с Сер„жа.
     - Ой,  ребята.  И что я на метро не поехала?..  Это ж скандал может выйти.
Международный. И я с работы, как пробка из...
     - Так  давай высажу!  -  Анна затормозила до  того Резко,  что  с  заднего
сиденья чуть не обрушилась заботливо упакованная корзина.  "Тойота" вильнула по
проезжей  части  и  остановилась  у  тротуара.  Вблизи  действительно виднелась
станция метро.
     Некоторое время Любаша сидела молча,  не  торопясь,  впрочем,  вылезать из
машины. Потом обидчиво проговорила:
     - Ты  за  своим  языком лучше  последи,  а  то  знаю  я  тебя,  мигом всем
выболтаешь! Чтобы мне никому там ни слова! Понятно?..
     "Тойота" взвизгнула покрышками и опять сорвалась с места...
     Конюшня  уже  спала.  При  подъезде  ко  Дворцу  спорта  девчонки нацепили
карточки "Оргкомитет" и  "Ветслужба" (Аню  снабдила запасливая Любаша).  Сергей
полез было в карман за своим виповским пропуском...
     - Ты что!..  Светиться!..- схватила его за руку Аня.- Ничего себе, "важный
персон" по  ночам на  конюшню таскается!..  Мы  вот что...  Ты машину водить не
разучился ещ„?
     - Ну... нет вроде...
     - Тогда будешь у  нас  сегодня шоф„ром.  Ты  наш  знакомый и  подв„з нас с
Любашей на службу. Понял?
     Они  поменялись  местами.  Сергей  не  впервые  управлялся с  "Тойотой"  и
"выслал" е„ с места так, что Аня даже забеспокоилась:
     - Тише ты,  сумасшедший!  Вещь японская,  нежная,  цены немалой. Не оторви
старушке колесики...
     Вскоре Сергей свернул к  "Юбилейному" и  лихо затормозил перед шлагбаумом,
которого не было в  их с Аней первый приезд.  И вот тут,  надо сказать,  у него
„кнуло  сердце:  у  въезда сидело на  раскладных стульчиках несколько человек -
охрана  и  дежурный  администратор.  Этот  последний  был  долговязый и  чем-то
смахивал на давешнего оргкомитетчика:  что,  если узнает?..  Собственно, ничего
страшного не  должно было произойти,  ибо  замыслы замыслами,  но  ни  к  каким
противоправным деяниям они  приступить ещ„  не  успели.  Жокей,  однако,  успел
ощутить себя  в  центре полномасштабного международного скандала,  накарканного
Любашей...   К   его   немалому  облегчению,   сходство  оказалось  мимол„тным.
Администратор  поднялся  на  ноги,  присматриваясь к  сидящим  в  "Тойоте",  и,
естественно, оказался Аниным-Любашиным добрым знакомым.
     - А-а, - улыбнулся он, - вторая смена приехала?.. Давайте-давайте, жд„м...
Кто ещ„ с вами дежурит?
     Люба ответила, и парень пошел поднимать шлагбаум.
     - А за рул„м кто? - вдруг подал голос омоновец. Он не первый час парился в
тяж„лом бронежилете и был сосредоточен и хмур.
     Сергею опять показалось,  что  его  криминальные намерения были написаны у
него на лбу большими красными буквами, но Аня очень естественно отмахнулась:
     - Да так,  знакомый один выручить взялся.  Я  ведь тут у вас,  как всегда,
заболтаюсь, того гляди на метро не попаду...
     Стража  законности  такой   ответ  вроде  бы   удовлетворил,   и   девушка
чувствительно пнула Сер„жу коленом -  проезжай,  мол, пока пропускают!.. Машина
юркнула под шлагбаум.
     - Что мосты разводятся, помните? - напутствовал Аню дежурный. Потом закрыл
шлагбаум  и,   вернувшись  в   общество  неразговорчивого  омоновца,   блаженно
потянулся: - Ну вот, собираются... Значит, и меня скоро подменят...
