между
телегами, он увидел Кузьму Кузьмича, обвязанного по ушам  тряпицей,  -  он
правил лошадью; на куче декораций сидела  Даша,  в  башлыке,  в  нагольном
белом кожухе, лицо ее было, как у  маленькой,  ярко-румяное  и  заспанное.
Щурясь от снежного света, она что-то закричала ему, но за  скрипом  телег,
шумным говором он ничего не расслышал. Потом увидел Агриппину, сидевшую  с
тремя красноармейцами, - она тоже что-то начала кричать, указывая варежкой
на небо. Чего ей там понадобилось? Иван Ильич запрокинулся в  седле.  Ясно
виднелся самолет - черной птичкой, пониже слоистого  облака,  под  которым
расходились мглистые солнечные лучи.
   Теперь его увидели все.  Иван  Ильич,  ударив  лошадь,  врезался  между
возами. "Рассыпайся!" Огромный Иван Гора, привстав  на  стременах,  заорал
басом: "Огонь по самолету!" Мимо Ивана Ильича промчалась телега, - Даша со
страшными глазами  и  Кузьма  Кузьмич,  хлещущий  лошадь  концами  вожжей.
Началась беспорядочная стрельба.  Свирепо  ревущий  самолет  с  отогнутыми
крыльями стал уходить за облака, из брюха его посыпались яйца, со  свистом
понеслись вниз и взорвались на чистом снегу черными кустами.
   Такую страсть многие из красноармейцев видели  в  первый  раз,  -  иные
телеги  ускакали  далеко  в  степь.  Протяжно  заиграла   труба,   собирая
рассыпавшийся строй. И долго еще молодые ребята  опасливо  поглядывали  на
облака.
   Теперь надо было ждать и самих казаков. Телеги шли ось к  оси,  тесными
рядами. С пушек, ползущих внутри вытянутого четырехугольника,  были  сняты
чехлы. На закате дня впереди залиловели очертания селенья.  Оттуда  рысцой
возвращался  Сапожков  с  двумя  разведчиками.  Возбужденный  и   веселый,
подъехал к Телегину и Ивану Горе, снял папаху, взъерошил мокрые волосы:
   - Все в порядке, на хуторе никого, кроме баб и ребят. Дальше, верстах в
пяти, станица, там - казаки...
   - Казаки, казаки, утешили тоже! - сердито перебил Иван Гора.  -  А  где
наши?
   - Не знаю же, тебе говорят... Наши от станицы отошли, а на хуторе их  и
не было...
   - Хутор надо занимать, - сказал Иван  Ильич,  -  покуда  не  свяжусь  с
фронтом - ни шагу дальше хутора не двинусь.
   В сумерках заняли хутор, раскинувшийся по берегу  запруженного  оврага.
Красноармейцы стучали в ставни,  кричали  устрашающе:  "Хозяева,  вылазь!"
Заходили в натопленные, темные хаты. Лишь кое-где за  печкой  обнаруживали
где женщину с ребенком, где бормочущую  со  страху  бабушку.  Все  мужское
население убежало в станицу. Телегин приказал окапываться. Оба конца улицы
загородили  сдвинутыми  возами.  Сапожкова  он  еще  засветло   послал   с
охотниками в глубокую разведку, чтобы за ночь связаться с фронтом.
   Ночь прошла тревожно. Хотя казаки не большие охотники драться по ночам,
все же можно было ждать от них всякой пакости.  Иван  Ильич  и  Иван  Гора
ходили из конца в конец хутора, пробирались по  еще  зыбкому  льду  на  ту
сторону пруда. Небо было непроглядно, орудийная стрельба на северо-востоке
затихла. Поднимался ветер, тянущий сыростью, мороз спадал, и снег  уже  не
хрустел под ногами.
   - В мышеловку, ну чисто в мышеловку попали, - гудел Иван  Гора,  угрюмо
шагая рядом с Телегиным, - не смогли довести полка... Позор! Нас ищут,  мы
ищем, что за хреновина! Кто виноват, ну - кто?
