ся Ермак.  -  Так  и  не  будет
перевода?
     - Хочешь верь, атаман, хочешь нет, но, видать, руки  у  того,  кто  к
складам да амбарам, да к торговлишке приставлен, так устроены,  что  чужое
добро к ним прилипает!
     - Вот оно что! И у тебя, выходит, такие руки?
     - Мои руки чистые: своего не отдам и чужого не возьму!
     - Добрый порядок! - уже не смеясь, похвалил Ермак.  -  Ну,  сказывай,
что с припасами?
     - Беречь надо, ответил Мещеряк.
     - Коли так, будем беречь, - согласился атаман. - Зови Савву!
     Загорелый, жилистый поп предстал перед Ермаком.
     - Ведомо тебе, что наступает Успеньев пост? - спросил атаман.
     - Уже наступил, - поклонился Савва. - Добрые люди две  недели  блюдут
пост, а наши повольники скоромятся.
     - Какой же ты поп, коли дозволяешь это?
     Савва поскреб затылок:
     - А что поделаешь с ними? Да и не знаю: то ли я поп, то ли я,  прости
господи, казак? С рукомесла сбился.
     - Вот что, милый, - негромко сказал Ермак, - предстоит  нам  идти  на
зимовье. А перед тем,  как  решить,  что  делать,  повели  всему  воинству
поститься, да не две недели, а сорок ден. Слышал? Можно то?
     - Казаки не  иноки  и  не  пустынники...  -  заикнулся  Савва.  -  Не
выдюжат... согрешат.
     - Так ты молебен устрой, да богом усовести их.  Адом  пригрози.  Тебе
виднее. А на все время поста, мое атаманское слово, - отдых.
     Растрига тряхнул волосами:
     - Будет так, как велено! Выдержат искус, атаман!
     - Ну, молодец поп! Спасибо тебе. - Ермак хлопнул Савву по плечу.
     Вскоре в Карачине-городке  отслужили  молебен.  Иерей,  облаченный  в
холщовую ризу, торжественно распевал тропари, курил смолкой, а сам умильно
и с хитрецой  поглядывал  на  повольников:  "Кремешки  и  грешники!  То-то
постовать заставлю вас!".
     А  "кремешки"  и  "грешники"  стояли  с  опухшими  лицами:  комары  и
неистребимый гнус за летние недели искусали их лица, шеи, руки. Не спасали
ни смоляные сетки, ни дым костров.
     Склонив голову, среди казаков стоял и Ермак. Тяготы и заботы оставили
следы и на его лице. В бороде атамана еще больше засеребрилось прядей.
     Чувство жалости наполнило сердце попа, голос его задрожал: "Какой тут
пост! Едой бы крепко побаловать трудяг. Устали, бедные!".
     А воины и впрямь утомились. Теперь они, как селяне, вспахавшие  поле,
умиротворенно  слушали  молитвы,  старательно   крестились   и   кланялись
хоругвям. Когда Савва оповестил их о сорокадневном посте, никто ни  словом
не взроптал.
     Стоявший рядом с Ермаком Иванко Кольцо протяжно вздохнул:
     - О, господи, помоги угомонить плоть!
     Ермак взглянул на атамана, заметил горячий блеск его глаз и  подумал:
"Этот и до могилы не угомонится!"
     Матвей Мещеряк тут же, на молитве, отозвался на слова попа:
     -  Браты,  перенесли  мы  тяжкие  испытания  и   стали   крепкими   и
непобедимыми! Так железо крепчает и становится годным для  меча  только  в
огне горна! Испытаем, браты, дух свой еще и постом и подумаем,  как  быть?
Пусть каждый из вас честно прислушается к своей совести, что  она  скажет.
Правду ли я говорю?
     - Правду! - хором ответила громада.
     Лицо Ермака просветлело. Добрыми глазами  оглядел  он  своих  бойцов:
"Вот когда все казачьи думки слились воедино!".
