женщинами, потому что был силен, ой, как силен!..
     - Что ты все врешь! - перебила его Юлдуз-хатун. - Ты  и  в  молодости
никуда не годился. Хороший наездник и в старости виден по осанке.
     Кольцо покрутил ус и выложил еще лучший камень.
     - Бери от меня, от моего сердца, - еле слышно сказал он.
     Тархан ухватил его за локоть и потащил прочь.
     Десять сияющих глаз любовались легкой походкой сильного казака, рядом
с которым, задыхаясь, тяжело топтался тархан. Когда казак скрылся из глаз,
Юлдуз опустилась на ковер и прижала к сердцу яхонты.
     Тем временем Иванко  воспользовался  случаем  и  со  всей  учтивостью
сказал Кутугаю:
     - Я вижу, тебя не радуют мои товары, мудрый визир великого хана. Если
ты пожелаешь придти ко мне на струги, увидишь иные дары.
     Алчность овладела мурзой, и он кивнул головой:
     - Я готов идти за тобой, купец!
     И они пошли к Тоболу. Кутугай взошел на струг, и его окружили казаки.
Мостик сняли и подняли парус. Кучумовского придворного усадили в камору  и
крепко закрыли дверь.
     Мурзак стучал и грозил, пока не охрип. Увидя мешок,  набитый  травой,
он уселся на него и затих.
     - Аллах, ты положил моей жизни предел, - спокойно  расудил  он.  -  Я
угодил в руки разбойников, и меня ждет мучительная смерть. Так написано  в
книге Судеб, да  будет  благословенно  имя  твое!  -  Мурзак  презрительно
смотрел на казака, который приносил ему в камору  пищу.  Когда  же  с  ним
пожелал говорить Иван Кольцо, он высокомерно отвернулся.
     Чтобы не проявить слабодушия, Кутугай совершил положенный намаз и тут
же, растянувшись на мешке, заснул.
     Но каково было его изумление утром, когда его разбудили и  повели  со
струга. Он шел и узнавал город Цымгу. Кутугая  ввели  в  лучший  шатер,  и
навстречу ему поднялся величавый бородатый человек, в чекмене,  опоясанный
дорогим поясом и в желтых сафьяновых сапогах. Он усадил  Кутугая  рядом  с
собой и цветисто сказал:
     - Я несказанно рад тебе и твоей мудрости. Славен  сибирский  хан!  Во
всей вселенной я знаю двух могучих властителей: русского царя и сибирского
хана. Бью ему челом и очень кручинюсь, что не довелось побывать у  него  в
Искере и воздать ему хвалу. Ныне на Русь собираюсь плыть и расскажу там  о
силе хана и мудрости его мурз. Я не богат, но прими от щедрот наших!
     Казаки по приказу Ермака выложили перед Кутугаем ценные дары:  добрые
бобровые шубы, связки соболей и сукна.
     - Бери и будь здрав! - поклонился атаман. - Плыли  в  одно  место,  а
попали в другое. Чую, беспокойство учинили, на том пусть  хан  простит.  А
ему - мой дар! - Ермак вымахнул из  ножен  саблю  и  вручил  мурзаку.  Тот
вспыхнул от дива: под лучами солнца, упавшими на узорчатую грань стали, на
булате сверкнули тысячи крошечных молний.
     Сердце Кутугая не выдержало: безразличие и надменность словно  вихрем
сдуло с его лица.
     - Хан будет рад такому поминку. Я успокою его...
     В то же время в душе мурзака кипела злость на  тархана:  "А  этому  я
отомщу! - подумал он. - Жаден, чванлив  и  сердце  его  -  сердце  ворона,
клюющего падаль."
     Дары уложили в  короб  и  поставили  перед  Кутугаем,  а  сами  стали
собираться в дорогу. На стругах подняли паруса, и они надулись под упругим
ветром. На носу ладьи стоял Ермак и махал шапкой Кутугаю...