   - Брось ты, никто не виноват.
   - С кого первого спросят? С меня.  И  правильно.  Комиссар  в  степи  с
полком потерялся, ах, хреновина!..
   Гулко раздался одинокий выстрел. Иван Гора с размаху остановился.  Были
слышны удары его сердца. И сразу началась  ураганная  стрельба  и  так  же
внезапно  затихла.  В  темноте  лишь  переговаривались  люди,  выскочившие
спросонок из хат.
   - Нервничают ребята, - сказал Иван Ильич.  -  Молодежь  необстрелянная.
Давай покурим.
   Перед рассветом он зашел на минутку в хату, осторожно шагая через  ноги
спящих, ощупью добрался до печки. Дашина рука в  темноте  отыскала  его  и
погладила по лицу, он прижал к губам ее теплую ладонь.
   - Что ты не спишь?
   - Знаешь, я о чем, Иван, - если мы долго простоим на хуторе, - в  конце
концов можно сыграть "Разбойников" под открытым  небом  и  даже  просто  в
шинелях, не в этом суть...
   - Ну конечно, Дашенька.
   - Так горячо у нас пошло - жалко, если они все растеряют...
   - Правильно... Я завтра  взгляну,  -  может  быть,  сарай  какой-нибудь
найдется... Спи, деточка...
   Он опять вышел на улицу и глубоко вдохнул сырой ветер.  После  стольких
лет тоски по счастью Иван Ильич никак не мог привыкнуть к  тому,  что  оно
было в двух  шагах,  в  низенькой  хате,  на  теплой  печи,  под  овчинным
тулупчиком...
   "Не спит, в тревоге... И ведь ни словечка... Только обрадовалась, лапку
протянула... Что за удивительная женщина!.."
   То, что она отыскала его в темноте, и погладила, и прижала ладонь к его
губам, так взволновало Ивана Ильича, что и на  ветру  лицо  его  пылало...
Неужели он все-таки ошибается? "Нет, дорогой мой, эти глупости -  прочь...
Подруга - да, да, да... Верная - да, да, да... И на том будь счастлив..."
   Он никогда не мог  забыть  тех  темных  вечеров  в  Петрограде,  когда,
прибегая с добытым пирожком, с конфеткой  какой-нибудь  для  Дашеньки,  он
внушал ей только отвращение и ужас... Значит, в нем было  такое  и  никуда
оно не девалось. Но, боже мой, до чего он любил эту женщину, до чего желал
ее!
   Из темноты подошел Иван Гора, глубоко засунувший руки в карманы бекеши.
   - А если они Сапожкова у нас перехватят?
   - Очень возможно. Я на рассвете высылаю вторую разведку.
   - Раньше, гораздо раньше надо  было  все  это  делать!..  -  Иван  Гора
вытащил руку из кармана и постукал себя кулаком  по  лбу.  -  Не  оправдал
доверия, коммунист! Выдеремся из этой истории благополучно, - все равно не
прощу себе... Я бы такого комиссара повел вон  за  тот  амбарчик:  прощай,
товарищ!
   - Иван Степанович, я в такой же мере виноват, если хочешь...
   - Брось, брось. Ну - пойдем, давай закуривай...


   Всю эту ночь Сергей Сергеевич Сапожков с пятью  разведчиками-охотниками
колесил по степи, в надежде  обнаружить  какие-либо  признаки  фронта.  Но
степь была глуха и  непроглядна.  Зажигали  спичку  и  ориентировались  по
компасу. Некормленые лошади приустали,  а  та,  на  которой  был  навьючен
пулемет,  захромала  и  тянула   повод.   Сапожков   приказал   спешиться,
разнуздать, отпустить подпруги. Из  заседельных  мешков  достали  пшеницы,
насыпали в шапки, стали кормить лошадей, поставив их спиной к ветру.
