ы не  потерять  деньги,
мы должны обойтись своими силами.
   - Моими силами, - обиженно уточнила я.  -  Где  ваша  совесть,  босс?
Опять подставляете меня под удар. А если он меня убьет?
   - Не убьет, - твердо заверил Родион, пропустив вопрос о совести  мимо
своих слегка оттопыренных ушей. - Я буду рядом  и  не  позволю  ему  это
сделать. Ты меня знаешь.
   - Да уж, знаю, - я тоскливо вздохнула, вспомнив, чего мне однажды уже
стоила его излишняя самоуверенность. - Только  киллер  вряд  ли  на  это
клюнет - он ведь не дурак, судя по всему.
   - Это еще почему?
   - Потому что у Зои бюст на два размера больше.
   - Я тебя умоляю, Мария, он же не будет бегать за тобой с  линейкой  и
измерять твою грудь!
   - Вы правы, он будет бегать за мной с пистолетом или с удавкой -  это
гораздо приятнее, - скептически усмехнулась я.
   - Так ты согласна? - он сурово взглянул на  меня.  -  Только  подумай
хорошенько.
   Поскольку я знала, что босс уже сам за меня хорошенько подумал и  мое
личное мнение ничего не изменит, то ответила:
   - А куда деваться? Вы босс, вам виднее.  Только  учтите,  моя  смерть
будет на вашей совести.
   - За это не переживай, - его губы расплылись в  довольной  улыбке.  -
Самую опасную часть задания я беру на себя.
   - Это какую же например?
   - Поймать и обезвредить вооруженного  и  очень  опасного  негодяя,  -
важно проговорил он. - Твоя задача  лишь  выманить  его  из  берлоги.  И
потом, не забывай, что у нас такая работа - мы  обязаны  рисковать.  Так
что, если ты ничего  не  имеешь  против,  я  сообщу  об  этом  клиентке.
Пригласи ее сюда.
   Меня всегда поражала та легкость, с которой Родион оперировал  жизнью
и здоровьем своей единственной сотрудницы. Иногда мне даже казалось, что
ему  совершенно  все  равно,  останусь  я  жива  или  погибну  страшной,
мучительной смертью из-за какой-нибудь досадной оплошности или ошибки  в
его гениальных расчетах.
   Слава богу, что меня охраняла пантера и не  давала  никому  причинить
мне зло, а что было бы с другой девушкой, окажись она на моем месте?  Да
Родион  просто  не  успевал  бы  хоронить  своих  несчастных  секретарш,
разорился бы на венках и ритуальных услугах  или  его  самого  давно  бы
убили родственники одной из них, отомстив за столь  преступно  небрежное
отношение к служебному персоналу. Но в одном  он  несомненно  был  прав:
чтобы заработать, мы должны рисковать.
   Когда Зоя  снова  уселась  в  кресло  для  клиентов,  Родион,  строго
нахмурившись, произнес:
   - Мы посовещались и приняли трудное, но единственно возможное, на наш
взгляд, решение. Правда,  это  потребует  некоторых  усилий  и  с  вашей
стороны.
   - Я готова на  все,  -  тут  же  вставила  Зоя,  решительно  сверкнув
глазами.
   - Прекрасно, тем более что многого от вас и не потребуется. Вы должны
будете до тех пор, пока мы не поймаем киллера, безвылазно  находиться  в
нашем офисе.
   - Это еще зачем? - насторожилась она.
   - Чтобы не мешать нам проводить операцию.
   - Могу я узнать, как именно вы будете ее проводить?
   - Вообще-то это закрытая информация, но  для  вас  мы  можем  сделать
исключение. Наша сотрудница на время займет ваше место, и, когда  киллер
нанесет удар, мы его схватим, -  Боже,  но  ведь  это  очень  опасно!  -
воскликнула она в ужасе. - Она же может погибнуть!
   - Конечно, опасно, не  спорю,  -  трагически  произнес  босс,  -  но,
поскольку иного выхода  нет,  мы  готовы  пойти  на  этот  связанный  со
смертельным риском шаг. Только, боюсь, вам придется немного доплатить за
риск.
   - Сколько?
   - Ну пары-тройки тысяч, думаю, хватит. Наскребете?
   - Если поймаете киллера - продам свою машину.
   - Договорились.
   - Простите, а могу я узнать, кто из ваших сотрудниц  будет  рисковать
из-за меня своей жизнью?
   - Можете, - босс посмотрел на меня. - Это Мария.
   - Мария? - с  плохо  скрытым  разочарованием  протянула  Зоя,  окинув
презрительным взглядом мою грудь второго с половиной размера. - Но  ведь
она совсем на меня не похожа.
