава 11

     Мне было ужасно интересно, что происходит в гостиной. Любопытство лечило меня получше знахаря. Очень быстро я переоделась, натянув на ноющее тело черную плиссированную юбку и свитер. Собрала волосы в пучок и даже подкрасила губы. Потом немного посидела, закрыв глаза. Пора. Вперед!
     Долорес стояла у стойки бара со стаканом в руке. Майк и Бенни сидели на диване под дулом пистолета Эдди. Сэм Варни подпирал стенку. Я вспомнила, как были расставлены "фигуры" на этой шахматной доске еще пятнадцать минут назад, и не удержалась от смеха.
     Долорес увидела меня и протянула бокал:
     - Мэвис, вот бренди. Выпейте!
     - Спасибо.
     Глоток подкрепил мои силы, по телу разлилась теплая волна.
     Я украдкой взглянула на Эдди: он улыбался мне!
     Тут же подскочил Сэм. Он тоже лучился и потирал свои пухлые ручки:
     - Какая вы молодчина, Мэвис! Долорес все рассказала. Зря Майк старался приписать вам убийство Ромейна и его жены. Долорес разоблачила его козни! Но Абигайль! Какая садистка! Я приглашал ее несколько раз на эфир - никогда не прощу себе этого.
     - Что такое я слышу? - усмехнулся Эдди. - Вы охаиваете самую яркую звезду своей программы?
     - Кстати, где она? - спросил Сэм.
     - Там, где совсем недавно была я.
     - Вы успокоили старушку? - Бенни посмотрел на меня с уважением.
     - Успокоила... Как видите, она не торопится рассказать нам, что еще сделали силы зла.
     - Надо позвонить лейтенанту Джератти. Сейчас этим займусь, - сказал Сэм.
     - Не торопитесь! Выслушайте меня! - голос Майка был мягок, как воск.
     - Ты и без того много сегодня говорил, - оборвал его Эдди.
     - Я виноват! - завопил Англичанин. - Я виноват во многом, но только не в смерти Рея и Бабл! Я не убивал их!
     - Убийство ему претит, - заметила я. - Его просто тошнит от трупов.
     - Он настолько сентиментален и жалостлив, что включает погромче музыку, когда безумная старуха пытает невинную девушку, - добавил Эдди. - Он не в состоянии выносить крики жертвы!
     - Да! - заорал Майк. - Я должен был получить это признание любой ценой. Потому что я знаю! Я верю в то, что Мэвис убила Рея и Бабл! Она! И никто другой!
     - Эту песенку ты уже пел, - скрипнул зубами Эдди.
     - Мэвис и Эдди - убийцы, потому что... - Майк глубоко вздохнул, - потому что это я хотел убить Рея и все организовал. Но не убил. Они опередили меня.
     - Кажется, вы были другом покойного? - осведомился Сэм.
     - Скорее, врагом. Рей - законченный подонок. Мои мальчики рисковали собой, добывая товар, а что мы получали от Рея? Десять процентов! Я хотел взять дело в свои руки, это правда. Но не успел. Конечно, мои оправдания звучат глупо, - он опустил голову, - но я не убивал Ромейна.
     - Ты всегда был глуп, - сказал Эдди с издевкой в голосе.
     - Все могу понять: кражи, перепродажи, убийства... Однако при чем тут телевидение? - спросил Сэм. - Зачем вы впутали в свои делишки меня?
     - А что! Идея была неплоха, - Майк закурил и откинулся на спинку дивана. - Ромейн послушал Абигайль и быстро сообразил, как устроить систему оповещения, причем, внаглую, на глазах у тысяч и тысяч свидетелей, сидящих у телеэкранов. Голова у него работала.
     - Я спрашивал не о голове Ромейна, - перебил его Сэм. - Зачем вы подсунули мне Долорес и это дурацкое предсказание?
     - Не перебивайте меня! На чем я остановился? Ромейн был сообразительный парень, это так... Он получил хорошее образование, не то, что я... Я родился в трущобах Чикаго. Моим колледжем была помойка... Школу я не закончил, старик мой смотрел на это сквозь пальцы. Он пил, и крепко. Пила мать... Оба подворовывали, где могли. Отца поймали и посадили в тюрьму. Мать случайно отравилась - перепила денатурата.