     Охранник его радости не  разделил.  Молча закурил и  выпустил мощную струю
дыма,  казавшуюся оранжевой в  свете уличных фонарей.  Ему-то  предстояло здесь
припухать всю ночь до утра...
     Веткабинет был оборудован со всем шиком,  какого можно добиться при вечном
российском обыкновении хвататься  за  обустройство в  самый  последний  момент.
Вроде бы евроремонт,  вроде бы кожаный диванчик и кресла при н„м,  офисный стол
"под ч„рное дерево",  современный кнопочный телефон...  Вс„ весьма неплохое, но
доставленное и  распиханное по  углам в  такой явной спешке,  что "европейский"
веткабинет в  результате сильно  проигрывал уютным обжитым "ветеринаркам" давно
работающих конюшен.  Очень уж чувствовалось,  что предназначен он не для жизни,
не для постоянного пользования - так, ночь переночевать...
     - Всем привет! - бодро произнесла Любаша. - Заждались?
     Две девушки,  сидевшие на диване, - ветврачи предыдущей смены - оторвались
от  телевизора,   где  с  кнутом  в  руках  довершал  наведение  справедливости
благородный цыган Будулай.
     - Ой, Любаха? Ты, стало быть, сегодня дежуришь? А с кем?
     - С Маринкой.  Примчится небось,  как всегда,  в последний момент... Я вот
далеко живу, так я всегда вовремя. Да ещ„ Анечка, спасибо ей, подвезла...
     - Анька, ты, что ли? Приве-е-ет!..
     Собравшиеся в  кабинете хорошо знали друг  друга,  лишь  Сергей был  здесь
чужаком. Жизнь выдавала пенки: всего несколько часов назад в этом же спортивном
дворце  сходная ситуация не  доставила ему  удовольствия:  "позабыт-позаброшен,
никто меня не любит"...  И,  поди ж ты,  суток не прошло,  а глубокое инкогнито
стало весьма даже желательно,  и он тихо присутствовал на пороге,  не претендуя
на Анино общество и не привлекая внимания. Но бутерброду положено падать маслом
вниз - девицы дружно уставились на него и потребовали объяснений.
     - Это кто?  -  бесцеремонно разглядывая парня,  спросила та,  что казалась
постарше.
     - А,  прив„з тут меня один,  -  как бы между делом бросила Анна. - Сер„жей
зовут. Ну, так как у вас тут? Порядок в танковых войсках?
     И Сергей перев„л дух, видя, как улетучивается возникший было интерес к его
скромной персоне:  подумаешь,  очередной ухаж„р.  Мало ли их за Анькой Смолиной
вь„тся...
     - Пока  работка  не  бей  лежачего,   -   отозвалась  девица  помладше.  И
захлопотала: - Чайку, кофейку? Смотрите, как о нас беспокоятся...
     На   маленьком  столике  стоял   автоматический  чайник  "Сименс",   рядом
красовалась большая  банка  кофе  "Голд-Нескафе" и  чай  "Липтон" в  пакетиках.
Европа, блин!..
     Любаша  приподняла белоснежную салфетку,  покрывавшую обширное блюдо.  Там
были  разложены  сэндвичи,  поштучно  упакованные  в  прозрачную  пл„нку,  -  с
ветчиной, сыром и зеленью. Только сунуть в здесь же стоящую микроволновку, и...
     - "Пепси",   "Фанта"  и  минералка  в  холодильнике,  -  собирая  сумочки,
предупредили девицы.
     - А  пицца где?  С анчоусами и грибами?..  Безобразие!..  -  расхохоталась
Любаша. - Да чтобы я ещ„ сюда хоть ногой!.. Невозможно работать!..
     - Давай я с тобой останусь вместо Марины,  - предложила Аня. - Я всем этим
гамбургерам применение быстро найду...
