.
     - О-о-о,  -  чему-то  протяжно  удивился  и  обрадовался  представительный
господин..  И...  решительно направился прямо к  Сер„же.  Вместе с  ним подошла
стройная молодая леди,  ни  дать  ни  взять  материализовавшая прямо из  кадров
рекламного клипа о  модных колготках.  К  некоторому даже  разочарованию жокея,
"топ-модель"  оказалась  всего  лишь  переводчицей.   Ростом  она  была  повыше
отягощ„нного камерами иностранца и,  слушая его  речь,  непроизвольно наклоняла
головку -  так, что сквозь локоны, уложенные "а-ля золотые времена Аль Капоне",
посверкивала крохотная сер„жка с настоящим бриллиантиком. Ноблесс оближ!
     - Мистер Ульрикссон говорит,  что видел,  как вы недавно выиграли в Сайске
Дерби,-  произносила она  грудным  бархатным контральто.  -  Мистер  Ульрикссон
восхищ„н вашей манерой езды. Он много путешествует по Европе, собирая материалы
для  своего скакового журнала,  и  был откровенно удивлен,  увидев жокея такого
высокого класса на второстепенном ипподроме в России...
     Сергей не  сразу  придумал ответ:  слишком неожиданны были  свалившиеся на
него комплименты. А "топ-модель" знай себе продолжала:
     - Мистер Ульрикссон говорит,  что приятно пораж„н встречей с вами здесь, в
этом дворце.  Он прекрасно понимает,  что вы -  фанатичный конник,  но никак не
ожидал такой широты интересов. Скачки есть скачки, но классические виды конного
спорта... Браво, мистер Путятин! Вы вс„ время работаете на Сайском ипподроме?
     - Нет...  только в тот раз,  - справившись с некоторым обалдением, ответил
Сергей. - Там... в общем, сложная лошадь. Попросили помочь...
     Иностранцы понимающе закивали.
     - Putyatin?.. - обращаясь к репорт„ру, неожиданно переспросил второй швед.
Ульрикссон что-то  ответил,  и  дотоле  молчавший осанистый господин разразился
достаточно  длинным   монологом,   в   котором   Сер„гина  фамилия  повторялась
неоднократно.
     - Господин Ш„льдебранд говорит,  -  синхронно переводила "супермодель",  -
что знает в  Швеции представителей древнего рода князей Путятиных[8],  выходцев
из России. Не является ли наш друг случайно их родственником?
     Вот это вопросик на засыпку!.. Князья? В Швеции?.. Это у них приколы такие
или действительно?.. Сергей вконец растерялся...
     - Простите,  я  вам не  представила наших гостей,  -  пришла ему на помощь
прекрасная  переводчица.   -  Мистер  Свен  Ульрикссон,  корреспондент  журнала
"Свенска хэстен",  одного из  самых значительных периодических изданий Швеции о
лошадях и конном спорте... Господин Ион фон Ш„льдебранд, гофшталмейстер... или,
если я  правильно понимаю,  главный конюший Его  Величества короля Швеции Карла
Шестнадцатого Густава...
     Сергей только и  смог  что  неопредел„нно улыбнуться.  Впору  было  ловить
жменей отпавшую челюсть и ставить е„ на место.
     Шведы сопроводили сво„ представление л„гким поклоном,  и Свена Ульрикссона
Сергей вроде бы даже Вспомнил: ну да, точно, тот самый фотограф, снимавший их с
Заказом  сразу  после  скачки!..  "Прекрасний л„шадь!  Super  class  jockey..."
Репорт„р,   конечно,   заметил,   как   оживились  глаза   русского  парня,   и
доброжелательно расхохотался. Сер„жа тепло пожал его руку.