     - Батько, - прошептал ему на ухо Кольцо. -  А  коли  повоюем  Сибирь,
быть тут казацкому царству!
     Всегда об этом охотно говоривший, Ермак вдруг нахмурился и промолчал.


     Четырнадцатого  сентября  пятьсот  восемьдесят  первого  года  казаки
покинули Карачин-городок и отплыли вниз по Тоболу.  Берега  были  охвачены
осенним  багряным  пламенем.  Желтели  и  осыпали  яры  золотыми  листьями
догоравшие березки, трепетали на солнце лиловые листья осины.  По  буграм,
откосам, берегам розовели, бурыми, рыжими разводьями ярко  пестрели  леса.
Стояли сухие и красные дни осени.
     Вдали выступили утесы, на них, торжественный,  сияющий  под  солнцем,
шумел кедровник. Струги вышли на стремнину;  с  каждой  минуты  утесы  все
больше расходились в стороны, и вдруг разом за  ними  распахнулась  водная
ширь.
     - Иртыш-батюшка! - полной грудью вздохнул Ермак.
     Казаки сняли шапки, кланялись великой реке, черпали горстями  воду  и
пили.
     - Студена!
     И  не  только  вода  оказалась  студеной.  В  лицо  ударил   холодный
ветер-бедун, он  поднимал  высокую  свинцовую  волну,  и  хлестала  она  в
глинистый берег. Ермак прислушался  к  шуму  ветра.  Долетели  до  него  и
отдельные отрывочные слова:
     - Вот коли подоспела осень. Стужа, ветер...
     - Годи, не спорь, Кучум шатры теплые припас для нас.
     Раздался веселый окрик Брязги:
     - Браты, не унывай. Ударим - или Сибирь наша, или с ладьи -  прямо  в
рай. Казаку пугаться нечего. Гей-гуляй! Песню!..
     Могучие голоса огласили Иртыш:
     Не шуми, мати зеленая дубравушка, Не мешай мне, добру  молодцу,  думу
думати...
     День быстро угасал, надвигались  сумерки.  На  правом  берегу  Иртыша
замаячили огни. Смолкла песня. За бортами  стругов  плескалась  волна,  но
сквозь шорохи и плеск слышался гомон и топот коней.
     - Вот коли доплыли! - с горечью сказал  Савва.  -  Хан  Кучум,  поди,
давно нас поджидает.
     - Струсил? - спросил его Ермак.
     - И у храброго сердце замрет перед битвой последней, - не  скрываясь,
ответил поп.
     В густых талах шумит и стонет ветер,  и  в  ответ  ему  глухо  ропщет
Иртыш. Грозно вздулась сердитая река, торопит ладьи. Ночная  тень  окутала
весь мир.
     - Как будем, батько? - перед атаманом появился кормчий Пимен.
     - Всю ночь плыть! - решительно сказал  Ермак.  -  А  трубачам  играть
отход ко сну.
     Стих шум на стругах. Усталые казаки вповалку спали. Ермак всю ночь не
сомкнул глаз, думал: "Близится час, последний час,  когда  решится  участь
всей дружины. Теперь ничто уж не остановит схватку!".
     Вечером на пятьдесят второй день от начала  похода,  острожно  плывя,
казаки подошли к городку Атик-мурзы. Посланный  Богдашка  Брязга  прознал,
что крепостца, обнесенная валами, покинута жителями, мурза бежал.
     Городок оказался мал, тесен и, что горестнее всего, в нем не  нашлось
ни хлебных, ни мясных  запасов.  Казаки  приуныли.  От  ночной  стужи  они
забрались в брошенные мазанки и землянки, расставив дозоры. Но отдыхать не
пришлось: за Иртышом, на высоком яру, запылали яркие костры и  оттуда  всю
ночь доносилось конское ржанье, рев верблюдов и разноязычный гомон.
