О,  усеявшими  русские,
китайские, корейские и японские берега, и направляют летчиков по курсу,  где
находится больше всего "нулевых" - мертвых - зон, куда не проникают импульсы
радиолокаторов.
   Вскоре потребовалось быстрое снижение и поворот на восток. - Как вам  это
нравится? - спросил старший  сержант  Вега  у  своего  командира.  Рейнджеры
разместились  на  откидных  сидениях  в  транспортном   отсеке,   одетые   в
маскировочные комбинезоны и увешанные таким  количеством  оружия,  что  шли,
переваливаясь с ноги на ногу подобно уткам, когда час назад  поднимались  по
трапу под внимательным взглядом сержанта ВВС, руководившего погрузкой. Среди
воздушно-десантных войск было широко распространено мнение,  что  ВВС  особо
выделяло те летные экипажи, которым  удавалось  заставить  своих  пассажиров
страдать от морской болезни, но в данном случае летчики не услышат жалоб  от
десантников. Наступил наиболее опасный этап операции, несмотря на  парашюты.
Правда, члены летного экипажа не надевали  их,  руководствуясь  элементарной
логикой: если так случится, что на самолет выйдет истребитель, парашюты вряд
ли  принесут  пользу,  в  какой  бы  момент  перед  десантированием  это  ни
произошло.
   Капитан Чека молча кивнул, страстно желая побыстрее оказаться на земле, в
той стихии, где пехотинцы чувствуют себя как рыба в воде, вместо того  чтобы
беспомощно  сидеть  здесь,  будто  нерожденному  ребенку  в  чреве  женщины,
танцующей в дискотеке.
   Дисплеи  перед  офицерами  электронного  противодействия  демонстрировали
каждую радиолокационную станцию на западном побережье Японии,  занесенную  в
память  компьютера.  Ввести  эту  информацию  в  электронную   память   было
достаточно  просто,  потому  что  большинство  РЛС  было  построено   самими
американцами в то время, когда огромный остров  рассматривался  как  военная
база, предназначенная для войны с русскими, и  потому  мог  в  любую  минуту
подвергнуться их нападению. За  прошедший  период  радиолокационные  станции
подверглись модификации, но у японской службы  оповещения  были  недостатки,
заведомо  известные  американцам  и  подтвержденные  спутниками  электронной
разведки на прошлой неделе. Самолет летел теперь  на  юго-восток  на  высоте
двухсот футов над  поверхностью  моря  и  с  максимальной  скоростью  триста
пятьдесят узлов. На такой высоте турбулентные потоки воздуха  были  особенно
сильны и самолет постоянно бросало  то  вверх  то  вниз.  Летный  экипаж  не
замечал .этого, зато все остальные  более  чем  ощущали.  Пилот  надел  очки
ночного  видения,  заметно  улучшающие  зрение  в  полумраке,  и   постоянно
поворачивал голову, осматривая горизонт, тогда как второй пилот  не  сводила
взгляда с приборов. Кроме того, перед ней находился дисплей,  подобный  тем,
что устанавливаются на истребителях. На  нем  виднелись  показания  компаса,
альтиметра, воздушной скорости, а  также  тонкая  зеленая  линия  горизонта,
которую она иногда видела в зависимости от света луны и состояния облаков.
   - Вижу мигающие огни на большой высоте в направлении на десять  часов,  -
раздался голос пилота. Он знал, что это гражданские авиалайнеры,  летящие  в
пределах выделенного им воздушного коридора. - Ничего больше.
   Второй пилот снова взглянула на экран. Радиолокационная карта в  точности
соответствовала той, что была запрограммирована. Курс самолета  пролегал  по
очень узкой черной полосе между радиальными  выступами  красного  и  желтого
цвета, означающими районы, освещенные радиолокационными станциями. Чем  ниже
