говора у костра Танек стал нервным и раздражительным. По правде говоря, Нелл ждала совсем другого. Казалось, она теперь ему абсолютно безразлична.
     Нет, не безразлична. Он испытывает к ней те же чувства, в том и проблема. Холодность - не более чем маска.
     Да и Нелл сама к нему не безразлична.
     И даже весьма.

***

     Пора спать, - Николас захлопнул книгу и поднялся. - Уже поздно.
     - Через минуту. Вот только закончу эскиз, - ответила Нелл, не поднимая головы. - Спокойной вам ночи.
     - Мне казалось, вы уже закончили все эскизы.
     - Несколько последних, а потом начну писать маслом.
     Она знала, что он смотрит на нее, но не поднимала глаз.
     - Не засиживайтесь допоздна. Иначе утром от вас будет мало проку.
     - Постараюсь вас не разочаровать, - огрызнулась Нелл.
     - Если разочаруете, я вас накажу. Будете неделю без тренировок. Помните, я говорил вам, что придерживаюсь системы наград и наказаний.
     - А может быть, вы просто ищете предлог, чтобы уклониться от тренировок? - негромко спросила Нелл.
     - Очень возможно. Ваше дело - не давать мне такого предлога.
     Когда он вышел, Нелл вздохнула с облегчением. Ей все время приходилось бороться с собой, чтобы не смотреть на него. Ни к чему ей любоваться его стройным, поджарым телом, его пальцами, переворачивающими страницы книги. Вот и сейчас в комнате остался запах его мыла и лосьона.
     Она сделала несколько последних штрихов. Рука дрожала, и это не на шутку ее раздосадовало. Как противно быть такой слабой. Нельзя вести себя, как самка в течке. Ничего подобного она не испытывала ни с Ричардом, ни даже с Биллом. Что же это такое, в конце концов?
     Нелл отложила карандаш и еще раз рассмотрела рисунок. Это был портрет Танека. Она надеялась, что, изобразив Николаса на бумаге, избавится от наваждения. Портрет получился очень похожим: ум, сила, сосредоточенность, чувственная линия рта...
     Была ли эта чувственность раньше или Нелл ее выдумала? Трудно сказать. Но в портрете не заметить ее было невозможно.
     Она вскочила, сунула альбом в папку. Щеки пылали, мысленно Нелл крыла себя последними словами.
     Дура, дура, дура! Зачем только нужно было рисовать этот портрет? Чего она надеялась таким образом добиться? Ведь уже не девушка, ошалевшая от гормонов перед первым свиданием!
     Но Нелл чувствовала себя именно как девушка, А ей казалось, что все эти глупости остались в прошлом. Разве можно ощущать себя уверенной и сильной, когда всякая ерунда способна так вывести из равновесия!
     Выкинуть из головы. Спать. Завтра будет новый день.
     Если удастся уснуть. Прошлой ночью Нелл час за часом металась на кровати, не в силах сомкнуть глаз.
     Нет, она будет спать!