     - О, как трогательно, - засмеялся Эдди. - Мы сейчас заплачем.
     - Перестаньте, Говард! - осадил его Сэм. - Пусть выговорится.
     - Я вырос и даже неплохо устроился в этой жизни, - Майк опустил голову: он разговаривал сам с собой. - Мне уже тридцать восемь, я состоятельный человек... Кому какое дело, на чем я зарабатываю свои деньги... Но Ромейн!.. Его словно червь точил. Он насмехался надо мной, кичился своим умом... Взять хотя бы эту операцию с мехами. Разве легко было добыть их? Я все просчитал, взвесил, обдумал, и мы с мальчиками славно поработали, чисто, без крови. Всего два часа - и товар перетек в подвалы Ромейна. И какой товар! На восемьдесят тысяч долларов! А Ромейн рассмеялся мне в лицо и сказал, что больше десяти процентов я все равно не получу. Он еще похвалялся, как легко зарабатывает денежки, не рискуя при этом подставить свою шкуру под пули. Ромейн сорвал на сделке с мехами семьдесят тысяч чистого дохода!
     - Что-то я вас не понимаю, - усмехнулся Сэм. - Почему вы не поменяли одного барыгу на другого, не такого алчного?
     - У Ромейна были свои плюсы: он работал широко, у него были хорошо налажены каналы сбыта краденого, товар он брал любой и, практически, в неограниченном количестве. Но с каждым днем я ненавидел его все больше и больше. Он меня вот так достал, - Майк приставил ребро ладони к подбородку. - "Ты дубина, Майк, - говаривал Рей. - У тебя неразвитые мозги. Сейчас ты радуешься жизни, но что ждет тебя в старости? Тюремная решетка? Рано или поздно ты попадешься... А теперь посмотри на меня. Я придумал трюк с телевидением. Эти ослы работают на меня и даже не подозревают, что я на них делаю денежки, и немалые. Так что шевели извилинами, Майк..." Он так говорил. И я последовал его совету.
     Англичанин перевел дыхание, прислушался, закурил новую сигарету.
     - Я хорошо пошевелил извилинами, прежде чем решил избавиться от Ромейна, - он вздохнул. - Не просто избавиться, а воспользоваться им... Проще говоря, прибрать бизнес Рея к своим рукам. И еще... Я решил заставить "ослов" с телевидения поработать и на меня. Бесплатно, разумеется. Все, что Ромейн придумал, теперь должно было крутиться по моему свистку. И тут мне улыбнулась удача! Позвонила эта старуха, которую Ромейн нанял для связи с клиентурой через телевидение. Бедняжка попала в передрягу и просила выручить ее. Я ехал в Лонг-Бич, скорее, из любопытства, чем из благотворительности. Вдруг меня озарило! Телевидение! Ромейн! Абигайль! Я убью кровососа с его же помощью! Никто не успеет ничего сообразить, как великолепные мозги Ромейна покроются плесенью и сгниют в могиле вместе со всем остальным... Так оно и получилось. Только нож в сердце всадил ему не я. Не я!
     В наступившей тишине Сэм негромко произнес:
     - Ладно, не будем перетряхивать останки Ромейна. Но как погибла его жена?
     - Дерьмовая бабенка получила то, что заслуживала. Она всегда ненавидела меня и настраивала Рея, чтобы он сдал меня полиции. Наверное, Бабл не могла простить того, что я знавал ее в молодости. Тогда она стоила недорого - тридцать долларов за ночь.
     - И все-таки почему вы ее убили?
     - Не убивал, не убивал, не убивал! - заорал Майк. - Она не могла помешать мне, я не боялся Бабл. Эдди - вот кто опасен по-настоящему. Но я придумал утешение и для него. Мои мозги выдали отличный вариант с автомобильной катастрофой. Инсценировка несчастного случая - вот что ожидало Говарда.
     - Мозги! Отличный вариант! - скрипнул зубами Говард. - Были бы у тебя мозги, не сидел бы сейчас здесь.
     - Черт побери! Ну и заливается Рей на том свете от хохота: Майк все организовал, а воспользовался этим какой-то ублюдок. Теперь я в ловушке: ничего не могу доказать.
     - Вот и замечательно, - вставила я свое веское слово. - Мне этот треп уже смертельно надоел.