летел самолет, тем шире становилась черная "мертвая" зона,  недоступная  для
радаров, но "глобмастер" и без того летел очень низко. Снижаться дальше было
уже опасно.
   - Пятьдесят миль от берега.
   - Понял, - ответил пилот. - Как ты себя чувствуешь? -  спросил  он  через
секунду. Проникновение во вражескую зону на  столь  малой  высоте  требовало
максимального внимания - даже если полет происходил на автопилоте.
   -  Нет  проблем,  -  ответила  она.  Вообще-то  дело  обстояло  несколько
по-иному, но от нее ожидали именно такого  ответа.  Сейчас  наступила  самая
опасная часть полета, когда предстояло миновать радиолокационную станцию  на
возвышенности у Айкавы. Здесь  находился  наиболее  слабозащищенный  участок
оборонного периметра  Японии.  Между  островом  и  полуостровом  образовался
семидесятимильный  разрыв,  который  почти  перекрывался   радиолокационными
станциями  с  обеих  сторон.  Эти  станции,  однако,  были  устаревшими,  их
построили в семидесятые годы  и  не  модифицировали  после  смены  режима  в
Северной Корее.
   - Снижаемся, - произнесла она, отрегулировав датчик высоты на  автопилоте
до семидесяти футов. Теоретически самолет мог лететь над ровной поверхностью
и на высоте пятидесяти футов, но он  находился  в  турбулентных  потоках,  и
потому второй пилот положила руку на  ручку  управления,  создающую  иллюзию
управления истребителем. Если она увидит даже рыбацкую шхуну, тут же  рванет
ручку на себя, поднимая самолет выше, чтобы избежать столкновения  с  мачтой
судна.
   -  Берег  через  пять  минут,  -  послышался  голос  одного  из  офицеров
электронного противодействия. - Нужно повернуть направо и  перейти  на  курс
один-шесть-пять.
   - Поворачиваем. - Самолет чуть накренился.  В  транспортном  отсеке  было
всего несколько иллюминаторов. Старший сержант Вега сидел рядом с  одним  из
них и посмотрел наружу. Там он увидел  конец  крыла,  склонившегося  к  едва
различимой черной поверхности, испещренной гребнями волн. Зрелище  заставило
его тут же отвернуться. Сейчас ничего от него не  зависело,  так  что,  если
самолет коснется крылом поверхности моря и рухнет вниз, у него не  останется
времени даже на то, чтобы понять, что произошло. По  крайней  мере  так  ему
однажды объяснили.
   - Вижу берег, -  сказал  пилот,  заметив  свечение  огоньков  через  очки
ночного видения. Настало время снять их и вести самолет. -  Беру  управление
на себя, - произнес он.
   - Пилот взял управление  на  себя,  -  ответила  второй  пилот,  разминая
уставшие пальцы и позволив себе сделать глубокий вдох.
   Самолет пересек береговую черту между Оми и Ичифури.  Сразу  после  этого
пилот начал набирать высоту. Автоматическая система полета над  пересеченной
местностью могла функционировать  в  трех  режимах.  Пилот  установил  ее  в
"жесткий" режим, что ставило в тяжелое  положение  самолет  и  в  еще  более
тяжелое летящих в нем пассажиров,  но  зато  в  конечном  итоге  было  самым
безопасным для всех.
   - Как там относительно АВАКСов? - спросил пилот у  офицеров  электронного
противодействия.
   - Я заметил очень слабые радиолокационные импульсы от  одного  из  них  в
направлении на девять часов. Если мы продолжим полет у самой земли,  нас  не
обнаружат.
   - Приготовьте блевотные пакеты, парни, - посоветовал пилот и повернулся к
сержанту, который будет руководить десантированием:
   - Десять минут.
   - Десять минут,  -  выкрикнул  сержант,  глядя  в  сторону  транспортного
