авихрений,  спокойные  симметричные рисунки,  гармоничные и
тонкие,  как японские гравюры. Когда в столовую кибернетиков попадали гости,
то непременно ахали:
     - Это же абстракционизм! Кто позволил?
     - Электронная машина,  -  отшучивался Карналь.  -  Она выстраивает даже
гауссовские 51-угольники, в чем вы можете легко убедиться.
     Алексей Кириллович выбрал место  за  столиком так,  чтобы  иметь  перед
глазами какую-нибудь спиральную туманность.  Не поймешь,  раскручивается она
или закручивается:  процесс в самом разгаре,  точнехонько как в душе Алексея
Кирилловича.  Ему никто никогда не мешал обедать,  зная,  как занят помощник
академика,  никто не  подсаживался к  нему,  давали спокойно съесть обед  за
семьдесят шесть копеек -  борщ,  шницель рубленый, компот или кофе, салат, в
зависимости от  времени года -  из  свежих овощей или  из  квашеной капусты.
Стандартный  обед  не   обязательно  приводит  к   стандартизации  мышления.
Говорили,  что  это  афоризм Карналя,  но  пустил  его  в  оборот Кучмиенко,
наверное,  чтобы оправдать унификацию обедов,  введенную по  его инициативе.
Сделал он это,  как смеялся кто-то,  затем,  чтобы есть всегда то же,  что и
Карналь.  Когда-то  в  столовой был выбор больше,  но это доводило Кучмиенко
буквально  до  отчаяния,  потому  что  не  успевал  пообедать одновременно с
Карналем, и, прибегая чуть позже, допытывался у поваров:
     - Что сегодня ел академик? Давай мне то же самое.
     Он пытался следовать Карналю даже в прическе и надоедал парикмахеру,  у
которого академик всегда подстригался:
     - Стриги меня,  как академика Карналя. Что? Голова не такая? Чуб не так
растет? Это у тебя руки не из того места выросли!
     Единственное,  в  чем Кучмиенко был оригинален,  это в костюмах.  Носил
только из материала в клетку - крупнее или мельче, в зависимости от моды, от
времени года или просто от каприза.
     Обедал  он  всегда  тоже  один,  хотя  приветливо здоровался со  всеми,
ласково улыбался,  обещал,  поощрял:  "Заходи,  заходи!  Подписать? Приноси!
Позвонить? Позвоним!" Алексея Кирилловича в столовой не трогал никогда.
     Но сегодня не успел Алексей Кириллович хлебнуть ложку борща,  как о его
столик лязгнул эмалированный поднос с  обедом,  потом  ногой  был  отодвинут
стул,  изображение спиральной туманности заслонило широкое брюшко, обтянутое
серым,  в крупную клетку,  пиджаком,  брюшко качнулось,  его владелец уселся
напротив Алексея Кирилловича,  довольно почмокал сочными губами,  добродушно
произнес:
     - Вот ты где, голубчик! А я тарабаню по телефону!
     - Пришел пообедать, - скромно пояснил Алексей Кириллович.
     - Обедать имеют право все трудящиеся! А вот ты мне скажи, почему трубку
бросаешь?
     - Я не бросил - положил.
     - Положил?  -  удивился Кучмиенко.  -  А  я  и не разобрал:  бросил или
положил. Ох, какой же ты дипломат, Алексей Кириллович. Да ты ешь, ешь, не то
остынет. А холодный борщ - это уже не борщ, а помои.
     Сам он успевал и говорить, и есть, быстро, умело, алчно, с аппетитом.
     - Я так и думал,  - переходя к шницелю, сказал Кучмиенко. - Подумал - и
решил: там была женщина. Меня, брат, не проведешь.
     - При чем тут вообще женщина?  -  удивился Алексей Кириллович.  -  Петр
Андреевич...
     - Петр Андреевич холостяк такой же,  как  и  я.  Мы  с  ним трагические
холостяки,  если  хочешь знать.  Держимся,  пока держимся.  Это  такое дело.
Житейское. Но он переживает больше меня. Если бы не я, то кто его знает, как
бы оно еще... Ты человек новый, тебе он чужой. А мне...
     Кучмиенко  перешел  уже  к  компоту,   а  Алексей  Кириллович  застрял,
казалось, безнадежно на борще, хотя говорить ему Кучмиенко и не давал.
     - Я должен его оберегать!  Это мой долг гражданский, если хочешь знать.
А  тут  вы  пропадете -  и  как  в  воду.  Такое бывает только тогда,  когда
вмешивается женщина.
     - Да никакой женщины.
