овернувшись, подошла с ней к чемодану на кровати. - Прямо сейчас.
     - Но из отпущенных мне трех недель у меня осталось еще два дня.
     - Нет, - покачала головой женщина, - я больше не хочу оставаться здесь ни дня.
     Сэбин закрыл дверь и прислонился к ней спиной.
     - Почему?
     - Думаю, ты и сам это знаешь. Я вела себя как настоящая идиотка, - ответила Мэлори, заталкивая белье в чемодан. - Ты, наверное, загипнотизировал меня или сделал еще что-то. Мне казалось, что все будет... - Она попыталась подыскать подходящие слова, а затем беспомощно развела руками. - Я слишком глубоко увязла, и мне это не нравится. Еще одна неделя, и я, похоже, стану с готовностью исполнять все, что только ты ни пожелаешь.
     Сэбин улыбнулся:
     - А разве это так плохо? Разве я обращаюсь с тобой как-то не так?
     - Плохо. - Мэлори снова подошла к комоду и вернулась к кровати с еще одной охапкой одежды. - Я не такая, как ты. Я считаю, что отношения обязательно должны быть наполнены... В общем, мы с тобой разные люди. - Она кинула вещи в чемодан. - И мне лучше уехать.
     - Черта с два!
     Мэлори подняла на Сэбина глаза - впервые с того момента, как он вошел в комнату, и ее сердце пронизал испуг. Его губы были сжаты в узкую полоску, а глаза сверкали холодным огнем. Она облизнула губы:
     - Ты ведь обещал, что отпустишь меня через три недели.
     - И сдержу свое обещание. - Сэбин подошел к кровати, захлопнул чемодан и сбросил его на пол. - Но у меня есть еще два дня. Черт побери, а я-то все эти две недели вел себя, как какой-то евнух! Я не позволю тебе в панике бежать только потому, что ты вдруг поняла, что хочешь меня так же сильно, как я тебя.
     - Я не хочу... - Мэлори осеклась. Она вспомнила, как всего несколько часов назад ее захлестнула горячая волна неутолимого желания. - Да, нас действительно влечет друг к другу, но для меня этого еще недостаточно. Взаимоотношения должны предусматривать что-то еще помимо секса.
     - Они и предусматривают! Это означает... - Он умолк и отвернулся. - Я пока не знаю, что именно это означает, но ты все равно не уедешь. Через два дня я сам отвезу тебя в Марасеф, но до тех пор, черт побери, ты пробудешь здесь!
     Дверь гулко захлопнулась за его спиной.

***

     - Ты выглядишь такой же взъерошенной, как и Сэбин, - заметил Кери, оглядывая Мэлори, приближавшуюся к нему по садовой дорожке. - Какие-то проблемы в раю?
     - Кандрахан не рай. - Мэлори опустилась рядом с ним на скамейку, стоявшую в тени деревьев. - Да и в Сэбине особой святости не наблюдается.
     - Это верно, - вежливо улыбнулся Кери. - Но в то же время он и не Мефистофель. Он обычный человек. По-моему, он не знает, что с тобой делать, и оттого злится как черт.
     - Могу подсказать, что со мной делать. Отпустить на все четыре стороны.
     - Он отпускал слишком многих, когда был ребенком, и поэтому теперь не любит отступаться от своего.
     - До тех пор, пока не решит дать им пинка и вышибить из своей жизни.
     - Что я могу на это сказать! Я не собираюсь тебе врать, утверждая, что Сэбин верит в долговременные отношения. Честно говоря, не припомню, чтобы хоть один из его романов длился дольше, чем три месяца.
     Необъяснимая боль острой иглой впилась в сердце Мэлори. Но почему? Ведь это же глупо - реагировать подобным образом, если ты сама не хочешь вступать во взаимоотношения, у которых нет будущего.
     - Конечно, не надо врать, - тусклым голосом проговорила она. - Просто мне не хочется становиться новой безликой строчкой в списке побед Сэбина. По-моему, я способна дать ему гораздо больше, чем он сам хочет получить. - Мэлори повернулась и заглянула в лицо Кери. - Ты поможешь мне уехать сегодня?
     Он отрицательно помотал головой.
     - Нет, Мэлори. Сэбин не только мой работодатель, но и друг. Я не хочу ставить под удар наши с ним отношения. - Он накрыл ладонью руку Мэлори, лежавшую на скамейке. - Поверь, он запутался не меньше твоего. Никогда раньше он не чувствовал ничего подобного ни к одной женщине и поэтому теперь - зол и растерян. Дай ему шанс.