     - Батька,  -  осторожно  подступая  к  Ермаку,  обратился  Кольцо.  -
Поплывем в Тархан-Калла и возьмем его!
     Атаман сел и, положив жилистые длинные  руки  на  колени,  пытливо  и
долго смотрел на Иванко.
     - Да что ты глядишь так? - не по себе  стало  Кольцо.  -  Город  мал,
берестяной весь, тыны ветхи, враз петуха пустим, как не было его!
     - Так, так, - в раздумьи поддакнул Ермак. -  А  потом  тархану  башку
долой, возмутим его родичей, а сами дальше поплывем?
     - А хошь бы и так! - тряхнув чубом, подхватил Кольцо.
     - Не будет сего! - решительно отрезал Ермак. - Тархан  поперек  горла
хану стал. Кутугай на него еще хану Кучуму наплетет. Выходит, не будет  он
за хана драться, а потешит свою  душу,  когда  дознается,  что  мы  Кучума
колотим. Не гоже нам, Иванко, бить каждого без разбору.  Силушка  наша  не
только в огненном бое и  храбрости  казачьей,  а  и  в  разумном  познании
замыслов человека. Надо все знать и все обернуть в свою пользу. Не  только
мечом, а и словом надо убрать одних врагов, а обхождением не  делать  себе
других. Одним нахрапом не возьмешь. Зашли мы в другое царство, и вижу, что
государство это не единым духом и плотью спаяно.  Лоскутное  царство!  Сам
видишь, вогулич Хантазей не пойдет за Кучума, а остяки тож не шибко  льнут
к нему, да и татары не все воедино, каждый норовит сам для  себя,  как  бы
уйти в сторону от Кучума. Вот и подумай над тем, Иванушка, как все это  на
свою пользу повернуть?
     Во рту  Иванки  пересохло.  О  другом  думал.  Красавица  Юлдуз-хатун
зачаровала его своими очами. И кажется, нет краше женки на  свете.  И  все
казалось проще самого простого.  Но  вот  Ермак  по-иному  повернул  думки
Кольцо. Ничего не скажешь против этого. Иванко склонил голову.
     - Так, батько, - согласился он, а на душе стало грустно - приходилось
забыть черноокую Юлдуз.


     В Искере хан Кучум встревожился недобрыми слухами. Прибежавшие с Туры
рассказывали разно, но можно ли верить им?  Кстати  подоспел  в  становище
Кутугай. Он въехал в Искер важно, в дорогом халате, на  арабском  коне.  У
ханского шатра он сошел с седла и пополз к ханскому трону.  За  ним  слуги
внесли короб, и Кутугай, уткнув бороду в прах у ног хана, возопил:
     - Солнце наше, согревающее сердце своих рабов, великий хан, я  прибыл
издалека и вел речь с тем, о ком столько говорят. Прими  дары  и  выслушай
меня.
     - Я ждал тебя, мой слуга. Говори!
     - Вот клинок, который прислал тебе торговый гость из Руси.
     Хан взял булат и воспаленными глазами уставился в него. С  минуту  он
сосредоточенно  смотрел  на  клинок,  потом  взмахнул   им.   Приближенные
восхищенно воскликнули:
     - О чудо! Но не знак ли это войны?
     Кутугай горделиво поднял голову:
     - Нет! Щедрый и умный руский гость смиренно кладет к ногам хана  свое
оружие. Он просил доброй дороги и сейчас спешит на Русь.
     Кучум прижал булат к сердцу.
     - Этот дар напоминает мне юность! Кто смеет придти сюда с оружием?  -
самоуверенно сказал хан и, протянув руку, положил ее на плечо Кутугая.
     - Аллах не остановит твоего усердия!
     Мурзы завидовали Кутугаю, но они не знали душевных треволнений  хана.
Кучум, хотя и виду не подал, но не верил в сообщение сборщика ясака.
