ли, - сказал Рэйфорд.
   - Слушай, это еще не самое худшее. Люди  исчезают  повсюду.  Аэропорт
"Орли" лишился всех своих воздушных и наземных диспетчеров. На некоторых
самолетах исчезла вся летная команда. Возникают воздушные пробки,  всюду
хаос. Повсюду, в каждом аэропорту, самолеты идут на посадку.
   - Выходит, это что-то спонтанное?
   - Это произошло мгновенно и повсюду примерно час тому назад.
   - Я-то надеялся, что это только на моем самолете.  Какой-нибудь  газ,
какая-нибудь неисправность...
   - Так ты говоришь, что  это  происходит  выборочно?  Рэйфорд  подавил
сарказм.
   -  Я  понимаю,  что  ты  хочешь  сказать,  "конкорд".  Допустим,  это
происходит где-то, где мы еще никогда не были.
   - И никогда не захотим оказаться снова. Я все время твержу себе,  что
это дурной сон.
   - Кошмар!
   - А разве это не так?
   - Так что же ты собираешься сказать своим пассажирам, "конкорд"?
   - Понятия не имею. А ты?
   - Правду.
   - Не травмируй их сейчас. Что есть истина? Что мы знаем?
   - Ничего хорошего!
   - Хорошо сказано! Знаешь, что говорят некоторые?
   - Знаешь, - сказал  Рейфорд,  -  пусть  лучше  люди  отправляются  на
небеса, чем это проделает с ними  какая-нибудь  сверхдержава  с  помощью
облучения.
   - Говорят, это происходит во всех странах. Так увидимся в Чикаго?
   - Идет!
   Рейфорд Стил посмотрел на Кристофера, который уже начал разворачивать
гигантскую машину по направлению к Штатам.
   - Леди и джентльмены, - объявил Рейфорд по трансляции, -  у  нас  нет
возможности совершить  посадку  в  Европе.  Мы  поворачиваем  обратно  в
Чикаго. Сейчас мы находимся на половине пути от нашей цели,  так  что  у
нас не будет  никаких  проблем  с  горючим.  Надеюсь,  что  это  немного
успокоит вас. Я сообщу вам, когда мы приблизимся к Штатам настолько, что
можно  будет  пользоваться  телефонами.  А  пока  прошу  вас  не  делать
напрасных попыток.

***

   Бак Уильямс был удивлен,  что  сообщение  капитана  о  возвращении  в
Соединенные  Штаты   было   встречено   аплодисментами   всего   салона.
Большинство пассажиров было из Штатов.  Потрясенные,  перепуганные,  они
хотели по крайней мере вернуться  в  привычную  обстановку.  Бак  слегка
толкнул своего соседа.
   - Извини, друг, но мы летим обратно.
   Мужчина посмотрел на Бака недовольно и пробурчал:
   - Не беспокойте меня, если не случится аварии.

***

   Когда "Боинг-747" компании  "Панконтиненталь"  наконец  достиг  сферы
спутниковой связи Соединенных Штатов, капитан Рейфорд Стил  связался  со
службой новостей. Тут он и узнал о масштабах исчезновения людей на  всех
континентах.  Все  линии  связи  были  забиты.  Среди  исчезнувших  были
работники самых разных специальностей -  врачи,  техники,  обслуживающий
персонал... Все общественные  службы  работали  в  режиме  чрезвычайного
положения,  пытаясь  справиться  с   бесконечной   чередой   трагических
ситуаций.   Рейфорду   припомнилась   катастрофа   скоростного   поезда,
произошедшая в  Чикаго  несколько  лет  назад.  Были  задействованы  все
пожарные команды, полиция, заполнены все госпитали. Он  представил,  что
сейчас прилагаемые усилия должны были увеличиться тысячекратно.
   В голосах дикторов чувствовался страх, хотя  они  и  пытались  скрыть
его. Предлагались всевозможные объяснения.  Но  большая  часть  эфирного
времени была посвящена  вещам  практическим.  Люди  хотели  получать  из
новостей простую информацию: как  добраться  до  места  назначения,  как
связаться со своими  близкими,  чтобы  узнать,  здесь  ли  они.  Рейфорд
получил инструкцию о своем месте в графике посадки в аэропорту "О'Хара".
Открыты были только две полосы. Было  похоже  на  то,  что  все  крупные
самолеты страны получили  направление  туда.  Тысячи  людей  погибали  в
столкновениях самолетов и автомобильных  пробках.  Чрезвычайные  команды
пытались расчищать дороги,  испытывая  боль  за  исчезнувших  близких  и
коллег. В  одном  из  сообщений  говорилось,  что  со  стоянки  такси  в
аэропорту "О'Хара" исчезло  столько  таксистов,  что  пришлось  привлечь
добровольцев. Было ужасно видеть, что одежда водителей так и  оставалась
лежать на сиденьях автомобилей.
   Когда в какой-либо машине  внезапно  исчезал  водитель,  она  тут  же
теряла  управление.  Чрезвычайные  команды  столкнулись  с   труднейшими
проблемами в попытках выяснить, кто  исчез,  кто  погиб,  кто  ранен,  и
сообщать об этом близким.
   Когда самолет  Рейфорда  приблизился  к  башне  управления  аэропорта
"О'Хара", он попросил связать его  по  телефону  с  домом.  В  ответ  он
услышал  смех:  "Извините,  капитан,  но  телефонная   линия   настолько
перегружена, а  телефонистов  так  не  хватает,  что  единственный  шанс
дозвониться - это достать аппарат с дозвоном и нажать кнопку".
   Рейфорд сообщил пассажирам о масштабах необычных событий  и  попросил
их сохранять порядок: "Пока мы находимся на борту самолета, мы ничего не
можем сделать, чтобы изменить ситуацию. Я намерен  совершить  посадку  в
Чикаго как можно скорее, а там вы сможете получить ответы  на  некоторые
ваши вопросы и, надеюсь, помощь".

