чики.
   - Эй, смотрите, а то там форма сушится.
   - Сам смотри, чтоб нас не замочил.
   Паром прибился к острову. Проскочив  по  нему  наискось,  танк  Василия
вышел к мелководному рукаву реки, въехал в воду, которая почти подобралась
к  люку  механика.  Затем  Саакашвили  повел  машину  на   крутую   дамбу,
сооруженную против наводнения, съехал на другую сторону и остановился  под
старыми тополями.
   - Здесь ожидать?
   - Здесь.
   Елень снял подсушившийся комбинезон Янека, и тот, не вылезая из  танка,
переоделся. Может, от этого переодевания  ему  стало  холодно  и  по  телу
побежали мурашки. А может, от страха.
   Впереди, вдоль всей линии горизонта, пылали зарева пожаров. Одни только
набирали  силу,  горели  желтым  огнем,  как   овсяная   солома,   другие,
коричневатого  оттенка,  уже  угасали.  Танкистам  казалось,  что   грохот
выстрелов несется со всех сторон, что стреляют рядом, что они находятся на
клочке земли, не намного большем, чем  нужно,  чтобы  на  нем  встали  два
танка, и что за спиной у них река.
   Из темноты внезапно выскочили испуганные кони, таща передок, оторванный
от повозки. Они пронеслись рядом, зацепились дышлом за  ствол  и  с  диким
ржанием свалились, запутавшись в собственной упряжи.
   Не дальше чем в ста метрах впереди сверкнули огнем стволы, выхватив  из
темноты странные, согнувшиеся в движении  силуэты  артиллеристов.  Батарея
четырежды ударила залпом, а когда умолкла, темнота стала еще гуще.
   Неожиданно танкисты услышали поблизости знакомый голос.
   - Чьи машины?
   - Взвод управления, докладывает поручник  Семенов,  -  ответил  Василий
генералу.
   -  Хорошо.  Поедете  не  к  Оструву,  а  прямо  на  передовую.   Берите
проводников, они вам покажут дорогу. На марше все время  держите  со  мной
связь по радио. Автоматчики и бронебойщики, ко мне.
   На броню танка взобрался высокий, стройный боец в каске и плащ-палатке,
с автоматом на груди. Он отдал честь, вывернув ладонь наружу,  и,  пытаясь
перекричать гул мотора, доложил:
   - Гвардии старшина Черноусов! Поехали?
   Поблизости батарея снова ударила один за другим двумя залпами.
   - Поручник Семенов, Идите сюда, в башню. Раз надо, значит,  поехали.  -
Включив переговорное устройство, приказал: - Механик, вперед!
   Раньше чем Григорий выжал сцепление и включил  скорость,  все  услышали
ответ старшины:
   - Надо, позарез надо! Если не успеем, моих гусеницами перемелют.
   Слова прозвучали  грозно,  но  оба  голоса,  и  генерала,  и  старшины,
выражали такую деловитость и решительность, что  Янек,  потуже  пристегнув
наушники, перестал ощущать холод. Ему показалось, что он знает  не  только
командира бригады, но и того другого, советского бойца. Казалось,  что  он
будто уже где-то слышал его. Но сейчас не было времени думать:  он  должен
был все внимание сосредоточить на рации, дежурить в эфире.  В  ушах  то  и
дело звучал голос Черноусова,  которому  Семенов  дал  запасной  шлемофон.
Казалось, что проводник знает дорогу на память,  будто  родился  здесь,  у
Вислы.
   - Тише, сейчас будет мостик. Теперь газуй... Осторожно, справа глубокий
ров. Две воронки от бомб, одна справа, другая слева... Теперь снова  газуй
на всю.
   Танки взвода управления мчались сквозь ночь,  не  включая  фар.  Машины
можно было заметить только по красным огонькам на броне  или,  когда  танк
Семенова спускался ниже, по очертаниям на фоне  горизонта.  Однако  им  не
суждено было сражаться вместе. Когда въехали в лес,  два  из  них  приняли
другие проводники, а старшина повел экипаж Василия по холмистой  дороге  к
прямой лесной просеке и, дважды предостерегая: "Тише,  тише,  помаленьку",
завел танк в готовый окоп. На бруствере танкисты увидели силуэты солдат  с
лопатами, оборудовавших для них огневую позицию.
   - Выключай мотор.
   Стало  тихо.  Старшина  снял  шлемофон,  вылез  из  башни  на  броню  и
вполголоса произнес:
   - Успели. А тут - как дома у мамы. Гвардейцы-автоматчики прикроют вас с
флангов. Можете  быть  спокойны:  ни  один  гренадер  с  фаустпатроном  не
подберется. На той стороне просеки,  где  гнилушки  светятся,  стоит  наше
орудие. Сзади, за вершиной  холма,  два  миномета.  А  перед  вами,  кроме
фрицев, уже никого больше нет...