отсека. В это мгновение самолет резко  подскочил  вверх  и  тут  же  свернул
направо, облетая первую горную вершину на берегу. Затем он быстро упал вниз,
как бывает на особенно. крутых аттракционах в увеселительном парке, и Джулио
Вега вспомнил, как  однажды  поклялся,  что  никогда  больше  не  согласится
подвергнуться таким испытаниям. С тех пор ему не раз доводилось нарушать это
обещание, однако сейчас внизу их снова ждал  вооруженный  противник.  И  это
были  уже  не   боевики   колумбийской   наркомафии,   а   солдаты   отлично
подготовленной профессиональной армии.
   - Господи, надеюсь нам дадут пару минут спокойного  полета  чтобы  успеть
подойти к люку, - пробормотал Вега между приступами рвоты.
   - Лучше не  рассчитывай  на  это,  -  произнес  капитан  Чека  и  тут  же
наклонился к своему блевотному пакету.  Его  примеру  мгновенно  последовали
остальные рейнджеры.
   Фокус заключался  в  том,  что  самолет  следовало  вести  между  горными
вершинами,  которые  должны  были   постоянно   находиться   между   ним   и
радиолокационными станциями.  Для  этого  требовалось  лететь  вдоль  долин.
Теперь "глобмастер" снизил скорость до двухсот тридцати  узлов  и  даже  при
выпущенных закрылках и предкрылках и компьютерном управлении его бросало  из
стороны в сторону, причем беспорядочно  в  каждое  следующее  мгновение.  На
дисплее сейчас был виден горный  коридор,  по  которому  летел  самолет,  на
экране  то  и  дело  мелькали  красные  предупредительные  надписи,  тут  же
исчезавшие, как только автопилот вводил  поправки,  что  не  мешало  пилотам
вздрагивать от ужаса. Летчики никогда особенно  не  доверяли  автоматическим
системам, и сейчас их руки стискивали штурвалы, готовые взять управление  на
себя, но Побеждавшие в последний миг это искушение. Казалось,  идет  сложная
игра между  людьми  и  электронным  мозгом,  старающимся,  в  свою  очередь,
переубедить профессионалов, которым  приходилось  полагаться  на  микрочипы,
потому что их собственные рефлексы не способны  были  отреагировать  в  доли
секунды, необходимые для принятия решения. Они  наблюдали  за  проносящимися
мимо зелеными пиками,  которые  представляли  собой  горные  утесы,  местами
нечеткие из-за росших там деревьев, и почти всегда эти пики вздымались  выше
летящего самолета до самой последней секунды, когда его нос взмывал вверх, а
желудки пилотов пытались последовать за ним, и тут же самолет снова нырял  в
пропасть.
   - Вижу точку десантирования. Пять минут, - крикнул пилот, повернувшись  в
сторону хвостового отсека.
   - Всем встать! - скомандовал  сержант.  В  это  мгновение  самолет  снова
нырнул, и кто-то из десантников  едва  не  взлетел  вверх,  когда  его  ноги
отделились от пола. Один за другим  они  направились  в  сторону  хвостового
люка, уже открытого.  Как  только  рейнджеры  пристегнули  вытяжные  тросики
парашютов к протянутому под потолком кабелю, в хвосте открылся грузовой люк,
и двое солдат быстро сняли крепление с  контейнеров,  стоявших  на  поддонах
посреди хвостового отсека. "Глобмастер" в последний раз выровнялся, и Вега в
открытый люк увидел темную долину внизу и уходящую  в  небо  гору  слева  от
самолета.
   - Высота пятьсот футов, - послышался голос пилота по  системе  внутренней
связи. - Действуйте.
   -  Ветер  нормальный,  -  объявила  второй  пилот,  которая   дублировала
компьютер, контролировавший десантирование. - Одна минута.
   Над открытым люком вспыхнула зеленая лампа. Пристегнутый ремнями  сержант