     Когда придворные  мурзы  удалились  из  шатра,  он  послал  слугу  за
звездочетами. На зов явились три седобородых бухарца  в  белых  одеждах  и
высоких конусных шапках, испещренных таинственными знаками и звездами. Они
держались величественно и сказали хану:
     - Ты звал нас, просвещеннейший повелитель. Мы готовы служить тебе.
     Кучум долго приглядывался к прорицателям.  Ни  тени  волнения  на  их
лицах.
     - Поведайте, что сулит мне судьба? - тихо попросил  хан.  Его  желтое
морщинистое лицо выглядело усталым  и  печальным.  -  Вчера  прискакал  из
дальних улусов мурза и поведал мне тревожные вести. Что предвещают они?  О
чем говорят ваши звезды?
     Старейший астролог выступил вперед и развернул пергаментный свиток:
     - Мудрый хан, мы все ночи напролет не спали и наблюдали за светилами,
и они все рассказали нам. Тот, кто приближен к  тайнам,  знает  многое.  В
Бухаре мы долгое время  служили  повелителю,  не  было  случая,  чтобы  не
исполнилось предсказанное.
     - Он говорит истину, - чинно поклонились хану два других  звездочета.
- Только избранным аллах открывает пути вселенной и  звезд  в  небе  и  на
земле!
     - И вот мы составили гороскоп, милостивый хан, - снова сказал старший
астролог. - Ты можешь сам судить, куда уклонился Марс! Он мечтает о крови.
Сочетание созвездий говорит нам, что чужеземцы вторглись в  благословенную
землю и будет несчастье. - Астролог протяжно вздохнул. - Ох, горе  головам
нашим, но светила сулят помощь аллаха тебе, и ты будешь непобедим...
     Старец говорил долго и витиевато. Зажав виски ладонями, Кучум силился
понять сказанное и не мог. Внутри у  него  вдруг  все  закипело,  хотелось
пнуть в тощий зад астролога ногой и выгнать его из шатра,  но  хан  только
шевельнул ладонью, давая понять, что беседа окончена. Астрологи удалились.
Хан сказал рабу:
     - Мы с тобой лучше звездочетов знаем свое будущее. Надо слать  гонцов
по улусам и сзывать воинов. Этот русский пришелец силен и лукав...


     С каждым шагом  берега  становились  оживленнее.  Конные  татары,  не
скрываясь, скакали по берегу рядом со стругами.
     - Аман-ба, русский смерть ищет! - задираясь и сверкая острыми зубами,
кричали наездники.
     - Э-гей, она у тебя за плечами,  гляди!  -  звонко  отзывался  Иванко
Кольцо, стоя на носу ладьи. - А у меня она э-вон где! - взмахнув  клинком,
показывал он. - Враз благословлю!
     - Эй, донгуз, наш абыз помолится, и конец тебе!
     - Абыз свиное ухо обгрыз! - схватившись за бока, хохотал Иванко.
     В ответ оперенная стрела сбила шелом у Кольца. Иванко  хвать  пищаль,
поднес к ней огонек и, будь ласков, татарин протянул ноги.  Но  не  бежали
сейчас прочь другие и не дивились больше  на  невидимые  стрелы.  В  ответ
пускали тысячи остро отточенных стрел. Лихо доводилось!
     Пимен - кормчий и строитель стругов, -  намазывая  медвежье  сало  на
кровоточащие раны братов, по-старинному пел:
     Под березынькой, под белой  Нашла  женка  свово  ратничка.  Эх  свово
ратничка...
     Голос у него грудной, ласковый.
     Порубан молодец меж бровей булатом; Закрылись очи  милые...  Век  мне
помнить теперь того ратничка, Ох, родимого...  На  сырой,  на  истоптанной
копытами сырой земле Да лицо его  помертвелое,  алой  кровью  залитое,  Да
глаза его соколиные, ветром жгучим запыленные... Эх, ты за что, да про что
под березу лег!..