   -  Товарищ  командир,  я  нашел  объяснение,  почему   мы   не   смогли
соприкоснуться с фронтом, - сказал Шарыгин, как всегда  вдумчиво  подбирая
слова.  -  Фронт  сконцентрировался...  (Он  озяб,  губы  у   него   плохо
шевелились.)   Мы   подтянули   фланги   в    район    боя,    и    казаки
сконцентрировались... Возможен такой факт?
   - О казаки, казаки, лживые и коварные отродья крокодилов! Ад  и  тысячу
дьяволов! -  серьезно  проговорил  Латугин.  Трое  молодых  красноармейцев
(мобилизованные на казачьих хуторах) прыснули со смеху. Шарыгин сейчас  же
ответил:
   -  Не  всегда  шутка  к  месту,  товарищ   Латугин.   Нахальство   надо
попридержать в серьезных делах.
   Сапожков тихо:
   - Будет, ребята, не ссориться.
   Лошади позвякивали  удилами,  с  хрустом  жуя  пшеницу.  За  спинами  у
разведчиков посвистывал ветер в дулах винтовок.
   - Жри, не балуй, холера! - прикрикнул Латугин, когда  лошадь,  выдернув
голову из шапки, начала ему кланяться.
   Давеча, на хуторе,  у  колодца,  где  собрались  красноармейцы,  Сергей
Сергеевич Сапожков крикнул охотников в разведку, и первым подошел  к  нему
Шарыгин: "Я иду с вами", - причем не  удержался,  добавил,  волнуясь:  "Не
подумайте, товарищ командир,  я  не  из  лихачества  выскакиваю,  но,  как
комсомолец, сознательно, так сказать...".
   Латугин, который привел к колодцу артиллерийскую упряжку  и  смеялся  с
красноармейцами,  услышал   это,   увидал   красное,   возбужденное   лицо
Шарыгина... "Ах, черт курносый, подумал, нет, врешь, не  обскачешь..."  И,
подернув плечами, подошел к Сапожкову.
   - Не лишний буду у вас, Сергей Сергеевич? А то  -  сбегаю  на  батарею,
отпрошусь.
   Всю дорогу он цеплялся к Шарыгину и смешил красноармейцев.  Сейчас  его
обозвали нахалом, и командир сделал замечание.  Так!  Латугин  высыпал  из
шапки в горсть остатки зерна, бросил их в рот:
   - Языка надо добыть, что ж без толку по степи кружиться... Тогда  будем
знать - где фронт сконцентрировался...
   - Правильно, - подтвердил Шарыгин, - дельное предложение.
   - Ну, товарищи, по коням!
   Сапожков надел шапку,  взнуздал  лошадь,  кряхтя  подтянул  подпруги  и
вскочил в седло. Перед рассветом стало подмораживать, и ночь была  уже  не
так темна. Предутренний зеленоватый свет обозначил  мутные  края  облаков.
Ребята, нахохлившись, трусили рысцой.
   - Стой! Вон, они! - Латугин, роняя шапку, через голову потащил карабин.
- Шестеро... семеро! - В зеленоватой мути только его морские  глаза  могли
увидать что-то совсем неразличимое... -  Да  нет  же,  черт,  -  шипел  он
съехавшимся разведчикам. - Не туда глядишь, вон они - чуть брезжут...
   Пока  торопливо  развьючивали  пулемет,  послышался  топот  лошадей   и
обозначились преувеличенные, неясные очертания всадников.
   - Снохачи, клади оружие, сдавайся! - диким голосом закричал Латугин. Не
по-кавалерийски ударил лошадь дулом карабина и поскакал, и,  догоняя  его,
поскакал  вслед  Шарыгин.   "Назад,   назад!"   -   надрывался   Сапожков.
Приостановившиеся было казаки, -  видимо,  тоже  разведчики,  -  повернули
коней и стали уходить. Латугин с седла выстрелил несколько раз; под одним,
скакавшим позади (остальные уже едва были видны), лошадь кинулась  вбок  и
повалилась. Латугин и Шарыгин завертелись  вокруг  соскочившего  человека.
"Давай сюда, товарищи!" - звал Латугин, возясь с ним около упавшей лошади.
