ы можешь быть несколько раздражена тем, что тебя принудили заниматься этой работой. Но если бы ты выслушала...
     - Король не просит, король повелевает! - перебила его Хани, не обращая никакого внимания на очевидные признаки близкой грозы. - Неужели вам не внушили с пеленок, что королевское достоинство не совместимо с объяснениями и оправданиями? Владыке достаточно только взмахнуть своим скипетром, и мы, жалкие плебеи, покорно валимся ниц во изъявление своего смирения и готовности служить величеству...
     - Смирения? Если бы! - воскликнул принц Руби, как показалось Хани, в совершенном отчаянии. - Да в тебе смирения не больше, чем в водородной бомбе!
     Он неожиданно шагнул вперед и, прежде чем Хани успела отстраниться, резко схватил ее за талию, словно танцуя танго, так что она оказалась лежащей на его руке. Глядя с напускной серьезностью ей в глаза, Ланс прошептал громким мелодраматическим шепотом:
     - Я сдаюсь, Хани! Для меня ты слишком умна. Признаюсь - я хотел сразу наброситься на тебя, ошеломить, смутить. Я разделся и облачился в этот халат, как только мне позвонили снизу и сообщили о твоем приходе. Я хотел подстегнуть твои желания видом моего сильного мужского тела, а если бы и это не сработало, я напичкал бы тебя виски и кокаином до полного бесчувствия! И вот тогда, когда ты оказалась бы целиком в моей власти, я бы... Видишь, я почти решился на преступление, лишь бы утолить тот страшный голод, который вспыхивает во мне при виде этих полных бедер и высокой груди! О Боже, и почему я не посмел довести дело до конца?! Но теперь, когда ты разоблачила меня, я признаюсь тебе во всем...
     Хани смотрела на него снизу вверх с недоумением и страхом. Неужели он просто-напросто сумасшедший? И что ей в таком случае делать?
     - Немедленно отпусти меня! - воинственно воскликнула она. - Я не желаю больше оставаться здесь ни секунды!
     Ланс Руби недоверчиво уставился на нее, а Потом в растерянности покачал головой.
     - Боже мой! - проговорил он негромко. - Ты совершенно удивительная женщина! Невероятная! Мне просто не верится, что частный детектив может быть таким наивным...
     Заметив, что Хани смотрит на него непонимающим взглядом, Ланс криво усмехнулся.
     - Я шутил, - сказал он терпеливо, словно обращаясь к умственно отсталому ребенку. - Просто шутил. Неужели ты опять восприняла мои слова всерьез?
     - Откуда мне было знать? - Хани попыталась пожать плечами, стараясь не признаваться себе, что снова попала впросак. - Я слишком долго стояла под дверью, а когда ты наконец соизволил открыть, ты... был почти не одет.
     Она уперлась ладонями в поросшую густой рыжей шерстью грудь принца, пытаясь освободиться, но он крепко прижимал ее к себе обеими руками. "Слишком крепко", - подумала Хани рассеянно, чувствуя, как его тепло проникает сквозь разделяющую их ткань ее блузки и по членам разливается странная слабость. Хани знала, что должна разорвать кольцо его рук, должна положить конец этой пародии на страстные объятия, но... не могла. Он был так близко, что она буквально таяла от жара его тела, а руки ее странно ослабли и отказывались ей служить.
     - Сотрудник службы безопасности вытащил меня из душа, - спокойно пояснил принц Руби, продолжая обнимать ее за талию. - Мне нужно было обсушиться, вот я и натянул первое, что попалось под руку.
     - Ох!.. - воскликнула Хани. Его рыжие волосы действительно были влажными. - Но ведь ты сам сказал, - проговорила она неуверенно, - что устроил все это дело с единственной целью... соблазнить меня.
     - Ничего подобного я не говорил, - решительно покачал головой принц Руби. - Это ты почему-то изначально так решила, а я не удержался от соблазна подыграть. Естественно, я не прочь соблазнить тебя: ты действительно возбуждаешь меня довольно сильно. Но это не единственная причина... - глаза Ланса ярко сверкнули, но он поспешил погасить это пламя. - Главная, но не единственная, - повторил он. - Дело в том, что мне хотелось как-то извиниться перед тобой за идиотские шутки Мануэль!...