***

     Снова тот же сон.
     Танек замер в коридоре, услышав, как из спальни Нелл доносится тихий жалобный плач.
     У нее снова кошмар.
     Пора бы уже привыкнуть. Он помочь ей ничем не может. Нужно идти к себе. Да и не хочет он ей помогать!
     Если он сумеет избавить ее от кошмаров, связь между ними станет еще тесней, а он как раз хотел бы от нее отдалиться.
     Ему нужна не ее исстрадавшаяся душа, а ее упругое красивое тело.
     Не думать о ней, отключиться....
     "Мы упали, мы упали прямо в розы красные..."
     Нелл с трудом вырвалась из пучины сна. Лежала, вся дрожа, не в силах справиться с рыданиями.
     Джилл, детка, прости меня.
     Она села, спустила ноги, надела шлепанцы.
     Подальше из этой спальни!
     Там просторно, там окна, там горит камин.
     Она быстро шла темным коридором, впереди гостеприимно светилась гостиная. Все будет в порядке. Нужно успокоиться, а потом снова можно будет уснуть.
     В дверях гостиной Нелл замерла.
     - Входите. Я вас жду.
     На кожаном диване возле камина сидел Танек в белом махровом халате.
     - Нет, я вовсе не хотела....
     Нелл попятилась.
     - Я все равно не сплю. Сижу здесь, думаю о вас. Давайте уж сидеть вместе. Или вы предпочитаете мучиться в одиночестве?
     - Я не мучилась.
     - Как бы не так! - воскликнул он, но тут же взял себя в руки. - Извините. Я знаю, что с вами все в порядке. Это я мучаюсь. А вы просто пытаетесь выжить. Ладно, идите сюда, придумаем что-нибудь вместе.
     Нелл колебалась. Она не хотела быть с ним рядом, когда все ее чувства и мысли были в таком смятении. Танек невесело улыбнулся:
     - Да входите же, я вас не укушу.
     Никакого раздражения, никакой злости в его голосе не было. Нелл медленно придвинулась. Так-то лучше, смотрел на огонь, не на нее, Нелл осторожно присела на краешек стула.
     - Расслабьтесь. Я на вас не накинусь, ни словесно, ни физически. Мой принцип - не добивать раненых.
     - А вы меня и не добиваете.
     - Еще как добиваю. Впрочем, откуда вам знать мои принципы. - Он достал из кармана платок, бросил ей" - Утритесь-ка.
     Она провела платком по лицу.
     - Спасибо.
     Наступила тишина, лишь потрескивали дрова в камине. Понемногу Нелл успокаивалась. Молчаливое присутствие Танека почему-то действовало на нее умиротворяюще. Это лучше, чем сидеть одной в ночной тиши. Никслас помогал ей избавиться от кошмаров.
     - Так дальше продолжаться не может, - тихо сказал он. - И вы сами это знаете.
     Она молчала, не зная, что ответить.
     - Мне Таня рассказала про ваши кошмары. Не лучше ли поговорить? Иногда это помогает. Расскажите хоть, что вам снится.
     - Нет! - Она кинула на него взгляд, пожала плечами. - Медас.
     - Об этом я догадываюсь. Но что еще?
     - Джилл, - нервно ответила Нелл. - Кто же еще?
     - Что такое горе - мне понятно. Но я не понимаю, зачем нужно себя истязать.
     - Джилл мертва, а Мариц разгуливает на свободе.
     - Уже лучше. Не самоистязание, а гнев.
     Нелл чувствовала себя загнанной в угол. Она была не в состоянии защищаться от его выпадов.
     - В общем, я не хочу об этом говорить.
     - А надо бы. И вы сами это понимаете. Потому-то и вошли в гостиную. Что еще происходит в вашем сне?
     Она нервно сжимала и разжимала пальцы.
     - Ну а как вы думаете?
     - Вы деретесь с Марицом?
     - Да.
     - А где Джилл?
     Нелл молчала.
     - В спальне?
     - Я не хочу об этом говорить.
     - А где находитесь вы? На балконе?
     - Вы слышите выстрелы, доносящиеся снизу?
     - Нет. Я слышу только музыкальную шкатулку. "Мы упали, мы упали прямо в розы красные".
     Почему он не оставит ее в покое? Она не хочет возвращаться в тот темный страшный мир.
     - Где находится Джилл?
     Отстань от меня, мысленно молила Нелл, отстань!
     - Где она?
     - В дверях! - выкрикнула Нелл. - Она стоит в дверях, плачет и смотрит на нас. Теперь вы довольны?
     - Да, теперь я доволен. Почему вы не хотели мне это рассказать?
     Нелл крепко сжала кулаки.
     - Потому что это не ваше дело.
     - И все-таки.
     "Мы упали, мы упали..."
     - Почему вы так скрытничали?
     - Да потому что я кричала! - По ее лицу бежали слезы, - Я совершила страшную ошибку! Меня всегда учили, что нужно кричать, если на тебя напали. Я закричала, и Джил выбежала из спальни. Я сама во всем виновата. Если бы я молчала, Джилл бы не проснулась. Он даже не знал бы, что она в спальне. И тогда она осталась бы жива.
     - О Господи...
     Нелл механически раскачивалась на стуле.
     - Это я во всем виновата. Джилл прибежала на крик, и он ее увидел.
     - Ни в чем вы не виноваты.
     - Не утешайте меня! - свирепо зашипела Нелл. - Вы что, оглохли? Говорю вам: я закричала.
     - А что вы еще должны были делать, когда вас режут?
     - Я взяла на себя страшный грех. Я погубила свою дочь. Я должна была думать не о себе, а о ней.
     Танек схватил ее за плечи и яростно потряс:
     - Вы поступили так, как считали правильным. А Мариц все равно до нее добрался бы. Он никогда не оставляет свидетелей.
     - Да он бы и не узнал, что она в спальне.
     - Он знал.
     - Нет, это я закричала и...
     - Прекратите! Вы сами сказали, что играла музыкальная шкатулка. - Танек крепко держал ее за плечи. - Поэтому Мариц не мог не понимать, что в соседней комнате есть кто-то еще. Он обязательно бы это проверил.
     Нелл потрясенно смотрела на него.
     - Вы об этом не подумали?
     Она помотала головой.
     - Неудивительно. - Танек отвел с ее лица прядь волос. - Теперь я понимаю, почему вы не вините в случившемся меня. Вам непременно нужно было взвалить всю вину на себя.
     - Неужели вы думаете, что вы меня успокоили? Я все равно во всем виновата.
     - И будете виноваты - до тех пор, пока не простите себя за то, что остались живы.
     - Я прощу себя, когда умрет Мариц.
     - Вы уверены?
     - Не знаю, - прошептала Нелл. - Но надеюсь.
     - Я тоже надеюсь, - Он притянул ее к себе. - Я тоже на это надеюсь, Нелл.
     Она чувствовала запах его волос, грубая ткань его халата царапала ей щеку. Не было ни страсти, ни чувственности - лишь спокойствие и мир. Долго они простояли так без движения, и Нелл почувствовала себя обновленной и исцеленной.
     В конце концов она подняла голову и сказала:
     - Вернусь к себе, усну. Иначе завтра буду не в форме. Вы же сами жалуетесь.
     - Хорошо. - Но Такек усадил ее рядом с собой на диван, обнял за плечо. - Поговорим об этом завтра.
     Нелл расслабилась, ни о чем не думая. Поразительно, что Танек, человек резкий и жесткий, навевал на нее такое спокойствие. Она посидит с ним рядом еще чуть-чуть, а потом пойдет к себе...
     Танек же сидел и с отвращением думал, что вынужден выполнять роль не то мамки, не то няньки.
     А ведь ему хочется совсем не этого.
     Немножко ни к чему не обязывающего секса и эмоциональная дистанция - вот что ему нужно.
     В результате секса он не получил, а об эмоциональной дистанции теперь говорить просто смешно.
     Сам во всем виноват. Нечего было изображать из себя добрую мамашу.
     Но как иначе мог он помочь Нелл? У него затекла рука, но Танек не решался ее убрать.
     Ладонь Нелл безвольно лежала у него на бедре, на коже отпечатались следы от ногтей - тактильно стиснула она кулак. Танек нежно провел рукой по красноватому полукружью. Это тоже шрам. Шрам, который вскоре исчезнет. Но есть и иные шрамы, следы душевных ран. Их не видно, но они сохраняются надолго. Что ж, у Танека в душе тоже есть свои шрамы. Стало быть, его и Нелл кое-что объединяет.
     Нелл пошевелилась, пробормотала что-то неразборчивое.
     - Тише, - прошептал Танек, обнимая ее крепче.
     Раз уж я мамаша, думал он, то нужно вести себя соответственным образом. Утешать, убаюкивать, отгонять ночные кошмары.
     Он кисло вздохнул. Ему хотелось совсем другого.