***

   Телефон, вмонтированный в спинку кресла, расположенного  перед  Баком
Уильямсом, был соединен с телефонной сетью иначе, чем домашние телефоны.
Это была мера предосторожности, благодаря которой никто не мог  оборвать
провод и унести аппарат с собой. Но Бак догадался, что  внутри  телефона
соединение было стандартным, и если бы ему удалось как-нибудь  добраться
до него, не повреждая аппарата,  он  смог  бы  подключить  модем  своего
компьютера к линии. Его собственный сотовый телефон на такой  высоте  не
работал.
   Рядом,  закрыв  лицо  руками,  рыдала  жена  Гарольда.   Сосед   Бака
похрапывал. До того, как он  набрался  вскоре  после  взлета,  он  успел
только сказать что-то о  большом  совещании  в  Шотландии.  Похоже,  при
посадке ему будет чему удивиться. Люди вокруг  Бака  стонали,  молились,
переговаривались.  Стюардессы   предлагали   закуски   и   напитки,   но
большинству было не до них. Бак порадовался  своему  укромному  месту  у
окна. Он достал из сумки с  компьютерными  инструментами  один  из  них,
которым еще никогда не пользовался, и стал ковыряться в телефоне.
   К своему разочарованию он не  нашел  модуля  соединения  даже  внутри
аппарата.  Тогда  он  решил  попробовать  сымпровизировать.  Провода   в
телефонных линиях всегда определенных цветов. Он открыл свой компьютер и
перерезал  соединительный  провод.  Затем  он  перерезал  провод  внутри
телефона, зачистил концы и, как он и ожидал,  они  соответствовали  друг
другу по цвету. Он соединил их за считанные минуты.
   Бак быстро отпечатал сообщение  в  Нью-Йорк  своему  редактору  Стиву
Планку о том, куда он прибывает: "Быстро печатаю все,  что  я  знаю.  Не
сомневаюсь, что это одно из  множества  подобных  событий.  Может  быть,
осталась одна минута до того, как оно произойдет и со мной. Я  не  знаю,
есть ли в этом смысл. Стив, меня гложет мысль, что ты  можешь  оказаться
среди исчезнувших. Как мне это узнать? Ты знаешь мой компьютерный  адрес
- пошли сообщение, если ты все еще с нами".
   Закончив это письмо, он отправил его по  модему  в  Нью-Йорк,  а  сам
продолжал писать.
   Каждые двадцать секунд на строке состояния его компьютера  вспыхивало
сообщение, что линия занята. Он продолжал работать.
   Старшая стюардесса встала возле него и прочла несколько  страниц  его
размышлений и переживаний.
   - Что вы тут делаете? - спросила она, наклонившись, чтобы рассмотреть
пучок проводов, ведущий от компьютера к телефону. - Этого я не могу  вам
разрешить.
   Он посмотрел на табличку с ее именем.
   - Послушайте, милая Хетти, разве мы не  присутствуем,  насколько  нам
известно, при конце света?
   - Пожалуйста, сэр, без фамильярности. Я не могу допустить,  чтобы  вы
портили собственность компании.
   - Я не нанес ей никакого вреда. Просто привел  ее  в  соответствие  с
чрезвычайными обстоятельствами.  Таким  способом  я  надеюсь  установить
связь, если нет других возможностей.
   - Я не разрешаю вам делать этого!
   - Хетти, можно сказать вам кое-что?
   - Только то, что вы сейчас же приведете все в порядок!
   - Я сделаю это.
   - Сейчас.
   - Нет, сейчас я этого не сделаю.
   - Но это единственное, чего я жду от вас.
   - Я вас понимаю, но пожалуйста послушайте.
   Сосед Бака посмотрел сначала на него, потом на Хетти.  Он  выругался,
приложил к правому уху подушку, а левое прижал к спинке кресла.
   Хетти вытащила из своего кармана квитанцию  на  компьютер  и  по  ней
установила имя Бака.
   - Мистер Уильямс, не будем спорить. Мне  не  хотелось  бы  беспокоить
капитана из-за этого вопроса.
   Бак взял ее за руку. Она сжалась, но не отдернула руки.
   - Мы можем поговорить хоть минуту?
   - Сэр, я не изменю своего решения. Теперь позвольте,  пожалуйста.  На
мне ответственность за самолет, заполненный испуганными людьми.
   - А разве вы сами не принадлежите  к  их  числу?  Она  сжала  губы  и
кивнула в ответ.
   - Разве вы не хотите связаться с кем-нибудь? Если  это  сработает,  я
свяжусь с людьми, которые смогут сообщить членам вашей семьи, что с вами
все в порядке, и даже прислать ответ. Я ничего не сломал и  обещаю,  что
все будет так, как было.
   - Вы действительно сможете сделать это?
   - Безусловно.
   - И вы поможете мне?
   - Само собой. Дайте мне несколько имен и телефонов.  Я  включу  их  в
свое письмо в Нью-Йорк и попрошу, чтобы они позвонили по вашим номерам и
переслали мне ответы. Я  не  ручаюсь,  что  мне  удастся  пробиться,  но
постараюсь.
   - Я была бы вам очень признательна!
   - А вы могли бы оберечь меня от других любопытных стюардесс?
   Хетти деланно улыбнулась:
   - Им всем захочется, чтобы вы им помогли.
   - Это трудное дело. Старайтесь держать других подальше от меня, чтобы
я мог продолжать поиски.
   - Ладно, - сказала она, но вид у нее был озабоченный.
   - В такой ситуации, как эта, стоит немного подумать  и  о  себе  -  я
всегда так поступаю.
   - Сэр, но ведь мы все в  одной  лодке,  и  я  должна  выполнять  свои
обязанности.
   - Но вам следует признать, что когда вот так бесследно исчезают люди,
некоторыми правилами приходится поступаться.