     Несколько  раз  выходил  Ермак  из  мазанки  и,  подолгу  простаивая,
всматривался в мрак. Догадывался атаман, что сам Кучум с войском вышел ему
на встречу. До рассвета он не мог уснуть. На заре, когда  на  крутых  ярах
заиртышья погасли татарские костры, Ермак  обошел  валы  городища.  Вокруг
растилалась ковыльная равнина, рядом шумел темный Иртыш.  С  мутного  неба
сыпалась редкая снежная крупа. Атаман раздумывал: "Настигает зима и голод,
а кругом враги. Осталась одна дорога - на Искер, но для этого надо сломить
страшную вражью силу. Как же быть? Одолеет ли дружина?"
     "Нет, некуда свернуть, надо схватиться с татарами! -  принял  твердое
решение Ермак. - Сидя за валами, имея за собой  на  Иртыше  струги,  можно
принять удар врага".
     Барабан отбил зарю, казачий стан оживился. Каждая минута  дорога.  По
приказу атамана в улусы разослали людей собирать  довольствие.  Но  добыть
ничего не довелось: улусники разбежались кто  куда.  По  мазанкам  собрали
только полмешка арпы, вот и все.
     Между тем подошло ненастье. Мелкий пронизывающий дождь спорко заливал
землю, забирался в землянки.  Под  сапогами  хлюпала  грязь,  и  от  этого
мрачнее становилось на душе. Однако Ермак не унывал:  он  решил  терпеливо
ждать. Не удержался же Маметкул у Бабасанских юрт  и  первым  бросился  на
казаков. Теперь казаки стоят в одном переходе от Искера, забрались в самое
сердце кучумова куреня, так неужто хан потерпит это и не бросится в  сечу?
Тут, у городка Аттика, место выгодное для битвы.
     Татарские наездники до того осмелели, что добирались  до  валов.  Они
нагло разглядывали казачий стан. И стоило только показаться из-за насыпи и
лучник подстерегал неосторожного.
     - Батько, дозволь пугнуть басурман? - просили  пищальники,  но  Ермак
отвечал:
     - Зелье сгодится для большего дела, а ноне бери терпеньем!
     В холодные вечера уланы  Кучума  располагались  неподалеку  от  валов
Аттика и разжигали огромные костры из соснового  сухостоя,  на  которых  в
черных чугунах варили  молодой  махан.  Запах  варенного  мяса  тянулся  в
городок, вызывая  тошноту  у  голодных  казаков.  Обросшие,  исхудалые,  в
изодранных, грубо латанных и перелатанных чекменях, они мрачно следили  за
татарами и в сердцах ругались:
     - И чего ждем, браты? - роптали одни.
     - Либо почать бить, либо бежать на Русь надо! - говорили другие.
     - Ране не погибли, а ноне погибнем тут, и  костей  ворон  на  Дон  не
снесет! - шептались третьи.
     Поп Савва видел все, слышал все и гудел шмелем:
     - Гулены, бездомные  головушки,  куда  побежишь?  На  миру  и  смерть
красна.
     - А мы умирать и не думаем, - озорно вставил задира-казак.
     - То и хорошо! Жить будем, пировать будем! Эхх! - поп взмахнул  бойко
руками, стукнул каблуками и пошел в пляс под частую песню:

                         Пошел козел в огород,
                         По-о-шел козел в огород,
                         Потоптал лук, чеснок...
                         Чигирики, чок, чигири!
                         Зубарики, зубы, зубари...

     Ермак незаметно издали наблюдал  за  попом:  "Нет,  не  веселый  пляс
вышел, и песня звучит  горько.  Добрая  душа!  От  дурных  мыслей  отводит
казаков, да не с того, видно, пошел - не радует больше песня!"
     По ночам, в затишье, копилась  вражья  сила.  Хантазей  отправился  в
челне на разведку и принес невеселые вести:
     - У Чувашьей горы, батырь, много войска сослось. Все  идут,  идут,  -
перепуганно говорил вогул. - Что делать, что скажешь, батырь?