   Слушая проводника, Янек вспомнил слова командира бригады: "Где мы - там
граница родины". Только сейчас он понял смысл этих слов: свободная  Польша
простирается до того пня на просеке, где стоит советское орудие, до  окопа
их танка. Впереди - узкая полоска ничейной земли,  а  дальше  на  запад  -
гитлеровцы. Если фашистов отбросят хотя бы на сто метров  -  освобожденная
территория родины увеличится; если же отступят - она  станет  меньше.  Вот
она, эта ответственность, которую  несут  они,  четверо  друзей-танкистов.
Янек подумал тут же, что, может, все-таки не четверо, а пятеро: ведь Шарик
тоже член экипажа. Янек улыбнулся и погладил своего друга по голове.



11. В ЗАСАДЕ

   Глубокая прямоугольная выемка защищала корпус танка спереди и  с  боков
до самого основания башни.  Ствол  пушки  торчал  над  бруствером  на  две
ладони. Василий повел им влево, вправо,  проверяя  сектор  обстрела.  Янек
освободил ручной пулемет от зажимов, выбрался из танка и забросил за спину
подсумок с запасными магазинами.
   - Я пойду. Там внизу мне нечего делать. Пойду и буду вас охранять.
   Василий  подумал,  что  на  своем  месте  в  танке  пареньку  было   бы
безопасней, чем где-нибудь еще. Однако он не имел права удерживать его, не
имел права  лишать  позиции  пехоты  дополнительного  пулемета  и  меткого
стрелка.
   - Погоди, - остановил он Янека, - ты же не знаешь, куда идти. Я  позову
Черноусова.
   Старшина положил руку на плечо Янеку и повел его в темноте за  танк,  а
потом по ходу сообщения к окопу, который находился у левого  борта  танка.
Огневая позиция была оборудована старательно, отрыта в полный рост в  виде
дуги,  внешней  стороной  обращенной  к  противнику.  На  бруствере   была
приготовлена площадка для пулемета, на дне окопа  стоял  деревянный  ящик,
чтобы можно было присесть или положить магазинные коробки.
   - Первым не стреляй. Жди, пока не подам команду или пока  остальные  не
начнут. Здесь засада. Подпустим их поближе и только тогда ударим.
   Старшина дотронулся рукой до лица, затененного сверху шлемом, пригладил
усы.  Это  движение  показалось  Янеку  удивительно  знакомым.  Он  сделал
полшага, чтобы лучше присмотреться, но не успел, потому что  в  это  время
телефонист, сидевший где-то рядом, наверное на дне окопа, произнес:
   - "Волга" слушает... Ясно, передаю трубку ноль четвертому.
   Старшина обернулся, наклонился и взял трубку.
   - Я - ноль четвертый... Да, "кабаны" в лесу... на месте... Да, готовы.
   Кос установил свой "Дегтярев" и осмотрелся.  Почти  ничего  не  увидел:
темень подступала со всех сторон. Единственное, что он мог  снизу  увидеть
на фоне неба, были сосны; высокие, они стеной  стояли  по  обеим  сторонам
просеки. Просека была шириной не больше  тридцати  метров,  а  еще  дальше
впереди - свободное пространство, похожее на выкорчеванный  участок  леса,
потому что  кое-где  светлыми  пятнами  проглядывали  прогалины.  За  этим
выкорчеванным участком виднелись очертания новой стены леса,  острые,  как
отколотая грань скалы.
   Позиции проходили по пологому  скату  высоты,  местность  понижалась  в
сторону противника.  Прямо  за  лесом  бушевал  пожар;  искры  пригоршнями
взлетали над деревьями, и от этого внизу становилось еще темней.  В  окопе
горько пахло срезанными корнями и завядшей травой, а  справа,  со  стороны
танка, - металлом и маслом.
   Янек довольно долго пребывал в одиночестве. Он  дождался,  когда  снова
появился узкий отвесный серп месяца, с трудом переползавшего между ветвями
сосен влево от просеки. Орудия и минометы подавали голоса с  флангов  и  с
тыла и делали это как-то лениво, не спеша.