13.

Нелл чуть приоткрыла сонные глаза, когда Танек укладывал ее в постель.
     - Все нормально. Спите дальше. - Он накрыл ее одеялом.
     Нелл взглянула на него своими прекрасными глазами и прошептала;
     - Спокойной ночи.
     - Если что-нибудь будет нужно, позовите меня.
     - Все хорошо. Спасибо...
     Он ушел. Ушел, но в комнате осталась его аура. Умиротворенность и чувственность - как могут уживаться друг с другом два эти ощущения? В данную минуту умиротворенность значила для Нелл гораздо больше, чем секс, но Нелл знала, что это продлится недолго. Однако такая перспектива ее теперь почему-то не пугала. Минувшей ночью их отношения неуловимым образом изменились.
     Глупо сопротивляться, сказала она себе, погружаясь в сон. Человек, охраняющий твой сон, не может быть опасен. Да и секс не опасен. Его тоже можно контролировать, а физическая разрядка, кроме пользы, ничего не принесет. Им сидеть здесь, на ранчо, еще несколько недель. Зачем же усложнять друг другу жизнь? Завтра же вечером она сама скажет ему об этом.
     От сладостного предвкушения ее охватила дрожь, но Нелл взяла себя в руки. Не стоит придавать сексу значения больше, чем он того заслуживает.