***

   Рейфорд Стил сидел в кабине мертвенно-бледный. После прямого контакта
с  Чикаго  он  рассказал  пассажирам  все,  что   узнал.   Одновременное
исчезновение людей по всему  земному  шару  привело  к  хаосу,  масштабы
которого  трудно  было  себе  представить.  Он  поблагодарил   всех   за
спокойствие и отсутствие паники, несмотря на сообщения врачей о том, что
они раздают всем элениум, как конфеты.
   Рейфорд был откровенен, только таким он и мог быть. Он сознавал,  что
в этой ситуации он сообщил людям больше, чем если бы его самолет лишился
мотора, гидравлики или даже шасси. Также он откровенно сказал, что  даже
те, у кого близкие не исчезли, по возвращении  домой  могут  обнаружить,
что стали жертвами других трагедий.
   Про себя он думал (хотя и не сказал этого вслух), что все-таки  лучше
находиться в воздухе во время таких событий. Какой хаос  ожидает  их  на
земле! Здесь они в буквальном смысле выше всего этого. Конечно,  события
коснулись и их. Люди пропадали везде. Однако  сокращение  экипажа  из-за
исчезновения троих человек практически  не  оказало  влияния  на  судьбу
пассажиров, что непременно произошло бы, если бы исчезли он и Кристофер.
   Масштаб трагедии стал более ощутим, когда он взял курс на  посадку  в
нескольких милях от  аэродрома.  Самолеты  почти  со  всей  страны  были
переориентированы на Чикаго. Очередность их посадки приходилось менять в
зависимости от запаса горючего. Самолет  Рейфорда  должен  был  получить
приоритет, поскольку до возвращения  он  уже  успел  пролететь  половину
Атлантики. У капитана не было привычки общаться с наземными службами  до
посадки, но сейчас башня воздушного контроля рекомендовала  ему  сделать
это. Ему сообщили,  что  видимость  великолепная,  несмотря  на  дым  от
обломков на земле, но посадка будет рискованной и  опасной,  потому  что
две открытые  полосы  переполнены  самолетами.  Они  подлетали  с  обеих
сторон.  Все  ворота  были  заполнены,  и   никто   их   не   прикрывал.
Использовались все виды транспорта  для  доставки  пассажиров  от  конца
дорожки до терминала.
   Однако, как сказали Рейфорду, может оказаться, что его пассажирам (по
крайней мере большинству из них), придется идти пешком. Был  мобилизован
весь персонал, но сейчас большая его чдсть была занята тем, что отводила
самолеты, совершившие посадку, в безопасное место. Несколько автобусов и
фургонов были  зарезервированы  для  больных,  пожилых  людей  и  летных
экипажей. Рейфорд сказал, что его экипаж пойдет пешком.
   Пассажирам было  сказано,  что  пользоваться  телефонами  невозможно.
Хетти Дерхем сообщила Рейфорду, что один предприимчивый пассажир первого
класса сумел подсоединить телефон к компьютеру и теперь он автоматически
набирает Нью-Йорк. Может быть, этому парню удастся пробиться.

