жие у нее в правой руке. Но поглядите на рану!
Пистолет был почти прижат к голове над левым ухом - над левым, заметьте!
   - Хм-м, - протянул Джепп. - Держа его в правой руке, она под таким  углом
выстрелить не могла. Физически невозможно, на мой взгляд. Руку так  изогнуть
еще удалось бы, но не выстрелить.
   - Значит, так:  ее  застрелили,  а  потом  попытались  создать  видимость
самоубийства. Но как же запертая дверь и окно?
   На этот вопрос ответил инспектор Джеймсон:
   - Окна закрыты на шпингалеты, сэр, но, хотя дверь заперта,  ключа  мы  не
нашли! Джепп кивнул.
   - Да, глупый просчет. Стрелявший, уходя, запер дверь в надежде, что ключа
никто не хватится.
   - C'est bete, ca! <Очень глупо (фр.).> - пробормотал Пуаро.
   - Да ну, Пуаро,  старина,  не  требуйте  от  всех  такого  блистательного
интеллекта, как ваш! На практике именно про такие мелочи и  забывают!  Дверь
заперта. Ее взламывают. Видят мертвую женщину,  пистолет  у  нее  в  руке  -
бесспорное самоубийство. Она  для  этого  и  заперлась.  А  про  ключ  и  не
вспомнят! Еще хорошо, что мисс Плендерли  догадалась  вызвать  полицию.  Она
могла бы попросить одного-двух шоферов помочь ей с дверью, и уж тогда  бы  о
ключе и вовсе не подумали!
   - Да, верно, - отозвался Пуаро. - И ведь поступили бы именно так. Полиция
- это же последнее средство, не правда ли?
   Он все еще смотрел на труп.
   - Вас что-то заинтересовало? - спросил Джепп небрежно, но  глаза  у  него
загорелись. Пуарo покачал головой.
   - Я глядел на ее часики.
   Он нагнулся и чуть  коснулся  кончиком  пальца  изящных  инкрустированных
драгоценными камнями часов на черной  муаровой  ленте,  обвивавшей  запястье
покойницы.
   - Шикарная  штучка,  -  заметил  Джепп.  -  Стоит  больших  денег!  -  Он
вопросительно наклонил голову набок, не спуская глаз с Пуаро.
   - Может, тут и зарыта собака?
   - Возможно... Да, возможно.
   Пуаро взглянул на бюро. Чудесно вписывается  в  цветовую  гамму  комнаты,
откидная крышка...
   В центре стояла массивная серебряная чернильница  -  несколько  для  него
тяжеловатая. Перед ней красивый зеленый бювар <Бювар - настольная папка  для
писчей  или  промокательной  бумаги,  конвертов.>.  Слева  на  подносике  из
изумрудно-зеленого стекла лежали серебряная ручка, палочка зеленого сургуча,
карандаш  и  две  почтовые  марки.  Справа  от  бювара  стоял   механический
календарь, показывающий день недели, число и месяц. В стеклянном  стаканчике
красовалось ярко-зеленое  гусиное  перо.  Оно  словно  бы  привлекло  особое
внимание Пуаро. Он вынул его из стаканчика  и  осмотрел,  но  на  зачиненном
кончике не было следов чернил. Просто украшение,  и  ничего  больше.  А  вот
перышко серебряной ручки было все  в  засохших  чернилах.  Он  посмотрел  на
календарь.
   - Вторник, пятое ноября, - сказал Джепп. - Вчерашнее число. Все верно.  -
Он обернулся к Бретту. - Сколько она тут пролежала?
   - Убита она была вчера вечером в одиннадцать часов тридцать три минуты, -
отбарабанил Бретт и  ухмыльнулся  изумлению  на  лице  Джеппа,  -  Извините,
старина, не удержался: хочется быть магом и волшебником, как  в  романах.  А
говоря серьезно - около одиннадцати. Плюс-минус час.