     Люба  живо  повернулась  к  ней  и  раскинула  руки,   шутливым  движением
загораживая накрытый стол от  подруги.  Девчонки прыснули со  смеху,  а  Сергей
вдруг подумал,  что  каждая из  них  наверняка провела не  одну бессонную ночь,
спасая лошадиные жизни.  Принимая трудные роды, зашивая поранившихся, выхаживая
больных...  Да ещ„ чаще всего в  темноте,  сырости и тесноте.  Конюшни-то у нас
порою такие,  что конюхи уходят спать в  денники к  лошадям,  поскольку с  ними
просто теплей.  А  то  водопровод (не говоря уж  о  канализации) запросто может
оказаться в  планах на  следующее тысячелетие,  и  воду  для  лошадей возят  за
километр. На саночках. В двадцатилитровых бидонах...
     То есть возмутившее Любу отсутствие пиццы было, без сомнения, самым худшим
несчастьем, которое с российским лошадиным доктором может произойти.
     - Ну ладно,  "ближе к телу", - стала наконец серь„зной Любаша. - Что у нас
в наличии?
     В наличии обнаружилось почти пятьдесят лошадей.  Списки по командам,  план
конюшни с  кличками,  где  кто  стоит.  Журнал  при„ма и  передачи дежурств.  И
фирменная  папочка  с  единственным разграфленным листом  во  весь  разворот  -
суточный лист  ветеринарного состояния больных  лошадей и  лечебных назначений.
Этот лист был почти чистым.
     - Всего две... И то ничего страшного.
     - Ну и слава Аллаху, - кивнула Любаша. - А что вс„-таки?
     - Первая из  ЦСКА,  засеклась при разгрузке.-  "Незначительная рваная рана
внутренней стороны  венчика правой  передней конечности",  -  гласила врачебная
запись. - Ну, у них свой ветврач, сразу вс„ обработал...
     - А ещ„ кто?
     - Второй - жеребец Сирокко из шведской команды.
     Сергей мгновенно насторожился.  Как  ни  мало  он  верил в  Анино бредовое
предположение, мысль напрашивалась сама собой: "Неспроста!.."
     - Диагноз:  транспортная колика,  -  продолжала старшая смены. - Осмотрен,
перистальтика  в  норме.   В  графе  "Распоряжения  владельца"  -  пометка:  "В
ветеринарной  помощи  не   нуждается,   ветеринарное  вмешательство  только  по
разрешению владельца". "Показания" - дополнительный контроль, осмотр каждые два
часа. Бокс тридцать два...
     В  этот  момент дверь  распахнулась,  и  в  комнату влетела высокая полная
девушка.
     - Фу,  я  не опоздала?  Всем пламенный...  Кого лечим?  Скальпель,  зажим,
спирт... огурчик...
     Она с  ходу рухнула на диван,  словно не рядом жила,  а бегом бежала через
весь  город.  Вытянула ноги  и  принялась быстро-быстро  обмахиваться ладошкой.
Сергей не сразу сообразил,  что это и была та самая Марина,  вместо которой Аня
предлагала подежурить у блюда с каз„нными бутербродами.
     - Девчонки,  короче,  мы в журнале все написали...  -  Час был поздний,  и
отдежурившим хотелось поскорее добраться домой.  -  Вы там потом распишитесь. А
мы сейчас лошадей по пути вместе глянем - и на хаус!
     Толстая Марина вс„-таки подхватила лист назначений:
     - Ой, а я-то, понимаешь, спешила... Лучше бы котика кастрировала съездила.
Копеечку какую на хлебушек заработала... Был бы хлебушек беленький, а икорка уж
пускай будет и  ч„рненькая...  А  то,  можно сказать,  с  голоду пухну!  -  Она
покосилась на Сергея и  с вес„лым отчаянием похлопала себя по б„драм,  ну никак
не  укладывавшимся в  субтильные западные  стандарты.  -  Это  что,  нам?  -  с
любопытством заглянула она  под  белую накрахмаленную салфетку.  -  Ну,  девки,
жив„м!..