     - Звоню в полицию! - встрепенулся Сэм и бросился к телефону.
     - Одну минуточку! - Майк сделал просящее лицо. - Я бы хотел знать, что с Абигайль. Долорес, пожалуйста, сходите к ней.
     Долорес сделала два неуверенных шага, остановилась и посмотрела на меня.
     - Навестите старушку, - смилостивилась я. - Она должна дышать.
     Долорес вышла.
     Из Майка как будто выкачали всю кровь: он сидел, осунувшийся, бледный, помятый, и, не моргая, смотрел на Эдди.
     - Теперь дело в твоих руках. Владей.
     - Никакого дела больше нет, - возразил Эдди. - Фараоны сегодня же очистят подвалы Ромейна, скандал попадет в газеты. Что останется от бизнеса?
     - Пшик, - согласился Майк.
     Я подошла к бару и налила себе целый стакан бренди. Послышалось, как кто-то медленно открывает дверь. Это вернулась Долорес, убитая горем. Лицо ее было белее стен. Неужели я перестаралась и Абигайль мертва? Честно скажу: мне не хотелось, чтобы меня считали убийцей, даже если речь идет о такой мерзавке, как Абигайль Пинчет.
     И вдруг колени мои ослабли, ноги подкосились - я услышала шипение змеи. Я поставила стакан и... Долорес стояла с обезумевшим взглядом: к ее горлу был приставлен нож, а рука, которая его держала, принадлежала чудовищу в зеленом одеянии. Чудовище сипело и шипело: звук вырывался из черного отверстия, которое когда-то было ртом. Над ним нависала сизая глыба носа. Один глаз заплыл, под вторым - багровел огромный синяк в пол-лица.
     Я помертвела.
     Абигайль держала нож так, что даже малейшего движения хватило бы, чтобы вспороть Долорес сонную артерию.
     Своим единственным зрячим глазом старуха отыскала меня.
     - А, вот ты где... Ты мне нужна, куколка. Иди сюда. Если не подойдешь, мне придется довольствоваться Долорес.
     Что делать? Я глянула на Сэма Варни. Он сидел в полной прострации. Эдди облизал сухие губы и, держа пистолет наизготовку, двигался в сторону сумасшедшей. Но та, не будь дурой, прикрывалась Долорес, как щитом. Эдди не мог стрелять и остановился.
     - Выбирай, куколка: твоя шейка или ее, - сказала Абигайль, по-прежнему глядя только на меня.
     Я не могла допустить, чтобы эта ведьма убила латиноамериканку прямо на моих глазах, и сделала шаг вперед.
     Долорес прошептала одними губами:
     - Мэвис, остановитесь.
     - Я виновата, Долорес. Я ведь видела этот нож, но не забрала с собой. Я дважды виновата, потому что разрешила вам навестить "бедную старушку".
     И я сделала второй шаг.
     Внезапно что-то стукнуло за моей спиной - как будто упал тяжелый предмет. Я оглянулась: Эдди распростерся на полу, и над ним с оружием в руках навис Майк. Боже мой! Эдди проморгал бросок Майка. Эта стерва Абигайль отвлекла его!
     Майк расцвел:
     - Эбби, - ласково сказал он, - как вовремя вы появились. Вы отплатили мне добром за добро. Я был уверен, что эта девка не сломила вас. Вы крепкая, Эбби. Я помню, как вы уделали того парня в Лонг-Бич. Я здесь трепался, чтобы дать вам время прийти в себя. Ну, что вы мне скажете?
     - Я хочу получить блондинку, - прохрипела Абигайль.
     - Блондинка ваша, - без колебаний ответил Майк.
     Абигайль отвела руку с ножом от горла Долорес и отшвырнула "дочку" так, что та ничком упала на пол. Откуда только силы у этой дохлой старухи!
     Теперь она шла прямо на меня. Она выписывала ножом восьмерки в воздухе. Меня поразило ее мастерское владение холодным оружием. Я пятилась, пятилась, пока мои лопатки не коснулись стены. Дальше отступать было некуда. Справа была стойка бара, слева - Майк с пистолетом.