     - И ты решил начать с шантажа, - нанесла немедленный удар Хани.
     - Я знал, что ты вряд ли согласишься встретиться со мной, и не смог придумать лучшего предлога, - рассеянно отозвался он, с неодобрением разглядывая ее прическу. - Ты опять заколола волосы! Ну зачем тебе это надо? Ведь они так красиво летят по воздуху, когда ты их распускаешь!
     - Частному детективу не стоит привлекать к себе внимание, - ответила Хани и с неудовольствием отметила, что почему-то оправдывается перед ним. - Может быть, ты все же отпустишь меня? - спросила;
     Она несколько мгновений спустя, когда до нее дошло, что принц Руби все еще удерживает ее в неудобном мелодраматическом объятии.
     - Если ты настаиваешь. - С тяжелым вздохом Ланс помог ей выпрямиться и отпустил руки. Затягивая на талии тяжелый, с золотыми кистями, пояс своего халата, он спросил:
     - Не хочешь ли выпить со мной?
     - Я бы не отказалась от бокала имбирного пива, если, конечно, ты держишь у себя подобные напитки, - кивнула Хани.
     Идя следом за ним к зеркальному бару в углу гостиной, она недоумевала, каким образом этот человек заставляет ее постоянно терять почву под ногами.
     Усевшись на высокий табурет, обтянутый темно-бордовой кожей, Хани оперлась локтями на стойку бара и стала смотреть, как принц Руби, не глядя, наполняет пивом высокий бокал матового стекла. Входя в номер, она была полна решимости воздвигнуть между собой и Лансом такие барьеры, которые не смог бы преодолеть и сам Гудини*, но ее бастионы пали в мгновение ока! И теперь она без возражений приняла из рук своего противника бокал, а потом невольно залюбовалась лицом принца, занятого приготовлением двойного бурбона для себя.
* Гудини, Гарри - знаменитый американский фокусник-иллюзионист, которого заковывали в цепи и помещали в запертый сундук, из которого он освобождался, буквально проходя сквозь стену. Его имя используется в английском языке для обозначения ловкого человека, способного преодолеть любую преграду, выйти из самого затруднительного положения.
     "Какие у него красивые, не по мужски длинные ресницы! - лениво подумала Хани. - Удивительно, как это они не кажутся бесцветными: ведь они почти совсем рыжие - даже светлее волос".
     Тем временем принц взмахнул этими своими поразительными ресницами и посмотрел на нее в упор.
     - А теперь, - сказал он, устраиваясь за стойкой напротив нее, - давай поговорим.
     - По-моему, мы только это и делаем! - мгновенно ощетинилась Хани и отпила глоток из своего бокала, стараясь успокоиться. - Мы говорим и говорим, но ни один из нас не слышит другого.
     Принц Руби задумчиво взглянул на нее.
     - Да нет... - протянул он. - Не совсем. Мне кажется, нам все же удалось сообщить друг другу кое-что важное - пусть и без помощи слов. Погоди!.. - остановил он попытавшуюся возразить Хани и торопливо добавил примирительным тоном:
     - Я буду так занудливо искренен и обстоятелен, что ты удивишься.
     Принц сделал из своего бокала деликатный глоток и опустил его на стойку.
     - Для начала я хотел бы перечислить причины, которые вынудили тебя принять мое предложение. Во-первых, по сведениям Дэвиса, ты отчаянно нуждалась в деньгах... - Он поднял руку и торжественно загнул палец. - Во-вторых, быть телохранителем особы королевской крови - это отличная реклама. - Он загнул второй палец. - В-третьих... В-третьих, твой долг лояльного гражданина Соединенных Штатов состоит в том, чтобы всеми силами содействовать предотвращению возможных неприятных политических инцидентов. - Он загнул третий палец. - Мне продолжать, или этих трех причин достаточно? Если я тебя не убедил, то свободных пальцев у меня на руках еще много.
     - Ты был достаточно убедителен, но старался напрасно: все это я уже слышала от Джоша Дэвиса, - ледяным тоном осадила его Хани. - А кроме того, мне почему-то кажется, что ты уже исчерпал запас аргументов.
     - Ничего подобного! - перебил ее принц Руби. - Я только начал, и - прошу заметить - начал со второстепенных причин. Два самых главных довода я приберег напоследок...