     Что же касается господина Ш„льдебранда,  то Сергей почему-то ожидал, что у
шведского аристократа, одетого со спокойным изыском потомственного придворного,
рука окажется мягкой и дрябло-изнеженной - конюший там не конюший, знаем мы эти
поч„тные титулы!..  А  вот поди ж ты -  на Сергееве осторожное пожатие ответила
ж„сткая мужская ладонь,  работяще-шероховатая,  с  характерными уплотнениями от
частого знакомства с поводом или вожжами. Рука профессионала-конника, тут уж не
спутаешь!
     Сергей поднял глаза и пристально посмотрел Иону Ш„льдебранду в лицо.  Лицо
было,  если присмотреться, обветренное и загорелое. И фигура - л„гкая, сильная,
цепкая... Мужчины прекрасно поняли друг друга без слов.
     - В молодости -  выездка и конкур,  теперь больше драйвингом увлекаюсь,  -
просто ответил аристократ.  -  Нам,  коллегам,  не  к  лицу церемонии,  так что
называйте меня Ион...  О'кей?..  Так вот, нет ли у вас, Сергей, родственников в
нашей стране? Знаете ли, я очень дружен с семейством князей Путятиных...
     "Супермодель" без  устали  переводила,  поглядывая на  невзрачного с  виду
жокея с пробудившимся интересом.
     - Нет, нету, - уверенно ответил Сергей, но потом, задумавшись, уверенность
свою потерял:  -  Ну  то есть...  наверняка не скажу...  Моего отца в  войну из
Ленинграда в  эвакуацию увезли...  реб„нком ещ„...  Родственники потом так и не
нашлись.  Отец о  них толком и не рассказывал...  Что он там особо помнить мог,
малышом-то...-  Тут Сергей наконец отбросил смущение и  широко улыбнулся:  -  А
что,  чем ч„рт не  шутит!  В  те  времена у  нас княжеское происхождение,  сами
знаете,  не  шибко приветствовалось...  Зато  теперь...  Надо будет порыться...
Спасибо, в общем, что надоумили!
     "Князь  из  станицы  Михайловская,  -  подумал  он  при  этом.  Попробовал
вообразить себя таковым и приш„л к выводу: - Жуть!"
     Шведы,  впрочем,  шутки не  поняли -  перевод был  ими воспринят абсолютно
серь„зно.
     - Если  вы  не  против,  я  сообщу  вашим  шведским...  скажем  пока  так,
однофамильцам,  что  встретил в  России отличного парня  и  великолепного жокея
Путятина.  Я  думаю,  их это порадует.  Если они заинтересуются,  пусть наведут
справки по истории вашей семьи и е„ корней в Санкт-Петербурге... Вы не оставите
мне на всякий случай свою визитную карточку?
     Визитные карточки!..  Сколько раз Сергей собирался их заказать, столько же
и забывал.  А потом ругал себя последними словами за бестолковость. Переводчица
вновь выручила его:
     - Господин  фон  Ш„льдебранд,  я  запишу  все  данные  господина  Путятина
по-шведски и передам вам. Позвольте? - В руках у не„ как по волшебству возникли
изящная записная книжка и ручка.
     ...Аня  Смолина выбрала именно этот  момент,  чтобы  вспомнить про  своего
покинутого  кавалера.  "Топ-модель"  вопросительно подняла  на  не„  глаза,  их
взгляды встретились, и девушки оценивающе, точно героини мексиканского сериала,
посмотрели одна на другую.  И,  опять же как в  сериале,  крошечный бриллиант в
розовом ушке вдруг враждебно сверкнул.
     Сергей среагировал моментально.
     - Ион, Свен, это Анна, моя подруга, - запросто представил он Аню.
     Галантные шведы по  очереди раскланялись с  Аней и  пожали ей руку.  Потом
попрощались и сразу же исчезли в толпе.
     - Кто это?  - удивленно спросила Аня. Сергей напустил на себя великолепную
небрежность:
     - Да так,  шведы знакомые...  Журналист один... и ещ„ Ион фон Ш„льдебранд,
главный конюший короля шведского...
