глаза и схватившись за шею, и следующим ударом кулака по виску
я отправила ее в нокаут.
   Она упала на диван и затихла, а я быстро развязала свои  ноги,  взяла
со стола пистолет Родиона и пошла искать ее приятеля.  И  нашла  его  на
кухне.
   Он сидел боком, ко мне за столом и уплетал  за  обе  щеки  клубничное
варенье  прямо  из  банки,  запивая  минеральной  водой  из  пластиковой
бутылки. Не знаю, как уж он  меня  увидел,  может,  боковым  зрением,  а
может, почуял опасность своим звериным нюхом, но не успела я  сделать  и
шага по коридору, а банка с  вареньем  уже  летела  мне  в  голову.  Сам
автослесарь вдруг исчез из  поля  зрения,  затаившись  где-то  сбоку  за
дверью. До меня донесся  щелчок  пистолетного  затвора,  я  поняла,  что
сейчас он появится и начнет стрелять, и тихонько упала на пол,  направив
свою пушку в сторону двери. Он выскочил и с  яростным  криком:  "Получи,
сука!" - начал опорожнять  обойму  в  стену  за  моей  спиной.  Спокойно
прицелившись, я прострелила ему сначала руку  с  пистолетом,  потом  обе
коленки, он выронил оружие и упал, как подкошенный, хрипя  и  извиваясь,
разбрызгивая повсюду кровь.
   Я поднялась на  ноги.  От  усталости  и  всего  пережитого  кружилась
голова, и меня слегка покачивало, когда я шла в гостиную звонить Родиону
в больницу.
   Босс оказался на удивление живучим. Почти как я. Правда, он был  весь
исцарапан стеклом, а на голове прибавилось еще  несколько  шишек,  но  в
целом он сохранился довольно неплохо для  человека,  пробившего  головой
лобовое стекло и стену торговой  палатки.  У  него  не  обнаружили  даже
сотрясения мозга. Видимо, голова у него была не только гениальной, но  и
удивительно крепкой.
   Валентина прямо той же ночью, убедившись,  что  переломов  у  супруга
нет, забрала его домой,  не  доверяя  никаким  врачам.  К  тому  времени
милиция еще не связала с ним убийство Олега,  поэтому  его  благополучно
отпустили.
   Теперь он сидел в кабинете за столом, весь  облепленный  пластырем  и
вымазанный зеленкой, и  уже  в  который  раз  прослушивал  запись  моего
последнего разговора с Ниной. На наше счастье и  на  свою  беду,  алчный
Эльдар, похитив аппаратуру из джипа, погрузил ее в свою машину и  привез
на квартиру к Нине, не удосужившись даже ее выключить. Когда  я  снимала
брошку в Зоиной квартире, то  совсем  забыла,  что  за  воротником  моей
блузки оставался еще "жучок", на всякий случай  прицепленный  запасливым
боссом. С его помощью-то и записался на магнитофон наш разговор с Ниной.
Оригинал записи босс отдал следователям, а копию оставил себе на память,
чтобы, как он сказал, слушать и не расслабляться.
   Потому что, зная, что на  земле  существуют  люди,  подобные  Нине  с
'Эльдаром, не только расслабиться, но и уснуть спокойно нельзя.
   - Одного не пойму, - хмуро произнес он, остановив запись, - зачем Зое
понадобилось выдумывать всю эту историю с киллером из  Интернета?  Может
быть, она просто знала, что Нина  собирается  ее  убить?  Но  почему  не
сказала нам об этом прямо?
   - Какая нам теперь разница, босс? Главное, что мы проиграли это  дело
и не спасли клиентку.
   - Да уж, это лишило меня аппетита на несколько лет вперед, - вздохнул
он, и тут заработало переговорное устройство, раздался голос Валентины:
   - Родиоша, ужин готов. Я приготовила твои любимые плюшки. Иди,  а  то
остынут.
   Виновато взглянув на меня, он развел руками, мол, что тут  поделаешь,
поднялся и поплелся к дверям. Я смотрела ему в спину  и  думала  о  том,
какая я все-таки молодчина, что ничего не сказала. Иначе  он  бы  сейчас
точно не пошел есть свои плюшки. Дело  в  том,  что  когда  я  вернулась
домой, то обнаружила свой компьютер  включенным.  Видимо,  пока  нас  не
было, Зоя заходила в Интернет и проверяла  свою  почту.  На  экран  было
выведено окно броузера со страницей почтового сервера, в котором  лежало
открытое письмо следующего содержания:
   "Уважаемая Инопланетянка. Я получил ваше послание. К сожалению, вчера
не было возможности прочитать - был очень занят.  Но  теперь  я  получил
информацию и принял ее к сведению. Ваш заказ аннулируется. Деньги  будут
возвращены на Ваш счет в течение ближайших трех дней.