   - Поверьте, это не самый большой ее недостаток,  -  ворчливо  заметил
босс. - К тому же прически у вас почти одинаковые, фигуры тоже, и потом,
киллер никогда вас не видел  и  будет  искать  не  по  внешности,  а  по
косвенным признакам, то бишь по адресу, номеру машины и так далее. Одним
словом, это уже наша забота, как его вычислить, главное, чтобы  с  вашей
стороны не было никаких возражений.
   - Так она что, будет жить в моей квартире? - Зое  явно  не  нравилась
идея босса, она даже не могла этого скрыть.
   - Увы, без этого не обойтись.
   - И будет копаться в моих вещах, есть из  моей  посуды,  одевать  мою
одежду...
   - Да, и спать на вашей кровати с вашими любовниками, -  не  выдержав,
язвительно вставила я.
   - Мария, попридержи язык, - поморщился босс и  посмотрел  на  Зою.  -
Нет, конечно, она не будет копаться в ваших шкафах и  вообще  ничего  не
будет трогать.
   Ей просто нужно находиться в вашей квартире, чтобы киллер видел,  что
она там живет. У вас какой этаж?
   - Третий.
   - Дома напротив есть?
   - Есть, совсем рядом стоит такой же жилой дом.
   - Значит, он сможет наблюдать через окно. Нам неведомо, какие  методы
он будет использовать, поэтому мы должны быть готовыми ко всему. Так  вы
согласны на такой способ ведения дела? Подумайте хорошенько и ответьте.
   - А что тут думать - я согласна, -  тихо  ответила  Зоя  и  обреченно
вздохнула, будто это не я, а она сама собиралась  подставлять  себя  под
нож убийцы.
   - Отлично, - повеселел босс.  -  Сейчас  вы  сядете  и  напишете  всю
необходимую  информацию:  адреса,  телефоны,  имена  знакомых,  в  каких
магазинах обычно делаете покупки и все то, что написали ранее киллеру, -
он посмотрел на свои "Командирские" часы. - Уже почти  полдень,  киллер,
наверное, уже заждался.
   Пора начинать представление.

***

   Перед тем, как отправить  в  пекло,  Родион  снабдил  меня  нехитрыми
радиоэлектронными устройствами, Способными, по его мнению,  спасти  меня
от гибели.
   Он установил два "жучка" в Зоину новенькую синюю "девятку",  дал  мне
маленький диктофон, реагирующий на голос, чтобы я  записывала  все  свои
разговоры, всучил вмонтированный в пачку сигарет "Мальборо"  фотоаппарат
с микроскопической пленкой, чтобы я фотографировала всех  подозрительных
лиц. Он настоял на том, чтобы я нацепила на блузку  огромную  стеклянную
брошь в виде красной розы, в которой находилась малюсенькая  видеокамера
с микрофоном, чтобы я могла связаться с ним в любой  момент,  и  спрятал
под воротником блузки еще один "жучок"  для  страховки.  Мне  также  был
выдан  пистолет  Макарова,  газовый   баллончик   нервно-паралитического
действия, шприц с сильнодействующим  снотворным,  массивный  перстень  с
ядом кураре и боевая граната "Ф-1" типа "лимонка" - это на самый крайний
случай, как пояснил босс. Еще  он  пытался  заставить  меня  надеть  под
блузку облегченный вариант бронежилета (хорошо еще, что  не  армейский),
но я наотрез  отказалась,  заявив,  что  лучше  умереть,  чем  выглядеть
толстой и бесформенной.
   Сам он собирался следовать за мной по пятам на джипе (как выяснилось,
у него давно были права, но он просто не хотел  на  нем  ездить)  и,  по
возможности,  держать  меня  в  поле  зрения,  а   в   остальное   время
прослушивать  "жучки".  В  случае  малейшей  опасности  я  должна   была
связаться с ним, чтобы  он  смог  вовремя  подоспеть  мне  на  помощь  и
задержать преступника.
   - Ты,  главное,  не  волнуйся,  -  сказал  он,  когда  я  садилась  в
"девятку".
   - Я о тебе позабочусь и не дам  упасть  с  твоей  головы  ни  единому
волоску.
   - Вы же сами говорили, что, снявши голову, по волосам  не  плачут,  -
отшутилась я с легким волнением в голосе.