     С этими словами он осторожно накрыл ладонью руку Хани, лежащую на стойке.
     - Я хотел, чтобы ты переехала сюда, потому что только так я мог избавиться от ощущения вины, которое преследует меня с тех пор, как я поговорил по телефону с Мануэлей. И наконец...
     - Последнюю причину можно не называть, - сухо перебила Хани, но руки не убрала.
     Принц нахмурился.
     - Наверное, ты права. Возможно, я совершаю ошибку, говоря об этом так откровенно, но от своих слов отказываться не намерен. Еще раз повторяю - я хотел попробовать соблазнить тебя.
     Хани тут же отдернула руку, а Ланс Руби взял со стойки стакан и сделал из него еще один глоток. Теперь он смотрел на Хани очень серьезно. По крайней мере, ей так казалось, хотя в этом отношении она уже столько раз ошибалась, что больше не доверяла самой себе.
     - Пойми, я не хотел непременно сделать это с тобой! - выпалил он неожиданно. - То есть не так, как обычно... После твоей вчерашней отповеди я понял, что ты не принадлежишь к тем женщинам, которые относятся к близости легкомысленно. В мире осталось не так уж много честных, порядочных людей, и ты - редкое исключение из общего правила. Ты заслуживаешь лучшего, Хани Уинстон...
     Его рука снова с силой стиснула ладонь Хани, а в голосе не осталось и следа обычной насмешливости.
     - Ты нужна мне, - сказал Ланс с ошарашивающей прямотой. - И я сделаю все, что в моих силах, чтобы и я стал нужен тебе. Но я вовсе не собираюсь принуждать тебя к чему-либо... - Его губы чуть заметно дрогнули. - Сексуальный шантаж и насилие не в моем стиле, Хани. Я - не Бен Лакленд.
     - Ты... знаешь?! - ахнула Хани.
     - Досье Джоша Дэвиса было достаточно подробным, - пожал плечами принц Руби. - И я прекрасно понимаю, почему после этого прискорбного случая ты стараешься быть очень осторожной, хотя сравнение с Лаклендом не очень-то для меня лестно. - Он с отвращением поморщился. - По-моему, мои методы нельзя даже сравнивать с тем, как действует этот ублюдок!
     Хани хотела было усомниться в этом, но промолчала: негодование, написанное на лице Ланса, странным образом делало его похожим на рассерженного подростка, который не вполне адекватно оценивает самого себя. И это ее почему-то умиляло.
     - Моя репутация, конечно, не безупречна... - добавил принц и помрачнел еще больше, а Хани, услышав столь самокритичное заявление, едва не поперхнулась пивом. - Но зато я не бросаюсь на женщин и не тащу их в постель силком!
     "Это ему и не нужно", - подумала Хани. Ей казалось, что его обаяния, его бьющей ключом мужественности за глаза хватит, чтобы любая женщина пошла с ним добровольно. "Почти любая", - поспешно поправилась она.
     - Я готов дать тебе время освоиться и задать, так сказать, темп наших отношений, - добавил принц Руби. - Женщины, которые становятся моими против своей воли, не доставляют мне удовольствия.
     "Интересно, часто ли он сталкивался с такими женщинами? И сталкивался ли вообще?" - спросила себя Хани. У нее не было никаких сомнений в том, что принц рассчитывает рано или поздно преодолеть ее сопротивление. И скорее рано, чем поздно.
     - А что, если я так и не захочу стать твоей? - задумчиво произнесла она.
     Мрачное лицо Ланса осветилось удивительно теплой улыбкой.
     - Это обогатит меня совершенно новым переживанием, - заявил он. - У меня еще никогда не было знакомых женщин, с которыми я поддерживал бы чисто дружеские отношения. Ты хочешь стать моим другом, Хани Уинстон?
     Его лицо неожиданно приобрело почти умоляющее выражение, в глазах промелькнула легкая тень печали, и Хани почувствовала в груди какую-то сосущую пустоту. Это было очень странное ощущение, и оно не имело никакого отношения к желанию, которое Ланс будил в ней помимо ее воли.
     - Ну а если твое предложение все же окажется для меня неприемлемым? - через силу спросила она.