     - Кто-о-о?
     - Конь в пальто.  Гоф-штал-мейстер...  ты слов-то таких не знаешь,  -  уже
откровенно прикалывался Сергей.  -  Перевожу  для  двоечниц:  главный  шведский
конюший.  А  что,  у  меня не может быть знакомых в королевстве шведском?  Мы с
Ионом о родственниках моих тут потолковали маненечко...
     - О ком?..
     - О родственниках. О князьях Путятиных, его близких друзьях.
     Анна совсем растерялась:
     - Чьих? Кого?..
     - Моих.  Ну, то есть живут у них там наши дореволюционные князья, Путятины
по  фамилии,  и  они  друзья  Иона  фон  Ш„льдебранда -  гофшталмейстера короля
шведского,  как его там...  Карла-Густава.  Вот смотри...  - И он протянул Анне
визитную карточку, оставленную шведом, - маленький кусочек мелованного картона,
покрытый золотыми геральдическими вензелями,  не очень понятными,  но красивыми
до невозможности.
     - Sorry'[9],-  послышалось рядом.  Сер„жа и Аня подняли глаза. Рядом снова
стоял Свен Ульрикссон.
     - I'd like to hand you a little present.  It's for you.  Suysk.  Derby. Do
you  remember?   Little  present  for  memory[10],-   протянул  он  Сер„же  две
фотографии.  На  одной Сергей финиширует;  на  другой -  его  запыл„нное лицо с
характерными отпечатками очков;  немного сумасшедшие глаза и  ужасно счастливая
улыбка. И - крупным планом - изящная голова лошади...
     - Спасибо...-  пробормотал Сергей,  не зная, как ещ„ поблагодарить шведа и
зачарованно разглядывая фотографии.
     - You are welcome[11],-  просто ответил репорт„р. Хлопнул жокея по плечу и
мгновенно исчез.
     - Ну-ка,  дай посмотреть,  -  потянулась к карточкам Аня.  -  Ой, какой ты
здесь... волосы дыбом... А конечка славный. Как зовут-то хоть?
     - Кузя... Заказ. Помнишь, я тебе про него...
     - Аня?  Простите, можно вас на минуту? Занятые снимками Аня и Сергей разом
подняли  головы:  к  ним  приближался крупный,  несколько  тучноватый  мужчина,
облач„нный в  официальный ч„рный костюм.  На лацкане пиджака висела пластиковая
карточка со скромной, но весомой надписью: "Директор-распорядитель" .
     - Конечно,  Александр Владимирович...  -  Аня  послушно  отошла  с  ним  в
сторонку.
     Они принялись о чем-то шептаться.  Сер„жа не слышал о ч„м, да и не пытался
расслышать.   Лишь   заметил,   с   каким  любопытством  директор-распорядитель
разглядывал фотографии,  оставшиеся у Ани в руках.  А потом вынул из нагрудного
кармана что-то плоское, смутно блеснувшее - и протянул Анне.
     - Ой,  Александр Владимирович!.. Спасибо большое, - услышал Сергей громкое
Анино восклицание. Было заметно, что девушка удивлена, польщена и обрадована.
     - А ты у нас,  оказывается,  очень важный персон,  -  вернувшись к Сергею,
сообщила Аня.  И  помахала перед его  носом маленькой пластиковой карточкой:  -
Очень Александр Владимирович интересовался,  с  кем  это  тут  знатный шведский
гость так расшаркивается.  А уж как узнал,  что ты вообще-то не хухер-мухер,  а
жокей  международной  категории...   и   ажно  почти  князь,   так   весь  прям
расчувствовался и велел тебе передать... От щедрот директорских...
     На  запаянном в  крепкий  пластик  бэйдже  красовалась эмблема "Серебряной
подковы" и на е„ фоне - три крупные буквы: "VIP"[12].
     - Я-то   думала  грешным  делом,   ты   мне   мозги  компостируешь  насч„т
гофшталмейстера короля шведского...