     Казаки дружным хором ответили Пимену:
     Лег на землю родную, за отчизну!
     По лесу пошло эхо. Впереди шумела вода. Кормчий насторожился,  поднял
руку:
     - Тихо, не дыхни, браты!.. Так и есть!..
     Пимен передал весло другому, а сам перешел к батьке.
     Ермак поднял глаза от воды и душевно сказал кормчему:
     - Хорошо пел, за душу взяло. Ничего нет сердечней русской песни.  Что
лежит на сердце, того не купишь...
     - Батька, - откашлявшись, сказал Пимен. -  Останови  струги.  Догадка
есть, - поставили татары под водой рыбий зуб - остроколье, чтобы  ладейное
дно вспороть. Я на долбенке сплыву, дознаюсь.
     - Добро, - согласился Ермак. - Выводи, Пимен, из беды.
     Все выглядел старик и вернулся быстро.
     - Ну, дело известное, - оповестил он. - Сам поведу своих лебедей.
     Опять подняли паруса, и Пимен, став на носу, вскинул  руку.  Кормщики
зорко следили за ней. Чуток повернет ладонью  старик,  и  струг  податливо
следует мановенью. Сорок стругов след в след  летели  по  темной  реке.  И
видел Ермак, как мелькнули в реке волчьей  пастью  острые  колья,  торчком
навстречу, но струги, скользнув бортами, пронеслись мимо.
     И, когда последняя ладья проскочила, кормчий не утерпел, скинул шапку
и закричал на всю реку:
     - Э-гей, на крылышках промчали!
     Хантазей пыхнул дымком и сказал:
     - Большой голова батырь, и руки нашел хорошие. Гляди, скоро еще  река
- и тут стерегись!
     В июльское  утро  раздалась  Тура,  блеснули  воды  Тобола.  Здесь  и
подстерегали татары. Шесть князьков с ордами поджидали Ермака. Трое из них
вели всю рать: Кашкара, Варвара  и  Майтмас.  Все  они  были  дородные,  с
бронзовыми лицами, и властные. Не скрываясь, на устье реки поставили шатры
и приглядывались к стругам. Ермак хорошо видел  этих  князков  с  большими
крепкими скулами, узкими косыми глазами. "Не такие ли на Русь водили  свои
орды? Вот и кони их, невысокие, с широкой грудью и тяжелыми  копытами.  Не
на таких ли  эти  безжалостные  мурзаки  топтали  русские  поля  и  плетью
хлестали полонянок?"
     В татарском стане заиграли в зурны, глухо забил бубен.
     На стругах заревели трубы, зарокотали барабаны.  Звуки  катились  над
равниной, как вешние воды. Леса отошли назад, раскинулась степь, и по  ней
носилось множество всадников, горько дымили костры.
     От берега оторвался челн и поплыл  наперерез  стругам.  В  нем  стоял
татарин в пестром халате и махал рукой. Ермак хмуро посмотрел на посланца:
     - Допустить!
     Глаза  вороватые,  сам  хилый,  согнулся  и  руку  к  сердцу  прижал,
заговорил быстро, захлебываясь. Толмач стал  переводить  речь,  но  атаман
сказал:
     - По-татарски и сам знаю.
     - Я ничтожный слуга Варвары послан к тебе,  -  продолжал  татарин.  -
Повелел тебе господин выйти на берег и просить у  него  милости.  На  Русь
живым отпустит и выкуп не возьмет. Великий  и  всемогущий  аллах  наградил
моего господина властью и силой. Видишь, сколько войска собралось у  него.
Куда пойдешь, что сделаешь? Хочешь жить, проси пощады, целуй  сапог  моего
господина...