***

   Только ко времени снижения самолета Баку удалось зацепиться  за  одну
свободную линию компьютерной  службы,  которая  предложила  принять  его
почту. Это произошло в тот самый момент, когда Хетти объявила,  что  все
электронные устройства должны быть отключены.
   С торопливостью, обычно ему не свойственной, Бак сумел  за  несколько
секунд отправить все свои файлы. Как раз в  тот  момент,  когда  самолет
вышел на линии авиационных коммуникаций,  компьютер  был  уже  отключен.
Теперь оставалось  только  ждать,  когда  его  файлы  достигнут  друзей,
коллег, родственников - кого угодно.
   В последнюю минуту перед приготовлением к посадке Хетти  подбежала  к
Баку:
   - Получилось что-нибудь?
   Он с извинением покачал головой.
   - Спасибо за то, что попытались, - сказала она и заплакала.
   Он взял ее за руку:
   - Мы сейчас отправимся по домам и будем там плакать, но пока не  надо
этого делать. Помогите пассажирам  покинуть  самолет.  У  вас  будет  по
меньшей мере чувство удовлетворения от этого.
   - Мистер Уильямс, - всхлипнула она, -  вы  знаете,  что  мы  потеряли
несколько пожилых людей, но не всех. У  нас  пропало  несколько  человек
среднего возраста, но тоже не все. Мы также потеряли  несколько  человек
нашего с вами возраста, но также не всех. Потом  мы  потеряли  несколько
подростков.
   Он внимательно посмотрел на нее. К чему она клонит?
   - Сэр, мы потеряли  всех  детей  на  нашем  самолете,  включая  самых
маленьких.
   - И сколько их было?
   - Около десяти. Но пропали все без исключения! Не осталось ни одного.
   Сосед  Бака  проснулся  и  зажмурился  от  лучей  утреннего   солнца,
попадавших в окно.
   - О чем это вы, черт побери, толкуете? - спросил он.
   - Мы совершаем посадку  в  Чикаго,  -  сказала  Хетти.  -  Мне  нужно
спешить.
   - Почему Чикаго?
   - Вам говорили, но вы ничего не хотели знать, - отозвался Бак.
   Сосед навалился на  Уильямса,  чтобы  посмотреть  в  окно,  атмосфера
пьяного угара окутала Бака.
   - Что происходит? Война? Беспорядки? Что?
   Самолет пробился  сквозь  облака,  и  пассажирам  открылась  панорама
Чикаго. Дым. Огонь. Сброшенные с дороги,  разбитые  автомобили.  Обломки
самолетов  на  поле.   Средства   чрезвычайной   помощи   с   мигалками,
прокладывающие путь через нагромождения обломков.
   Когда взорам пассажиров открылся  аэропорт,  стало  ясно,  что  скоро
отсюда никому не удастся выбраться. Повсюду, насколько  хватало  зрения,
были самолеты - одни разбившиеся и догорающие,  другие  выстроившиеся  в
ряд друг за другом на полосе. По траве между самолетами с  трудом  брели
по направлению к терминалу люди. Вид автомобильных магистралей напоминал
о сезонах больших снежных заносов, только на этот раз не было снега.
   Бульдозеры и другая дорожная техника старались расчистить  площади  у
терминалов, чтобы обеспечить проезд машин,  но  на  это  требовались  не
минуты,  а  часы.  Из  главного  терминала   медленной   змейкой   между
неподвижных машин двигались люди. Они все шли, шли  и  шли  в  напрасной
надежде найти такси. Бак начал строить планы, как найти выход  из  этого
положения. Надо было двигаться и как-то выбираться из  этой  толчеи.  Но
главная проблема состояла в том, что ему требовалось попасть в еще более
запруженное место - Нью-Йорк.