     - Ладно, пойд„м, в самом деле, лошадей глянем, - собрала документы Любаша.
- Мне Аню отпустить надо, е„ вон молодой человек жд„т...
     Сергей буквально на  цыпочках последовал за девушками из кабинета.  Сейчас
он увидит этого самого Сирокко...  или,  чем ч„рт не шутит,  вс„-таки Заказа?..
Прямо перед входом к боксам он чуть не бросился наут„к:  дорогу опять преградил
суровый омоновец,  и  Сер„жа успел  вообразить,  будто вс„  раскрыто и  вот-вот
раздастся то самое:  "Руки на затылок! Ноги на ширину плеч..." Но страж порядка
увидел  таблички с  синими  ветеринарными крестами и  не  сказал вообще ничего,
просто молча отош„л в  сторону.  На  Сергея он  даже не посмотрел.  В  подобной
компании чужие не ходят...
     У  конников принято так:  перед  соревнованиями,  особенно на  выездах,  с
лошадьми обязательно ночуют  дежурные конюхи.  Мало  ли  что  может  случиться?
Всегда лучше, если конь под приглядом. И помощь оказать вовремя можно, и т„мные
личности с неведомыми намерениями в денник не полезут...  Охраная этот порядок,
заботливые организаторы установили прямо перед боксами трейлер -  двухкомнатный
вагончик-бытовку со светом,  газовой плитой,  водой и химическим туалетом.  Так
что вс„ необходимое у дежуривших было "под рукой".  Когда ветврачи приблизились
к   боксам,   из  трейлера  высунулось  сразу  несколько  физиономий.   Изнутри
раздавались звуки гитары, и чей-то приятный голос тихо напевал:
     Ходят кони
     Над рекою...
     Ищут кони водопо-о-оя.
     К речке не идут...
     Больно берег крут...
     Песню переводить было не обязательно.  И немцы,  и финны,  не говоря уже о
братьях-славянах,  собравшихся волею судьбы в  эту  ночь в  маленьком трейлере,
смысл песни понимали без перевода. Конники...
     Точно    так    же    не    нуждались    в     переводе    и     галантные
русско-финско-немецко-шведско-английские приветствия, зазвучавшие при появлении
красивых девушек.  Их немедленно пригласили в трейлер -  попить чаю,  послушать
гитару... Понятно, что приглашение было скорее ритуальным - врачи находились на
службе и  к  тому же совершали обход.  Аня улыбнулась и  промолчала.  Марина со
смехом ответила,  что в смысле чая со вкусностями она, увы, на диете. Сдававшие
вахту докторицы и  вовсе торопились домой,  к  жуть каким ревнивым мужьям...  И
только Любаша в  который раз поправила волосы и  целую минуту,  невыносимую для
Сергея,  кокетничала с выглядывавшим из трейлера мужским интернационалом. Потом
двинулись дальше, и жокей начал дышать, кажется, только шагов через десять...
     Он  снова  вздрогнул и  взмок  возле  бокса  номер четырнадцать,  когда из
большой кучи соломы безо всякого предупреждения возник парень в военной форме и
громко окликнул:
     - Эй! Чего надо?..
     - Вот так, между прочим, люди заиками остаются, - проворчала Марина.
     - Смену переда„м,  -  ответила парню старшая ветврачиха. - Как конь ваш? С
засечкой который?
     - А  ч„  с  ним станется?  -  Солдат недовольно отряхивался от  соломы.  -
Всего-то делов - на ранку пописать, оно к завтраму и заросло..
     Доктора улыбнулись.  Простой и  над„жный дедушкин способ знают  не  только
лошадники.  Знают  -  и  применяют с  успехом,  в  том  числе  и  за  пределами
ветеринарии.  Особенно  в  нынешних российских условиях,  когда  из-за  цен  на
лекарства "зайд„шь в аптеку с простудой, а выйдешь с инфарктом"...
