твердо проговорил он.  -  Стив  превратился  в
самого настоящего безумца  после  вашей  свадьбы,  с  ним  стало  просто
невозможно разговаривать...
   - Это тебе так кажется, Майк, - возразила Дженни. - Стив - спокойный,
уравновешенный человек. За все эти месяцы он ни разу не повысил на  меня
голос. Он нисколько не изменился с тех пор, как мы поженились.
   - В твоем присутствии он еще сдерживается, - усмехнулся Майк. -  Зато
вымещает свое дурное настроение на других. Ты бы знала, чего  это  стоит
мне! Я нисколько не в обиде на Стива -  скорее  мне  его  жаль.  Но  еще
больше мне жаль тебя.
   - Не надо меня жалеть, Майк, - прошептала Дженни, отводя взгляд. -  Я
терпеть не могу, когда меня жалеют.
   Майк улыбнулся.
   - Я узнаю мою маленькую храбрую Дженни.  Тебе  ведь  всегда  хотелось
быть сильной, не так ли? - Подойдя к ней вплотную, он продолжал:
   - Пойми, я не собираюсь тебя жалеть, Дженни. Но я хочу  тебе  помочь.
Помочь вам обоим - тебе и Стиву. Давай попытаемся найти  выход  из  этой
идиотской ситуации. Ведь так больше не может  продолжаться,  и  ты  сама
прекрасно это знаешь.
   - Это не продлится долго, - с грустью проговорила Дженни. -  Скоро  я
закончу курсы, стану работать и подыщу себе отдельную квартиру...
   - Тебе в самом деле хочется жить одной?
   Дженни резко вскинула голову. Этот вопрос застал ее врасплох.
   - Не в том дело. Но глупо жить вместе, когда...
   Она запнулась, смутившись.
   - Когда Стив ведет себя, как последний идиот, делает вид, что ты  для
него - всего лишь подруга, сестренка, а тем временем сгорает от желания,
- закончил за нее Майк.
   Дженни внимательно посмотрела на него, чувствуя,  как  горячая  волна
захлестнула ее.
   - Ты в самом деле считаешь, что я нужна ему... нужна как  женщина?  -
робко осведомилась она.
   - Нужна? Да он готов отдать все на свете и свою  собственную  душу  в
придачу, лишь бы только заняться с  тобой  тем,  чем  всякий  нормальный
мужчина занимается со своей женой!
   - Если бы он действительно хотел этого, он бы  не  вел  себя  так,  -
Дженни грустно покачала головой.
   - Тогда какого черта он вообще женился на тебе?
   - Он хотел лишь защитить меня от жестокости окружающего мира. Он  сам
мне так сказал.
   - Может, и поэтому тоже, - согласился Майк. - Стив всегда  был  твоим
защитником, с тех самых пор, как встретил тебя на острове  Санта-Флорес,
и хочет оставаться таковым и впредь. Но я  никогда  не  поверю,  что  он
настолько  слеп,  чтобы  не  замечать,  что  малышка  Дженни  уже  давно
превратилась во взрослую красивую девушку.
   - Он этого не замечает, - Дженни подавила вздох. - Он все  еще  видит
во мне ту девочку, которую встретил восемь лет назад, и это не позволяет
ему...
   Она снова умолкла, не решаясь продолжать.
   - Тогда ты должна сделать так,  чтобы  он  заметил,  что  ты  уже  не
ребенок, - сказал Майк. - По-моему, ты  слишком  рано  сдалась,  малышка
Дженни. А за любовь надо бороться.
   Дженни покраснела.
   - Откуда ты...
   - Откуда я знаю? Ты уже давно любишь Стива, это  видно  невооруженным
глазом! Ты буквально светишься от счастья,  когда  он  рядом.  Наверное,
Стив единственный, кто не замечает этого. Иначе он бы не  вел  себя  так
глупо.
   Дженни устало провела рукой по волосам, отбрасывая их со лба.
   - Так что же мне делать? - тихо спросила она.
   Ее слова прозвучали так беспомощно, что у Майка защемило  сердце.  Он
ласково коснулся ее руки и ободряюще улыбнулся, пытаясь заглянуть  в  ее
полные слез глаза.
   - Не думаю, что  слова  в  данном  случае  помогут,  -  рассудительно
проговорил он. - Бесполезно говорить Стиву о том, как ты его любишь - он
может посчитать это детской влюбленностью. Попробуй  вести  себя  иначе,
Дженни. Стань наконец взрослой в его глазах.
   - Но я не могу заставить Стива влюбиться в меня.