     - Тогда  почему  не  сообщил  о  приезде?   Сказали  -  возвращается  в
понедельник, а приехали в воскресенье. Машину не послал, сам не встретил...
     - Петр Андреевич машиной не пользуется, вы ведь знаете...
     - Не рассказывай мне басни!  Еще как пользуется,  когда припечет!  Так,
говоришь, сами приехали, без никого? А Совинского видели?
     - Он там налаживает работу АСУ на металлургическом.
     - Наладит, тот наладит! Академик обещал ему что-нибудь?
     - Обещал? Не могу сказать.
     - Ну, приглашал назад? Вернуться сюда просил? Звал?
     - Вы же знаете...
     - Я  все знаю,  а  вот хочу услышать от  тебя,  потому что мы  с  тобой
одинаково отвечаем  за  Карналя.  Он,  брат,  как  большой  ребенок.  А  про
Совинского  я  же  тебе  сам  рассказал.   Парень  сметливый  и  баламутный.
Возвратится - опять тут начнется...
     - Петр Андреевич очень высокого мнения о Совинском как о специалисте.
     - А  я,   ты  думаешь,  какого?  Тоже  высокого!  Но  Петра  Андреевича
интересует только  техническая сторона дела,  а  я  отвечаю за  человеческий
элемент. Специалист Совинский прекрасный. А как человек? Что за человек? Кто
знает.  Я знаю,  потому что отвечаю. Так говоришь, не приглашал? И встретили
вас, наверное, неважно, раз вы так быстро прикатили назад?
     - Встретили нормально.
     - Обед где был?
     - В обкомовской столовой.
     - Тоже мне обед!  Те же семьдесят шесть копеек,  что и у нас. Даже пива
не  дают.  Не  могли пообедать в  ресторане?  А  кто вас встречал?  Директор
завода? Наверное, молодой. Молодые ничего не знают и не умеют. Старые кадры,
те знали обхождение.  А теперь комсомолия пошла,  сплошная несолидность. Ну,
доедай шницель да иди к своему академику. Он-то почему не обедает?
     - Не знаю. Он не всегда обедает. Забывает.
     - А  ты напоминай.  Не бойся напоминать.  Тебе доверено все -  здоровье
Карналя тоже.
     Кучмиенко добродушно похлопал Алексея Кирилловича по  плечу и  пошел из
столовой,  милостиво раскланиваясь с  руководителями отделов и  даря  улыбки
всем,  кто попадался ему на пути. Улыбающийся тигр! Прыгнет - и не заметишь.
Но тигр прыгал за поживой, а Кучмиенко? Он оставался для Алексея Кирилловича
непостижимым и загадочным.  Опасный -  да, но почему? Может, потому, что его
подозрительность граничила с провидением? Такой, уж если захочет, докопается
до всего.  Опасаясь,  что Кучмиенко не успокоится и, не удовлетворившись его
заверениями, все же попытается разведать больше об их поездке, особенно же о
возвращении, Алексей Кириллович решил предупредить Анастасию.
     Разыскал ее по телефону в  редакции только на следующий день,  спросил,
не  могли  бы  они  встретиться  в   удобное  для  обоих  время.   Анастасия
поинтересовалась:
     - А какое время для вас наиболее удобно?
     - Вообще-то   у   меня  день  ненормированный.   Петр  Андреевич  часто
задерживается на работе, а я еще чаще, но это не имеет значения.
     - А дома вас не ругают?
     - Жена  еще  и  рада,   когда  прихожу  поздно.   У  нас,   знаете  ли,
малометражная двухкомнатная квартира,  а  два  сына  такие  живые и  веселые
пареньки, что для меня места в квартире, в сущности, не остается.
     - Почему же академик не позаботится о квартире для вас?
     - Он квартирами не занимается,  к тому же я еще мало здесь работаю.  Да
мы с женой и не жалуемся.  Район хороший,  солнечная сторона, близко детский
садик. Одним словом, все прекрасно. Обо мне вы не думайте. Когда удобно вам?
     - Можно было  бы  сегодня,  но  я  пообещала вечером быть  в  Доме мод.
Давнишние мои интересы. Иногда я помогаю девушкам демонстрировать моды.
     - Где это?
     - А вы никогда не были в Доме мод?
     - Представьте, не был.