   - Никто твою голову не снимет, девочка, - он  провел  рукой  по  моим
волосам. - Даже если все киллеры мира начнут охотиться за тобой,  им  не
удастся причинить тебе вред - я не позволю. Главное, не смотри все время
по сторонам, чтобы он ничего не заподозрил, веди себя естественно,  шути
и улыбайся, ходи по магазинам и не забывай докладывать мне обо  всем.  Я
знаю, ты справишься, ты ж у меня умница. Эти два дня  нам  нельзя  будет
встречаться, чтобы не спугнуть киллера, поэтому будь очень внимательна и
осторожна. Помни: благополучие фирмы в твоих руках.
   - Хорошо, босс. Можно последнюю просьбу?
   - Давай, - голос его почему-то дрогнул, в глазах блеснули  слезы,  он
стал смотреть в сторону.
   - Не хороните  меня,  -  скорбно  прошептала  я.  -  Сожгите  тело  в
крематории, а пепел высыпьте в Москву-реку...
   - Не говори ерунды - ничего с тобой не случится, - оборвал он сурово.
- Выкинь из головы эти мысли.
   - И все же пообещайте, - упрямо произнесла я, глядя ему в глаза.
   - Ну хорошо, обещаю, - выдавил он через силу. - Все, поезжай с богом,
а я за тобой.
   Помахав на прощание стоявшей с кислой миной на крыльце Зое, я выехала
со двора на Сретенку и  почти  сразу  же  переключилась  на  предстоящее
задание. В принципе, у меня не было  ни  единого  шанса  выжить  в  этом
нечестном поединке, в котором я как бы выступала с завязанными  глазами,
а мой соперник был во всеоружии и  мог  делать  со  мной  все,  что  ему
заблагорассудится  и  на  что  способно  его   изощренное   воображение.
Единственное, на  что  я  могла  рассчитывать  -  это  моя  капризная  и
ветреная, как Фортуна, интуиция. Если она меня подведет, то не поможет и
пантера. Хотя, конечно, были у меня и преимущества: киллер не знал,  что
мне о нем известно, и я готова к нападению, а значит, будет  не  слишком
осторожен и может как-нибудь себя выдать, чем я непременно воспользуюсь,
если успею, конечно. Основная трудность, на мой  взгляд,  заключалась  в
том, что убийцу нужно было поймать за руку на  месте  преступления  -  в
противном случае он сможет отвертеться от наказания и  будет  продолжать
свою черную деятельность.
   А для того чтобы поймать его за руку, нужно, как минимум,  чтобы  эта
самая рука занесла надо мной орудие убийства. Понятно, что  Родион,  как
всегда, не успеет появиться вовремя и мне придется делать все самой.  Но
я справлюсь, не в первый раз, главное, чтобы киллер не передумал.
   Зоя жила в Останкине на Аргуновской улице. Пока я туда  не  приехала,
мне еще нечего было бояться, не нужно  было  оглядываться  по  сторонам,
присматриваясь к каждому встречному, но, когда машина оказалась во дворе
Зоиного  дома,  все  мгновенно  изменилось.  Я  вся  напряглась,  словно
оказалась на открытом  пространстве,  которое  простреливалось  со  всех
сторон снайперами и к тому же еще было заминировано. Находиться  в  этом
состоянии мне предстояло долгих два дня, и  я  сама  лично  не  дала  бы
сейчас за свою жизнь ни копейки. Босс, следовавший на джипе в ста метрах
от меня, во двор въезжать не стал, но я знала, что он где-то неподалеку,
впрочем мне от этого было не легче.
   Довольно  большой  двор  был  окружен   четырьмя   высотными   жилыми
многоэтажками,  посередине  стоял  детский  сад,  огороженный   бетонным
забором, рядом находилась детская площадка, всюду росли  деревья,  а  по
периметру вдоль асфальтовой  дороги,  тесно  прижимаясь  друг  к  другу,
торчали разномастные "ракушки". Зоин  дом  стоял  справа,  ее  "ракушка"
находилась, как она объяснила, почти напротив крайнего подъезда  и  была
немного  выше  остальных.  Сейчас  мне   предстояло   выдержать   первое
испытание: найти эту чертову "ракушку",  поставить  в  нее  машину  так,
словно я делала это каждый день, и войти в подъезд. Киллер, который  уже
наверняка увидел  "девятку"  и  сейчас  наблюдает  за  мной,  не  должен
заметить  ничего  подозрительного.   Выискав   глазами   самую   высокую
"ракушку",   расположенную   почти   напротив   крайнего   подъезда,   я
остановилась и вышла из машины. Все,  теперь  я  была  Зоей  Николаевной
Красновой,  владелицей  синей  "девятки"  и  двухкомнатной  квартиры  на
третьем этаже этого дома. При мне был Зоин паспорт, документы на  машину
и ключи. На мне были светлые джинсы  в  обтяжку  и  серая  кофточка,  на
глазах - темные очки. Около подъезда никого не было, только  со  стороны
детского садика раздавались  детские  голоса  и  смех.  Эх,  мне  бы  их
заботы...