***

     - Ты ее до сих пор не нашел? - негромко спросил Гардо. - Чем же ты там занимаешься, черт бы тебя побрал?
     Мариц крепко вцепился в телефонную трубку.
     - - У меня есть след. Она подружилась с экономкой одного здешнего врача. Может быть, эта баба знает, где ее искать. Я слежу за домом.
     - Следишь и больше ничего?
     - Я разыщу ее, обещаю.
     - Теперь она мне нужна живая. Понял? Обстоятельства изменились. Она стала ключевой фигурой.
     - Понял. Вы мне уже говорили.
     - Я-то говорил. Но ты-то уразумел?
     Вот ублюдок, подумал Мариц и стиснул зубы.
     - Я же обещал - я ее найду.
     - Ты не можешь справиться с такой элементарной проблемой. Может быть, прислать кого-нибудь в помощь?
     - Нет, не нужно, - быстро ответил Мариц. - Ладно, мне пора. Я еще позвоню.
     Он повесил трубку. Прислать кого-то в помощь? Испортить всю охоту? Ну уж нет! Ни за что на свете.
     Танек отложил книгу. В дверях стояла Нелл.

***

     - Да?
     Она смотрела на него, видела, как свет лампы освещает его обнаженные плечи и темные волосы на груди. Под простыней на нем, кажется, ничего не было.
     - Можно войти? - спросила она, глубоко вздохнув.
     Танек отложил книгу.
     - Хотите поговорить?
     - Нет. - Она облизнула губы. - Спасибо.
     - Добро пожаловать.
     - Я хотела спросить... Вы все еще... - И поспешно закончила:
     - В общем, если вы не против, я хотела бы заняться с вами любовью.
     Танек замер.
     - Конечно, я не против. Но могу я спросить, почему вдруг такие перемены?
     - Я подумала, что между нами слишком много напряжения. Будет лучше, если...
     - Так это в терапевтических целях?
     - Да. То есть нет. - Она глубоко вздохнула и выпалила:
     - Я этого хочу.
     Танек широко улыбнулся, протянул ей руку.
     - Ура!
     Она стянула через голову ночную рубашку, пробежала по комнате и нырнула к нему под простыню.
     - Я сама себя ненавижу, - яростно прошептала она. - Давно уже не чувствовала себя такой никчемной. А ведь все казалось мне таким ясным и понятным.
     - Так оно и есть. - Он погладил ее по голове. - В чем, собственно, проблема?
     - В чем проблема? Во-первых, я не знаю, правильно ли я поступаю. Во-вторых, я убеждаю себя, что поступаю так, как должна поступать сильная, уверенная в себе женщина, а на самом деле скорее всего я просто поддаюсь слабости. И в-третьих, у меня было всего двое мужчин, а у тебя, наверно, два миллиона женщин.
     - Ну, все-таки меньше, - хмыкнул Танек.
     - В общем, ты меня понимаешь...
     - Понимаю. - Он поцеловал ее в висок. - Если ты нервничаешь, просто полежим рядом, привыкнем друг к другу.
     Она прижалась к нему, расслабилась. Прямо у ее уха ровно билось его сердце. Все было совсем как минувшей ночью, и Нелл почувствовала себя в безопасности.
     - Да, полежим немножко.
     - Чтобы ты чувствовала себя уверенней, могу признаться, что мне никогда не приходилось заниматься любовью с Еленой Прекрасной.
     - Что-что?
     - Разве Джоэл не говорил тебе, что он решил сделать из тебя Елену Прекрасную?
     - Нет. - Нелл помолчала и спросила:
     - Так ты поэтому захотел...
     - "Захотел" - слово слишком невыразительное. Я бы сказал: "безумно захотел", "сошел с ума" или что-нибудь в этом роде.
     - Не уходи от ответа. Ты захотел меня, потому у меня такое лицо, да?
     - Я захотел тебя, потому что ты - Нелл Калдер. Такая, какая ты есть.
     - Но с прежней Нелл Калдер ты спать бы не стал. Ты бы на меня и внимания не обратил.
     - Не правда, я обратил на тебя внимание. Я запомнил твою улыбку и твои глаза.
     - Но спать со мной все равно не стал бы.
     Он поднял ей подбородок, заглянул в глаза.
     - Что ты хочешь от меня услышать? Нравится ли мне красота? Да, нравится, но внешность в женщине для меня - не все. Ты хочешь спросить, понравилась бы мне сейчас та женщина, которую я видел на Медасе? Да, понравилась бы, потому что теперь я тебя знаю. Я знаю твой потенциал, твое упрямство, твою силу...
     - Очень сексуальное описание, - скривилась Нелл.
     - Сила сексуальна. Ум сексуален. А ты всегда обладала этими качествами, хоть и прятала их за робостью. - Он жалобно воскликнул:
     - Может быть, прекратим играть в параллели? У меня такое ощущение, что я пытаюсь соблазнить сразу двух разных женщин.
     - Извини, мне просто было любопытно.
     Она спрятала лицо у него на груди.
     - Иногда я чувствую себя так, словно во мне два человека. Но это случается все реже и реже. Та, прежняя Нелл, постепенно угасает.
     - Ничего она не угасает. Она сливается с тобой нынешней. - Он провел пальцем по ее нижней губе. - И я тоже хочу с тобой слиться. Ты успела подготовиться? Я торопиться не буду, обещаю.
     Нелл услышала, что его сердце бьется все быстрей и быстрей, его мускулы напряглись. Ожидание далось ему нелегко, но он все же не стал ее торопить.
     Она приподняла лицо, поцеловала его и прошептала:
     - Можешь не сдерживаться.