Когда к нему подбежали, он уже сидел верхом на казаке и крутил  ему  руки.
"Небольшой, а какой здоровый дядька..." Казак лежал ничком, щекой в снегу,
и хрипел, морщинисто зажмурив глаза.
   Ему приказали встать, толкнули его, перевернули на спину.  Казак  начал
ругаться  забористо,  сложно,  так,  будто  нарывался,  чтобы  его  скорее
прикончили. Сапожков,  побледнев,  ударил  его  ножнами  шашки:  "Встань!"
Казак, приподняв голову, дико взглянул на него, встал, пошатываясь. Был он
невелик ростом, покатый в плечах, с широкой, как сияние, бородой,  забитой
снегом.
   - Типун  тебе  на  язык,  матерщинник,  куродав!  -  закричал  на  него
Сапожков. - Перед тобой командир полка, отвечай на мои вопросы.
   Казак потянул  за  спиной  скрученные  ремнем  руки.  Круглыми  желтыми
глазами, поворачивая бороду, глядел на стоящих перед ним.  Вдруг  облизнул
губы.
   - Я тебя знаю,  -  сказал  он  одному  из  красноармейцев,  румяному  и
смешливому, - ты Куркина родной племянник, не стыдно тебе?
   - Тю! И я тебя знаю, Яков Васильевич...
   - Яков Васильевич, здравствуй, желанный, - сказал Латугин, и  смешливый
красноармеец опять прыснул. - Чудо бородатое, мы-то  вас  всю  ночь  ищем.
Какого полка? В составе какого корпуса?
   Сапожков, отстранив его, достал карту и  начал  допрос.  Казак  отвечал
неохотно, потом, видимо, рассудил, что за разговором можно выгадать время,
- краснопузые немного поостынут, можно будет выпутаться, - и разговорился.
Из его слов узнали о прорыве фронта генералом  Татаркиным  и  о  том,  что
дальнейшее развитие успеха приостановлено доно-ставропольцами и что сейчас
идет кровопролитный бой под Дубовкой, куда стягиваются и белые и красные.
   Конец ниточки был найден.  Решили  казака  отправить  в  полк  с  одним
человеком, остальным,  не  щадя  коней,  идти  на  Дубовку  -  рапортовать
командующему о прибытии качалинского полка. И тут  только  спохватились  -
где же Шарыгин?
   - Мишка, - позвал Латугин, - заснул с конями?
   Брошенная лошадь Латугина  стояла,  наступив  на  повод.  Из-под  брюха
другой лошади, повесившей худую шею,  виднелись  странно  подогнутые  ноги
Шарыгина. Он обхватил седельную подушку, прижался к ней лицом.
   - Мишка! - С тревогой Латугин взял его за  плечи,  потянул  к  себе.  -
Братишка, чего дуришь?
   Шарыгин откачнулся и тяжело повалился на него. Лицо его было землистое.
Шинель от груди до патронташа набухла кровью. Латугин опустил его на снег,
заголил белый живот его, прижал ладонью кровотачащую рану.
   - Ты его угодил шашкой. Эх, Яков,  Яков!..  -  Латугин  сорвал  с  себя
шинель и гимнастерку, от ворота разодрал рубаху, скрутил ее жгутом и  живо
и ловко стал перевязывать Шарыгину живот.
   - Сергей Сергеевич, надо его на хутор везти.
   - Позволь, как же...
   - Что - как же!.. Я один его довезу и пленного пригоню.
   На мертвенном лице Шарыгина выступил пот, закаченные глаза ожили, к ним
возвращалось сознание, и изумление, и страх: что такое произошло с ним,  -
молодое, никогда не болевшее, сильное тело его сломалось...
   - Товарищи, родные, как же мне теперь?
   - Снегу, снегу схвати, дурной! - Латугин щипал снег и клал ему на губы.
   Покуда возились с  Шарыгиным  и  перевьючивали  пулемет  с  захромавшей
лошади, - стало уже совсем светло, ветер гнал низкие, растрепанные облака,
сеющие мелким ледяным дождичком. За хлопотами  не  заметили,  как  с  юга,
вместе с клочьями тумана, надвинулись огромные скопления конницы.