   Всегда к вашим услугам. Ахилл".

Глава 4

ЧЕРТОВО ЗЕЛЬЕ

   Каждое утро, обычно в шесть часов, пока машин было еще мало и  воздух
не насытился выхлопными газами, я по  полчаса  бегала  и  разминалась  в
скверике на Сретенском бульваре.
   Родион с Валентиной все никак не могли понять, какая сила  заставляет
меня  подыматься  в  такую  кромешную  рань,  надевать  шорты,  майку  и
кроссовки и, невзирая на  погоду,  выбегать  из  дома.  Я  возвращалась,
румяная и запыхавшаяся, когда они еще спали, поднималась  в  тренажерный
зал и еще почти час  разминала  свои  мышцы  и  сухожилия  всевозможными
упражнениями на брусьях, перекладине,  кольцах  и  тренажерах.  Все  это
настолько вошло у меня в привычку, что, пропусти я  хоть  одно  занятие,
потом весь день чувствовала себя разбитой, все валилось у меня из рук  и
напрочь пропадал аппетит, и тогда уже расстраивалась  Валентина,  думая,
что мне не нравится, как она готовит.
   А если расстраивалась она, то в офисе складывалась такая  напряженная
обстановка, что хоть святых выноси: без всякой причины  начинал  кричать
во всю свою луженую глотку Потап, босс ходил  мрачнее  тучи,  нервничал,
раздражался из-за каждой мелочи и отыгрывался на мне, что,  само  собой,
не доставляло мне особой радости.
   Поэтому я старалась не пропускать утренние  пробежки  и  каждое  утро
добросовестно отправлялась на Сретенский бульвар ловить последние глотки
чистого воздуха перед наступлением часа пик.
   Сегодня  была  среда,  я  бежала  по  аллейке  среди  тополей,   мимо
прогуливающихся с собаками горожан, и думала о том, что делать  с  нашей
громадной квартирой  на  Новослободской  улице,  в  которой  мы  сделали
евроремонт год назад и не стали в ней жить, переселившись  в  офис,  где
было вполне достаточно места и для жизни, и для работы.
   Правильнее всего было бы, конечно, сдать  ее  какому-нибудь  богатому
иностранцу за баснословные деньги, но Валя этого не хотела. Для нее  эта
квартира была чем-то вроде единственного доказательства  того,  что  она
чего-то  добилась  в  этой  жизни,  у  нее  впервые   появилась   личная
собственность, да еще какая! Теперь, если  у  нее  спрашивали,  где  она
живет, она могла себе позволить с этакой нарочитой небрежностью бросить:
   "Где живу? Да так,  в  центре  Москвы,  в  семикомнатной  квартире  с
евроремонтом. Не успеваю уборку делать..." И тем не менее решать  вопрос
с квартирой было нужно. Видано ли, такое богатство зря пропадает. Я  тут
корячусь,  понимаешь,  жизнью  рискую,  чтобы  на  хлеб  заработать,   а
великолепная жилплощадь с шикарной мебелью  стоит  невостребованная,  не
принося никакого дохода. Надо будет попробовать как-нибудь через Родиона
нажать на его супругу и постараться убедить.
   Добежав до конца аллеи, я подпрыгнула, перевернулась в воздухе  через
голову и вокруг своей оси и побежала в обратную сторону. Внутренние часы
показывали двадцать пять минут седьмого, машин на проезжей части с обеих
сторон  сквера  становилось  все  больше.  Еще  один   круг,   и   можно
отправляться в офис.
   За спиной послышались тяжелый  топот  и  чье-то  громкое  сопение,  я
обернулась и успела разглядеть  двоих  здоровенных,  коротко  стриженных
парней в защитной форме, перепоясанных портупеями. Ни слова  не  говоря,
они набросились на меня, схватили сильными руками и поволокли  по  траве
мимо  деревьев  к  низкой  чугунной  ограде,  за  которой  стоял  черный
"Мерседес-500" с тонированными стеклами. Сидящие  на  лавочках  старушки
изумленно похлопали сонными глазами и не произнесли ни слова, как  будто
подобное происходит здесь каждое утро. Меня перекинули  через  ограду  и
затолкали на заднее сиденье машины, которая тут же рванулась с места.  Я
даже не успела возмутиться.
   - Сиди тихо и молчи, - процедил крепко сжимающий мой  локоть  верзила
справа. - Мы не сделаем тебе ничего плохого.