     Глаза Ермака потемнели. Усмехаясь, он ответил татарину:
     - Опоздал твой мурзак на долгие годы. Пусть бьет челом  нам,  -  Русь
сюда пришла, и земли, леса,  воды  станут  тут  для  вогуличей  и  остяков
вольными. Иди, пока не всыпали плетей, не ведает твой мурзак, что говорит.
У нас на Руси таков обычай - никто и никому не лижет сапог. А кто и  лижет
по своей трусости и подлости, того народ не чтит и зовет срамным словом.
     Ермак говорил медлено и спокойно, не спуская глаз с посланца.
     - И не пугай нас смертью, - продолжал он. - На  сибирских  перепутьях
она не раз поджидала нас, да отступала, ибо не вывести русский  корень  ни
смерти, ни лиходею. Передай своему владыке: коли храбрый он, биться будем!
     Темной ночью казаки выгрузились со стругов, быстро  окопались,  и  на
брезжущем рассвете, только погасли в татарском стане костры,  сотни  пешим
строем пошли на слом.  Татары  встретили  их  косым  частопадом  стрел.  В
середине толпы на тяжелом  вороном  коне  выступал  Варвара  в  сверкающей
кольчуге. Он сердито кричал и гнал  копейщиков  плетью  на  русскую  рать.
Ермак стоял на холме под стягом Егория Победоносца. Он правил боем. Махнул
рукой, и с берега  ударили  три  пушки,  ветер  понес  над  бранным  полем
пороховый  дым.  Татары  заметались,  но  князьки  с  уланами  неустрашимо
двигались вперед  и  гнали  толпы.  Распаленные  муллами  фанатики  шли  с
короткими кривыми мечами, их крики слились в протяжный вой.  Они  резались
смертно. Савва палицей вертел над головой,  не  допускал  к  себе  врагов.
Впервые он встретил такое множество их, и  дух  его  дрогнул.  С  горящими
ненавистью глазами татары подбирались к нему, как  звери  к  жертве.  Худо
довелось бы попу, но выручил Брязга с казаками. Вертлявый, черномазый,  он
и сам походил на татарина, крича по-татарски, колол, рубил, резал турецким
ятаганом. Его молодцы кидались в кипень. Любо было глядеть  на  опытных  и
бесстрашных воинов. С противником, равным по силе,  долго  кружились,  как
коршуны в схватке; карауля роковой миг, подстерегая оплошку, всаживали нож
или саблю в самое сердце.
     Внутри у Ермака все ходило ходуном. Сесть бы на коня да  помчаться  в
горячую яростную волну, навстречу Варваре. Видать по всему, тот - воин. Да
нельзя уходить с холма! По бою угадывалось - умен и хитер  враг:  он  слал
конницу и на полдень, и на север, чтобы охватить дружину. Но Ермак  крепко
держал боковые рубежи. Впервые он встретил достойную силу, и  хоть  трудно
доводилось, но лестно было выстоять в такой схватке.
     Бились весь день, и только ночь разняла врагов. И будто договорились:
во мраке жгли костры, оберегались, но ни стрела, ни свинец не перелетали в
чужой стан. На заре затрубили в трубы, забили в барабаны и снова сошлись в
кровавой сече. Вот русские отбросили татар, но Варвара тут как тут - ведет
новые толпы и теснит казаков.
     Жалко было зелья, но Ермак наказал бить из пушек.  Видя,  что  татары
измотались и близится решительная минута, он сам повел на приступ. Атаманы
первыми кинулись на валы, и настал тот миг, когда как бы внезапно  иссякла
татарская сила. И тут казаки пошли на слом.
     Князья бежали с поля, за ними  устремились  их  воины.  Один  Варвара
решительно осадил коня на перепутье и хлестал бегущих тяжелой  плетью.  Но
что мог поделать он в этом хлынувшем ревущем потоке людей, объятых  ужасом
смерти.
     Издали он заметил плечистого, коренастого воеводу с курчавой  бородой
и угадал в нем Ермака. И тут Варвара не изменил себе; в последний  миг  он
всадил нож в свое сердце и свалился с вороного коня.
