нчиком со своим другом:
     - Ну что,  Вовчик!  С праздничком? За Дерби!.. По-нашему, "по-гусарски"! -
и,  сильно  оттопырив мизинец,  поднял руку  со  стаканчиком,  так  что  локоть
оказался вровень с плечом.
     Играла музыка,  светило солнце,  трепетали на ветру флаги, и вообще вс„ на
ипподроме создавало праздничное настроение.
     - Давай!  -  Он шумно выдохнул в сторону.  -  Первую - за правую переднюю!
Чтоб не хромала!..
     Закусил  малосольным огурчиком разлитую  из-под  полы  чекушку  и  тут  же
распечатал следующую:
     - ...А  вторую -  за  левую переднюю...  Да жуй ты быстрей,  сейчас скачка
начнется, а у нас ещ„ зада "не подкованы"...
     В это время напротив них оказался Заказ.
     - Нет, ты посмотри! - возмутился С„ма. - Какой это скакун? Телок, как есть
телок, а туда же! Куда ему в такой компании... Только пыль хлебать!
     Вовка прожевал свой бутерброд и наконец подал голос:
     - Знаешь,  брат,  что ты ни говори, а Путятин - жокей классный. Просто так
на клячу не сядет.  Ты как хочешь,  а  я вс„ же рискнул...  Взял ведь на Заказа
билетик... Десятка - не деньги, а если?..
     - Ну  и  дурак,   -  решительно  плюнул  его  приятель  и  вновь  наполнил
стаканчики.  -  Ты кой годик на ипподром-то ходишь?  Лет двадцать поди? А когда
выучишься хоть чему?..  Лучше пива бы на этот чирик купил.  Ладно,  что с тобой
делать, стакан подставляй, голова гороховая...
     Представление  участников  закончилось,   жокеи  и   лошади  оказались  на
несколько минут  предоставлены сами  себе.  Сер„жа подобрал повод  и,  невольно
затаив дыхание, попытался двинуть коня галопом.
     К  его радостному удивлению,  Кузя поднялся необычайно легко и сразу встал
на свой замечательный широкий мах. Ну, дела!..
     Дорожку уже  перегородила стартовая машина  -  этакий  страшный реш„тчатый
динозавр с полутора десятками боксов,  снабж„нных воротцами с обеих сторон.  На
специальную площадку, куда были выведены рычаги управления, поднялся старт„р.
     К жокеям,  шагавшим за старт-машиной,  стали выходить помощники -  конюхи,
тренера... Старт„р дал короткую команду, и лошадей начали заводить в боксы.
     Сергей увидел Петра Ивановича, шедшего с бровки и подъехал к нему.
     Старый тренер на  старт  Дерби вышел одетым по  полной жокейской форме.  В
камзоле,  бриджах  и  сапогах.  Вс„  начищенное,  выглаженное,  свежее.  Старая
закалка.  Верность традициям, которые так быстро утрачивает молод„жь. И плевать
ему,  что ипподром не столичный.  Дерби для тренера -  самый большой праздник в
году. Дороже любого Нового года, дня рождения, Рождества или Пасхи...
     П„тр Иванович взял Заказа за повод и коротко спросил у Сергея:
     - Ну как?
     - Не пойму ничего,  дядя Петя,  -  пожаловался тот.  - Вроде в порядке, да
какой-то...  -  Он попытался найти слово,  отчаялся и докончил:  - ...чужой. Не
узнаю я его.  Злой, замкнутый... На шагу - вялый. А на галопе вроде нормальный.
Просто не знаю...
     П„тр Иванович окинул Заказа взглядом, в точности как сам Сергей пару минут
назад.
     - Повнимательнее на н„м,  Сережа,  -  сказал он наконец.  - И помни, что я
говорил, - после второй четверти будь наготове... Ну ладно, пошли в бокс!
     Сергей молча кивнул.