   Поскольку сегодняшний день не сулил никаких особо интересных событий,
а  меня  всегда  отличала  нездоровая  тяга  к  приключениям,  я  решила
посмотреть, что из всего этого  получится,  и  притворилась  испуганной.
Хотя вполне могла продолжить свою  утреннюю  разминку,  используя  троих
сидящих в машине хмурых  амбалов  в  качестве  тренажеров.  Для  вида  я
все-таки попыталась вырваться и,  когда  это  не  получилось,  испуганно
спросила:
   - Куда вы меня везете? Кто вы такие?
   - Это не важно, - буркнул сидящий слева от меня. - Тебе  сказали:  не
дергайся - все узнаешь со временем.
   - Это похищение? - не унималась я, сгорая от любопытства.
   - Закройте там ей рот, - сердито бросил  водитель.  -  Рук,  что  ли,
нету?
   - Вы не имеете права! - успела крикнуть я, но мне тут же  зажали  рот
ладонью.
   - Так-то лучше, - водитель удовлетворенно хмыкнул и посмотрел на меня
в зеркало. - А ты слишком хорошенькая для ищейки. На твоем месте я бы  в
артистки пошел или со стриптизом выступать.
   Хотела я ему сказать, что на его месте я бы отпустила меня и поскорее
уезжала куда глаза глядят, чтобы я не смогла догнать, но рот был  зажат,
и я лишь тихонько зарычала. Повернув на  Цветной  бульвар,  мы  проехали
мимо цирка и кинотеатра "Мир" и оказались на Садовом кольце.
   Я сидела и гадала: что происходит на белом свете? Если  им  известно,
что я ищейка,  значит,  похищение  было  не  случайным,  они  специально
подкараулили меня, зная, что я каждое утро в  это  время  бегаю  в  этом
скверике. Спрашивается: зачем  я  им  понадобилась?  Неужели  кто-то  из
бандитов снова вышел на мой след, несмотря на то что Пантера  вроде  как
умерла страшной смертью в лесном домике по Дмитровскому шоссе? Если так,
то мне нужно было готовиться к самому худшему.
   Но, с другой  стороны,  эти  парни  не  были  похожи  на  отъявленных
головорезов, а скорее напоминали работников службы охраны: эта униформа,
портупеи, аккуратные стрижки... Решив не утомлять свои еще не  до  конца
проснувшиеся мозги напрасными усилиями, я  расслабилась  и  отдалась  на
волю провидения.
   Развернувшись  на  Сухаревской  площади,  машина  нырнула  направо  в
Коптельский  переулок,  проехала  метров   двести   и   остановилась   у
единственного подъезда старого четырехэтажного  дома,  рядом  с  которым
возвышался разлапистый клен с пожелтевшими листьями.
   - Не вздумай кричать, -  предупредил  меня  водитель.  -  Иначе  твои
друзья из конторы не доживут до завтрашнего утра.
   Я дернулась всем телом, едва не задохнувшись от ярости. Ах,  вот  оно
что?! Мерзавцы! Узнали, где мое  самое  больное  место!  Мне  захотелось
разрисовать его мясистую физиономию своими когтями, но я сдержалась.
   - Сейчас мы выйдем и поднимемся в квартиру, - продолжал он,  наблюдая
за мной через зеркало. - Будь паинькой, и ничего с тобой не случится.
   Договорились?
   Я согласно кивнула.
   - Выводите ее, ребята.
   Ладонь с моего рта убрали, двери открыли,  я  позволила  им  вытащить
меня наружу, заботливо взять с обеих сторон под локти и провести в дом.
   Потолки в подъезде были очень высокими, и  от  этого  стены  казались
слишком голыми, даже несмотря на нарисованные на них каракули.  Лифт  не
работал, поэтому  на  четвертый  этаж  пришлось  подниматься  пешком.  В
результате мои похитители запыхались и, тяжело отдуваясь, остановились у
двери седьмой квартиры. Водитель позвонил, вскоре в квартире послышались
шаги, кто-то посмотрел в глазок, замок лязгнул, и  дверь  открылась.  На
пороге стоял одетый в черные брюки и  белую  рубашку  молодой  парень  с
худощавым лицом и широкими плечами.
   - Поймали? -  он  радостно  оскалился,  с  нескрываемым  любопытством
разглядывая меня. - Слава богу, а то хозяин мне уже все мозги прошуршал.
   Откуда у тебя мозги, недоумок,  подумала  я,  влетая  в  прихожую  от
сильного тычка в спину.