   - Кто знает. - Майк пожал плечами. - Мы  не  можем  знать,  насколько
сильно его влечение к тебе - но я уверен, что еще ни к одной женщине  он
не испытывал таких чувств. Ты должна доказать ему, что уже  не  ребенок,
что ты выросла.
   - Но каким образом я ему это докажу?
   - Ты спрашиваешь об этом меня? - Майк рассмеялся. - Послушай, Дженни,
вам, "женщинам, наверняка известно много  способов,  с  помощью  которых
можно привлечь к себе внимание мужчины. Поработай над своей  внешностью,
надень что-нибудь такое, чтобы Стив не смог оторвать  от  тебя  глаз.  Я
хочу сказать, что-нибудь соблазн ительное...
   Весь день Дженни раздумывала над словами Майка. Ведь он  был  прав  -
то, что Стив упрямится, еще не означает, что все  так  безнадежно.  Майк
был прав, за любовь надо  бороться.  И  она  будет  бороться  способами,
известными, наверное, каждой женщине. Разговор с Майком разжег в ее душе
потухший огонек надежды. Все-таки у нее есть шанс на  успех,  и  она  не
имеет права пренебрегать им. Сейчас Дженни сама удивлялась тому, что три
месяца назад так легко, безо всякой  борьбы,  признала  свое  поражение,
отказалась от своего счастья.

7.

   Дженни тщательно спланировала, каким  образом  она  будет  добиваться
любви Стива. Может, ей и не удастся пробудить в нем настоящую  любовь  -
но,  если  он  перестанет  обуздывать  свое  желание,  это   уже   будет
достижением.
   А Дженни знала, что способна пробудить в Стиве очень сильное желание,
заставить его потерять контроль над собой. Она хорошо помнила ту ночь  в
Калеб-Галч.
   Ее план  состоял  их  трех  частей.  Первое:  быть  с  ним  ласковой,
проводить в его обществе побольше времени. Второе: поработать над  своей
внешностью, прикупить кое-что из одежды, сделать  все,  чтобы  выглядеть
соблазнительной в его  глазах.  И,  наконец,  третье:  пробудить  в  нем
ревность. Дженни пока еще не  знала,  к  чьей  помощи  прибегнет,  чтобы
заставить Стива ревновать и тем самым привлечь к себе внимание.  Но  она
знала на опыте, что Стив очень ревнив и к  ней  относится  как  к  своей
собственности. Вполне возможно,  что  будет  достаточно  и  первых  двух
этапов, чтобы спасти их союз... добиться этого столь желанного  для  нее
счастья.
   Как  только  план  созрел  в  ее  голове,  Дженни  взялась   за   его
осуществление. Она посетила несколько модных магазинов,  и  ее  гардероб
обогатился кое-какими соблазнительными вещичками. На следующее утро  она
вышла к завтраку в легком шелковом пеньюаре, под которым угадывались все
линии и изгибы ее стройного молодого тела.
   - Доброе утро, - сказала она с невинной улыбкой, когда  Стив,  подняв
глаза от своего кофе, уставился на ее обновку.
   - Доброе утро, - ответил Стив. Его взгляд был прикован  к  ее  груди,
прикрытой полупрозрачной розовой тканью. - Почему ты встала сегодня  так
рано? Ты могла бы еще поспать.
   - Просто мне захотелось позавтракать вместе с тобой. -  Дженни  снова
улыбнулась, усаживаясь на свой стул. - Мы давно  не  завтракали  вместе,
Стив, - ты всегда уходишь очень рано.
   Появился Майк, чтобы спросить, что подать ей на завтрак.
   - Что-нибудь существенное, Майк - я ужасно голодна.
   Майк явно обрадовался.
   - Тебя устроит яичница с беконом и оладьи?
   Дженни  кивнула.  Когда  Майк  поставил  перед  ней  тарелки,  она  с
аппетитом принялась за еду, не забывая, однако, поддерживать разговор со
Стивом. Стив был приятно удивлен этой переменой, произошедшей в  Дженни.
В последнее время она была молчалива, нередко даже грустна -  а  сегодня
излучала  хорошее  настроение.  Он  и  сам  вдруг  почувствовал   прилив
бодрости. Казалось, она заразила его своим оптимизмом.
   С аппетитом съев оладьи и выпив кофе,  Дженни  пояснила  в  ответ  на
изумленный взгляд Стива:
   - Я похудела на десять фунтов только за последние  две  недели.  Майк
говорит, я стала похожа на скелет  -  я  подумала,  что  буду  выглядеть
лучше, если прибавлю фунт-другой.
   Стив одобрительно кивнул.
   - Ты совсем не ела в последнее время, и меня, по правде сказать,  это
беспокоило, - признался он.