     П„тр  Иванович за  повод пов„л коня  к  открытым задним воротцам стартовой
машины,  туда, где красовалась цифра двенадцать. Заказ ш„л покорно и отреш„нно,
снова погрузившись в какие-то одному ему ведомые размышления.
     Восьмой номер -  Полоцк - вырывался из рук, вставал на свечки, яростно бил
задом.  Ни дать ни взять в старт-машине его ждало самое страшное,  что только в
лошадиной жизни может случиться.
     Алтай заш„л в бокс спокойно,  зато потом чуть не вывалился оттуда обратно,
без предупреждения осадив назад от заводившего его конюха. Спасибо помощникам -
вовремя  подоспели,  изо  всех  сил  налегли плечами на  задние  створки бокса,
кое-как затолкали расхулиганившегося жеребца внутрь.  Наконец щ„лкнул затвор, и
Алтай, поплясав ещ„ немного, смирился. Он хорошо знал, что такое старт, и решил
оставить игрушки.
     Полоцк по-прежнему бушевал...
     П„тр  Иванович подв„л  Заказа  к  боксу,  направил его  голову в  открытые
створки и  отпустил повод,  пропуская коня.  Жеребец послушно заш„л и  даже  не
вздрогнул, когда дверцы сзади сомкнулись.
     - Ну, с Богом, ребята! - напоследок крикнул им тренер. Повернулся и быстро
пош„л с дорожки.
     И никто не слышал, как П„тр Иванович пробормотал на ходу:
     - Сам понять не могу, что с ним творится... Сер„жа похлопал коня по шее:
     - Просыпайся, Кузьмич!
     Заказ резко и неожиданно мотнул головой: "Отстань!"
     - Вот  ч„рт,  -  нервно усмехнулся Сер„жа.  -  Только что  вправду был как
телок, а теперь...
     Через четыре бокса от них наконец-то победили Полоцка.  Но и  оказавшись в
реш„тчатой железной коробке,  он  продолжал безобразничать:  то подсаживался на
зад,  стараясь приподняться на свечку,  то начинал осаживать, напирая на заднюю
дверь, и вс„ время плясал, возбужд„нно перебирая ногами.
     Сер„жа  поправил ремешок  шлема,  опустил на  глаза  очки  и  покосился на
Полоцка, бушующего в стартовом боксе слева от него.
     Гнедой жеребец под ним замер как изваяние.
     "Заказ  у  нас  товарищ  непредсказуемый,   -   звучало  в  ушах  у  жокея
предупреждение тренера.  -  Сам знаешь -  не ладит в этом сезоне, хотя по всему
должен бы...  Вста„т,  сукин сын!..  Со старта улетает нормально,  а как вторую
четверть проходит, так давай тормозить...

     Будто весь интерес к скачке у него пропадает. Анисимов даже в хлысте после
второй ехать пробовал, так Заказ на хлыст вообще закинулся... Вторая для него -
просто  камень  преткновения какой-то.  Ты  там  во  время  скачки сам  смотри.
Почувствуешь, тяжело ему - не насилуй... Готов будь..."
     Сергей разобрал повод,  взял его покороче и  наклонился к  шее коня.  Ш„лк
жокейского камзола приятно холодил спину, палимую безжалостными лучами сайского
солнца.  Сережа  чуть  шевельнулся в  седле  и  переложил хлыст  "по-боевому" -
хлыстовищем вверх. На всякий, случай.
     Рука старт„ра медленно легла на рычаг пуска...
     - Товсь!!!
     "Наверное, придется с хлыста стартовать..." - смутно пронеслась в сознании
последняя мысль. А потом произошло НЕЧТО.
     Сергею показалось,  будто им выстрелили из катапульты -  такая неведомая и
непреодолимая сила вышвырнула его из  бокса вместе с  кон„м.  Рефлекторное,  не
улавливаемое сознанием движение тотчас  подняло  его  на  стременах...  Мельком
глянув по  сторонам,  он увидел,  что скачет один.  Впереди и  с  боков не было
никого.
     Заказ  стремительно набирал скорость,  унося  его  к  ближайшему повороту.