   От топота ее загудела степь. На  рысях  проходили  колышущиеся  колонны
всадников, упряжки пушек, четверни тачанок.  Разведчики  глядели  на  них,
держа лошадей в поводу. Уходить было поздно.
   Разведчиков заметили, десятка  два  верхоконных  отделились  от  головы
проходившей колонны и вскачь погнали к ним. Оглянувшись,  Сапожков  видел,
как Латугин, серьезный и побледневший, медленно потянул  шашку;  смешливый
красноармеец, неосмысленно  щелкая  затвором  винтовки,  все  лицо  собрал
морщинками, как от боли...
   Передний всадник, в заломленной  бараньей  шапке,  в  плечистой  бурке,
покрывающей от репицы небольшую  лошадку,  что-то  закричал  и  указал  на
разведчиков. Сапожков выстрелил, и тотчас Латугин, падая на него с  седла,
схватил за руку:
   - Г...но! Не стреляй! Свои!
   Они  подскакивали.  Фланговые,  окружая,  стлались  на  конях.  Высокий
человек в бурке налетел на Сапожкова и  так  тряхнул  за  грудь,  что  тот
потерял оба стремени...
   - Ослеп!.. Что за люди, какой части?
   Черные глаза у него вращались, усы взъерошились, он  едва  удерживался,
чтобы рукоятью шашки не стукнуть оробевшего Сапожкова.
   - Мы качалинского стрелкового полка. Ищем связь с фронтом.
   - Плохо же вы ищете связь с фронтом, когда он у вас на носу, - остывая,
ответил усатый и с треском бросил шашку в ножны. - Садись, езжай с нами.
   - У нас раненый, вот в чем дело-то...
   - Ах, боже ж ты  мой,  весь  полк  у  вас  такой  бестолковый?  Подымай
раненого на коня, вот к тому здоровому, - указал он на Латугина. -  А  это
что за герой?
   - Языка взяли.
   - Давай нам языка. (Сапожков заикнулся было, что языка нужно отослать в
полк.) Ах, с вами трудно мне разговаривать.  С  вами  будет  разговаривать
начштаба бригады, надо же иметь понятие. -  Он  поправил  плечом  бурку  и
пошел крупной рысью, так, будто лошадь выплясывала  под  ним,  поблескивая
копытами, кидая снег. За ним поскакали все, - и Латугин с привалившимся  к
нему Шарыгиным, и насупившийся от стыда и горя в  широкую  бороду  пленный
казак, которому развязали руки.
   Кавалеристы несказанно удивились вопросу Сергея Сергеевича: что это  за
кавалерия, идущая так  быстро  в  походных  колоннах,  теперь  уже  смутно
виднеющихся сквозь туман и дождь?
   - Как что за кавалерия? То ж бригада Семена Михайловича Буденного.


   - Отдохнули немножко, Дарья Дмитриевна? Что-то  личико  озабоченное?  С
утра-то и не покушали? Так, так... А я целое ведро молока  надоил.  Сбегал
бы, честное слово, принес, - красноармейцы все съели. Хлеба, мы  накрошили
и втроем прититюшили. Вот как животы набили...
   Кузьму Кузьмича распирало от переизбытка жизни. Даша не могла  смотреть
на его лицо, обритое наголо, - до того  оно  было  неприличное:  маленький
суетливый подбородок и рот, такой откровенный и голый, будто сам просился,
чтобы его прикрыли... Даша проснулась поздно,  ни  в  хате,  ни  на  дворе
никого уже не было. В  воздухе  пахло  оттепелью,  хлевами,  по  камышовым
крышам цеплялись клочья тумана.  Кузьма  Кузьмич  увидел  ее  с  соседнего
двора, живо перелез через плетень и давай вокруг нее притоптывать, потирая
маленькие грязные руки.