     - И что мы от этого будем иметь? - Сер„жа понюхал картонный прямоугольник,
потом попробовал его на зуб. - Бесплатный проход в служебный сортир?..
     - И  в  особой ложе сидеть,  и  в  закрытом ресторане харчиться...  пока в
дверях не застрянешь. На халяву прич„м. За сч„т фирмы...
     Сергей отогнал вечно  преследующее жокея видение ресторанных деликатесов и
поискал глазами директора.  Тот  стоял  в  десятке шагов,  с  кем-то  оживленно
беседуя.  Дождавшись,  пока тот посмотрит в  его сторону,  Сер„жа поднял в руке
пропуск и слегка поклонился -  спасибо,  мол.  Александр Владимирович с улыбкой
ответил ему таким же поклоном - дескать, чем могу...
     Довольный Сергей вновь повернулся к Ане:
     - Пропуск-то,  между прочим, на две персоны. Так что будешь в ресторане за
нас двоих отдуваться. Небось проголодалась уже?
     Аня решила выдержать характер:
     - Давай сначала посмотрим, как тут вс„ происходит...
     Посмотреть в  самом деле  было  на  что.  Для  начала ребята отправились в
оргкомитет, потом пошли посмотреть боевое поле, где уже воздвигали препятствия,
и наконец отправились в судейскую - раздобывать стартовые протоколы и программу
соревнований.
     Суровые омоновцы почтительно расступались при виде тр„х магических буковок
на  кармашке  Сер„жиной  куртки.  И  даже  стартовые  протоколы  выпрашивать не
пришлось.  Увидев  вс„  те  же  волшебные  письмена,  забеганная  и  замученная
труженица судейской коллегии превратилась в саму вежливость -  и одарила Сергея
целой охапкой красочных буклетов, журналов, справочных таблиц и прочей печатной
продукции,  заботливо упакованной в  пластиковой пакет вс„  с  той же  эмблемой
"Подковы".
     Если  честно,  по  большей части это  была  сущая макулатура,  содержавшая
информацию для профанов,  -  но макулатура красочная и  вызывающая любопытство.
Сергей начал тут же просматривать е„, соображая, что сразу отправить в урну для
мусора,  что захватить с собой в Пятигорск - показать ребятам на ипподроме, - а
что, может быть, предъявить самому деду Цыбуле.
     - Ну вот,  присосался,  -  потянула его за руку Аня, - Давай хоть к окошку
отойд„м. Затопчут же!..
     Затоптать не затоптать,  но сбить с ног могли запросто.  Мимо судейской на
боевое  поле  -  главную арену,  засыпанную специально отобранным и  Бог  знает
откуда привез„нным песком,  -  носили препятствия:  шестиметровые жерди, тумбы,
стойки, откосы... Шестеро пацанов тащили якобы кирпичную "стенку". Кирпичи были
нарисованными,  а сама "стенка" - фанерной, но получить такой по ноге - мало не
покажется.  Тут  же  толпились участники завтрашних состязаний.  Слышался смех,
бодрые возгласы на  всех  мыслимых языках,  кого-то  гулко хлопали по  спине...
старые  соперники встречались далеко  не  впервые  и  искренне  радовались друг
другу.  Тут  же  кто-то  из  оргкомитета  отчитывал  недостаточно  расторопного
подчин„нного...  В общем,  вс„ как всегда:  шум, веселье, приправленное нервным
ожиданием первого старта...
     Аня  с  Сергеем отошли к  сплошной стеклянной стене,  отделявшей помещения
спортивного  комплекса  от   внутреннего  двора,   где  на  время  соревнований
разместилась конюшня, построенная из складных боксов.
     - Ага,  а  вот  и  наш  швед как  раз разгружается...  Сер„жа оторвался от
очередного буклета.  Стеклянная стена располагалась много выше крыш боксов, так
что вс„ происходившее внизу было видно как на ладони. В том числе и серебристый
прицеп-коневоз, стоявший с опущенным трапом посередине прохода.