Неужели фальстарт?..
     Всяко бывает -  и  в  механизме что-то ломается,  и кони,  бывает,  грудью
створки выносят...  Всех вырвавшихся возвращают назад... а виновника отправляют
стартовать по новой вовсе из-за машины...
     Сергей чуть не начал осаживать разошедшегося Заказа,  но наплывающий сзади
топот копыт заставил его обернуться.
     Слева,  по  третьей позиции,  мощно  н„сся  Алтай.  Чуть  сзади,  стараясь
"захватить" лидера,  деловито наращивал скорость пятый номер -  Сургуч.  Следом
ш„л Полоцк...
     ...И  только тогда Сер„жиного слуха достиг протяжный стон  колокола.  Тот,
как обычно, заговорил, когда лошади унеслись метров на шестьдесят.
     "Слава те, Господи! - пронеслось в голове. - Ну, Кузька..."
     Конь то ли уловил движение рычага,  то ли услышал поскрипывание механизма,
освобождавшего створки.  И сам, без команды жокея, вылетел наружу ракетой. Чуть
не оставив своего всадника висеть в воздухе внутри открытого бокса...
     - Дан  старт  седьмой скачке -  Большому Всероссийскому призу для  лошадей
тр„х лет!.. - вещал из динамиков невозмутимый информаторский голос.
     Первые сто  метров Сергей направлял коня  строго по  прямой.  Потом уш„л с
двенадцатого номера к  бровке.  Если бы  не его послестартовые сомнения,  они с
Заказом могли бы сразу выбиться в  лидеры.  А так -  оказались прямо за хвостом
идущего чуть полем Сургуча.  Слева на бровке,  энергично толкаясь,  летел рыжий
Полоцк...  Сер„жа чуть скосил на него глаза.  Под огненно-золотой шкурой узлами
вздувались упругие мышцы... Вот это мощь! Вот это азарт у коня!
     П„страя вереница всадников втягивалась в вираж первого поворота...
     - Первые сто метров пройдены за... - объявил судья-информатор.
     Время расслышать Сергею не  удалось,  но  он  и  так  понимал,  что скачка
приняла на  удивление резво.  Благодаря Заказу,  конечно.  "Со  старта  улетает
нормально..."
     В поворот лошади вошли дружной гурьбой.
     - Скачку вед„т Алтай,  -  неслось им  вслед из  динамиков.  -  Ему  голову
проигрывает Сургуч. Чуть сзади Полоцк и Заказ...
     Трибуны  ревели,   свистели,   стонали.   Кто-то  орал  фальцетом,   сумев
перекричать десятитысячную толпу:
     - Сургучик,  миленький!  Да-ва-а-а-й!!!  За  поворотом Алтай  начал  вновь
прибавлять,  пытаясь ещ„ взвинтить темп.  Судя по всему,  Харитонов хотел сразу
набрать какую следует фору и выиграть скачку,  ведя е„ "с места до места". Вряд
ли это входило в их с Алтаем первоначальные планы -  и конь, и жокей были очень
уж  опытными бойцами.  Но слишком спутал все карты,  "разд„рнул" скачку Заказ с
его бешеным спуртом.  И Алтая не отпустили.  Сургуч цепко прилип к лидеру, да и
Полоцк тут же бросился следом...
     Жокеи слегка раскачивали коней поводьями,  высоко поднявшись на стременах.
Каждое движение человеческих тел высылало скакунов в очередной мощный толчок...
     Выход из  первого поворота -  зрелище не  менее драматическое,  чем финиш.
Кони летуче стелились над песчаной дорожкой.  Стартовая "уравниловка" сменилась
яростной битвой  за  лидерство.  Впереди -  длинная прямая ипподромной дорожки.
Есть  где  разобраться  между  собой,   есть  где  показать,   на   что  же   в
действительности способны всадник и лошадь...