   - Во-первых, - все хорошо, благополучно, Дарья Дмитриевна... Супруг ваш
на том берегу  пруда.  Вы  изволили  крепко  спать,  не  слышали,  -  была
перестрелка. Казачишки хотели нас пощупать,  мы  их  так  стукнули  -  они
кубарем назад в станицу. Пока что окапываемся... Бегал  я  на  батарею,  -
Карл Моор еще не вернулся из разведки. Проезжала с бочкой Анисья - на  ней
лица нет, губы сжаты, нос вострый,  не  пожелала  со  мной  разговаривать.
Таков обзор внешних событий. Что касается вас, - берите ведро,  налейте  в
ковшик теплой  воды  из  чугуна,  идем  доить  корову.  Ничего  нет  более
успокоительного для души и тела, особенно для мечтательной  интеллигенции,
как прикосновение к коровьим соскам.
   Даша засмеялась. Но он настаивал:
   - Шиллер - Шиллером, а на вашем дворе хозяева удрали,  бросили  скотину
не поену, не кормлену, не доену. Это непорядок. Идите за ведром.
   - Я же не умею, Кузьма Кузьмич.
   - Вот типичный ответ. Ничего вы  не  умели,  Дарья  Дмитриевна,  иголки
держать не умели, мужа из-за неуменья едва не потеряли  навек.  А  вот  мы
надоим молока, я вас научу,  как  наводить  молочные  блины,  на  лучинках
яичницу жарить. Придет Иван Ильич, голодный, как зверь. И  красавица  жена
подаст ему сковороду, на ней сало шипит как бешеное. Он  накинется,  а  вы
ему еще - блинков! Садитесь  напротив  и  глядите  на  него  со  спокойной
улыбкой, а она ему кажется загадочной, как у Джиоконды. Вот какие  жены  у
командиров Красной Армии!
   Кузьма  Кузьмич  настоял  на  своем,  -  уж  если   попала   ему   идея
какая-нибудь, как шип в голову, лучше было с ним согласиться. В полутемном
хлеву Даша, подобрав юбку, присела под коровой, - та ее не  боднула  и  не
лягнула. Даша помыла теплой водой вымя и начала тянуть за шершавые  соски,
как учил Кузьма  Кузьмич,  присевший  сзади.  Ей  было  страшно,  что  они
оторвутся,  а  он  повторял:  "Энергичнее,  не  бойтесь".  Широкая  корова
обернула голову и обдала Дашу шумным вздохом, горячим и  добрым  дыханием.
Тоненькие струйки молока, пахнущие детством,  звенели  о  ведро.  Это  был
бессловесный, "низенький", "добрый" мир, о котором Даша до этого не  имела
понятия. Она так и сказала Кузьме Кузьмичу - шепотом. Он - за ее спиной  -
тоже шепотом:
   - Только  об  этом  вы  никому  не  сообщайте,  смеяться  будут:  Дарья
Дмитриевна в коровнике открыла мир неведомый! Устали пальцы?
   - Ужасно.
   - Пустите... (Он присел на ее место.) Вот как надо, вот как надо... Ай,
ай, ай, вот она, русская интеллигенция!  Искали  вечные  истины,  а  нашли
корову...
   - Слушайте, а вы сами-то...
   - Я? - От возмущения он даже бросил доить.
   - Сидите под коровой и философствуете.
   - Душенька, вы с бывшим попом лучше и не связывайтесь спорить.
   Он взял ведро и вместе с Дашей пошел из коровника в хату. Там  он  стал
колоть лучинки.
   - Философствование есть  праздношатание  мыслей.  Иоганн  Георг  Гаман,
прозванный  северным  магом,  утверждал:   "Наше   собственное   бытие   и
существование других предметов вне нас никак  доказаны  быть  не  могут  и
требуют только веры..." А если веры нет, значит, и мира нет? И вас и  меня
нет? И не лучинка это, а - никто? На ничто яичницу будем жарить?
   Он положил лучинки на шесток, из печи выгреб несколько угольков и  стал
раздувать их.
   - Иное дело - философия жизни, Дарья Дмитриевна. Изучи жизнь, п