   - Подождите здесь, я сейчас доложу, - сказал худолицый и  скрылся  за
дверью дальше по коридору.
   - Слышь, Тема, бабки бы за телку надо  сразу  забрать,  -  неуверенно
произнес один вполголоса. - Мне уже курева купить не на что.
   - Не волнуйся, заберу, - также тихо произнес водитель  и  без  всякой
надежды в голосе добавил:
   - Если отдаст. Ты его знаешь.
   - В том-то и дело, что знаю, - тоскливо вздохнул тот. - Второй  месяц
без зарплаты сидим.
   - Ничего, вот гастроли  начнутся,  тогда  деньги  рекой  польются,  -
продекламировал Тема.
   - Скорей бы уж, -  тоскливо  вздохнул  третий,  и  в  этот  момент  в
коридоре появился худощавый и махнул рукой.
   - Ведите ее сюда.
   Евроремонт, который мы сделали в своей  квартире  на  Новослободской,
был, конечно, на загляденье, но то, что явилось моему возмущенному взору
здесь, не шло с ним ни в какое сравнение по  затратам.  Здесь  все  было
гораздо круче, то есть намного дороже. Позолоченные ручки в виде львиных
голов на белых пластиковых дверях с витражными вставками, шелкография на
стенах,  подвесные  потолки  с   тяжелыми   позолоченными   хрустальными
люстрами, дубовый паркет на полу и даже небольшие, совершенно безвкусные
дешевые гипсовые скульптуры обнаженных девушек по углам коридора  -  все
говорило о том, что у хозяина квартиры есть деньги, но он  не  умеет  их
тратить.
   Передо  мной  распахнули  высокую  двустворчатую  дверь  и   легонько
подтолкнули в спину. Первое, что я увидела, было огромное черное  кресло
посередине большой комнаты, в которой царил  полумрак.  Слева  и  справа
стены были заставлены книжными полками  до  потолка.  На  полу,  занимая
почти все свободное пространство, лежала шкура белого медведя. Морда его
с оскаленной пастью была обращена к порогу, и стеклянные глаза  смотрели
прямо на меня с безысходной печалью. Судя по размерам шкуры,  я  сделала
вывод, что она была искусственной, что, впрочем, нисколько не умаляло ее
почти естественной красоты.  Рядом  с  креслом  слева  стоял  столик  из
черного дерева с круглыми резными ножками и столешницей с орнаментом  из
разноцветных камешков. На нем стояла початая бутылка портвейна "Кавказ",
два бокала, открытая  банка  шпрот  с  вилкой  на  краешке,  хрустальная
пепельница с окурками и пульт от телевизора, широченный  экран  которого
отсвечивал в свободном пространстве между книгами и был почти  незаметен
с первого раза. В задней  стене  находилось  окно,  оно  было  задернуто
тяжелой велюровой шторой черного цвета.
   Свет в комнате исходил от маленьких светильников  по  углам,  он  был
мягким и очень  интимным.  В  нос  ненавязчиво  ударял  запах  восточных
благовоний, смешанных с табачным дымом, который колечками выпускала  изо
рта полуголая девица, сидящая на шкуре возле кресла.
   Ей было лет двадцать, она была  блондинкой  с  длинными  распущенными
волосами, у нее было красивое лицо с ярко  накрашенными  губами.  На  ее
теле, кроме короткой бежевой шелковой ночнушки, почти не  скрывающей  ее
незатейливые формы,  ничего  не  было.  Она  полулежала  у  ног  хозяина
квартиры, наглая и  бесстыжая,  и  пренебрежительно  разглядывала  меня,
держа тонкую сигарету в  вытянутой  руке  между  мизинцем  и  безымянным
пальцем.
   В кресле восседал хозяин. Так себе мужик,  ничего  особенного.  Около
сорока пяти лет, черные волосы, черные усы, почти  полностью  скрывающие
губы, круглое бледное лицо и воспаленные то ли от бессонницы, то  ли  от
пьянства, то ли от природы глаза. На нем был  шелковый  халат,  расшитый
золотыми узорами, в вырезе которого на  груди  виднелись  густые  черные
волосы, на босых ногах были самые обычные шлепанцы, какие продают  бабки
в подземных переходах. Он сидел в кресле, словно царь на троне,  закинув
ногу  на  ногу,  небрежно  теребил  пальцами  белокурые  волосы  девицы,
положившей голову ему на колени, и внимательно смотрел  на  меня  слегка
прищуренными глазами. Меня  поставили  рядом  с  головой  медведя,  и  я
услышала, как дверь за (шиной тихо закрылась. В своих шортах, топике  до
пупка и кроссовках я чувствовала себя здесь не совсем уютно.