     Она сказала,  куда приехать,  и  он  добрался туда,  когда уже началась
демонстрация моделей,  предлагаемых на  осень.  Женские  костюмы с  длинными
конусообразными юбками (почти все  в  клеточку,  как у  Кучмиенко,  только и
разницы,  что  клеточка здесь еще крупнее и  выразительнее),  легкие пальто,
расширенные книзу,  все красиво разлетается, оголяя стройные ноги модельерш,
обутые в  туфли на  высоченных каблуках,  уже без "платформы",  на тоненькой
подошве.  Высокие девушки проплывали по узкому помосту, пролегающему посреди
зала,  ступали  мягко,  как  спутанные,  топтались  почти  на  месте,  давая
возможность  зрителям  оценить  преимущества  того   или   иного   ансамбля,
какого-нибудь удачного пустячка,  детали, цвета, вытачки, шва. Девушки все -
высокие,  подкрашенные,  высокомерные,  неземные, вот образ двадцатого века,
летучесть,   нематериальность,  большеглазая  задумчивость  на  всех  лицах,
презрение к земным делам.
     Алексей Кириллович никак не  мог  распознать Анастасию среди модельерш,
все девушки казались одинаковыми,  все неприступные,  гордые, какое-то новое
племя,   современные  завоевательницы  и   повелительницы.   Среди  толстых,
отвратительно  и  с  претензией  одетых  женщин,  сидящих  в  зале,  Алексей
Кириллович чувствовал себя  старомодным,  чужим  для  всех  этих  высоких  и
большеглазых,  даже смешным,  невольно ежился,  словно бы  становился меньше
ростом,  втягивал голову в плечи,  ввинчивался в стул.  Забыл о престижности
своей профессии, о том, что он носитель прогресса, творец НТР. Здесь умирали
все престижи, исчезала иерархия, смешивались ценности, здесь царила красота,
перед  которой  отступало  все  на  свете,  какую  надо  принимать или  быть
уничтоженным ею безжалостно.
     Анастасия наконец  увидела Алексея Кирилловича,  заговорщически кивнула
ему, и у него сразу пропало ощущение приниженности. Попытался даже подумать,
что сказал бы Карналь,  очутившись тут, но ничего путного не придумал. Между
тем Анастасия,  освободившись, вбежала в зал, гибко извиваясь между стульев,
прошла к Алексею Кирилловичу, села рядом с ним, тихо поздоровалась.
     - Вам интересно?
     - Непривычно.
     - Посмотрим до конца?
     - Мог бы уже уйти. Мне еще нужно на работу.
     - Так давайте выйдем.
     Алексей Кириллович не знал, как говорить с Анастасией. Уже раскаивался,
что приехал. Смешная роль, если не унизительная.
     - Вам не звонили из нашей фирмы?
     - Кроме вас, кто же мог?
     - Что напишете про академика?
     - До  сих  пор  не  знаю о  нем ничего,  а  впечатление...  Кого теперь
интересуют впечатления молодой журналистки?
     Они стояли на тротуаре,  люди обходили их, все куда-то спешили, Алексей
Кириллович поймал  себя  на  желании сорваться с  места  и  бежать вслед  за
прохожими.  Что может быть привлекательнее,  чем вот так бежать по тротуару,
зная,  что тебя где-то ждут,  что ты должен что-то немедленно сделать,  и не
что-то -  доброе дело.  А он привык,  чтобы его ждали,  привык делать добрые
дела,  не мог уснуть,  если за день никому не оказал услуги, не похлопотал о
ком-нибудь,  не  организовал,  не обеспечил,  не встретил,  не проводил,  не
устроил. В нем жила почти физиологическая потребность добрых дел, он никогда
не  ждал ни благодарностей,  ни наград,  не думал о  пользе для самого себя,
лишь бы было хорошо другим.  Объяснял это так же,  как сегодня Анастасии,  -
малометражной квартирой.  Дома для него нет места, поэтому приходится как-то
использовать избыток времени,  вот он его и  тратит на благо другим.  Рыцарь
избытка  времени среди  сплошного цейтнота,  в  котором задыхается двадцатое
столетие.  Чудак,  непостижимость,  загадочность, но разве же сама профессия
помощника  -  не  загадочность для  человеческой натуры?  В  демократическом
обществе,  где  для  каждого  открыты все  дороги,  находятся люди,  которые
отрекаются,  в сущности, от всего во имя бескорыстной помощи другим. Правда,
помогают талантливейшим,  одареннейшим,  наиболее ценным  для  общества,  но
когда ты еще молод, то кто может определить твою истинную ценность?