ВВС стоял у люка, загораживая путь рейнджерам. Он окинул их взглядом.
   - Будьте там поосторожнее, поняли?
   - Извините нас за беспорядок, что  мы  тут  оставили,  -  качнул  головой
капитан Чека. Сержант усмехнулся.
   - Мне приходилось убирать нечто куда худшее. - К тому же уборкой займутся
подчиненные. Сержант в последний раз проверил  десант.  Вытяжные  тросики  у
рейнджеров пристегнуты, никто не стоит на  пути  скатывающихся  контейнеров,
сбросом которых будут управлять из кабины пилотов. - Все готово, -  произнес
он в интерком и отошел в сторону, уступая место у  открытого  люка  капитану
Чеке. Держась руками за его края, тот опустил левую ногу в пустоту.
   - Десять секунд, - послышался голос второго пилота.
   - Понял, десять секунд. - Пилот  протянул  руку,  снял  с  предохранителя
рукоятку управления сбросом и положил большой палец на кнопку.
   - Пять.
   - Три-две-одна - пошли!
   - Груз сброшен. - Пилот уже успел нажать на кнопку  сброса.  В  хвостовом
отсеке рейнджеры увидели, как поддоны с контейнерами соскользнули в пустоту.
Самолет на  мгновение  провалился  хвостом  и  тут  же  выровнялся.  Зеленая
лампочка над люком замигала.
   - Пошли-пошли-пошли! -  завопил  сержант,  перекрывая  рев  проносящегося
ветра.
   Капитан  Диего  Чека  из  корпуса  рейнджеров  армии  США   стал   первым
американским военнослужащим, вторгшимся на  японскую  территорию,  когда  он
шагнул вперед и исчез в темноте. Через секунду натянувшийся  тросик  раскрыл
его парашют, и черный нейлоновый зонтик появился всего в трехстах  футах  от
земли. От резкого рывка Диего  почувствовал  невыразимое  облегчение  -  при
прыжках с такой малой высоты наличие запасного парашюта уже ничем  не  могло
помочь. Капитан тут же поднял голову и увидел  выше  себя  и  справа  купола
остальных парашютов,  которые  открывались,  как  только  что  открылся  его
собственный. Теперь нужно посмотреть  вокруг  и  вниз.  Вон  там  -  поляна,
капитан не сомневался, что опустится на нее, хотя на всякий  случай  потянул
за пару строп и чуть выпустил воздух из-под купола, чтобы приземлиться прямо
в середину и таким  образом  сделать  посадку  еще  безопаснее,  что  весьма
немаловажно при ночном десантировании. Наконец он дернул за узел  и  сбросил
рюкзак, упавший вниз и повисший в пятнадцати футах под ним на  конце  троса.
Теперь шестьдесят фунтов дополнительного груза коснутся  земли  чуть  раньше
его, и это смягчит приземление  -  при  условии,  конечно,  что  капитан  не
опустится сапогами прямо на рюкзак и не переломает все, что находится внутри
проклятого  мешка.  После  всего  этого  у   него   едва   хватило   времени
подготовиться к посадке на стремительно мчащуюся навстречу  и  едва  видимую
землю. Ноги вместе, колени согнуты, перекатиться на бок сразу после  касания
земли, внезапный шок от удара, перебивающий дыхание, - и вот  капитан  лежит
лицом вниз, пытаясь понять, сломал ли он  себе  что-нибудь  или  нет.  Через
несколько секунд послышались глухие удары и шум падения -  это  приземлились
остальные солдаты его  отделения.  Чека  позволил  себе  полежать  еще  пару
секунд, убедился, что у него все более или менее в порядке, встал, отстегнул
парашют и побежал гасить  купол.  Покончив  с  этим,  он  вернулся  к  месту
приземления, надел очки ночного видения и собрал своих людей.
   - Все в порядке, парни?
   - Удачный прыжок, сэр. - Первым к нему подошел Вега в сопровождении  двух
других солдат, затем показались остальные с черными парашютами в руках.
   - Тогда за работу, рейнджеры.