***

   - Леди и джентльмены, - объявил Рейфорд, - вновь  благодарю  за  вашу
поддержку. Нам предоставили единственную посадочную  полосу,  подходящую
для самолетов такого размера, как наш, и свободную площадку в двух милях
от терминала. Боюсь, что придется воспользоваться  аварийными  выходами,
поскольку к нам  не  сможет  подъехать  обычный  трап.  Тех,  кто  не  в
состоянии добраться до терминала пешком, прошу оставаться на местах.  Мы
пришлем кого-нибудь за вами.
   На этот раз он не  благодарил  пассажиров  за  то,  что  они  выбрали
"Панконтиненталь", не выражал надежды на то, что они снова  обратятся  к
ним, когда им будет нужно лететь. Только, как обычно, напомнил,  что  не
следует отстегивать  привязные  ремни  до  тех  пор,  пока  не  погаснет
световое табло. Про себя он подумал, что это будет самая трудная посадка
за все годы его работы. Он знал, что сумеет ее совершить, но  это  будет
очень долгая  посадка,  потому  что  ее  придется  делать  среди  других
самолетов.
   Рейфорд завидовал человеку в салоне  первого  класса,  который  сумел
установить связь через модем. Он отчаянно хотел позвонить  Айрин,  Хлое,
Рею-младшему. С другой стороны, он боялся, что  больше  уже  никогда  не
сможет поговорить с ними.

ГЛАВА 3

   Хетти Дерхем и  оставшиеся  члены  экипажа  рекомендовали  пассажирам
внимательно прочесть и  запомнить  находившуюся  в  карманах  их  кресел
инструкцию о пользовании аварийным выходом. Многие говорили, что  боятся
прыгать  и  скользить  по  желобу,  особенно  с  багажом  в  руках.   Им
рекомендовали снимать обувь и прыгать на  желоб,  вытянув  ноги  вперед.
Стюардессы бросят им вслед туфли и сумки. Пассажирам также советовали не
ждать в терминале багаж. Им обещали позднее доставить его домой. Правда,
без гарантии.
   Бак Уильямс дал Хетти свою  визитную  карточку  и  записал  номер  ее
телефона "на случай, если ему удастся связаться с  ее  близкими  раньше,
чем она сама".
   - Так вы из "Глобал уикли", - сказала она, - совершенно не думала.
   - И советовали мне заниматься экспериментами с  телефоном  у  себя  в
комнате.
   Она попыталась изобразить улыбку.
   - Извините, - сказал Бак, - не смешно. Я сообщу вам.
   Бак всегда путешествовал налегке и сейчас был рад, что не сдал вещи в
багаж. Он никогда не делал этого,  даже  на  международных  рейсах.  Бак
открыл ящик, чтобы достать свою кожаную сумку,  и  увидел  там  шляпу  и
куртку старика. Жена Гарольда смотрела на  Бака  полными  слез  глазами,
стиснув зубы.
   - Мэм, - спросил он спокойно, - вам это нужно?
   Женщина взяла шляпу и куртку и прижала их к своей  груди,  как  будто
она никогда не расстанется с этими вещами. Она что-то сказала, но Бак не
расслышал. Он попросил ее повторить.
   - Я не смогу выпрыгнуть из самолета, - сказала она.
   - Спокойно оставайтесь здесь, - сказал  он.  -  За  вами  кого-нибудь
пришлют.
   - Но мне все равно придется прыгать и скатываться по этому желобу.  -
- Нет, мэм. Я уверен, что у них найдется какая-нибудь подъемная машина.
   Бак аккуратно уложил компьютер и кейс среди одежды. Застегнув молнию,
он первым пошел к желобу, желая продемонстрировать другим, как  все  это
просто. Сперва он бросил вниз обувь, наблюдая  как  она  подпрыгивает  и
скользит вдоль желоба. Затем Бак прижал сумку к  груди,  сделал  быстрый
шаг и нырнул в желоб, вытянув ноги вперед.
   Довольный собой он упал, однако, не на зад, а на плечи, вверх ногами.
В движении по желобу он набрал скорость, так что центр тяжести его  тела
сместился вперед и он  с