     - Драться будем! - ответил, успокаивая его, Ермак. В ту ночь  он  все
думал об одном: "Пришло последнее испытание, в ватаге  неспокойно,  неужто
теперь она сробеет, подастся вспять?"
     Надо было успокоить казаков. Барабан забил сбор. Как и в былые дни на
Дону, на площадке  собрался  круг.  Никогда  еще  Ермак  не  видел  такого
неугомонного  и  неспокойного  люда.  Возбужденные  и  злые,   угрюмые   и
бесшабашные,  гуляй-головушки  и  молчаливые  казаки  окружили   атаманов.
Бесшабашные задиры кричали Ермаку:
     - Дошли! На гибель завел, на измор и муки!
     - Лучших братов порастеряли, а ноне самим - безвестная  могила!  Чего
ждем-стоим?
     - Нас полтыщи, а их не счесть, татарья!
     Ермак поднялся на широкую колоду, терпеливо  выждал,  когда  смолкнет
шум, и спокойно заговорил:
     - Лыцарство, прошли мы все напасти. Горюшка испили немало...
     - Кровью умывались! - подсказали в толпе.
     - Истинно так, кровью умывались, - согласился Ермак.  -  И  стоим  мы
сейчас перед последним: бежать нам на  Русь  или  стоять  крепко  и  взять
Искер?  Верно,  немного  нас,  но  помнить,  браты,  надо:  побеждает   не
множество, а разум и отвага...
     - То издавна ведомо нам! - разом перебило несколько глоток.
     - Не все ведомо, а коли и ведомо, все же у немалого  числа  оказалась
смута на душе, - продолжал Ермак. - Взгляните, браты,  на  Иртыш!  Вот  он
Искер-город, курень хана Кучума. Там и зимовать! Кланяюсь казачеству,  что
бережет славу и честь отцовскую и дедовскую, и  прошу  лыцарство  обдумать
по-честному и решить, как будем робить?
     Он смолк и отодвинулся в сторонку. Казачий круг еще  больше  зашумел,
люди кричали про свои обиды и тяготы. Вперед степенно вышел атаман Гроза и
протянул руку:
     - Дайте слово молвить!
     Говор стих. Иван Гроза заговорил неторопливо и обдуманно:
     - Браты, мало нас осталось, а будет еще меньше, когда в Искер войдем.
И войдем ли? Гляньте, что за крутоярье, а под Искером - городки. И  каждый
на  горе,  оберегается  глубокими  оврагами  да  Иртышом.  Нелегко   брать
крепостцу за крепостцой. Татарья прибывает, а нас убывает. Они -  дома,  а
мы в чужой стороне. И не страх меня берет,  а  думка  угнетает.  Для  кого
стараемся? Может и  впрямь  на  Дон  поворотить?  Есть  еще  сила  пробить
путь-дорожку, а потом поздно будет: растает наша  силушка,  как  снег  под
вешним солнцем. Подумайте, браты, над моим словом...
     - Истинно так - согласно гаркнуло в  разных  концах  толпы  несколько
голосов.
     Хмурый, в жестоком раздумье, стоял Мещеряк.  Давно  уже,  раньше  чем
кто-либо другой, начал он думать о походе, о том, что будет завтра,  через
месяц, к весне... И ничего не решил.  "Ну,  хорошо,  -  прикидывал  он,  -
разобьем мы хана,  это  возможно,  а  дальше  что?  Надолго  ли?  Татар  -
тьма-тьмущая, они дома, а у нас ни хлеба, ни  зелья  для  стрельбы...  Вот
если бы переманить к себе - какие из недовольных - племена,  поставить  их
против хана! Тогда, пожалуй, и хлеб и силы будут. Да как это сделать?"
     Раздумья атамана были прерваны криком:
     - А что ты, Мещеряк, за что стоишь? Говори, атаман, ты разумен!
     Мещеряк очнулся, поднял голову, обвел всех умным взглядом.
     - Говори, не таись! - кричали казаки. - Хотим тебя слушать.