     - Так что? - для порядка спросила старшая смены. - Не надо коня смотреть?
     - А ч„ смотреть?  На ем цветы не растут.  Обработан,  перевязан...  Завтра
будет как новенький...
     И  вот тут среди компании девушек солдат заметил Сергея.  Как ни  прятался
тот  за  над„жной  спиной  толстушки Марины  -  не  помогло.  Конюх  пристально
присмотрелся к нему... и вдруг сорвался с места, распахивая объятия:
     - Серый, братан!.. Ты какими судьбами здесь?!
     Сер„жа опешил.  Вот уж встреча так встреча!.. Чего-чего ожидал - но только
не этого...  Парень в армейском бушлате был тот самый Вовчик,  до прошлой осени
конюшивший на  соседнем отделении Пятигорского ипподрома.  И  ведь классный был
парень - когда той осенью его в армию забрали, провожать вышел весь ипподром. А
теперь, стало быть, с лошадьми служит. В ЦСКА. Добился вс„-таки. Сергей помнил,
сколько писем разослал Вовчик по военкоматам,  в  кавполк,  даже в Министерство
обороны, - но вышло ли из этого что-нибудь, доселе не знал.
     И вот -  здрасте вам пожалуйста!..  Сергей понял,  что единственный шанс -
это  перехватить  инициативу  и  не  дать  парню  начать  расспрашивать  его  о
подробностях скакового  сезона.  "Ох,  Вовчик,  милый,  ну  до  чего  ж  ты  не
вовремя..."
     - Вовка,  ты,  что ли?  -  произн„с он  нарочито громко,  хлопая конюха по
спине. - Ай, хорош!.. Я бы тебя на улице не узнал, честно. Ну ты и харю наел...
     На  этот  сомнительный комплимент Вовчик  слегка даже  обиделся.  Он  ведь
всерь„з мечтал о  карьере жокея и,  не  имея пока к  тому реальной возможности,
пытался хотя бы соответствовать внешне: худел изо всех сил, зав„л себе отличный
скаковой хлыстик и  не расставался с  ним.  Этот хлыстик даже и  теперь висел у
него на запястье, на кожаном темлячке.
     - А я,  понимаешь,  - продолжал Сергей, - сюда с девушкой знакомой заехал,
лошадок решил посмотреть. Знать бы, что и тебя здесь увижу... Ну как служба-то?
     Солдатик принялся оживленно рассказывать.  Что  именно -  Сергей почти  не
слыхал. Только следил краем глаза, как на лицах девушек удивление и непонимание
постепенно сменялись приязнью:  надо же, в таком месте земляки встретились. Они
медленно двинулись по проходу между боксами, лишь Аня громко предупредила:
     - Сер„га, смотри не отставай, а то заблудишься!
     - Ладно,  -  отозвался он,  -  я  сейчас.  -  И,  повернувшись к  солдату,
заговорил тихо и очень серь„зно: - Слышь, Вовка... я здесь неофициально. Они не
знают, что я жокей... Тут... тут такое дело... Я тебе потом вс„ объясню, а пока
смотри не выдай, ус„к?.. Завтра здесь будешь?
     - И завтра,  и послезавтра,  и послепослезавтра, - с готовностью кивнул не
на шутку заинтригованный Вовка.  -  Я  же коновод у  майора нашего,  у  Гудзюка
Василия Ивановича. А случилось-то что?
     Сергей почувствовал себя опытным конспиратором.
     - Не  могу  сейчас...   Ты  только,  если  я  что  непонятное  отмочу,  не
удивляйся...  В общем,  коника одного посмотреть надо, и не дай Бог кто узнает,
что я... И ты - никому ни полслова. Понял?!
     Вовка очень серь„зно кивнул головой, хотя на самом деле не понял абсолютно
ничего.