     Все это промелькнуло в  голове Алексея Кирилловича неуловимо и никак не
выказывалось внешне.  Внешне был тот же помощник академика Карналя, которого
можно видеть везде: чуть небрежное выражение лица, некоторая скособоченность
от привычки склонять голову в  одну сторону,  прислушиваясь к  словам своего
шефа,  сдержанность и  спокойствие,  как  в  той молодежной песне:  "Не надо
печалиться, вся жизнь впереди".
     - Я хотел вас предостеречь, - сказал он неуверенно.
     - Что-то случилось?
     - Не  тревожьтесь.  Ничего...  Я  не  так выразился.  Не предостеречь -
предупредить.  Вас может разыскивать один человек.  Кажется, я вам говорил о
нем. Один из заместителей академика Карналя. Кучмиенко.
     - Я ведь не засекречена, - засмеялась Анастасия.
     - Видите ли,  это такой человек...  Он убежден,  что должен отвечать за
академика,  оберегать его.  От  всего...  От женщин тоже.  И  когда узнает о
вас...
     - Алексей Кириллович, пощадите! При чем тут я? Ведь это вы...
     - Я хотел помочь вам.  Только как журналистке. Я знал, что академик вас
почти прогнал, и мне было неприятно, тяжело. Я привык помогать людям...
     - В самом деле, я тоже ничего не видела в том, что вы... Но при чем тут
этот Кучмиенко?
     - Он  подозревает...  Начнет докапываться.  Он  все  найдет,  обо  всем
узнает.  Хоть  через месяц,  хоть  через год.  И  окажется,  что  мы  вместе
возвращались из Приднепровска.
     - В поезде ехало по меньшей мере триста человек. Это называется вместе?
     - Речь идет все-таки о нас троих. Вы, я, Петр Андреевич...
     - Вспомните, даже проводница не узнала в Карнале академика.
     - Кучмиенко -  не проводница.  Я  не должен был вам этого говорить,  но
просто... симпатизирую вам.
     - Вы хотите,  чтобы я  защитила вас от Кучмиенко?  Не выдала вас,  если
что? Маленький заговор?
     - У  меня  был  знакомый,  который всегда  занимал деньги  и  неизменно
говорил при этом:  "Пусть это будет нашей маленькой тайной".  Я  не  о  себе
забочусь.  Все,  что я должен был сказать Кучмиенко, я уже сказал. Я о Петре
Андреевиче.
     Алексей  Кириллович замолк.  Анастасия не  поощряла его  к  дальнейшему
разговору.  Они немного постояли,  наблюдая,  как прохожие, нарушая правила,
перебегают на  противоположную сторону улицы  на  красный сигнал  светофора.
Наверное,  каждый из нарушителей искал оправдания в том,  что на той стороне
театр -  в скором времени должен был начаться спектакль,  спешил, а светофор
слишком долго горит красным.  Люди  всегда пытаются оправдать свои поступки,
даже тогда,  когда никакого оправдания быть не может. Алексей Кириллович сам
себе показался одним из тех,  кто бежит на красный свет. Наверное, Анастасия
уловила его  настроение,  сделала вид,  будто  между  ними  не  было  ничего
сказано, предложила:
     - Может, подвезти вас? У меня машина.
     - Вы водите машину?
     - Стараюсь быть современной. Машина - наследство от папы.
     - Наследство? А разве?..
     - Вы подумаете:  вот цинизм,  в наследство засчитывается только машина.
На  самом же деле это не так.  Я  любила своего отца даже больше,  чем люблю
маму.  С мамой мы словно бы какие-то чужие. А с папой... Я была всегда с ним
вместе.  Среди мужчин.  Так и выросла. Его товарищи все прошли войну так же,
как он, но мне папа о войне не рассказывал никогда. Они рассказывали о войне
только друг другу.  Без конца вспоминали,  уже все знали друг о  друге,  все
самые интересные случаи и  эпизоды,  но говорили вновь и вновь.  А мне -  ни
разу. Как будто бы папа боялся, что я ничего не смогу понять...
     - Кстати,  Петр  Андреевич тоже  не  любит рассказывать,  не  предается
воспоминаниям перед такими,  как мы с вами...  Мы не посвященные,  что ли? А
может, не хочет перекладывать ужасный груз воспоминаний еще и на наши плечи?
Оберегает  нас.   Наверное,  старшее  поколение  все  такое.  Собственно,  я
волновался сегодня,  именно  заботясь о  Петре  Андреевиче.  У  него  совсем
недавно произошла страшная трагедия в  жизни,  он еще и до сих пор...  Одним
словом...
     - Трагедия?  Ничего не знаю.  На что-то мне намекал Совинский,  но я не
поняла. Какая-то женщина. Экзотическое имя.