     - Что ж, браты, - негромко ответил атаман, - известно дело, худо нам,
и лучше бы на Русь, домой, пойти... Но  если  умом,  с  хитростью  к  делу
подойти, то оно, пожалуй не надо домой... Да, не надо! - решил он  наконец
тяжкий для себя вопрос. - Победим мы! Трудно, а победим!
     На помост вскочил Иван Кольцо.
     - Браты! - закричал он. - Думал, тужился Матвей,  а  сказал  все-таки
правду: нельзя отступать, победим мы татар. Зелья, хлеба нет?  -  жалитесь
вы, а всегда ли у нас бывали они на Дону и  на  Волге?  Всяко  доводилось.
Казак терпелив, выдержит и сейчас! Я, браты, хочу заглянуть вперед. Прошли
мы много, перестрадали больше того. Прямо скажу, жалко так, зазря от думки
своей отказаться. Можно ли труды наши ратные скинуть со счета? Не  выходит
это! Надо утвердить наше дело! Но сейчас меня гложет другая  думка:  пусть
скажет атаман Ермак Тимофеевич, чье мы дело вершим! Строгановых -  купцов,
иль казачье?
     - Пусть скажет! Говори, батько! - откликнулась сотня голосов.
     Ермак снова вышел на  круг.  Помедлил.  Суровым  внимательным  взором
оглядел воинов.
     Казаки терпеливо ждали его слов.
     - Что сказать вам, браты? - прищурив глаза, тихо начал  Ермак.  -  Не
думал я о ваших слабостях, не чаял  я,  что  атаманы  заколеблются.  Рано,
казаки на полати к ночлегу запросились! И можно подумать, -  вот  вернемся
мы за Камень, и ждут нас там теплые избы и пироги с рыбой. А женки все очи
проглядели, нас ожидаючи. Ох, и обнимать-целовать будут!  -  Ермак  широко
раскрыл  глаза,  наполненные  гневом,  и  громко  выкрикнул:  Слабодушные!
Поглядите честно, что ждет нас за Камнем! Виселица да плаха!  Обнимет  нас
не женка, а петля пеньковая, крепкая, а кому и топором голову снимут.  Где
вы, казаки да камские солевары, которые били  врага  насмерть  и,  попирая
опасность, плыли мимо Долгого Яра и бились с Маметкулом у Бабасанских юрт?
Не вижу я своих братов-казаков,  не  узнаю  их.  Потеряли  они  храбрость,
умелость и удаль казацкую! Испугались  хана  и  завыли  от  трусости,  как
чекалки в степи!
     - Ты, батько, не гневи нас! - выкрикнул  Дударек  и,  помня  прошлое,
упрятался за широкую спину Трофима Колесо.
     - Не лукавь! - обернулся Колесо и  схватил  горластого  за  плечо:  -
Говори в лицо, а не шипи змеей!
     Черноглазый Дударек вспыхнул, сгреб шапку и ударил ее об землю.
     - Батько, в чем нас коришь? - со страстью спросил он. - Аль  мы  тебя
не любим? В походах ты не хоронился за наши спины. Мечом  да  уменьем  сам
прокладывал дорожку встречь солнцу! Не к дыбе и колесу ворочаться  нам,  а
туда, где казачью славу подымем на веки веков. Браты, так  ли  сказано?  -
жарким взглядом обежал Дударек товарищей.
     - Любо сказано! Ой, любо! - отозвались на майдане.
     - И мне любо! - приветливо сказал Ермак и продолжал: -  Радуюсь,  что
заговорила совесть. Вспомните, браты, как татары жить  на  Руси  не  дают!