     - Ну,  я  помчался.  -  Сергей оглянулся и  увидел,  что девчонки ушли уже
далеко.
     - Погоди, я с тобой...- Вовка нырнул в кучу соломы и выудил из нее фонарик
и  пластиковый пакет  со  своими  пожитками.  На  ипподроме  у  него  сложилась
репутация  мелкого  Плюшкина:  Вовчик  был  решительно  неспособен выкинуть  ни
единого клочка или обрывка и вечно ходил с полными карманами всякого разного, с
его   точки   зрения,   охренительно  полезного  хлама.   Когда  над   подобным
скопидомством начинали  посмеиваться,  Вовчик  ужасно  смущался и  объяснял его
"хохляцкими" генами (папа у  него в  самом деле был украинец).  Сергей невольно
улыбнулся, видя, что за год характер приятеля нисколько не переменился. Правда,
военная форма -  штука строгая,  да и  какой офицер-конник позволит,  чтобы его
коновод был  похож на  филиал магазина "Тысяча мелочей"?..  Однако большевиков,
как известно,  наскоком не возьм„шь -  место набитых карманов занял объ„мистый,
уже неоднократно чин„нный скотчем мешок...
     - Хочешь,  я тебя с Василием Иванычем познакомлю?  -  Вовчик явно гордился
"своим" майором.  -  Мужик ст„бный!  А похож знаешь на кого?  Артиста Табакова,
который  Олег,  видел?  Ну,  Шелленберг  из  "Семнадцати мгновений"?  Начальник
Штирлица?..  Так вот, Василий Иваныч на него - как две капли. Только улыбн„тся,
и направо и налево -  все девки его.  Прям отбоя нет.  Ну,  и он их жалует... -
хохотнув,  подмигнул Вовчик.-  В общем, что надо У меня командир. Ни разу не по
делу не всыпал. Да и спортсмен - таких поискать! Азартный, как... Дело было...
     - Погоди,  Вовчик,  - взял его за локоть Сергей. За разговором они догнали
девушек,  стоявших у бокса под номером тридцать два. Дверь в бокс была открыта,
и старшая ветврачиха объясняла сменщицам:
     - Ну чего?  Конь в порядке...  Только вялый,  ну,  это запросто может быть
после колик...  Может,  ещ„ хозяин ему что-то вколол... Не знаю. На завтра он в
любом случае с соревнований снят по состоянию здоровья.  А так -  перистальтика
нормальная,  температура тридцать семь и  две  -  тоже нормальная.  Так что вс„
вроде... Смотреть сами будете? Любаша шагнула в денник:
     - А  темно-то...  Как у  негра в  желудке в  двенадцать ночи после ч„рного
кофе! Фонарика ни у кого нет?
     Уловив шестым чувством,  что  это говорилось специально ради него,  Сер„жа
выхватил у Вовки так кстати принес„нный фонарик - и устремился в денник:
     - Давай посвечу!
     - Помните анекдот?  - немедленно захихикала Люба. - Генерал решил заняться
любовью и велит денщику им с девушкой посветить....
     У  Сергея подпрыгнуло сердце:  желтоватый луч фонарика выхватил из темноты
изящную лошадиную голову.  Она казалась очень знакомой...  Но чтобы однозначно,
чтобы наверняка... У Заказа ведь не было ни уникальных отметин, ни даже клейма:
пожалели  когда-то  слабенького  малыша-недокормыша...  на,  свою  и  его  беду
пожалели...  Конь стоял отвернувшись в угол и понуро опустив шею. Он не обращал
на людей никакого внимания. Ни малейшей реакции даже на свет...
     - И  вот он так и этак,  и вс„ без толку,-  продолжала трещать неугомонная
Люба. - "Ну-ка, - говорит денщику, - теперь попробуй ты, а я буду светить..."
     Полоска света пробежала по  телу  коня,  по  его  ногам -  и  вернулась на
голову. Большой глаз вспыхнул на свету и медленно, безразлич