   Отыскав в связке  нужный  ключ,  который  показала  Зоя,  я  спокойно
подошла к "ракушке" и небрежным движением,  которое  со  стороны  должно
было показаться привычным, вставила его в навесной замок и - о, ужас!  -
поняла, что он не проворачивается. Я крутила его и так, и эдак  -  ни  в
какую. Проклятый ключ мертво стоял в одном положении и  открывать  замок
не собирался. Я точно помнила, что ключ именно тот, к тому же он подошел
к замку, но делать свое дело  он  почему-то  не  хотел.  Оглянувшись  по
сторонам и никого не увидев, я начала  яростно  дергать  упрямый  замок,
сжимая ключ побелевшими от напряжения пальцами и кляня на чем свет стоит
наших российских производителей. Примерно через минуту, когда я уже  вся
взмокла и выбилась из сил, мне стало ясно, что или ключ все-таки не тот,
или кто-то зачем-то сменил замок. Оставалось только одно:  прибегнуть  к
помощи отмычек. Я повернулась, чтобы идти за ними к машине,  и  чуть  не
столкнулась  с  незнакомым  пожилым  мужчиной  в   сером   костюме.   От
неожиданности я отпрянула назад и выронила на землю связку.
   - Извините, я вас,  кажется,  напугал,  -  виновато  улыбнулся  он  и
нагнулся за ключами. - Вот, пожалуйста, возьмите. - Он протянул их  мне,
а я стояла, как дура, с открытым ртом,  побледневшая  от  страха,  и  не
могла вымолвить ни слова. - Что это с вами? Вам плохо?
   - Нет-нет, все нормально, - пролепетала я, гадая, киллер передо  мной
или просто случайный прохожий. Его глаза изучающе бегали по моему  лицу,
на  губах  застыла  добродушная  улыбка,   большие   залысины   на   лбу
поблескивали на солнце. Он стоял с  протянутыми  ключами  и  смотрел  на
меня. Если это и был киллер, то убивать меня  прямо  здесь,  под  окнами
жилого дома, он не станет - слишком много свидетелей.
   - Не можете открыть замок? - спросил он сочувственно.
   - Да, кажется, там что-то заело, - я наконец пришла в  себя  и  взяла
ключи. - Уже сто раз хотела сменить этот чертов замок, и все некогда.
   - Это бывает. Давайте я попробую, -  предложил  он  и,  не  дожидаясь
ответа, взял у меня связку. - Который ключ?
   - Вот этот, желтенький.
   - Сейчас  мы  его,  голубчика,  вскроем,  -  проговорил  он,  начиная
колдовать над замком своими короткими толстыми пальцами. Через несколько
секунд он удивленно пробормотал:
   - Да, что-то не идет. Это точно тот ключ?
   - Ну, неужели я могу спутать ключ от своего гаража? - хмыкнула  я.  -
Слава богу, уж не первый год им пользуюсь.
   - Странно...
   - Эй, вы что это там делаете? - раздался  вдруг  возмущенный  женский
крик со стороны дома.
   Я повернулась и увидела в  окне  второго  этажа  пожилую  тетеньку  в
домашнем халате.
   - Замок открываем. А в чем дело? - спросила я удивленно.
   - Ну-ка немедленно отойдите от нашей "ракушки", а то  сейчас  милицию
вызову! - сердито прокричала женщина и для пущей убедительности потрясла
в воздухе трубкой радиотелефона.
   -  Как  это  от  вашей?  -  растерянно  пролепетала  я,  взглянув  на
"ракушку".
   - Это же моя всю жизнь была...
   - Что ж вы, девушка, -  с  укоризной  проговорил  мужчина,  -  гаража
своего не знаете?  Я  еще  понимаю,  ключ  можно  перепутать,  но  чтобы
"ракушку",..
   - Извините, бес  попутал,  -  я  почувствовала,  как  горячая  Краска
заливает мое лицо. - Они такие одинаковые все.
   - Пить надо меньше! - громко подвела итог мегера в окне. - Убирайтесь
отсюда!