   - Все в порядке, Стив.
   Дженни  широко  улыбнулась,  оправляя  на  груди   кружевные   оборки
пеньюара. Его взгляд снова скользнул по ее  легкому  одеянию.  Когда  их
глаза встретились, Дженни увидела в его лице огонь желания.  Однако  его
тон, когда  он  заговорил,  был  холоден  и  нисколько  не  выдавал  его
возбуждения.
   - Откуда у тебя эта вещь? - осведомился Стив.
   - Я купила ее в том же  бутике,  что  и  другие  вещи,  когда  только
приехала сюда, - ничуть  не  смутившись,  ответила  Дженни.  -  Тебе  не
нравится?
   Она заметила, что он с трудом сдерживает улыбку.
   - Не  в  том  дело.  Просто  ты  одеваешься  несколько  иначе,  когда
собираешься на курсы. Или у тебя сегодня свободный день?
   -  Я  решила  взять  несколько  свободных  недель,  чтобы  хорошенько
отдохнуть. Я очень устала за последнее время, Стив.
   - Ну и правильно, - одобрил он. - Ты и в самом  деле  что-то  неважно
выглядишь. Еще бы - столько сидеть за учебниками.
   В течение последующих недель Дженни следовала все той же  схеме.  Она
вставала рано, чтобы застать Стива дома, проводила много  времени  перед
зеркалом, прежде чем выйти к столу. За завтраком она всегда вела  с  ним
оживленную беседу, а вечером терпеливо ждала его возвращения в  гостиной
и спешила приготовить для него аперитив, едва заслышав, как  открывается
дверь. После ужина Дженни  больше  не  закрывалась  в  своей  комнате  с
учебниками и тетрадками, а подолгу разговаривала со  Стивом  -  тем  для
разговоров у них было предостаточно. Иногда они играли в  покер,  иногда
слушали музыку. Теперь Стив редко отлучался из дома по вечерам -  Дженни
чувствовала, что он с удовольствием проводит время  в  ее  обществе.  Но
всякий  раз,  когда  супруги,  пожелав  друг   другу   спокойной   ночи,
расходились по  своим  спальням,  она  снова  впадала  в  отчаяние.  Они
по-прежнему были просто друзьями,  в  их  отношениях  так  ничего  и  не
изменилось...
   Днем Дженни купалась в бассейне, загорала и  делала  покупки.  Иногда
она испытывала угрызения совести от того, что тратит  вот  так  запросто
деньги Стива, - но тут же успокаивала себя мыслью, что  ведь,  по  сути,
делает все это для его же блага. Если верить словам Майка, Стив стал сам
не свой после того, как женился на ней, и она догадывалась, почему.  Ему
будет легче, если их брак превратится наконец в настоящий союз мужчины и
женщины. А когда он устанет от нее, она не будет удерживать его силой. В
конце концов, существует брак, но и  существует  и  развод.  Они  всегда
могут развестись, если она ему наскучит. Дженни не ждала многого -  даже
если ее  счастье  окажется  скоротечным,  она  всегда  будет  с  любовью
вспоминать Стива.
   Однажды утром Дженни вышла к завтраку еще до того,  как  Стив  встал.
Майк, который  накрывал  на  стол,  чуть  не  выронил  из  рук  поднос-с
тарелками при виде ее очередной обновки -  бледно-голубого  пеньюара  из
какой-то тончайшей ткани. Он едва-едва прикрывал грудь,  таким  глубоким
был вырез пеньюара.
   - Вот это да! - Майк присвистнул от удивления. - Могу я спросить, где
ты купила эту вещь?
   - Я недавно набрела на магазинчик французского белья, в котором также
много других соблазнительных вещей. - Дженни заняла свое место за столом
и, опустив голову, окинула взглядом глубокое декольте. - Ты думаешь, это
слишком? - спросила она Майка.
   - Дешевкой эту вещь никак не назовешь, - уклончиво ответил тот.
   -  Но,  может,  мне  все-таки  лучше  переодеться?  Стив   может   не
одобрить...
   - А тебе разве нужно его одобрение? - Майк  усмехнулся.  -  Перестань
вести себя, как  девочка,  которая  боится  ослушаться  своего  папочку.
Помнишь, о чем мы с тобой говорили пару недель назад?
   Дженни кивнула.
   - Я должна доказать ему, что больше не ребенок, - прошептала она.
   Майк окинул ее оценивающим взглядом.
   - В этом пеньюаре, Дженни, тебя никак нельзя принять  за  ребенка,  -
заключил он, прежде чем скрыться на кухне.