     Заказ,  как могло показаться неискуш„нному глазу,  совсем не прибавил.  Но
Сергей вдруг почувствовал,  как изменился его галоп.  Он стал реже, а в толчках
мускулистого крупа басовой струной зазвучала долгожданная свободная мощь. Заказ
превратился в  крылатую гнедую пружину,  которая плавно собиралась тугим комком
мышц,  а  потом,  распрямляясь,  улетала вместе со  всадником на  много  метров
впер„д...  Тот  фирменный мах,  при виде которого многоопытный Петр Иванович не
дыша замирал с секундомером в руке...
     ...Теперь Сергей ехал четв„ртым.  Во  второй паре.  То  есть дело покамест
было весьма ничего.  Полоцку приходилось куда хуже:  он оказался в "коробочке".
Слева бровка,  впереди Алтай с Сургучом, справа Заказ... А позади - ещ„ десяток
рвущихся в бой лошадей...
     - Первая четверть пройдена за...
     Трибуны неистовствовали.  Многие вооружились биноклями.  Теперь на дорожке
мало что можно было различить. Только нашлемники жокеев да лошадиные головы-шеи
виднелись над  стрижеными кустами,  которыми была обсажена бровка.  Яркие пятна
ползли вдалеке,  ритмично "ныряя" в  такт бегу коней,  и  только в бинокль было
видно,  с какой сумасшедшей скоростью неслись мимо них макушки кустов.  Впереди
ж„лтый,  из-за него периодически выглядывал белый,  за ними клетчатый - хозяина
Полоцка  -   и   чуть-чуть   позади,   в   каких-то   считанных  сантиметрах  -
красно-бело-голубой нашлемник Сер„жи...
     - Скачку ведет Алтай. Рядом Сургуч, сзади Полоцк и Заказ... На пятом месте
Игелик...-  Среди  всеобщей истерии голос информатора дышал прямо-таки  ледяным
беспристрастием.
     "Ну как ты, дружочек?" - Сергей чуть-чуть качнул повод.
     "Отстань! - мотнул головой конь. - Без тебя знаю, что делать..."
     Высшее искусство жокея иногда состоит в том, чтобы НЕ МЕШАТЬ. Сергей понял
это.  Заказ делал все правильно.  Сергей замер,  рефлекторно слившись с могучим
животным в единое целое, безошибочно вписываясь в мощный ритм упругой спины...
     Скачка   постепенно  растягивалась.   Лошади  послабее  начали  отставать,
отваливаясь назад и занимая места на бровке позади основной компании.
     "Вторая  четверть...  -  билось  в  голове  у  Сер„жи.  -  Встанет или  не
встанет?.."
     Он чувствовал,  что движения лошади,  а значит,  и е„ внутреннее состояние
оставались без изменений.
     "Неужели встанет?..  Так ровно,  с запасом ид„т... Нет, вроде не должен...
Кузьма, милый, давай, малыш! - Сергей боялся дышать. - Родной... Ну..."
     - Пройдена вторая четверть.  Скачку по-прежнему вед„т Алтай...  со второго
по пятое места без изменений...
     Зрители замерли в  ожидании дальнейшего развития событий.  И вдруг кто-то,
державший у глаз бинокль, отчаянно завопил:
     - Смотрите, Игелик... Игелик пош„л!!!
     И  действительно -  белый  нашлемник  Умерова  неожиданно  поплыл  впер„д,
стремительно приблизившись к лидерам.
     Сер„жа вновь обернулся.  Коренастый крепыш Федя  Умеров резкими движениями
повода бросал Игелика вс„ ближе и ближе к ним с Заказом.  Было видно, как жокей
работал локтями, высылая коня. Игелик ш„л полем - широко, настильно...
     "Что-то рано поехал... - подумал Сергей. - Ладно, вольному воля..."
     И вдруг почувствовал -  Заказ под ним стал прибавлять!  Сам!.. Конь ощутил
приближение соперника и  запросился впер„д.  Сергей  отметил  это  про  себя...