   Неожиданно раздавшийся свист и последовавшие сразу  за  ним  взрывы  на
выкорчеванном участке заставили Янека вздрогнуть. Сразу местах в шести,  а
то и больше сверкнул огонь, а потом еще  раз,  уже  ближе.  Янек  смотрел,
перепуганный, не зная, что делать, пока телефонист не потянул его сзади за
руку на дно окопа. Янек  едва  успел  схватить  пулемет  и  прикрыть  дуло
ствола, чтобы туда не набилось песку. Снаряды рвались уже рядом, в воздухе
жужжали осколки, но  вскоре  разрывы  переместились  дальше  за  окоп,  на
вершину высоты.
   - Вставай. Перенесли огонь, - толкнул его телефонист.
   В воздухе стоял резкий запах тротила и гари, где-то в лесу горел мох.
   - Смотри, - советский солдат взмахнул рукой над бруствером.
   Янек, напрягая зрение, всмотрелся в мрак и там, где месяц  уже  осветил
часть  выкорчеванной  поляны,  заметил  маленькие  расплывчатые   фигурки,
которые,  быстро  передвигаясь,  то  исчезали,  то  появлялись  снова.  Их
становилось все больше, и  в  каждую  следующую  секунду  они  все  больше
приближались.
   Янек установил пулемет, выдвинув его  вперед,  отвел  затвор  и  дослал
первый патрон в патронник.
   - Не стреляй, - прошептал телефонист.
   Янек увидел, что тот, привязав тесемкой и пояском от  шлема  телефонную
трубку к голове, чтобы освободить руки, готовил винтовку к стрельбе.
   Артиллерия уже вела огонь по обратному скату высоты, снаряды  с  резким
свистом проносились прямо над окопом. Косу казалось, что он  чувствует  на
лице дуновение ветра от них. Он никак не мог преодолеть страх и каждый раз
втягивал голову в плечи.
   Слева в глубине леса вспыхнула жаркая перестрелка. Янек улавливал сухие
хлопки  винтовок,  треск  автоматов,  деловитый  перестук   "максимов"   и
захлебывающиеся  очереди  немецких  пулеметов.  Гулко  бабахнула  танковая
пушка.
   Почти в ту же  минуту  из  лесу,  из-за  засеки,  наискось  взметнулась
ракета,  и  яркий,  ослепляющий  глаза  свет  залил  все  вокруг.  Янек  и
телефонист присели на дне окопа, но и здесь  их  достал  мертвенно-бледный
свет ракеты.
   - Елки-палки! - воскликнул вдруг телефонист. - Это  ты?  Значит,  ехал,
ехал и доехал... А где твоя собака? Помнишь, как она кусок от моей  шинели
оторвала?
   - Это ты, Федор? - обрадовался Янек. - Вот это  да!  -  Он  смотрел  на
улыбающегося толстощекого солдата, того самого, с  которым  еще  в  Сибири
дрался за место в вагоне.
   В небе повисла вторая ракета  и  стала  медленно  опускаться,  а  Федор
быстро заговорил, словно спешил закончить раньше, чем ракета погаснет.
   - Елки-палки! Встретились все-таки, а? Помнишь, как ты меня боднул?.. У
меня прямо защемило внутри, как тебя узнал... Наших уже  никого  тут  нет.
Командира убило, когда Вислу форсировали, в  роте  остались  только  я  да
старшина. Помнишь, усатый?..
   Ракета погасла, и внезапно они услышали грозный низкий рев моторов.
   - После поговорим. Сейчас фриц в атаку полезет.
   Через минуту уже ничего не было  видно,  только  еще  сильнее  заревели
моторы. Взлетела красная  ракета,  вершины  деревьев  на  линии  горизонта
покачнулись, и на освещенную  месяцем  поляну  выползли  черные  угловатые
коробки. Они быстро двинулись вперед, на глазах вырастая  ввысь  и  вширь.
Между ними появились силуэты бегущих фигурок в глубоко надвинутых касках.
   - Огонь! - скорее произнес, чем крикнул Черноусов.
   Пробудился лес.  Огоньки  выстрелов  замигали  между  деревьями  и  над
бруствером окопа. Янек слушал их грохот, выбирая  цель  для  пулемета,  но
затем эти звуки пропали, раздался треск коротких  очередей,  и  Янек  всем
телом  ощутил  ритмичное  подрагивание  своего  "Дегтярева",  похожее   на
трепетание вытащенной из воды рыбы. Янек  видел  пламя  у  дула  ствола  и
красные черточки трассирующих пуль, которыми он сегодня утром  старательно
набивал магазины. Заметив, что красная нитка пересекла двигающийся  силуэт
и цель исчезла, он слегка отводил  ствол  и  снова  нажимал  на  спусковой
крючок.
   За спиной один за другим охнули два миномета, извергнув в небо свист. В
верхней точке траектории свист затих, мины как бы  замерли  на  мгновение,
потом ринулись к земле, свистя еще более злобно, и треснули,  разметав  по
поляне огненные брызги.