   - А! Я было решил, что часы у нее на руке остановились.
   - Они и остановились - но на четверти пятого. - - А  в  четверть  пятого,
надо понимать, ее никак убить не могли?
   - Выкиньте из головы.
   Пуаро тем временем вновь занялся бюваром.
   - Это вы правильно, - сказал Джепп. - Но и тут не повезло.
   Верхний лист в стопке  промокательной  бумаги  незапятнанно-белый.  Пуаро
проглядел остальные - то же самое.
   Затем он занялся мусорной корзинкой. В ней лежало  несколько  разорванных
писем и рекламою Разорваны они все были только пополам, и прочесть  их  было
просто.   Просьба   о   пожертвовании   от   какого-то    Общества    помощи
демобилизованным, приглашение на коктейль третьего  ноября,  приглашение  на
примерку от портнихи.  И  рекдамки  -  объявление  о  распродаже  в  меховом
магазине, каталог универмага.
   - Ничего стоящего, - заметил Джепп.
   - Да. Странно... - отозвался Пуаро.
   - Потому что она не оставила письма, как чаще бывает при самоубийствах?
   - Именно. , - То есть еще одно доказательство, что это не самоубийство! -
Джепп направился к двери. - Ну, моим ребятам пора  браться  за  дело.  А  мы
возьмемся за мисс Плендерли. Вы идете, Пуаро?
   Пуаро, казалось, лишь с трудом оторвался от бюро и его  содержимого.  Уже
на пороге он обернулся и еще раз  поглядел  на  изумрудную  зелень  гусиного
пера.

Глава 2

   Дверь у подножья узкой крутой лестницы открывалась в большую  гостиную  -
собственно говоря,  перестроенную  конюшню.  Нарочито  грубо  оштукатуренные
стены были увешаны гравюрами и эстампами.
   Они увидели двух женщин. В кресле у камина, держа руки над огнем,  сидела
подтянутая брюнетка лет двадцати семи - двадцати  восьми.  Пожилая  дородная
женщина с веревочной сумкой в руке говорила ей:
   - ..и до того, мисс, у  меня  сердце  захолонуло,  что  я  еле  на  ногах
устояла. И надо же, что в это самое утро... Брюнетка довольно резко перебила
ее:
   - Довольно, миссис Пирс. Эти господа из полиции, если не ошибаюсь.
   - Мисс Плендерли? - спросил Джепп. Брюнетка кивнула.
   - Да. А это миссис Пирс. Она каждый день приходит убирать у нас.
   Неукротимая миссис Пирс воспользовалась случаем:
   - И я как раз говорила мисс Плендерли, что надо же  такому  случиться:  в
это самое утро у моей сестры Луизы Мод приключился припадок, а  кроме  меня,
нет никого, а родная кровь все-таки родная кровь, что вы  там  ни  говорите!
Ну, я и подумала, что миссис Аллен не рассердится, хоть я и терпеть не могу,
чтоб подводить моих дамочек...
   Джепп ловко перебил ее:
   - Совершенно верно, миссис Пирс, совершенно верно. Но не проводите ли  вы
инспектора Джеймсона на кухню, чтобы он коротенько записал ваши показания?
   Избавившись  от  словоохотливой  миссис   Пирс,   которая   удалилась   с
Джеймсоном,  продолжая  тараторить  без  умолку,  Джепп  снова  обернулся  к
брюнетке.
   - Старший инспектор Джепп, мисс Плендерли. А теперь не расскажете  ли  вы
мне все, что вам известно?
   - Разумеется. С чего начать?
   Ее самообладание было поразительным. Ни намека на  горе  или  потрясение,
если не считать почти неестественной сдержанности.
   - Вы вернулись сегодня утром. В котором часу?
   - Около половины десятого. И увидела, что миссис Пирс, старая лгунья, еще
не пришла...
   - А это часто случается?
   Джейн Плендерли пожала плечами.