прикинул оставшееся расстояние...  Пыль,  взбитая копытами прон„сшихся лошадей,
плыла по  ветру,  не торопясь опускаться.  Злополучная вторая четверть осталась
позади,  а  Заказ скакал себе и скакал!  Рвался в бой совершенно по-прежнему!..
"Так,  Кузя!  Так держать!" Вот теперь настала пора помочь жеребцу,  подсказать
ему,  как перехитрить соперников и  приберечь силы для финиша...  Едва заметным
движением Сергей  направил Заказа  чуть  в  сторону -  в  поле.  Конь  понял  и
безропотно повиновался.  Вышел  из-за  спины Сургуча и  своим ман„вром перекрыл
дорогу накрывающему его сзади Игелику.
     "Пускай, если хочет, ещ„ дальше в поле полз„т..."
     А  кони входили уже в  последний вираж!  И  крылья,  н„сшие Заказа впер„д,
работали по-прежнему ровно и неутомимо!..
     Заказ - никакого сомнения - "ладил"!
     - Пройдена третья четверть.  Впереди Алтай, за ним Сургуч. На третье место
вышел Заказ... - судья-информатор сделал короткую паузу, - за четв„ртое место в
борьбе Полоцк и Игелик...
     - С„ма!..  -  Седовласый тотошник  Вовка  торжественно указывал перстом  в
пыльную даль,  где неслись,  замыкая круг,  безумные кони.  Язык у  него слегка
заплетался,  но глаза сияли восторгом.  -  Ну что?..  -  поучал он приятеля.  -
Накося,  выкуси?..  -  Он  повторил С„мин  пренебрежительный жест.  -  Вот  что
классный жокей значит!  Вишь, не плакал мой чирик...- И завопил во все горло: -
Заказ! Пош„л!.. Впер„д!.. Путятин!!! Дава-а-а-й!!! Под-наж-ми-и!!!
     Его голос почти единственный звучал в поддержку Заказа,  и трибуны в ответ
заулюлюкали,   засвистели...  На  "колхозника"  и  неудачника  поставили  очень
немногие.
     В последний поворот Сергей вош„л третьим - в полкорпуса сзади Сургуча.
     На вираже Сергей почти вплотную прижал жеребца к  скакавшему рядом Сургучу
- зачем лишние метры по полю наматывать?  -  а  на выходе вновь по плавной дуге
пов„л его в поле. И вот тут началось!..
     С  каждым темпом галопа,  с  каждым движением Заказ увеличивал мощь своего
галопа. Опять сам! Безо всякого посыла!.. Пение басовой струны превратилось для
Сергея в симфонию.
     Трибуны взорвались!..  Вопили все,  не  в  силах  сдержать себя,  стараясь
перекричать друг друга и не сдерживая эмоций.  Азарт...  Напряжение... Близость
выигрыша или крушение надежд... Ну что же они там?!
     "Не рано ли?"  -  вновь мелькнуло в  голове у  Сергея.  Но  тут же  каждой
клеткой тела почувствовал -  в самый раз! Уж больно чистым и л„гким был галоп у
коня.  Толчки мощного зада становились вс„ сильней и сильней. Конь едва касался
дорожки.  Словно и  не  осталось позади всей дистанции,  словно всего-то первый
поворот за спиной...
     Заказ захватил Сургуча. Буквально два темпа они проскакали "в одну линию",
и  соперник  начал  быстро  отодвигаться назад.  Заказ  вплотную  приблизился к
лидеру...
     Трибуны ахнули.
     Сергей видел,  как  энергично посылал Алтая жокей.  На  резко вздымавшиеся
бока  методично и  ч„тко,  порядком измученному галопу,  опускался безжалостный
хлыст...
     Алтай был сильным и  опытным ипподромным бойцом,  но  сегодня жокей тщетно
выколачивал из  него последние силы.  Битвы равных не получалось.  Заказ вершил
чудеса. Это был его день.
     Трибуны снова заревели, завыли. Теперь над ними витала всего одна кличка:
     - Ал-та-а-а-й!!!