     - Не могу я дать ему шанс. - Она вскочила на ноги и схватила со скамейки сценарий. - Хватит репетиций. Я уже выучила эту роль вдоль и поперек.
     - Не сомневаюсь. Я, кстати, тоже. Чем же мы займемся?
     - Ничем. С обязанностями придворного шута вы справились, и теперь я вас отпускаю, Кери. - Она развернулась на каблуках и бросила через плечо:
     - А сама отправляюсь на прогулку в пустыню.
     Кери вздернул брови:
     - В пустыню? Зачем? Почему бы не погулять по саду? Ты не представляешь, что такое оказаться в пустыне в такую жару.
     - Поверь, мне жарко вовсе не от солнца. Я отправляюсь в Марасеф.
     Глаза ее собеседника испуганно раскрылись.
     - Ты не сделаешь этого.
     - Еще как сделаю! Я пыталась быть милой, покладистой Мэлори. Настала пора действовать, а не ждать у моря погоды.
     - Не делай глупостей! Я не... Господи, я правда хотел бы помочь тебе, но...
     - Я бы тоже этого хотела. Но поскольку ты этого сделать не в состоянии, придется мне помогать себе самой.
     С этими словами женщина пошла прочь по тропинке.

***

     - Куда, черт возьми, ты собралась?
     Сэбин резко нажал на тормоза. Взвизгнув, его джип остановился возле Мэлори. Женщина даже не оглянулась, продолжая упрямо шагать по дороге, всматриваясь в очертания песчаных дюн, колыхавшихся в жарком мареве далеко впереди.
     - Угадай. В Марасеф, куда же еще! А ты, Сэбин, поезжай домой.
     - Никуда я без тебя не поеду. Господи, Мэлори, я просто не поверил, когда Кери сказал мне, что ты взяла да и ушла - вот так, просто - из Кандрахана. Ведь здесь под сорок градусов жары! - Он дернул рычаг ручного тормоза и выпрыгнул из машины. - Ты только-только начала поправляться.
     Неужели тебе хочется перечеркнуть все, что удалось сделать за последние недели?
     - На мне шляпа и ботинки для передвижения по пустыне, - сказала Мэлори, продолжая идти. - А также походные фляги с водой. - Она указала на две фляжки, висевшие у нее на груди. - Прогулка по пустыне мне не повредит.
     - Откуда тебе знать! - Он схватил ее за плечи и повернул лицом к себе. Белый солнечный свет отражался в его глазах, заставляя их светиться. - И каким образом ты собираешься найти дорогу в Марасеф?
     - Просто пойду по дороге, выложенной желтым кирпичом.
     - Здесь тебе не страна Оз. Через пару часов ты изжаришься не хуже гамбургера.
     - Во-первых, я не изжарюсь, а во-вторых, дойду до Марасефа обязательно. Можешь не сомневаться. - Мэлори прямо смотрела ему в глаза. - Черт, да не могу я здесь больше находиться!
     Глаза Сэбина сузились.
     - Ты расстроена.
     - Ах, какой ты проницательный! Не будь идиотом, конечно же, я расстроена! - в отчаянии воскликнула она. - А кроме того, беспомощна и сыта всем по горло. А чего иного ты ожидал?
     - Не знаю. - Губы Сэбина дрожали. - Наверное, я был слишком занят, пытаясь разобраться в своих чувствах, и потому не задумывался о том, что чувствуешь ты. - Его лоб прорезала глубокая складка. - Хорошо, давай договоримся так. - Мэлори подозрительно посмотрела на мужчину. - Сейчас почти четыре часа. Возвращайся, проведешь оставшуюся часть дня и вечер со мной, а завтра утром я отвезу тебя в Марасеф. - Заметив ее недоверчивый взгляд, он уточнил:
     - Имей в виду, я не сказал "проведешь со мной в постели", если, конечно, ты сама этого не захочешь. - Помолчав, он добавил:
     - Но должен тебе сказать: я вылезу из кожи вон, чтобы убедить тебя заняться со мной любовью.
     Мэлори колебалась.
     - Убедить, а не заставить, - мягко подчеркнул он. - И всего полдня. А потом - в Марасеф.
     - Прямо Белоснежка и семь гномов, - рассеянно проговорила Мэлори, но во взгляде ее по-прежнему читалось сомнение.
     - Обещаю, что не подсуну тебе отравленного яблока.