   Стив был явно шокирован ее внешним видом. Он на  мгновение  замер  на
пороге столовой, и в  его  синих  глазах  появился  какой-то  загадочный
блеск. Однако он воздержался от комментариев  и,  оправившись  от  шока,
быстрым шагом направился к столу, бросив ей на ходу "доброе утро".
   За завтраком он был молчалив, и все попытки  Дженни  завязать  беседу
так  и  не  увенчались  успехом.  С  его  лица  не  сходило  напряженное
выражение, взгляд был устремлен куда-то поверх ее головы -  так,  словно
он боялся, что она попадет в его поле зрения. Только под конец завтрака,
вставая, он заметил:
   - Кажется, ты стала одеваться в несколько ином  стиле.  Раньше,  если
мне не изменяет память, ты не носила таких вещей.
   Его саркастический тон никак не вязался с тем, что она прочла  в  его
взгляде - а его взгляд был затуманен желанием. В душе Дженни  поздравила
себя с успехом: ее план начинал приносить плоды.
   - Я решила,  что  мой  прежний  гардероб  похож  больше  на  гардероб
школьницы, чем на гардероб замужней женщины, - спокойно ответила она.  -
Потому и прикупила себе кое-что новенькое.
   Стив плотно сжал губы. Дженни заметила, что ему стоит большого  труда
отвести взгляд от ее упругих  грудей,  которые  четко  обозначались  под
тонкой тканью пеньюара.
   - Я бы сказал, что эта вещь позаимствована из гардероба куртизанки, -
глухо проговорил он. - Порядочные женщины не одеваются так.
   Резко развернувшись, Стив вышел из  столовой.  Она  не  сдержалась  и
рассмеялась ему вслед.
   После этой маленькой победы Дженни, однако, не  почивала  на  лаврах.
Наверное, ни  одна  женщина  еще  не  работала  так  усердно  над  своей
внешностью,  как  это  делала  она.  Она  проводила  долгие  часы  перед
зеркалом, примеряя свои обновки и пробуя на лице различные виды макияжа.
Готовясь к встрече со Стивом, она чувствовала себя,  наверное,  так  же,
как актриса перед  выходом  на  сцену.  Тем  не  менее  она  никогда  не
заигрывала со Стивом, не кокетничала с ним  и  не  прибегала  к  дешевым
женским уловкам. Дженни знала, что  роль  соблазнительницы  или  роковой
женщины не для нее - хотя бы потому, что ей недоставало  опыта  в  делах
подобного рода. Она просто давала возможность Стиву полюбоваться ее юным
красивым телом, надеясь, что когда-нибудь он сам сделает  первый  шаг  к
сближению.
   У нее не было сомнений в том, что Стив  страстно  желает  ее,  только
держит под контролем свои чувства. Когда их руки случайно соприкасались,
он тут же отдергивал свою так, словно боялся обжечься.  А  однажды  она,
проходя мимо него, пошатнулась и на  мгновение  прильнула  к  нему  -  и
почувствовала, как все его тело напряглось. Стив  делал  все  возможное,
чтобы избежать любого физического контакта с ней.  Если  раньше  он  мог
вдруг обнять, прижать ее к себе, приласкать, то теперь поспешно отступал
в сторону, если она проходила мимо. Но Дженни была терпелива. Ее наряды,
макияж,  духи  с  пряным   влекущим   ароматом,   которыми   она   умело
пользовалась, - все это рано или поздно должно было привести к  желанной
цели.
   Через некоторое время всякий  мог  заметить,  что  Стив  не  в  своей
тарелке. И можно было понять: ему и так стоило труда  держать  себя  под
контролем, а она делала  все,  чтобы  разжечь  в  нем  желание.  Однажды
вечером его раздражение достигло пика.

***

   Как обычно, она поджидала его в гостиной, листая журнал. Услышав, как
хлопнула входная дверь, она отбросила журнал и поспешила к  бару,  чтобы
приготовить для него аперитив. Когда  Стив  быстро  пересек  гостиную  и
остановился перед ней, Дженни с улыбкой протянула ему бокал.
   На этот раз он не ответил на ее улыбку. Молча взяв из ее  рук  бокал,
он окинул критическим взглядом эластичную  золотистую  кофточку,  плотно
облегающую ее упругую грудь. Под тонким трикотажем угадывались ее соски,
и Дженни  прекрасно  знала  об  этом  -  она  досконально  изучила  свое
отражение в зеркале.
   - Ты никогда не носишь бюстгальтер? - холодно осведомился  Стив.  Его
синие глаза опасно сверкнули.