   - Раза два в неделю она является в  двенадцать  или  вовсе  не  приходит.
Приходить она должна в девять, но, как я сказала, дважды в  неделю  либо  ей
"неможется", либо заболевает кто-нибудь из ее родственников. Все  приходящие
уборщицы на один лад. И на общем фоне она еще не так плоха.
   - А давно она у вас?
   - Немногим больше месяца. Предыдущая крала всякую мелочь.
   - Что было дальше, мисс Плендерли?
   - Я заплатила шоферу такси, внесла в прихожую чемодан и, убедившись,  что
миссис Пирс не пришла,  поднялась  в  спальню,  привела  себя  в  порядок  и
отправилась поздороваться с Барбарой..,  с  миссис  Аллен.  Дверь  оказалась
заперта.  Я  подергала  ручку,  постучала,  но  она  не  ответила.  Тогда  я
спустилась сюда и позвонила в полицию.
   - Pardon! <Прошу прощения (фр.).> - быстро сказал Пуаро. - Вы не подумали
о том, чтобы сначала взломать дверь... С  помощью  какого-нибудь  шофера  во
дворе?
   Она обратила на него взгляд холодных зеленовато-серых глаз, словно быстро
его оценивая.
   - Нет. Как-то в голову  не  пришло.  Мне  всегда  казалось,  если  что-то
случилось, следует обращаться именно в полицию.
   - Так, значит, вы полагали, мадемуазель, что случилось что-то?
   - Естественно.
   - Потому что ваш стук остался без ответа?  Но  ведь  ваша  подруга  могла
принять снотворное или...
   - Она не пользовалась снотворными, - ответила Джейн Плендерли резко.
   - Или же она уехала и заперла дверь?
   - Зачем бы ей было запирать дверь? Да и в любом случае  она  оставила  бы
мне записку.
   - А она.., не оставила вам записки? Вы совершенно уверены?
   - Конечно, уверена. Я бы ее сразу  увидела!  -  Ее  тон  стал  еще  более
резким.
   - А вы, - спросил Джепп, - не подумали посмотреть  в  замочную  скважину,
мисс Плендерли?
   - Нет, - медленно ответила Джейн Плендерли. - Как-то в голову не  пришло.
Но я бы все равно ничего не увидела. Ведь в скважине был ключ.
   Она вопросительно посмотрела на  Джеппа  с  невинным  недоумением.  Пуаро
улыбнулся себе в усы.
   - Вы поступили абсолютно правильно, мисс Плендерли,  -  сказал  Джепп.  -
Полагаю, у вас не было причин думать, что ваша  подруга  может  наложить  на
себя руки?
   - Разумеется, нет!
   - Она не казалась встревоженной..,  или  угнетенной?  Наступила  пауза  -
заметная пауза, но наконец девушка ответила:
   - Нет-нет.
   - Вы знали, что у нее есть пистолет? Джейн Плендерли кивнула.
   - Да, она привезла его из Индии и хранила у себя в спальне.
   - Хм-м! А разрешение на него у нее было?
   - Наверное. Но точно я не знаю.
   - А теперь, мисс Плендерли, расскажите, пожалуйста, о миссис  Аллен  все,
что вы знаете. Давно ли вы с ней знакомы? Есть ли у нее родственники,  ну  и
так далее.
   Джейн Плендерли кивнула.
   - Я знакома с Барбарой лет пять. Познакомилась с ней за границей.  Точнее
говоря, в Египте. Она возвращалась в Англию из Индии, а  я  некоторое  время
работала в школе в Афинах и на обратном пути решила провести несколько  дней
в Египте. Мы познакомились на пароходе во время  экскурсии  вверх  по  Нилу,
почувствовали взаимную симпатию и подружились. Я как  раз  собиралась  найти
кого-нибудь, чтобы вместе снять квартирку или небольшой домик. Барбара  была
совершенно одинока. И мы подумали, что сумеем поладить.