     - Я, честно говоря, подумала о другом яблоке - о том, от которого вкусила Ева. - Лицо Мэлори внезапно осветила улыбка. - Согласись, они сильно отличаются друг от друга.
     - На самом деле не очень. - Сэбин крепче сжал плечи Мэлори, и она невольно вспомнила о многих часах, проведенных в его постели, когда эти большие руки баюкали и ласкали ее. - Ведь и ты отведала от этого яблока, и оно тебе понравилось.
     - Я не намерена этого повторить.
     - Намерения иногда меняются под влиянием обстоятельств. Ну что, договорились?
     Мэлори молчала. На губах Сэбина играла мягкая улыбка. Точно так же он улыбался каждый раз, когда она уютно устраивалась в его объятиях, однако сейчас Сэбин дал ей совершенно недвусмысленные обещания. Нет, она должна отказаться от этой сделки. Прояви она еще немного настойчивости, и сможет добиться окончательной победы, к которой стремилась, покидая Кандрахан. И все же, как ни странно, что-то внутри ее не хотело упорствовать. В последние недели их с Сэбином Уайтом связало слишком многое, чтобы теперь расстаться вот так - со злостью и неприязнью друг к другу. Мэлори уважала, нет, она восхищалась этим мужчиной больше, чем любым из тех, с которыми ей приходилось встречаться. Может быть, если она даст им обоим еще одну возможность, они сумеют найти путь для того, чтобы укрепить возникшую между ними хрупкую дружбу?
     И тут Мэлори осознала, что и сама отчаянно этого хочет.
     - Договорились, - сказала она.
     Лицо Сэбина озарила радостная улыбка.
     - Вот и замечательно! А теперь давай поскорее спрячемся в Кандрахане от этого сумасшедшего солнца. - Он взял ее под локоть и повел к машине. - Экая вы непредсказуемая леди! Я полагал, что могу предвидеть все твои поступки, но мне даже в голову не могло прийти, что ты вдруг взбрыкнешь и выкинешь такой фортель.
     Едва заметная улыбка коснулась ее губ.
     - Правда?
     - Честное слово, - тряхнул он головой, помогая ей взобраться на сиденье джипа. - Никогда не мог предположить, что все твое спокойствие и самообладание вдруг лопнут под влиянием минутного порыва.
     - Странные существа, эти люди, правда?
     - Давай-ка сюда фляжки. Их лямки, должно быть, впиваются тебе в плечи. И вообще, ты с ними похожа на бойца повстанческой армии, перетянутого пулеметными лентами.
     - Держи, если хочешь. - Она сняла через голову ремешки фляжек и передала их Сэбину. - Хотя они вовсе не тяжелые.
     - Не может такого быть. В каждую из них умещается по два с лишним литра, - проговорил он, взвешивая фляжки в руке, и тут же ошеломленно воскликнул:
     - Господи, да они же...
     - Пустые, - бесхитростно подтвердила она. - Я не видела смысла нагружаться, как верблюд, при том, что мне предстояло идти совсем недолго. Я ведь не сомневалась, что Кери немедленно доложит тебе о моем уходе.
     Сэбин ошеломленно смотрел на женщину.
     - Обдурила! - только и смог выговорить он.
     - А почему я должна быть единственным человеком, которым можно вертеть как угодно! - Мэлори улыбнулась:
     - Видишь ли, Сэбин, я ведь тоже изучала тебя эти две недели. Ты не так уж крут, как хочешь казаться. Я знала: ты не позволишь мне рисковать собой, даже если для этого тебе придется отказаться от задуманного.
     - Черт меня побери!
     - Надеюсь, этого не случится. Хотя, не буду скрывать, сегодня утром я желала тебе того же. Он откинул голову назад и громко расхохотался.
     - Вот это номер! - Не прекращая смеяться, Сэбин обошел вокруг машины и вспрыгнул на водительское сиденье, а затем посмотрел на Мэлори долгим взглядом, в котором сочетались восхищение, уважение и вызов. - Этот тайм ты выиграла, Мэлори, но все же очень скоро ты забудешь о здравом смысле и станешь действовать, руководствуясь одними лишь эмоциями.
     - Может быть, - ответила женщина, наблюдая за тем, как Сэбин заводит машину и включает заднюю скорость. Мэлори боялась, что, пойдя на компромисс и согласившись вернуться в Кандрахан, она уже стала действовать под влиянием эмоций. Волна удовольствия и ожидания, поднимавшаяся внутри ее каждый раз при воспоминании о прошедшей ночи, была слишком сильной, чтобы ее можно было с чем-нибудь перепутать.