     Ланс Руби покорно вздохнул, а в глазах его снова запрыгали лукавые чертики.
     - Тогда, боюсь, мне придется снова использовать шантаж. Разумеется, для твоей же пользы.
     - Разумеется, - усмехнулась Хани.
     Почему-то ей вдруг стало весело. Ланс, конечно, вел себя совершенно невыносимо, но хотя за его мягкими манерами чувствовался неуступчивый, твердый, как сталь, характер, Хани поймала себя на том, что ее доверие к этому странному человеку с каждой минутой растет.
     - То есть ты хочешь сказать, что мне лучше заранее уступить? - поинтересовалась она.
     В ответ принц улыбнулся ей такой ослепительной улыбкой, что у Хани закружилась голова.
     - Умница! - воскликнул он, со стуком опуская свой бокал на деревянную полированную поверхность. - Именно это я и хотел сказать!
     С этими словами принц Руби обошел стойку кругом и уселся рядом с Хани.
     - Что касается твоих обязанностей, то я абсолютно уверен, что окажусь в полной безопасности, если ты будешь где-то рядом. - Он искоса поглядел на нее. - Но было бы еще надежнее, если бы ты несла свое дежурство не в соседней комнате, а прямо в моей постели. Тогда уж ни один злоумышленник не доберется до меня!
     Хани, не сдержавшись, хихикнула, и принц обиженно пожал плечами.
     - Ты со мной не согласна? Почему?
     - Едва ли это существенно, - небрежно ответила Хани. - Дело в том, что мои обязанности телохранителя распространяются и на твоего кузена, а ты, насколько мне известно, никогда не питал пристрастия к menages a trois*.
* Здесь - групповой секс, "брак втроем" (фр.).
     - Ты имеешь в виду Алекса? - принц Руби неожиданно снова стал серьезным. - Да, здесь действительно могут возникнуть кое-какие проблемы.
     - Проблемы? - переспросила Хани, обеспокоенно вглядываясь в его лицо.
     - Боюсь, что Алекс ни за что не согласится, чтобы ты стала его телохранителем, - пояснил Ланс и, когда Хани попыталась протестовать, поспешно объяснил:
     - Он не имеет ничего против тебя лично. Точно так же он отказался бы от любого другого телохранителя, будь то мужчина или женщина... Но против того, чтобы ты была моим телохранителем, он возражать не будет. Ты очень ему понравилась, честное слово.
     - Я польщена, - с иронией ответила Хани, гадая, как ей теперь быть. Как охранять человека, который даже не признает в тебе защитника? - Я другого не понимаю, - продолжила она. - Мне казалось, что такие высокопоставленные люди, как вы оба, должны быть постоянно окружены телохранителями и сотрудниками соответствующих служб. Почему ты и твой кузен так решительно настроены против элементарных мер безопасности?
     - Просто мы слишком высоко ценим свое право на частную жизнь, - с очаровательной прямотой объяснил принц Руби и, помолчав, добавил:
     - Кроме того, мы с Алексом росли в обстановке, которая существенно отличалась от общепринятых представлений о том, как должны воспитываться наследники престола. Я как-нибудь расскажу тебе об этом. А теперь пойдем, я покажу тебе твою комнату.
     Принц положил обе руки на ее талию и легко снял с табурета. Они прошли по небольшому коридору, и Ланс гостеприимным жестом распахнул перед Хани двери одной из спален.
     - Это твоя комната, - сказал он, небрежно прислонившись плечом к косяку. - Здесь отдельная ванная, тебе будет удобно... - Его глаза озорно блеснули. - Моя спальня - рядом, так что если тебе что-нибудь понадобится, только позови...
     - Наоборот, это я должна мчаться сломя голову, если тебе что-нибудь понадобится, - не подумав, брякнула Хани и тут же прикусила язык. Надо же так промахнуться! Разумеется, нечего было и рассчитывать, что Ланс деликатно не заметит ее оплошности.
     И действительно, лицо принца приобрело выражение ангельской невинности.
     - Ты хочешь сказать, что стоит мне позвать - и ты придешь? - осведомился он, глядя ей прямо в глаза. - Может быть, в таком случае, стоит обратиться к гостиничной администрации с просьбой пробить дверь из одной спальни в другую? А то бегать каждый раз через гостиную - такая морока! Да и ковер снашивается...