   - И сумели? - спросил Пуаро.
   - Вполне. У нас у каждой были свои друзья и знакомые.  У  Барбары  скорее
светские, а у меня - из артистических кругов. Так, пожалуй, было даже лучше.
   Пуаро наклонил голову, а Джепп спросил:
   - Что вам известно о близких миссис Аллен и о ее жизни до  того,  как  вы
познакомились? Джейн Плендерли пожала плечами.
   - Довольно мало. Если не ошибаюсь, ее девичья фамилия Армитейдж.
   - Ну, а ее муж?
   - Насколько я понимаю, он был не слишком  приятным  человеком.  По-моему,
сильно пил. Да и умер как будто очень быстро - через год-два после  свадьбы.
У них была дочь, но она  умерла,  когда  ей  было  три  года.  Барбара  мало
говорила о муже. Кажется, она вышла за него  лет  в  семнадцать.  Потом  они
уехали на Борнео <Борнео - остров Малайского  архипелага.  Большая  часть  в
составе Индонезии.> или еще в какую-то дыру, куда отсылают паршивых  овец...
Но поскольку разговоры на эту тему ей были явно очень тяжелы, я их избегала.
   - Не знаете, были у миссис Аллен какие-нибудь финансовые затруднения?
   - Нет, никаких. Я абсолютно уверена.
   - Долги? Что-нибудь еще в том же роде?
   - Нет-нет! Я убеждена, что такого рода неприятностей у нее не было.
   - Я обязан задать вам еще один  вопрос  и  надеюсь,  мисс  Плендерли,  вы
отнесетесь к нему без предубеждения. Был ли у миссис Аллен близкий друг  или
друзья...
   Джейн Плендерли холодно перебила его:
   - Она была помолвлена, если вы это имеете в виду.
   - А фамилия ее жениха?
   - Чарлз Лавертон-Вест. Член парламента от какого-то городка в Гэмпшире.
   - Она давно была с ним знакома?
   - Немногим больше года.
   - А помолвлена?
   - Два.., нет.., пожалуй, три месяца.
   - Не знаете, они ссорились?
   - Нет. - Мисс Плендерли покачала головой. - Это было  бы  очень  странно.
Барбара всегда избегала ссор.
   - Когда в последний раз вы видели миссис Аллен?
   - В прошлую пятницу, перед тем как я уехала.
   - А миссис Аллен на субботу и воскресенье осталась в городе?
   - Да. Она куда-то собиралась в воскресенье со своим женихом.
   - А где были вы?
   - Лейделс-Холл, Лейделс, графство Эссекс.
   - Фамилия ваших друзей?
   - Мистер и миссис Бентник.
   - И вы уехали от них только сегодня утром?
   - Да.
   - Видимо, очень рано?
   - Мистер Бентник подвез меня на машине. Он выезжает так, чтобы  успеть  к
себе в контору к десяти.
   - Понимаю. -  Джепп  одобрительно  кивнул.  Ответы  мисс  Плендерли  были
четкими и убедительными. Пуаро в свою очередь спросил:
   - Какого вы мнения о мистере Лавертоне-Весте? Она пожала плечами.
   - А какое это имеет значение?
   - Вероятно, никакого, но я хотел бы узнать ваше мнение.
   - Я как-то об этом не задумывалась. Он молод - тридцать один год,  может,
тридцать два... Честолюбив... Прекрасный оратор...  Явно  хочет  добиться  в
жизни многого.
   - А это плюс или минус?
   - Ну-у... - Мисс Плендерли задумалась. - По-моему, он  зауряден,  никаких
оригинальных мыслей. И немножко напыщен.
   - Серьезными недостатками все это назвать нельзя, мадемуазель, -  заметил
Пуаро с улыбкой.
   - Вы так думаете? - В ее тоне послышалась легкая ирония.
   - Ну, может быть, с вашей точки зрения они и серьезные.