   Еще раз укоризненно покачав  головой,  мужчина  вернул  мне  ключи  и
быстрым шагом удалился в направлении арки, ведущей со двора.  Я  села  в
машину и, не зная, как быть дальше, медленно поехала вдоль дома. Что  ж,
можно сказать, начало было положено неплохое. По крайней мере, не  убили
и в тюрьму не посадили за взлом чужого гаража средь бела дня. Сердце мое
громко стучало в груди, словно давилось от смеха над своей севшей в лужу
хозяйкой.  Интересно,  что  подумал  киллер,  глядя  на  это   маленькое
происшествие? А что сейчас чувствует босс, который все  слышал  и  видел
через видеокамеру в брошке? Опозорилась я, в общем, дальше некуда.
   Оказавшись  в  другом  конце  длинного  дома,  я  увидела  еще   одну
"ракушку", своей высотой заметно отличавшуюся от всех других.  И  только
тут до меня дошло, что крайних подъездов в доме два, а Зоя, эта  глупая,
помешанная на самоубийствах шизофреничка, не удосужилась уточнить, какой
именно край имела в виду. На этот раз  все  прошло  благополучно:  замок
сразу  открылся,  я  поставила  машину  в  "ракушку",  заперла   ее   и,
наконец-то, оказалась в нужном подъезде.
   Перед тем как войти,  я  украдкой  осмотрела  весь  двор,  но  ничего
подозрительного не заметила, точнее сказать, во дворе вообще  никого  не
было.
   Теперь мне предстояло добраться до квартиры. Я не боялась, что киллер
устроит засаду в подъезде, - прежде, чем это делать, ему  сначала  нужно
было удостовериться в том, что я и есть Зоя Краснова,  а  для  этого  он
должен был следить за машиной, то есть  находиться  во  дворе,  а  не  в
подъезде, через окна которого невозможно было, в  силу  их  конструкции,
видеть происходящее внизу.
   Поэтому я спокойно вошла в лифт, нажала на кнопку третьего  этажа  и,
пока скрипучий механизм  волок  меня  вверх,  сказала  Родиону,  который
прослушивал в джипе мою "брошку":
   - Босс, все нормально, я  еду  в  лифте,  ничего  подозрительного  не
заметила.
   Хорошо, что связь у нас  была  односторонняя,  а  то  бы  мне  сейчас
пришлось выслушивать его язвительные замечания по поводу "ракушки".
   Лифт остановился, двери расползлись в стороны, и  я,  держа  в  руках
ключи, вышла на площадку. Мне нужна была квартира номер  семь.  Но,  как
оказалось, не мне  одной  -  около  двери  с  латунной  цифрой  7  стоял
симпатичный молодой мужчина, лет тридцати, в приличном черном костюме  и
белой рубашке с галстуком и, сложив руки на груди, задумчиво смотрел  на
глазок. На полу около него стоял черный кейс,  в  каких  киллеры  обычно
носят свои  пистолеты  и  прочие  убийственные  принадлежности.  У  меня
перехватило дыхание, я замерла на месте, и рука  невольно  потянулась  в
сумочку за газовым баллончиком. Мужчина повернулся ко мне, скользнул  по
моему лицу равнодушным взглядом и сказал:
   - Добрый день.
   И снова уставился на дверь Зоиной квартиры.
   - Здравствуйте, - пробормотала я растерянно и зачем-то ляпнула. -  Вы
ко мне?
   Он опять повернулся и удивленно спросил:
   - В каком смысле?
   - Ну как же, вы ведь здесь стоите.
   - Нет, я не к вам, - нахмурился он, оглядев меня с ног до  головы,  и
снова отвернулся. - Я жду хозяйку.
   Конечно, ты ждешь хозяйку, убийца проклятый, с ненавистью подумала я,
глядя в его аккуратно постриженный затылок. Ждешь, чтобы  перерезать  ей
горло и получить свои кровавые деньги, маньяк ненасытный. Но должна тебя
огорчить: ты ее не дождешься!
   В том, что передо мной киллер, я уже не  сомневалась.  Все  сходилось
один к одному: с виду приличный, стоит около  Зоиной  квартиры,  да  еще
этот подозрительный кейс на полу - все признаки  налицо.  И  я,  напрочь
забыв  о  том,  что  киллер  должен  был  первым  нанести  удар,  решила
действовать немедленно.
   Поскольку босс все видел на своем мониторе  в  джипе  и  я  не  могла
применять свои обычные методы, чтобы не  выдать  себя,  мне  нужно  было
пользоваться теми средствами, которыми он меня вооружил, то бишь газовым
баллончиком, пистолетом, шприцом со снотворным или гранатой.  Я  выбрала
шприц. Тихонько вытащив его из сумочки, я на цыпочках подошла к  киллеру
и вонзила иглу ему сзади в шею. Он дернулся, схватившись рукой  за  шею,
еще успел повернуть  ко  мне  голову,  но  в  следующий  момент  сил