     - Айгюль. Жена академика.
     - Что с ней?
     - Она погибла.
     - Какой ужас,  -  прошептала Анастасия.  -  И я ничего не знала...  Еще
имела  нахальство думать об  этом  человеке бог  знает что.  Почему меня  не
предупредили?
     - Согласитесь, что я не могу рассказывать каждому посетителю.
     - Но  ведь я  пришла тогда лезть к  нему в  душу!  Одно дело -  деловой
визит,  другое -  когда вот такая журналисточка с пером к горлу:  вспоминай,
возвращайся в прошлое, хочется тебе или нет! А у человека в прошлом сплошная
рана.  Боже,  какой ужас! И какая я все-таки жестоко-несправедливая! Никогда
мне не сравняться с  вами,  Алексей Кириллович.  Наверное,  вы сами пережили
большое горе, раз имеете такую душу, такое сострадательное сердце.
     - Что вы,  -  горячо возразил Алексей Кириллович, - я счастлив во всем.
Просто удивительно счастливый человек. Я ведь помощник. Несчастливые люди не
могут быть помощниками.  Это особая должность.  Знаете,  я порой думаю,  что
когда-нибудь у  каждого человека будет помощник.  Даже у  самих помощников -
тоже помощники. Представляете?
     - Вы милый, - Анастасия чмокнула его в щеку, присмотрелась, не оставила
ли пятна от губной помады.  -  Таких людей, по-моему, нет на свете. Еще нет.
Может,  когда-нибудь будут.  Вы  уникальная личность.  Если бы я  могла быть
такой! А я жестокая и самовлюбленная! Даже и не попыталась задуматься, какая
жизнь у академика Карналя, над чем бьется его душа, сразу настроилась к нему
враждебно,  не  могла  простить пренебрежения даже  после  нашей  поездки из
Приднепровска -  все равно он не стал мне симпатичнее! И в ваш вагон идти не
хотела. Если бы он сам не стал меня разыскивать, ни за что бы не пошла... Но
какой  ужас!  Ходит  среди  нас  человек,  живет со  своей бедой,  и  помочь
невозможно.  Ничто не спасет. Каждому суждено превозмогать собственную боль.
И даже такой гордый, могучий ум беспомощен перед темной силой. А в ту ночь в
вагоне...  Из  глубины какого горя  почерпнул он  доброты для  нас  с  вами,
Алексей Кириллович,  вообразите! И теперь ему кто-то угрожает, подползает...
Да  плюньте!  Если потребуется,  я  ваша союзница во  всем.  Помощи от  меня
никакой, но считайте, что я ваша единоличная армия!
     - Выходит, я уже и полководец?
     - А вы думали!
     Она села в  свои "Жигули",  помахала Алексею Кирилловичу рукой.  Он еще
мгновение  постоял.  Последние зрители  бежали  к  театру.  Их  подстерегали
искатели "липшего билетика",  преследовали до  самой  двери,  улица  гремела
машинами, тихо сияли ртутные фонари, воздух был мягкий, шелковисто-приятный.
"Как прекрасен этот мир,  посмотри.  Как прекра-а-а-сен этот мир..." Алексей
Кириллович усмехнулся и  зашел в  телефонную будку.  Бросил монетку,  набрал
номер,  какое-то время слушал протяжные гудки.  Телефон академика Карналя не
отвечал.  Можно было идти в  свою малометражную квартирку,  к  своим веселым
мальчуганам - Витьке и Володьке.


                                 12

     Даже времена года смещаются до неузнаваемости. Часто посреди зимы вдруг
выдастся  солнечный  день,  потекут  ручьи,  заголубеет  небо,  пронзительно
запахнут почки деревьев,  в воздухе словно разольется образ весны,  и уже не
знаешь,  зима  ли  еще  или  наступает  весна;  а  то  ранняя  осень  ударит
заморозками,  дохнет угрожающе и  хмуро,  и снова удивишься,  но теперь уже,
испуганно ежась,  готовый  выставить руки  перед  собой,  чтобы  не  пустить
преждевременных холодов.  Такая  же  мешанина царит  и  в  годах -  тяжелые,
невыносимо длинные,  несчастливые врываются в  ряд благополучных,  как злой,
холодный ветер,  упроченный ход событий резко нарушается,  человек, теряясь,
утрачивает на время истинную меру вещей,  высший порядок уже не господствует
в его мире,  он теряется среди беспредельности времени,  от событий остаются
лишь их образы,  иногда отчетливые,  точные, неуничтожаемые, а иногда весьма
приблизительн