   Он внимательно следил за  ней  и,  заметив,  что  она  слегка  смутилась,
поспешил воспользоваться этим.
   - Ну, а миссис Аллен, она их, вероятно, не замечала?
   - Вы абсолютно правы. Барбара считала его изумительным. Смотрела на  него
его же глазами.
   - Вы были привязаны к вашей подруге? - мягко спросил Пуаро.
   Он заметил, что ее пальцы стиснули колено, а брови чуть-чуть  сдвинулись,
однако ответила она бесцветным голосом:
   - Вы совершенно правы.
   - Еще одно, мисс Плендерли, - сказал Джепп. - Вые ней не ссорились? Между
вами не возникало никаких недоразумений?
   - Ни малейших.
   - Из-за ее помолвки, например?
   - Конечно нет. Я была очень рада, что она чувствовала себя счастливой.
   После короткого молчания Джепп спросил:
   - Значит, насколько вам известно, у миссис Аллен не было врагов?
   На этот раз Джейн Плендерли ответила после заметной паузы, и ее тон резко
изменился:
   - Я не совсем понимаю, что вы подразумеваете под врагами?
   - Ну, например, все, кому ее смерть могла быть выгодной.
   - Это просто смешно. Она жила на очень скромный доход.
   - И кто его унаследует?
   - Знаете, - сказала Джейн Плендерли с легким удивлением  в  голосе,  -  я
представления об этом не имею. Возможно, что и я. То есть если она  оставила
завещание.
   - И никаких врагов в любом другом смысле? - быстро спросил Джепп.
   - Например, у кого-нибудь были счеты с ней?
   - Не думаю. Характер у нее был очень кроткий и уступчивый.  Она  была  на
редкость милой и симпатичной.
   В первый раз холодный, спокойный голос слегка надломился. Пуаро чуть-чуть
кивнул.
   - Короче говоря, - сказал Джепп, - последнее время  настроение  у  миссис
Аллен было прекрасным, она не испытывала никаких  финансовых  затруднений  и
была счастливо помолвлена. То есть никаких причин для самоубийства у нее  не
было. Ведь так?
   - Да.
   Джепп встал со словами:
   - Извините, мне надо переговорить с инспектором Джеймсоном! - И вышел  из
комнаты.
   Эркюль Пуаро остался наедине с Джейн Плендерли.

Глава 3

   Несколько минут длилось молчание.
   Джейн Плендерли бросила на усатого  человечка  быстрый  взгляд,  а  потом
молча  уставилась  перед  собой.  Однако  некоторое  напряжение  в  ее  позе
выдавало, что она  ощущает  его  присутствие.  Сидела  она  неподвижно,  вся
подобравшись.
   Когда наконец Пуаро заговорил, самый звук его голоса, казалось, принес ей
облегчение. Тоном светской беседы он спросил:
   - Когда вы затопили камин, мадемуазель?
   - Камин? - переспросила она рассеянно. - А-а! Как только приехала утром.
   - До того, как вы поднялись наверх или после?
   - До.
   - Так-так. Да, конечно... И уголь уже лежал в нем? Или вы его положили?
   - Конечно, лежал. Мне просто надо было разжечь растопку.
   В ее голосе слышалось легкое раздражение. Она несомненно думала,  что  он
просто пытается поддержать разговор. А может быть, так оно и было. Во всяком
случае, он продолжал тем же легким тоном:
   - Но ваша подруга.., я заметил, что у нее в спальне есть  только  газовый
камин...
   Джейн Плендерли ответила безразлично:
   - Это единственный настоящий камин в квартире. Все остальные газовые.
   - И готовите вы тоже на газу?
   - По-моему, теперь повсюду газовые плиты.
   - Совершенно верно.  Большая  экономия  времени.  Разговор  замер.  Джейн
Плендерли постукивала по полу носком туфли. Потом внезапно сказала:
   - Этот человек.., старший инспектор Джепп, он на хорошем счету?