   У  орудийных  стволов  немецких  танков  загорелись   язычки   пламени.
Отрывистые взрывы и свист  заполнили  просеку;  срезанное  дерево  сначала
наклонилось будто неохотно, а потом, падая все быстрее, рухнуло на землю.
   Танки  немцев  продолжали  приближаться.   Они   уже   перестали   быть
бесформенными коробками. Янек видел перископ на лобовой  броне.  Сжатый  в
руках пулемет испуганно прострочил и замолк,  выпустив  последний  патрон.
Торопливо меняя магазин, Янек подумал: "Почему наши молчат?"
   Слева ударила советская пушка, а секундой  позже  отозвался  укрытый  в
окопе Т-34. На броне немецкого танка, выползавшего на  просеку,  сверкнули
два  огонька  и  погасли.  Он  продолжал  двигаться  вперед;   но   теперь
беспрерывно, раз за разом, по  нему  били  по  очереди  то  гвардейцы,  то
Василий из своей башни.  Неизвестно,  после  какого  выстрела  над  танком
взметнулось высокое пламя, заклубилось вверху,  накрыло  его  колпаком  из
черной сажи. Горючее из разбитого бака брызнуло в стороны, и танк  запылал
гигантским факелом.
   Свет  залил  всю  засеку.  Янек  и  Федор  увидели  два  других  танка,
повернувших назад, и вприпрыжку убегавших гренадеров. Янек преследовал  их
огнем, короткими очередями останавливал их бег.  В  горящем  танке  начали
рваться боеприпасы, башня сорвалась, упала на землю.
   Старшина, пробираясь рядом, положил руку на плечо Косу и крикнул:
   - Довольно, побереги патроны!
   Не задерживаясь, он подбежал к танку и застучал прикладом по броне.
   - Назад!
   Танк задом выполз из окопа и, ведомый Черноусовым, отошел метров на сто
в тыл. Рядом одновременно отходили пехотинцы, помогая артиллеристам тянуть
орудие. У самого гребня высоты остановились около окопов  и  снова  заняли
позиции.
   - Чего мы отступаем? Не понимаю, - спросил Янек у Федора.
   - Погоди немного, скоро поймешь.
   - Янек! Янек! - услышал он рядом голос Григория.
   - Я здесь. Что случилось?
   - Ничего. Василий приказал узнать, где ты. Шарик  беспокоится,  скулит,
зубами за ноги хватает. Иди в танк.
   - Я тут останусь.
   - Я так и думал. Я тебе новые магазины принес. Давай  пустые,  я  набью
их, а то нудно мне сидеть без дела и смотреть, как вы деретесь.
   Едва Саакашвили исчез в темноте, заговорила  немецкая  артиллерия.  Она
вела огонь не по всему  лесу,  как  до  этого,  отыскивая  цели,  а  сразу
обрушила его на передний край. От снарядов  оставались  глубокие  воронки,
деревья  вырывались  с  корнями  из  земли,  вершины  сосен  падали,   как
срезанные.
   Огневой налет длился минут пять, а может, и десять (время в  бою  бежит
неровным шагом), и снова у противоположной  стены  леса  появились  танки,
снова двинулась за ними цепь гренадеров, поливая перед собой  пространство
свинцовым дождем. Когда от  оставленных  гвардейцами  окопов  их  отделяло
несколько десятков метров,  когда  разорвались  первые  брошенные  немцами
гранаты,  засада  ответила  огнем  с  нового  места.  Снова   танкисты   и
артиллеристы били попеременно, словно молотом по  наковальне,  и  подожгли
еще один танк.
   Минуту спустя пламя ослепило Янека, близкий разрыв швырнул его  на  дно
окопа. Он поднялся, смахивая с  глаз  песок.  Орудие  гвардейцев  молчало,
слышно было только пушку Семенова. На границе просеки с  засекой  появился
еще один танк с длинным пушечным стволом. Янек увидел его и  узнал  в  нем
"пантеру". Короткой очередью он сразил две тени, бежавшие рядом. В  то  же
мгновение на лобовой броне "пантеры" сверкнул огонь и  погас.  Танк  резко
повернулся на месте, тут же получил еще один бронебойный снаряд от Василия
и замер.