***

     - Иди приведи себя в порядок. Сегодня у нас праздник, - объявила Таня, едва Джоэл переступил порог.
     Она водрузила ему на голову пурпурное картонное канотье и закрепила его резинкой на подбородке. Вид у Джозла был усталый.
     Терпеть не могу эти шляпы, - пробурчал он. - В них такой дурацкий вид.
     Таня не позволила ему снять канотье.
     - Глупости. Вид у тебя просто чудесный. Да и цвет в самый раз. Он хорошо сочетается с твоими волосами.
     - У меня волосы не пурпурные. - Джоэл воззрился на ее розовое жоржетовое платье. - Красивое у тебя платье. Ты похожа на цветущий розовый куст. В честь чего праздник?
     - Я получила отличную оценку на английском экзамене. Это очень хорошо, особенно если учесть, какой кошмарный язык английский.
     Таня чмокнула его в щеку, подтолкнула к лестнице и тоже нацепила бумажное канотье, но не пурпурного, а розового цвета.
     - Правда, я очень умная?
     - Очень, - улыбнулся Либер.
     - Я приготовила жаркое из свинины с картошкой, сделала лимонный десерт. Холестерина - минимум, очень полезно для здоровья. Поскольку ты считаешь себя стариком, тебя такое меню должно радовать.
     - Я вовсе не считаю себя стариком, - обиделся Джоэл. - Просто ты для меня слишком молодая.
     Она пожала плечами и отправилась в столовую, прикрикнув:
     - Поживее, я тебя жду.
     На столе, украшенном букетом цветов, стояли свечи. Таня зажгла их и помчалась на кухню. Когда Джоэл появился в столовой, Таня как раз вносила блюдо с жарким. Увидев, что Джоэл так и не снял канотье, Таня осталась очень довольна.
     - Садись. Ешь.
     За ужином она жизнерадостно болтала о всякой ерунде, а кофе они пили в гостиной.
     - Видишь, какая я умница. Разве нет?
     - Умница, умница, - улыбнулся он.
     Таня очень любила, когда Джоэл улыбался. Она влюбилась в эту улыбку с самого первого дня, когда доктор Либер впервые появился возле ее кровати в госпитале.
     - Твой кофе с кофеином. Сам понимаешь, я к тебе подлизываюсь неспроста.
     - Я так и знал, что за всем этим кроется какой-то подвох. Никакой отличной оценки ты не получила.
     - Получила, но это победа небольшая. Я знала, что сдам экзамен.
     - Зачем тогда ты заставляешь меня сидеть в этой дурацкой шляпе?
     Таня ухмыльнулась:
     - Потому что тебе полезно время от времени выглядеть дураком. - Она встала, прошлась по комнате, остановилась у окна. Лицо ее посерьезнело. - Если бы у тебя было хоть немного мозгов, мы нашли бы повод для праздника. Джоэл тоже вскочил.
     - У меня был тяжелый день, Таня. Я не настроен препираться.
     - А ты и не препираешься. Если бы ты со мной спорил, я могла бы тебя убедить. Но ты просто говоришь "нет", и все.
     - И повторю это снова. С чего ты взяла, что именно сегодня вечером все переменится?
     Она резко развернулась.
     - Ты дурак! - дрожащим голосом выкрикнула она. - Ты ведешь себя как паршивый Дон Кихот. Почему бы тебе не поступить так, как поступают нормальные мужики? Бери то, что тебе дают, и будь счастлив.
     - А инстинкт самосохранения? Не хочу быть несчастным, когда ты наконец поймешь, что я тебе не пара... Ну что с тобой? - Он озабоченно нахму