***

     - Ты надела это специально для меня? - спросил Сэбин, ощупывая взглядом обнаженные плечи Мэлори, обрамленные декольте фиалкового шифонового платья.
     - Это всего лишь проявление вежливости по отношению к гостеприимному хозяину, - произнесла женщина, подходя к столу, изысканно сервированному на двоих, и избегая встречаться взглядом с Сэбином. - Сегодняшняя ночь - последняя, которую я проведу в твоем доме, а ты, помнится, говорил, что любишь этот цвет.
     - Верно. - Он протянул ей бокал с белым вином. - Спасибо.
     - А где сейчас Кери? - осторожно спросила она, потягивая вино и по-прежнему глядя в сторону.
     - С присущим мне так-том я велел ему исчезнуть, - криво усмехнулся Сэбин.
     - Надеюсь, ты не был с ним груб.
     - Кери привык к моим манерам. Уверяю тебя, он не рыдает сейчас у себя в комнате. Он понимает, что сегодняшний вечер - моя последняя возможность побыть с тобой наедине.
     Мэлори испытала такой же укол тоски и грусти, какой почувствовала сегодня днем.
     - Мне будет грустно уезжать отсюда. Здесь было так спокойно.
     - Странно это слышать, - усмехнулся Сэбин. - Я обманом завлек тебя сюда, лишил девственности, принудил остаться на целых три недели. Ты должна меня ненавидеть.
     - Во мне нет ни ненависти, ни злости, - легко сказала она. - Я считаю, что лучше попытаться понять человека, чем разбивать в кровь кулаки, воюя с ним.
     Лицо мужчины стало серьезным.
     - Я знаю. Мне еще никогда не приходилось встречать женщину, мужчину или даже ребенка, у которых характер был бы легче, чем у тебя.
     - Чепуха, - смутившись, махнула рукой Мэлори.
     Рассматривая вино в своем бокале, он покачал головой.
     - Поначалу я тоже не мог в это поверить. Не хотел верить. Это тревожит меня.
     - Почему?
     Он пожал плечами:
     - Потому что твоя беззащитность возродила в моей душе жалкие остатки рыцарского отношения к женщине.
     - По-моему, в тебе гораздо больше рыцарского, нежели ты думаешь, - тихо сказала Мэлори. - С самой первой ночи ты был так добр ко мне.
     - А-а, это потому, что я любыми путями хотел привязать тебя к себе. - Он поднял бокал к губам. - Я думал, ты уже поняла, что доброта не является моей отличительной особенностью.
     Он хотел привязать ее к себе и преуспел в этом, подумалось Мэлори. Иначе почему при всем своем стремлении быть независимой она чувствует себя накрепко привязанной к Сэбину?
     - И все-таки ты не такой расчетливый, каким пытаешься казаться. - Она поставила бокал на стол. - Не пора ли перейти к обеду?
     - Еще нет. - Сэбин тоже поставил свой бокал и взял ее запястье. - Пойдем в библиотеку. Мэлори сразу же напряглась:
     - Зачем?
     Он уже тянул ее к двери.
     - Ты страдаешь синдромом дежавю? Не волнуйся, я не настолько глуп, чтобы пытаться повторить то, что случилось в первую ночь.
     Сэбин провел ее коридором и распахнул дверь в библиотеку. В камине играли язычки пламени, отбрасывая уютные блики на уставленные книгами полки. Сэбин отпустил руку Мэлори и закрыл дверь, но свет включать не стал.
     - Они - на каминной полке.
     - Что именно?
     Сэбин широкими шагами подошел к камину.
     - Иди сюда. Давай раз и навсегда покончим с этим.
     Мэлори недоуменно наморщила лоб, но все же последовала за мужчиной. Когда она подошла, Сэбин повернулся к ней и сделал жест в сторону камина:
     - Сожги их.
     Ее взгляд остановился на шести черных коробочках, аккуратно сложенных стопкой на каминной полке. Сердце Мэлори забилось в ускоренном темпе.
     - Видеокассеты?
     Сэбин кивнул:
     - Я мог бы и сам их спалить, но подумал, что лучше, если ты сделаешь это сама. Ты почувствуешь себя спокойнее, если будешь знать, что их больше нет.
     - Да. - Мэлори шагнула вперед и ощутила тепло от огня, ласкающее ее сквозь тончайший шифон. - Не зря я сказала, что ты гораздо добрее, чем думаешь. Иначе зачем тебе так поступать?