   - Он очень опытен. И да - на очень хорошем. Работает упорно, тщательно  и
редко что-нибудь упускает.
   - Вот как... - пробормотала она.
   Пуаро внимательно следил за ней. Его  глаза  в  отблесках  огня  казались
очень зелеными. Он спросил негромко:
   - Смерть вашей подруги была для вас большим потрясением?
   - Страшнейшим. - В ее голосе прозвучала глубокая искренность.
   - Вы ничего подобного не ждали?
   - Конечно нет.
   - Так, вероятно, вначале вам показалось, что этого не может быть, что это
просто не могло случиться?
   Мягкое сочувствие в его тоне, казалось, обезоружило Джейн Плендерли.  Она
ответила торопливо, естественно уже не сдерживаясь:
   - Вот именно. Даже если Барбара и убила себя, мне до сих пор не  верится,
что она была способна застрелиться.
   - Но ведь у нее был пистолет? Джейн Плендерли нетерпеливо отмахнулась  от
его слов.
   - Да, но этот пистолет был.., ну.., отзвуком прошлого.  Ведь  прежде  она
жила в дикой глуши. И хранила его по привычке... Только  по  привычке.  Я  в
этом совершенно уверена.
   - А-а! Но почему вы так уверены?
   - Ну-у, исходя из ее слов.
   - Например?.. - Голос у него был очень ласковым, дружеским, вызывающим на
откровенность.
   - Как-то мы говорили о самоубийствах, и она сказала, что проще всего было
бы заткнуть все щели, включить газ и просто лечь в постель. Я ответила, что,
по-моему, невозможно лежать и ждать, а она возразила, что ни за  что  бы  не
застрелилась. Во-первых, боялась бы, что только ранит  себя,  а,  во-вторых,
при одной мысли о том, как грохнет выстрел, ей становится не по себе.
   - Ах, так, - сказал Пуаро. - Действительно  странно.  Ведь,  как  вы  мне
только что сказали, ее спальня отапливается газом.
   Джейн Плендерли поглядела на него с легкой растерянностью.
   - Действительно.., не понимаю.., просто не понимаю, почему она не выбрала
газ. Пуаро покачал головой.
   - Да, как-то странно.., неестественно.
   - Да, все это неестественно! Я все еще не могу поверить, что она наложила
на себя руки. Но ведь это может быть только самоубийством?
   - Ну-у, есть еще одна возможность.
   - Не понимаю!
   Пуаро посмотрел ей прямо в глаза.
   - Это может быть.., и убийство.
   - Нет-нет! - Джейн Плендерли вздрогнула, как от удара. -  Нет-нет!  Какое
ужасное предположение.
   - Ужасное, не спорю. Но оно кажется вам не правдоподобным?
   - Так дверь же была заперта изнутри? И окно тоже.
   - Дверь была заперта, да. Но вот изнутри или снаружи - неизвестно. Видите
ли, ключа там не было.
   - Но ведь если его не было... - Она помолчала. - Значит, спальню  заперли
снаружи. Иначе он был бы где-нибудь внутри.
   - Но это не исключается. Ведь спальню пока не  обыскали.  Или  она  могла
выбросить его из окна и кто-нибудь его подобрал.
   -  Убийство!  -  пробормотала  Джейн  Плендерли.   Она   взвешивала   эту
возможность, и ее умное смуглое лицо приняло  сосредоточенное  выражение.  -
Пожалуй.., пожалуй, вы правы.
   -  Если  это  убийство,  так  должна  быть  какая-то  причина.  Она   вам
неизвестна, мадемуазель?
   Джейн Плендерли покачала головой. Тем не менее  Пуаро  вновь  показалось,
что она что-то скрывает. Тут открылась дверь и вошел Джепп. Пуаро встал.
   - Я обсуждал с мисс Плендерли возможность того, что смерть ее подруги  не
была самоубийством, - сказал он.
   Джепп на мгновение растерялся