     Сергей чуть тронул коня: "Давай, Кузя..."
     И  вот тут Заказ действительно полетел.  Казалось,  больше прибавлять было
уже некуда, но он словно сейчас только разош„лся вовсю! Алтай отвалился назад и
через мгновение совсем пропал с глаз...
     А впереди приближалась, стремительно наплывала черта заветного финиша...
     "Ещ„ чуть-чуть, Кузенька... Ну?!"
     Трибуны  вздохнули,   как   один  человек.   Это   был  вздох  величайшего
разочарования.  Тысячи  проигранных билетов  взметнулись к  небесам  беззвучным
салютом.  Их  подхватило,  закружило,  понесло по  дорожке,  а  потом через вс„
широкое ипподромное поле. По воздуху в самом прямом смысле слова летали деньги,
выброшенные на ветер.
     Фотофиниша не понадобилось -  изрядно потр„панный Алтай уступил победителю
целых два корпуса...
     - Харитонов,  шкура продажная, поч„м колхознику скачку продал?.. - неслись
с трибун абсолютно незаслуженные попр„ки.- Ах ты, твою мать!..
     Сергей не пытался сдерживать коня,  наоборот -  отпустил повод,  и  Заказ,
тотчас  уловив,  как  исчезло  напряжение  всадника,  сбросил  темп,  встав  на
спокойненький кентер.  Окружающий  мир  легонько  покачивался  у  Сергея  перед
глазами...
     В корпусе за Алтаем приш„л Полоцк.  А Игелику не удалось стать даже пятым.
Слишком рано поехал...
     Сер„жа крепко похлопал коня  по  шее.  И,  вновь поднявшись на  стременах,
дотянулся к его уху, чтобы тихо сказать:
     - Спасибо, Кузьма...
     Конь покосился на  всадника,  и  на  сей  раз  жокей увидел в  его взгляде
понимание  и   согласие.   Он   даже  не   удивился,   когда  Заказ  совершенно
по-человечески кивнул  головой.  Вполне возможно,  впрочем,  что  Кузька просто
пытался отделаться от надоевшего за скачку повода.
     А вс„ продолжалось чуть более полутора минут...
     Сергей  короткой рысью  подъезжал к  паддоку.  Навстречу спешила  пропасть
народу,  но  он  видел среди всех  лишь  одного.  Дядя  Петя  бежал к  нему  со
светящимися от  счастья  глазами  и,  кажется,  плакал.  Его  бриллиант наконец
засиял. И теперь это увидели уже все.
     Сер„жа спрыгнул с Заказа.
     - Ну,  Серый...  -  П„тр Иванович не  находил слов.  -  Видел бы  ты,  как
приняли...  Я такого старта лет уже десять, наверное... А Алтая как растащил...
Ну, Серый...
     - Да не я это, - засмущался Сергей. - Это Заказ... сам вс„.
     - Ты мне-то рассказывай. Вс„ правильно... вс„ правильно сделал... вот тебе
и показалось,  что сам....  Вс„-таки и мне на старости лет...  Значит,  повоюем
ещ„,  пошумим  напоследок...  напомним кое-кому  о  себе...  Слышь,  Кузька?  К
международным будем  готовиться...  Вспомнят  ещ„  жокея  Гаврилова...  -  П„тр
Иванович свирепо высморкался,  отобрал у  Сергея повод  и  сам  пов„л  коня  по
дорожке: - Дыши, маленький, отдыхай... сейчас на награждение пойдем...
     Заказ танцевал, волновался, широко раздувал ноздри. Его шкура потемнела от
пота, но жеребец всем своим видом показывал, что был бы очень не прочь побегать
ещ„.
     Знакомые и  незнакомые лица окружили Сергея.  Его поздравляли,  хлопали по
спине,  жали руки.  Сергей,  ещ„ толком не  пришедший в  себя,  кивал головой и
неестественно улыбался, с трудом воспринимая происходящее. Конечно, он понимал,
что одержал победу. Т