     - Они мне больше не нужны. Теперь они будут меня только расстраивать. - Их взгляды встретились. - В конце концов эти записи - отражение моих эротических фантазий. А мечты кажутся сухими и пресными после того, как отведаешь реальности.
     По телу Мэлори прокатилась жаркая волна, и она могла бы поклясться, что горевшие в камине поленья были тут совершенно ни при чем. На нее нахлынули воспоминания, отчего мышцы живота напряглись, а грудь затвердела. Мэлори торопливо схватила первую кассету и бросила ее в огонь.
     Огонь начал лизать пластмассовый корпус, и его языки приобрели синеватый оттенок.
     - Лучше брось их в камин все сразу, - скривился Сэбин. - Горящая пластмасса отвратительно воняет.
     - Я знаю. Я ведь сожгла оригиналы, помнишь, я говорила тебе? - Она бросила пять оставшихся кассет в камин и стала смотреть, как они горят. - Спасибо, Сэбин.
     - Ты по-прежнему упорствуешь в своем ошибочном мнении, полагая, что я великодушен, - хрипло сказал он. - На самом деле мне хотелось уничтожить эти проклятые кассеты не меньше, чем тебе. Одна мысль о том, как Бен снимал все это, приводила меня в неистовство. Она жгла меня подобно кислоте.
     - Зачем же ты их... смотрел? - запинаясь, спросила Мэлори, не отводя глаз от огня.
     - Из-за тебя, - просто ответил он. - Это был единственный доступный мне способ обладать тобой.
     Сэбин стоял в метре от нее, но Мэлори казалось, что он гладит, ласкает ее, как прошлой ночью. Она ощутила покалыванье между бедер, в животе, даже в икрах ног.
     - Я фантазировал о том, каково быть с тобою, - низким голосом говорил он. - Как ты будешь двигаться, стонать. Как станешь мне улыбаться.
     Мэлори порывисто отвернулась от камина.
     - Теперь уже наверняка пора приступить к трапезе, - сказала она и направилась к выходу из библиотеки, стараясь не смотреть на просторный кожаный диван. - Я голодна.
     - Я тоже, - прозвучал позади нее голос Сэбина.
     Мэлори старалась не обращать внимания на двойной смысл, заключенный в его словах, но когда она взялась за дверную ручку, пальцы ее дрожали.
     Она не услышала ни звука, но Сэбин вдруг оказался сзади нее, совсем рядом.
     - От этого не убежишь, как ни старайся, - спокойно проговорил он. - Видит Бог, я пытался это сделать с того самого дня, как увидел тебя впервые. Но то, что существует между нами, никуда не исчезнет и нас не отпустит. - Он отвесил шутовской поклон и жестом предложил ей идти первой. - Разве что время ослабит это чувство, а доступность сделает его будничным, но нам пока этого знать не дано.
     Циничная нотка, прозвучавшая в его голосе, причинила ей острую боль. Но ведь она уже знала, что Сэбин не верит в длительные отношения между людьми. Так почему его слова так сильно ее ранят?
     В мозгу ее возник ответ на этот вопрос, ошеломляющий своей прямотой, но она сразу же попыталась прогнать его, пока из туманного предположения он не успел перерасти в уверенность. Нет, она не приемлет такое невероятное и опасное объяснение.
     Мэлори вышла из библиотеки, оставив за спиной горящие кассеты и волнующе-тревожные воспоминания.

***

     Однако, позволив ей оставить в библиотеке беспокойные воспоминания, Сэбин был не намерен разрядить существовавшее между ними сексуальное поле. Вялый разговор во время обеда и за кофе шел ни о чем, но Сэбин был настроен по-прежнему решительно. Он буквально искрился той интенсивной чувственностью, которую ощутила Мэлори еще в первый день судебных заседаний, а также в их первую ночь в Кандрахане. Сейчас, как и тогда, его горящий взгляд неудержимо притягивал ее.
     Но здравый смысл и рассудительность буквально кричали о том, что она не должна, не может позволить вовлечь себя в роман с Сэбином Уайтом. Нельзя поддаваться этому искушению, думала она.
     Хотя это уже случилось, разве нет? На протяжении последних трех недель Сэбин безраздельно царит в ее мыслях, в ее сердце. Как теперь выгнать его оттуда?
     - Прекрати хмуриться, - грубо приказал Сэбин, звякнув кофейной чашкой о блюдце. - Я тебя не съем.
     Мэлори удивленно подняла на него глаза. Он