   - Значит, ты и есть частный детектив? - властно спросил хозяин сиплым
голосом.
   - А вы кто такой? - вопросом на вопрос ответила я, посмотрев на  него
с чувством оскорбленного достоинства. - Какое вы  имели  право  похищать
меня?
   - Ты что, не  узнаешь  меня?  -  на  его  лице  отразилось  искреннее
удивление.
   Я присмотрелась к нему повнимательнее и только сейчас  заметила,  что
кого-то он мне определенно напоминает. Но кого  именно  -  вспомнить  не
смогла.
   - Нет, не узнаю.
   - Фи, деревенщина! - презрительно скривившись, бросила девица с явным
украинским говором. - Ты что, телевизор не смотришь, газеты не читаешь?
   - Помолчи, прелестница, - он потрепал ее волосы и обратился ко мне:
   - Короче, не важно, кто я такой. Главное, ты должна сделать то, что я
скажу.
   - С какой стати?
   - А куда ты денешься? - он противно оскалил свои  желтые  зубы.  -  У
меня все под  контролем.  Если  откажешься  -  вся  твоя  контора  через
двадцать четыре, - он глянул на часы, - нет, уже через двадцать два часа
взлетит на воздух вместе с ее обитателями, которых  там,  насколько  мне
известно, трое. Мои люди уже заложили туда бомбу с часовым механизмом, и
часики тикают.
   У меня внутри все опустилось. Если это правда, то нужно срочно бежать
в офис и искать эту чертову бомбу, пока она случайно  не  сработала.  Но
мне почему-то  не  верилось,  что  это  правда,  поэтому  я  с  усмешкой
спросила:
   - Это у вас от портвейна фантазия разыгралась?
   - Между прочим,  неплохое  вино,  -  нахмурился  он,  -  мой  любимый
портвейн.
   Единственный, который пока еще не разбавляют.
   - Трудно разбавить помои, - едко заметила я.
   - Не  хами,  детка,  -  он  прожег  меня  взглядом.  -  Чтобы  ты  не
сомневалась в моих словах,  поясню  тебе  ситуацию.  Я  давно  разучился
шутить - потерял чувство юмора еще в  Афгане,  где  было  не  до  смеха.
Запомни, я всегда получаю то, что хочу. Мне нужен был детектив -  и  вот
ты стоишь передо мной. Мало того,  мне  нужен  был  детектив  совершенно
бесплатно - я и это получил.
   - Что вы имеете в виду? - насторожилась я.
   - Разве еще не понятно? - он убрал руку с головы девушки, взял  бокал
с бутылкой, налил себе портвейна, выпил залпом, шумно  выдохнул  и  утер
усы рукавом халата. - Зачем платить, если можно получить это  бесплатно?
Несколько нехитрых комбинаций, продуманных ходов - и желаемое у  тебя  в
кармане. Мои люди пару дней последили за  вашей  конторой,  поспрашивали
ваших соседей по двору, все, что надо, выяснили, кое-что сделали ночью -
в результате ты  стоишь  передо  мной,  готовая  совершенно  бескорыстно
выполнить любое мое приказание.
   - Я тебя обожаю, зайчик, - томно пропела девица, по-кошачьи потершись
щекой о его колено.
   Не  обратив  на  нее  внимания,  зайчик  тем  временем   самодовольно
продолжал:
   - И заметь - ни копейки капиталовложений.
   - А как же ваши люди? - напомнила я. - Вы ведь должны им заплатить.
   На лице его появилась брезгливая  гримаса,  махнув  рукой  в  сторону
двери, он негромко бросил:
   -  Обойдутся.  Заплачу,  когда  появятся  деньги.  Похоже,   придется
охранникам собирать окурки на  улице,  невесело  подумала  я,  глядя  на
неприятную физиономию хозяина квартиры. Я сказала:
   - Я понимаю, что вы слегка окосели от портвейна, но все же  не  могли
бы выражаться несколько яснее? У меня масса дел, мне некогда болтать тут
с вами на отвлеченные темы.
   С этими  словами  я  села  на  шкуру,  скрестила  ноги  по-турецки  и
выжидающе уставилась на хозяина квартиры.
   - Подождут твои дела. Мне кажется, я выразился  достаточно  ясно.  Но
специально для тупых повторю: я хочу, чтобы ты выполнила для  меня  одно
деликатное поручение - кое-что нашла. Если ты этого не сделаешь -  бомба
взорвется.
   - Постойте, - опешила я, - вы хотите