     - Я не тороплюсь, дорогая, - прошипела Абигайль. - Сначала я поработаю с твоим лицом. Я нарежу лоскутиков из твоей нежной кожи. Потом мы перейдем к шее... Я не оставлю без внимания твою грудь, соски... Ты сейчас такая розовая-розовая. А будешь красная... Красивая красная...
     Я не могла оторвать глаз от сверкающего лезвия. Старуха была уже совсем рядом, ее трясло: она предвкушала сладкие минуты.
     Локоть мой коснулся чего-то холодного. На стойке бара стоял мой невыпитый стакан.
     Я схватила и плеснула бренди прямо ведьме в глаз. Точно так же я залила зенки девицы в том кафе, в которое мы заходили с Сэмом, когда ездили посмотреть на магазин Ромейна. Оказывается, то была репетиция с кофе, теперь наступила премьера с бренди.
     Абигайль закричала от боли и попыталась пырнуть меня ножом, но удар был неточен. Я воспользовалась ее оплошностью, схватила старую стерву за запястье и резко ломанула руку с ножом. Нож выпал.
     Майк взревел: я поняла, что сейчас получу пулю в лоб. И тогда, захватив в кулак добрый метр зеленого балахона, я развернула ошалевшую Абигайль так, чтобы она оказалась между мной и Майком. Два выстрела подряд вконец доконали живучую старушку.
     Майк целил в меня, но убил сообщницу. Он растерянно вылупился на красные пятна, расплывавшиеся на зеленом платье. Абигайль лежала у его ног, не двигаясь.
     - Это ты сделала, - Майк поднял на меня глаза, полные ненависти. - Ты подставила ее, когда я спускал курок.
     Он не видел, что сзади к нему крадется Эдди.
     - Ты, мерзавка, все равно сдохнешь! Я тебя...
     Эдди ударил его ногой под колено, Майк присел и выронил оружие. Эдди резким ударом в челюсть опрокинул противника, прыгнул на него сверху, и они, сцепившись, покатились по полу.
     И я, и Бенни - одновременно - рванулись к пистолету, сиротливо лежащему на полу. Бенни опередил меня на долю секунды. Он схватил оружие, но я ткнула его прямыми сомкнутыми пальцами прямо в адамово яблоко. Гангстер раскрыл пасть: ему явно не хватало кислорода. Пистолет выпал из ослабевших рук. Дохляк! Я, например, дышала глубоко и свободно. Рукояткой пистолета я как следует врезала Бенни по голове - наиболее уязвимой части тела любого мужчины.
     Бенни закатил глаза, как оперный певец во время арии, и прикрыл собой довольно большой участок пола.
     Эдди и Майк все еще катались по полу: силы их были примерно равны. Неожиданно Майк вскочил и замахнулся ногой, норовя ударить Эдди. Я навела ствол на Майка, но в этот момент Эдди схватил ногу Англичанина, дернул на себя, и по полу вновь покатился клубок тел.
     Противники рычали, кусались, осыпали один другого ругательствами, а я бегала вокруг них и не знала, как убить Майка и при этом не убить Эдди.
     Долорес сидела на полу у дальней стены и тихонько икала. Глаза ее все еще были расширены от страха.
     Вдруг кто-то схватил меня за плечо, я крутанулась и едва не выстрелила. Сэм! Боже мой, он был на волосок от гибели.
     - Извините, Мэвис, я хочу сказать...
     - Как вы меня напугали!
     - Простите, что я не смог прийти к вам на выручку. Я не человек действия...
     - Сэм, я и не брала вас в расчет. Вы отличный парень, но... Давайте поговорим о вас в другой раз. А сейчас мне надо убить Англичанина. Где же он?
     Не было видно ни Эдди, ни Майка. Уж не провалились ли они так же, как я, в магазине Ромейна? Но оказалось, что побоище теперь идет за стойкой бара: поэтому мы и не видели дерущихся. Вдруг над стойкой взвилась лохматая голова Майка. Он вздернул Эдди и душил его. Я снова прицелилась. Майк мотал Эдди из стороны в сторону и вдруг ударил его головой о шкафчик с бутылками. Бутылки, шкафчик и Эдди рухнули вниз...
     Майк приподнял Эдди и повторил свой прием. Потом еще раз. Голова Эдди не хотела держаться, глаза закрылись. Похоже, что он проигрывал.
     В како