   Кос смотрел в ту сторону, ожидая, когда этот танк загорится,  но  пламя
не вспыхнуло. Зато он увидел,  как  поднялась  крышка  и  из  люка  быстро
выскочил гитлеровец и спрятался за броней. Янек понял,  что  теперь  нужно
делать, и прижался щекой к прикладу  пулемета.  Второй  и  третий  фашисты
появились одновременно и тут же упали, прошитые очередью. Четвертый  вылез
через нижний люк и исчез за пнем, но не выдержал, бросился бежать  и  упал
после выстрела Янека. Пятого Кос не увидел. Может быть, он убежал  раньше,
а может, остался в танке.
   Атака захлебнулась, все утихло. Бойцы  снова  продвинулись  вперед,  на
прежние позиции; сначала  -  пехотинцы,  потом  -  танк  Василия.  Тут  же
принялись откапывать засыпанные  ходы,  осторожно  оттаскивали  нападавшие
толстые ветки, чтобы не затрудняли обзор  впереди.  Трое  солдат  остались
около разбитой пушки, чтобы похоронить артиллеристов.
   Месяц торопливо уплывал на запад. Холодные струи воздуха,  опускавшиеся
сверху, и влажный запах трав подсказывали Янеку, что рассвет близок.
   С противоположной  стороны  засеки  простучала  очередь,  потом  где-то
намного левей бабахнула танковая пушка, и снова стало тихо. Даже самолеты,
казалось, задремали на аэродромах: небо было пустынное и в нем  ни  одного
звука. За бором догорал пожар.
   Старшина подошел к Янеку, прислонился спиной к стенке окопа  и  закурил
толстую самокрутку, пряча огонь в руке. Делая затяжку, он наклонял голову,
и тогда Кос видел его лицо, освещенное снизу красным светом цигарки.
   - Ля тебя  в  темноте  и  не  распознал.  Как  все-таки  мундир  меняет
человека. Это уже Федя, телефонист, сказал мне,  что  знакомого  встретил.
Значит, настоял на своем? Решил попасть  на  фронт  и  попал.  -  Старшина
привычным движением руки пригладил усы. - Я тебе говорил,  помнишь,  чтобы
ты во все глаза глядел, как на фронт прибудешь. Гора с горой не  сходится,
а человек с человеком... Ну а отца еще не нашел?
   - Нет, не нашел... О вас я тоже ни у кого не мог спросить. Я ведь  даже
вашей фамилии не знал.
   - Черноусов моя фамилия. Запомнить легко: усы  у  меня  на  самом  деле
светлые, а по фамилии черные. Расскажи-ка о себе, как живешь, как воюешь.
   Янек начал рассказывать об экипаже, о бригаде.
   Впереди них небо сделалось  темно-синим,  а  сзади  хотя  и  не  начало
розоветь, но стало понемногу проясняться, приобретать теплые тона.  И  тут
Янек услышал, как люк танка  открылся  и  кто-то  спрыгнул  на  землю.  Он
пригнул голову и посмотрел - снизу было лучше видно.
   - Гражданин поручник, я здесь, - отозвался  Янек,  узнав  по  движениям
Василия.
   - Янек? Где старшина?
   - Я здесь.
   - Знаете, мне кажется, стоит посмотреть, что в этой  "пантере".  Может,
удастся чем-нибудь воспользоваться.
   - Ясно,  товарищ  поручник.  Сейчас  скажу  нашим,  чтобы  случайно  не
постреляли.
   - Хорошо... Пойдешь со мной, Янек. Подползем.  Я  первый,  ты  за  мной
следом.
   - Я первый. Я лучше это умею в лесу.
   - Ну ладно. Только будь осторожен.
   Обойдя свой танк, они стали осторожно  красться  от  дерева  к  дереву.
Добравшись до засеки, легли на землю и некоторое время прислушивались.
   Подбитый танк неподвижно чернел в каких-нибудь ста метрах впереди  них.
Видно  было  высокую  корму,  разбитую  внизу  и  задранную  вверх,  часть
повернутой башни, а рядом с танком свернувшуюся, как уж, гусеницу. Немного
ближе чернели два вырванных из земли  пня  и  воронка  от  артиллерийского
снаряда.
   Янек, чуть приподняв голову, внимательно осматривал местность.  Он  уже
решил, как будет ползти через заросли папоротника, минуя воронку слева  от
деревьев. Он обернулся и подал  знак  Василию.  Поручник  кивнул  головой:
можно продвигаться.
   Янек отправился в нелегкий путь. Держа  левой  рукой  за  ствол  ручной
пулемет, он подтянул колено правой ноги под себя, выбросил  вперед  правую
руку, затем медленно перенес на нее всю тяжесть тела и снова  повторил  то
же движение, только теперь поджал под  себя  левую  ногу,  вытянул  вперед
левую руку с оружием, перенес вес тела на левый  бок.  Таким  способом  он
преодолел полметра