***

   "Глобмастер" продолжал полет почти прямо на юг, "замочил ноги"  к  западу
от Номацу и снова снизился к самой поверхности моря,  стараясь  лететь  так,
чтобы гористый полуостров как можно дольше прикрывал его от  далеких  Е-767.
Затем он повернул на юго-запад, уходя  от  них  как  можно  дальше,  пока  в
двухстах  милях  от  побережья  Японии  летчики  не  почувствовали  себя   в
безопасности и не поднялись к коридору С-223,  отведенному  для  гражданских
авиалайнеров. Оставался лишь один вопрос: появится ли в назначенное время  и
в назначенном месте воздушный заправщик КС-10, чтобы у них  было  достаточно
топлива для полета к Кваджалейну. Только после  этого  они  смогут  нарушить
радиомолчание.

***

   Рейнджеры установили радиосвязь  раньше  их.  Сержант-связист  достал  из
рюкзака спутниковую рацию,  должным  образом  сориентировал  ее  и  отстучал
группу из пяти слов, ожидая подтверждения.
   - Они благополучно приземлились, - произнес майор армии США, обращаясь  к
Джексону, который сидел за своим столом в  Национальном  центре  руководства
боевыми действиями.
   Это не проблема, подумал адмирал. Главное - вернуть их обратно. Однако не
следует торопиться, всему свое время. Он  снял  телефонную  трубку  аппарата
прямой связи с Белым домом.
   - Джек, рейнджеры высадились в заданной точке.
   - Отлично, Роб. Ты нужен мне здесь, - сказал ему Райан.
   - Зачем? У меня много дел и...
   - Приезжай немедленно, Робби. - Послышался щелчок, и связь прервалась.
   Затем они  приступили  к  переноске  груза.  Огромные  грузовые  парашюты
приземлились всего в двух сотнях метров от расчетной точки,  намного  ближе,
чем предполагалось. Разбившись на пары, рейнджеры затаскивали пустые емкости
для горючего вверх к тому месту, где  кончался  лес,  рядом  с  высокогорной
поляной. Покончив с этим, они протянули шланг и  перекачали  двадцать  тысяч
фунтов авиационного горючего JP-5 из одной большой резиновой емкости в шесть
маленьких, расположенных попарно в заранее  выбранных  точках.  На  операцию
потребовался час, и все это время четыре рейнджера  патрулировали  вокруг  в
поисках  следов  пребывания   людей,   но   обнаружили   только   колею   от
четырехколесного  мотоцикла.  Впрочем,  о  ней  их  предупредили  еще  перед
вылетом. Когда перекачка топлива  завершилась,  большую  резиновую  емкость,
теперь пустую, сложили и закопали в землю, тщательно  покрыв  место  дерном.
Остальной груз пришлось переносить вручную и затем  покрывать  маскировочной
сеткой. На это ушло еще два часа и  потребовало  от  рейнджеров,  измученных
тяжелой работой и  нарастающим  нервным  напряжением,  максимальных  усилий.
Скоро встанет солнце, и на поляне не должно остаться ничего,  что  могло  бы
напомнить о человеческом пребывании. Под наблюдением старшего сержанта  Веги
проводилась работа по устранению всех, даже  малейших,  следов.  Закончив  с
этим, рейнджеры, все еще находившиеся ниже границы леса, гуськом направились
к ней, причем замыкающий заметал за собой  следы.  Такую  маскировку  нельзя
было признать идеальной, но иного выхода не было. К рассвету, после двадцати
четырех  часов  утомительного   перелета   и   тяжелого   труда,   рейнджеры
расположились на отдых на вражеской территории.  Дрожа  от  холода,  они  не
могли разжечь костер, чтобы согреться, и ели питательную, но холодную пищу.

***

   - Джек, у меня масса дел, черт побери, - выпалил Робби, входя  в  кабинет
Райана.
   - У тебя больше нет здесь никаких дел. Вчера мы с президентом говорили  о
тебе. - Что ты имеешь в виду?
   -  Собирай  вещи.  Ты  назначен  командующим  боевой  авианосной   группы
"Стеннис". - Райану хотелось улыбнуться другу, но у него  не  хватило  духа.
Какие улыбки, когда ты даешь своему другу  столь  опасное  задание.  Джексон
внезапно остановился.
   - Ты уверен?
   - Решение уже принято. Президент  подписал  приказ  о  твоем  назначении.
Главнокомандующий Тихоокеанским флотом уведомлен об этом решении президента.
Адмирал Ситон...
   Робби кивнул.
   - Да, мне довелось служить вместе с ним.
   -  В  твоем  распоряжении  два  часа.  На  авиабазе  Эндрюз   тебя   ждет
"Гольфстрим".  Нам  нужен  человек,  -  объяснил  советник  по  национальной
безопасности, - знакомый с политическими ограничениями операции. Можешь идти
до самого предела. Роб, но не дальше.  Мы  должны  решить  эту  проблему  не
столько силой, сколько умом.
   - Понимаю.
   Райан встал и подошел к другу.
   - Знаешь, мне очень неловко...
   - Это мой долг, Джек.

***

   "Теннесси" прибыла на свою позицию у берегов Японии и наконец сбавила ход
до пяти узлов - нормальная скорость  для  патрулирования.  Капитан  третьего
ранга  Клаггетт  воспользовался   возможностью   проверить   координаты   по
выступающему утесу, известному морякам под названием "Жена Лота", и  тут  же
отдал приказ о погружении на глубину шестьсот  футов  под  слой  термоклина.
Экраны гидроакустиков пустовали - странная ситуация  для  обычно  оживленных
судоходных путей, но после четырех с половиной суток подводного плавания  на
опасно высокой скорости все испытывали облегчение. Армейский персонал  успел
адаптироваться  к  необычным  условиям,  и  солдаты  вместе  с  подводниками
совершали пробежки на пустующей теперь ракетной палубе. В  настоящий  момент
условия операции мало чем отличались  от  привычного  распорядка  подводного
ракетоносца:  оставаться  незамеченным  и  по  мере   возможности   собирать
информацию о перемещениях сил противника. Нельзя сказать, что все  это  было
таким уж увлекательным, но пока один Клаггетт знал о  важности  исполняемого
ими задания.

***

   По системе космической связи Сэнди Рихтера и его коллег проинформировали,
что предстоящая операция получит, скорее всего, одобрение  рук