     Первой  оттуда  вывели  огромную  рыжую  лошадь,  покрытую  л„гкой  летней
попоной.  Ноги,  самое ценное е„ достояние, почти до самого живота были укутаны
этакими бахилами -  толстыми,  мягкими транспортными ногавками, предохраняющими
от  травм,  ушибов  и  растяжений.  И  даже  хвост  был  заботливо  упакован  в
специальный кожаный футляр,  прикрепл„нный к попоне.  Выйдя из коневоза, лошадь
на  секунду замерла,  с  живым интересом оглядываясь по  сторонам.  Потом шумно
фыркнула  и  заливисто подала  голос,  отзываясь на  запах  нескольких десятков
незнакомых коней.  Высокий, крепко сложенный русоволосый парень похлопал кобылу
по  шее  и  пов„л е„  на  длинном поводу в  заранее приготовленный бокс.  Рыжую
красавицу явно переполняла энергия.  Она  бежала рядом с  ведущим е„  человеком
коротенькой рысью,  опустив голову,  изящно  изогнув шею  и  время  от  времени
вскидывая высоко вверх передние ноги,  -  ни  дать ни  взять пыталась стряхнуть
пыль копытом со своих собственных ушей!
     - Ты посмотри,  какая машина,-  восхитилась Аня.  - Тут есть чему прыгать!
Под сто восемьдесят росточком будет...
     - А тебе буржуи на соревнования,  где пятьдесят тыщ баксов выиграть можно,
калечь  всякую  повезут?..  -  Информацию о  призовом фонде  Сергей  только что
почерпнул в  одном из буклетов.  -  Я думаю,  тут у каждого зуб горит...  -  Он
принялся листать  красочный каталог  участников соревнований:  -  Так,  вот  мы
где...  Бенгт Йоханссон,  Швеция. Кобылу зовут Слипонз Фари, рост сто семьдесят
восемь,  датская теплокровная... второй - гнедой жеребец по кличке "Сирокко"...
Сто шестьдесят семь в холке, чистокровный...[13]
     - Ну-ка,-  присмотрелась Аня,-  ну-ка...  Из  прицепа появился мужчина лет
сорока в блес-кучих золотых очках и футболке с короткими рукавами,  а за ним по
трапу как-то вяло сош„л крупный гнедой конь. Ребятам даже показалось, будто его
самую малость пошатывало.  Он был без попоны и без ногавок.  Выйдя из коневоза,
он  тоже на  секунду остановился,  вбирая незнакомые запахи.  Но ржать не стал,
лишь безучастно опустил голову и попл„лся туда, куда тянул его повод...
     - "Уши  врозь,  дугою  ноги  и  как  будто  стоя  спит",  -  разочарованно
прокомментировала Аня. - А тощий-то до чего! Хворый, что ли?
     - А  ч„рт  его,   -   пожал  плечами  Сергей.  -  В  дороге  оно,  знаешь,
по-разному...  Да ты ж  их возила,  кому я рассказываю.  Может,  просто укачало
беднягу.
     - Хорошо,  не насмерть,  -  кивнула Аня.  -  Я  читала,  бывает...  Редко,
конечно...
     - Ты  знаешь,  -  вдруг медленно произн„с Сергей,  и  взгляд его  сделался
пристальным,  -  а ведь он, гнеденький этот... ну копия Кузи. Заказа то есть...
который на фотках... Хотя чему тут... порода-то одна...
     - Чего-чего?  -  Аня вс„ ещ„ держала в руках фотографии и теперь ткнула их
Сергею под нос. - На Заказа? Вот на этого?.. Уж мне-то не вкручивай.