Спрашивал Иван Кольцо, а через него и дружина, чье мы дело  вершим?  Разве
не видите вы, куда мы гнем? Все  мы  люди  русские,  и  в  каждом  из  нас
накопилась обида горькая на ханские лютости. Пусть теперь отольются Кучуму
сиротские слезы. Зову вас, казаки и камские солевары, не на  бесчестье,  а
на дело великое. Пусть помнет нас добром земля русская, - за нее трудимся,
за нее терпим! А смерть не страшна! Одна у нас дорога - на Искер! - Атаман
пронзительно взглянул в ту сторону, где темнел татарский  лагерь,  перевел
глаза на казаков и решительно  закончил:  -  Казачья  клятва  от  века  не
рушима! Слушай, войско, выжидать больше нечего. Коли  хан  сюда  не  идет,
значит у него нет веры в свою силу. Сами ударим на супостата. Кто  сказал,
что поляжем мы? Не поляжем, и назад не пойдем!
     - Любо, батька, - заорали сотни сильных глоток. - Веди нас, веди!
     - А коли так, то ночью на струги и на тот берег! На хана!
     - На хана! На Кучума! - подхватило все войско.



                                    7

     Двадцать третьего октября  казачья  вольница  на  рассвете  пересекла
Иртыш. Струги плыли широким фронтом, почти вплотную. Еле шевелили веслами,
чтобы не шуметь. Река  шла  могучей  темной  струей,  воды  были  холодны,
неприветливы. Ермак стоял под знаменем "Спаса" на ертаульном струге. Рядом
с ним взволновано взглядывались в приближающийся темный яр густо  обросший
бородищей, злой и упрямый Иван Гроза и бравый Никита Пан. Струги все ближе
и ближе подплывали к берегу. Казаки готовились к смертельной схватке:  кто
грудью навалился на борт ладьи и прочно  прилаживал  пищаль,  кто  забивал
заряд, а кто сжимал копье, норовя стремительно выпрыгнуть, как только вода
станет мельче. Трепетали хоругви, тихо переговаривались пушкари.
     Серенькое утро хмурилось и постепенно наполнялось глухим, нарастающим
рокотом, в котором слились воедино топот и голоса многих людей. По  кромке
яра вихрились быстрые клубы пыли: татарские уланы проносились вдоль обрыва
и, задирая казаков,  выкрикивали  бранные  слова.  Толпы  пеших  ордынцев,
остяков и вогулов плотной серой волной  бурлили  над  яром.  За  ними,  на
холме, в легкой синеве белели шатры, развевалось зеленое  знамя  Кучума  и
слышались призывные крики. Татарский лагерь  волновался  морским  прибоем,
готовясь огромными гремящими валами захлестнуть дерзких пришельцев.
     И вдруг сизые тучи разорвались; из-за хмурых облаков выглянуло солнце
и, словно живой водой взбрызнуло казацкую рать, яр и реку. И все мгновенно
ожило и заиграло веселыми и пестрыми цветами:  радовали  и  веселили  глаз
красные суконные чекмени, кафтаны и алые верхи лихо  заломленных  казачьих
шапок, блеск воинских хоругвей, синеватые переливы кольчуг, золотые молнии
пик и серебристые разливы обнаженных мечей...
     И опять зазвучал громкий призывный голос Ермака; могучий звонкий,  он
зажигает сердце. Вот  он,  батька,  он  стоит  впереди.  Тяжкий,  сильный,
большой, чернобородая голова его в стальном шлеме крепко сидит  на  крутых
плечах, а в суровых глазах столько силы и веры в себя!
     Когда он примолк, - на короткий миг, запомнившийся на  всю  жизнь,  -
стало совсем тихо. И вдруг Ермак властно взмахнул рукой и крикнул:
     - Бей супостата!
     Пищальники дали дружный  залп  по  орде.  Закричали,  засуетились  на
берегу. Татарские лучники слали стрелы. Тугими ударами они падали в темную
рябь Иртыша и уходили на дно. Иные  с  лязгом  били  о  казачьи  кольчуги,
впивались в тегилеи и ломались на юшманах. Казака Осилка ударило стрелой в
грудь, и на жупане заалела кровь. Он вырвал стрелу и ладонью прикрыл рану.
     - Погоди, дай только добра