     - Ты прекрасно знаешь, что я имела в виду! - возразила Хани, тщетно стараясь придать своему лицу суровое выражение. - Ты должен позвать меня, если тебе будет грозить опасность!
     - К несчастью - да, знаю, - мрачно согласился Ланс и замолчал. Хани смотрела на него выжидательно, и он наконец оттолкнулся от дверного косяка. - Ужин у нас в восемь. После ужина мы с Алексом собирались пойти куда-нибудь потанцевать и развеяться. Поскольку мы здесь в гостях, право выбора подходящего заведения предоставляется тебе. Только пусть это будет такое место, где нас не знают. Мне бы не хотелось сталкиваться ни с партнерами Алекса по бизнесу, ни с местными плутократами из городского управления...
     В ответ на удивленный взгляд Хани Ланс Руби состроил сокрушенную мину.
     - Алекс развил здесь совершенно бешеную деятельность, - пожаловался он неожиданно. - Он, правда, обещал мне, что вчерашний прием будет последним деловым мероприятием, но мне хочется на всякий случай подстраховаться и уберечь Алекса от искушений.
     Хани нахмурилась.
     - Не лучше ли будет провести вечер в номере? - спросила она. - Один телохранитель не может обеспечить безопасность сразу двух объектов, да еще в толпе.
     - По-моему, ты относишься к тому типу женщин, которые обожают непосильные задачи, - откликнулся Ланс. - В твоих надежных руках я чувствую себя в полной безопасности. - Он повернулся, чтобы уйти, но потом неожиданно оглянулся через плечо. - И распусти, пожалуйста, волосы, иначе ты будешь выглядеть слишком по-деловому. Мне бы не хотелось раздражать Алекса, а это может напомнить ему о твоей миссии. Пусть лучше думает, что ты пошла с нами, просто чтобы развлечься.
     Ланс вышел прежде, чем она успела ответить. Хани закрыла за ним дверь, прислонилась к ней спиной и почувствовала, что продолжает улыбаться. Да что с ней такое случилось? Надо наконец встряхнуться и прийти в себя! Она замечталась совсем как девочка-подросток, которую пригласил на свидание капитан школьной футбольной команды. Где ее спокойное хладнокровие, где безупречное чувство дистанции, которое столько времени служило ей таким надежным щитом? Неистовому Лансу потребовалось всего полчаса, чтобы разбудить в ней настоящую бурю неведомых эмоций и чувств! И дело было не только в его физической привлекательности - она была для нее очевидной, это Хани могла и понять, и даже принять. Но откуда взялось это странное ощущение тепла и нежности, которое заставило ее расслабиться и потерять всякую решимость? Несколько минут с принцем подействовали на нее едва ли не сильнее, чем текила с лимоном, которой Нэнси отпаивала ее после инцидента с Лаклендом. Ей нужно думать о том, как наилучшим образом выполнить свою профессиональную задачу, а вовсе не б Лансе и причудах его характера! Почему же она все время раздумывает именно об этом?
     Но Хани тут же вспомнила, как он сначала заставил ее поверить, что тот беспечный плейбой и игривый балагур, который предстал перед ней, и есть настоящий принц Руби, а потом слегка приподнял свою маску, и она - правда мельком - увидела его подлинную личность.
     Это было дьявольски интересно - гораздо интереснее, чем читать увлекательный детективный роман с мастерски закрученным сюжетом и гадать, кто же, в конце концов, украл все эти миллионы и пришил Одноглазого. А Хани всегда любила головоломные задачи; ее пристрастие к ним было настолько сильным, что даже повлияло в свое время на выбор профессии. Однако она вполне отдавала себе отчет, что загадка принца Руби может превратиться в опасное наваждение и помешать ее работе. Что ж, придется следить за своими чувствами и мыслями не менее внимательно, чем за безопасностью принца и его брата.
     Твердо пообещав себе, что будет осторожной и сдержанной, Хани подошла к двери ванной комнаты, о которой упоминал принц. Чемодан она оставила внизу, у стойки регистрации, так как до последней минуты надеялась убедить Ланса отказаться от своего коварного плана. Теперь ей нужно было позвонить и распорядиться, чтобы ее вещи