   - Нет, - ответила Дженни. - Бюстгальтер - ужасно неудобная вещь,  тем
более в такую жару. Да и вообще, по-моему, я в нем не нуждаюсь.
   Сказав это, она развернулась на  табурете  и  потянулась  к  бару  за
бутылкой имбирного  пива.  Это  она  сделала  нарочно,  чтобы  Стив  мог
полностью оценить ее наряд - кофточка, доходящая спереди до  самой  шеи,
обнажала ее спину почти до пояса. Наливая себе пива,  она  слышала,  как
Стив шумно втянул  в  себя  воздух.  Она  притворилась,  что  ничего  не
заметила, и, бросив в бокал несколько кусочков льда, спокойно  пригубила
его. Но, когда его пальцы коснулись ее обнаженной спины, у нее  дрогнула
рука, и ей пришлось отставить бокал.
   - У тебя удивительно нежная кожа. Как шелк, - глухо прошептал он.
   Дженни обернулась и заставила себя посмотреть ему в глаза. Его взгляд
больше не был сердитым - теперь в нем было  только  желание.  Когда  он,
опустив глаза, посмотрел на ее грудь, она почувствовала,  что  краснеет.
Она была возбуждена, наверное, не меньше, чем он -  и  Стив  понял  это,
увидев ее затвердевшие соски под золотистой тканью.
   Стив протянул руку и коснулся ее груди. Дженни затаила  дыхание,  уже
отдаваясь во власть наслаждения... Но через секунду он отдернул  руку  и
проговорил каким-то чужим, незнакомым ей голосом:
   - Могу я спросить, в какую игру ты играешь?
   Дженни с трудом перевела дыхание. Он больше не прикасался к  ней,  но
сама его близость возбуждала ее.
   - Я не играю ни в какую игру, Стив, - сказала она и услышала дрожь  в
собственном голосе.
   - Не притворяйся, что ты не поняла  меня.  -  Стив  смотрел  на  нее,
прищурив глаза. - Я уже давно разгадал твои планы. Я не  так  глуп,  как
ты, должно быть, думаешь, Дженни.  Все  эти  соблазнительные  наряды,  в
которых  ты  появляешься  передо  мной,  этот  спектакль,   который   ты
разыгрываешь... - Он на мгновение умолк. Немного смягчившись, заключил:
   - Давай договоримся по-хорошему, Дженни. Мы всегда прекрасно понимали
друг друга - думаю, поймем и на этот  раз.  Перестань  ожидать  от  меня
того, чего все равно никогда не дождешься, и давай останемся друзьями.
   - Я ничего не жду от тебя, Стив, - упрямо сказала Дженни и потянулась
за своим бокалом. - По-твоему, я не имею права одеваться  так,  как  мне
нравится?
   Стив   рассмеялся,   опускаясь   в   кресло.   Его   смех   прозвучал
неестественно.
   - Послушай, Дженни, многие женщины уже  пытались  меня  соблазнить  -
женщины намного более  опытные,  чем  ты.  Я  прекрасно  знаю,  к  каким
способам  прибегает  женщина,  чтобы  привлечь   внимание   мужчины.   И
перехитрить меня не удастся - хотя бы потому, что я  в  делах  подобного
рода гораздо опытней тебя.
   - Я не сомневаюсь, что ты очень опытен, Стив,  -  прошептала  Дженни,
нервно облизнув губы.
   Тут же она заметила, что его взгляд остановился на ее губах.
   В течение долгой минуты он смотрел на  них  как  загипнотизированный,
потом резко встал с кресла и, подойдя к бару, налил себе  вторую  порцию
виски. Когда он снова повернулся к ней, в его взгляде  не  было  ничего,
кроме насмешки.
   - Так, может,  ты  все-таки  объяснишь  мне,  зачем  ты  каждый  день
устраиваешь для меня этот стриптиз?
   Дженни поняла, что лгать бесполезно. Выпрямившись  на  табурете,  она
вскинула голову и взглянула ему прямо в глаза.
   - Я не хочу аннулировать наш брак. Если уж на то пошло, я предпочитаю
развод.
   Стив нахмурился.
   - Что ты хочешь этим сказать?
   - Я хочу сказать,  что  мне  надоело  быть  твоей  маленькой  Дженни,
наивной и неопытной девочкой. Раз уж  я  вышла  за  тебя  замуж,  то  по
крайней мере хочу извлечь из этого брака какой-то опыт.
   - Могу я спросить, что именно ты подразумеваешь под опытом?
   Дженни небрежно повела плечами.
   - Ты сам прекрасно знаешь.
   Стив отпил из своего бокала и, отставив его, шагнул к ней.
   - Итак, ты избрала меня как своего... скажем так, наста