     На   одной  из   карточек  сайский  дербист  был  снят  в   момент  своего
удивительного парящего маха.  На  другой присутствовала лишь  его  морда:  ушки
локатором,  в глазах огонь,  из ноздрей чуть ли не дым... Ничего общего с то ли
замученным, то ли впавшим в спячку животным, медленно удалявшимся по проходу.
     - Абсолютно никакого сходства не вижу, - заявила Аня категорично. - Это...
- она указала на фотографию летящего над скаковой дорожкой Заказа,-  ...Лошадь!
С  большой буквы!..  А  тут...-  Аня кивнула в  направлении уходящего гнедого,-
...корова какая-то.  Которую на рынке старик продавал.  Никто за корову цены не
давал...
     - Да  нет.  -  Сер„жка ностальгически покачал головой.  -  Похож...  Очень
похож... Я-то знаю...
     Еще позавчера он ласкал красивую,  породистую голову Заказа. Хлопал его по
упругой взмыленной шее.  И сейчас,  глядя вслед гнедому коню,  ощутил в глубине
души некую непонятную грусть.  Что-то подло заныло под ложечкой -  так,  словно
вместе  с  этим  чужим  кон„м  от  него  навсегда уходило нечто  очень  Родное.
"Наверное,  - подумал Сергей, - это оттого, что я не умею смотреть со стороны и
быть просто зрителем..."  Ему  в  самом деле до  смерти хотелось оказаться там,
между боксов. Привычно взять в руки повод, вдохнуть волнующий и знакомый аромат
предстартовой лихорадки,  замешанный на  густом запахе конского пота...  Как он
завидовал сейчас незнакомому шведскому парню и всем,  кто в эти минуты был там,
внизу, с лошадьми... Только конник, наверное, и способен это понять!
     - Извините,  пожалуйста...  - раздался рядом с ним стесняющийся девчоночий
голосок. - Вы... спортсмен?
     Сергей  оглянулся.  Перед  ним,  теребя  нитяные рабочие перчатки,  стояла
девочка лет двенадцати в  футболке юного волонт„ра.  Полноватая,  в  очках и  с
длинной  косой.   Начинающая  лошадница  из  тех,   которым  никогда  не  стать
чемпионами...  Однако глаза е„ горели таким счастливым энтузиазмом,  что Сергей
невольно улыбнулся в ответ:
     - Ну... спортсмен.
     - А в соревнованиях участвовать будете? Он успел решить, что е„ интересует
автограф, и разв„л руками:
     - Да  нет.  Я  тут  вроде  как  гость...  Девочка смотрела на  него  очень
серь„зно:
     - А можно вам задать теоретический вопрос?..
     - Конечно. Я, правда, не по прыжкам...
     В  нескольких шагах у  не„  за  спиной Сергей увидел мужчину.  Тот стоял у
стены,   оперев  наземь  половинку  огромной  серебристой  подковы  -  будущего
препятствия.  Мужчина был невысокий,  жилистый,  с  самой что ни  есть обычной,
незапоминающейся  внешностью.   Разве  вот  короткий  серебряный  „жик,   плохо
соответствовавший довольно молодому лицу...  Ч„рные  джинсы,  л„гкая  клетчатая
рубашка.  Он  оценивающе глядел на  жокея,  и  Сергей понял,  что перед ним был
взрослый спутник девчушки.
     - Скажите,  пожалуйста,  - продолжала та. - Вот у Филлиса[14] сказано, что
лошади вс„  равно,  кто  ездит или ухаживает...  она вроде даже людей вообще не
особенно узна„т...  А у нас на конюшне у девочки конь, так она как прид„т, он и
рж„т,  и  вь„тся,  и  ластится...  а  на других -  зверем!  Никого в  денник не
пускает... Только эту девочку и ещ„ тренера... Аня заинтересовалась:
     - А ты у кого занимаешься?
     - У Рогожина. Романа Романовича...
     - Ага,  - кивнула Аня. - А конь небось вороной такой, огромный, Меченосц