     Ермак подошел к нему и встретился с тускнеющим  взглядом  князя.  Еле
шевеля губами, Варвара сказал:
     - Не поведешь меня за своим конем на Русь!
     Атаман склонился над ним, дал испить студеной воды.
     - Отходишь? Жалко. Такого воина и на Руси чтут...
     Князь не ответил, его глаза стекленели, и  коричневое  лицо  выражало
спокойствие.
     - Сего татарина похоронить с воинскими  почестями!  -  сказал  Ермак,
снял шлем и поклонился телу врага.
     Весь день после битвы Матвей Мещеряк подсчитывал добычу и  грузил  на
струги. Все глубже и глубже оседали они.
     - Потопишь ты нас своей жадностью! - упрекнул его Никита Пан.
     Мещеряк  по-мужицки,  озабоченно,  почесал  затылок,  моргнул  серыми
глазами:
     - Ноне в коренную Сибирь выплываем, вода глубока и сильна, выдюжит  и
понесет нас, голубушка, плавно и легко!
     И вновь  лебяжьей  стаей  поплыли  струги,  а  татарские  орды  опять
постепенно собирались и шли берегом вослед. Кругом развернулись  сибирские
просторы, и ждали казаков трудности великие...


     Хантазей в долбенке уплыл вниз и вернулся через три дня  озадаченный.
Ермак позвал его к себе:
     - Ну, бедун, рассказывай, что видел?
     Вогул  сбросил  шапку,  лицо  изъедено  комарами.   Закурил   трубку,
прищуренные глаза честно уставились на атамана.
     - Мой далеко плавал. Чинигиды большой есть,  там  сидит  мурза,  хану
дань платит, хану поклон бьет. Везде татары кричат: "Идет русский!". Везде
войско, боятся казаков, как зверь прячутся, чтобы из куста стрелу пускай.
     Ермак выслушал взволнованную речь  Хантазея.  Его  твердые,  холодные
глаза, словно синевато-серые льдинки, сверлили Хантазея:
     - Ты не договорил мне, что на реке делается!
     Вогул склонил голову, помолчал.
     - Есть нехоросее: Алысай поручник  Кучума  перегородил  реку  цепями,
караулит русских.
     - Вот это и неведомо нам было. Подумаем, как перехитрить. А еще что?
     - Есе дознался от вогуличей. Есть князьцы Каскала Алысай  и  Майтмас,
стрелу посылал с класным пелом, звал на войну. Ждет воинов там,  где  Тура
впадает в Тобол.
     Ермак покачал головой.
     - Эх, сколько наворочали! Ну, так и быть: и  в  Азове  цепи  на  Дону
татары ставили, да казак, что налим, и через цепи плывет...
     Он вздохнул, томила жара. У казаков скулы потрескались  на  солнце  и
шелушились, как чешуя вяленой рыбы.  Трудно  было  грести  днем,  а  ночью
тучами нападал гнус. Он был страшнее зверя.  Только  что  миновали  оленью
тушу на берегу.
     - Комар заел, - с усталостью сказал Хантазей. - Лайка теперь  слепнет
от комар. Э-хе...
     Река огибала извилистые утесы, а вправо приволье - луга, озера. Ермак
приказал нарубить хворосту, вязать пучки.
     Погасли белые ночи. Казалось, весь мир погружался в  кромешную  тьму.
Казаки собрали старые кафтаны, вогульские парки и надели на хворост.
     - Добры чучела, - похвалил атаман и велел  рассадить  по  стругам,  а
кругом поставить плетешки - оградку из  плетеного  тальника,  да  посадить
рулевых.
     - На вас вся надежда. Не кланяться татарской стреле, плыть  прямо  на
цепи!
     Сам он с дружиной неслышно пошел в обход татарской засаде. К той поре
над лесом нежно зарумянилс