едении.
Пожалуйста, подождите в приемной.
   Алиса собирала свои вещи, готовая уходить, когда на  пороге  появился
Бак с озорным выражением лица. Сотрудники уже покидали офис, направляясь
к местам парковок и к поезду.
   - Вы все слышали? - спросил Бак шепотом.
   - Я слышала все, - прошептала она одними  губами.  -  Вы  знаете  эти
новые  переговорные  устройства,  когда  не  нужно   дожидаться,   чтобы
собеседник перестал говорить?
   Он кивнул.
   - К тому же, говорящие не знают, что их  подслушивают.  Вы  отжимаете
кнопку  вроде  этой,  и  можете  слушать  разговор,  причем   незаметно.
Классно?
   В переговорном устройстве  на  столе  послышался  звонок  телефона  в
Нью-Йорке.
   - Стентон. Кто это?
   - Извините, сэр, что я беспокою вас в такое время...
   - Но если уж вы позвонили, значит у вас что-то южное. Так кто это?
   - Верна Зи из Чикаго.
   - Ну что, Верна, что-то случилось?
   - У меня тут тяжелая ситуация. Камерон Уильямс.
   - Да, я собирался вам сказать, чтобы вы держались от  него  подальше.
Сейчас он занимается двумя  большими  статьями  для  меня.  У  вас  есть
удобный кабинет, где он мог бы устроиться? Или пусть он работает у  себя
на явартнре.
   - У нас есть для него место, сэр, но он вел себя по отношению ко  мне
грубо и недисциплинированно и...
   - Послушайте, Верна, не переживайте из-за Уильямса. Ему надо  сменить
обстановку из-за одного дела, о котором я вам не буду  рассказывать.  Но
зарубите себе на яосу,  что  он  по-прежнему  наша  звезда  и  он  будет
заниматься тем же, чем занимался до сих пор. Теперь у него меньше  денег
и не такое престижное звание. Ему пока не следует работать в  Нью-Йорке,
но  задания  он  будет  иолучать  отсюда.  Так  что  вам  нечего  о  нем
беспокоить-ся, ладно? Вообще-то, я думаю, будет лучше и для  вас  Л  для
него, если он не будет работать у вас в офисе.
   - Но сэр...
   - Что еще, Верна?
   - Да. Лучше бы вы  мне  все  это  сказали  заранее.  Мне  нужна  ваша
поддержка. Он вел себя со мной недостойным образом и...
   - Что вы имеете в виду? Он что, приставал к вам? Делал вам пассы?
   Бак и Алиса зажали руками рты, чтобы не разразиться смехом.
   - Нет, сэр, но он объявил, что не собирается быть игам подчиненным.
   - Извините, Верна, но он  действительно  не  ваш  подчиненный.  Я  не
намерен растрачивать  способности  Уильямса  на  региональные  проблемы.
Конечно, это не значит, что я не ценю тот материал,  который  вы  оттуда
присылаете.
   - Но сэр...
   - Простите, Верна, ну что еще?  Я  неясно  выразился?  Или  есть  еще
какие-то  проблемы?  Скажите  ему,  чтобы  он  заказал  всю  нужную  ему
аппаратуру, отнесите  это  на  счет  Чикагского  бюро,  но  работает  он
непосредственно на нас. Поняли?
   - Но не должен ли он изви...
   -  Верна,  неужели  вы  всерьез  считаете,  что  я  должен  улаживать
личностный конфликт за тысячу миль? Если вы не можете там  справиться  с
работой...
   - Нет, могу, сэр, я справлюсь... Благодарю вас,  сэр,  извините,  что
побеспокоила... Интерком звякнул.
   - Алиса, пошлите его ко мне.
   - Да, мэм. И можно я...
   - Да, вы можете идти.
   Бак чувствовал, что Алиса нарочно собирает  свои  вещи  не  торопясь,
чтобы слышать продолжение беседы. Он вошел  в  кабинет  с  таким  видом,
будто рассчитывал на телефонный разговор со Стентоном Бейли.
   - Ему не о  чем  говорить  с  вами.  Он  дал  мне  понять,  будто  не
рассчитывает на то, что я положу конец вашим выходкам. Я  вменяю  вам  в
обязанность работать у себя дома.
   Баку хотелось сказать, что он и впредь будет стараться  избегать  тех
ловушек, которые она будет  расставлять  для  него,  но  он  уже  и  так
чувствовал неловкость из-за  того,  что  подслушал  разговор.  Это  было
что-то новое для него - чувство вины.
   - Постараюсь не сталкиваться с вами.
   - Я сумею это оценить.
   Когда он дошел до стоянки машин, его ждала Алиса.
   - Это было потрясающе! - сказала она.
   - Вам должно быть неловко, - улыбнулся он широкой улыбкой.
   - Но вы тоже подслушивали.
   - Да, было дело, малыш.
   - Я опаздываю на шестичасовой поезд, - сказала она, -  но  дело  того
стоило.
   - Может быть, я вас подброшу? Скажите, куда. Алиса подождала, пока он
открывал двери машины.
   - Прекрасная машина.
   - Новая марка, - отозвался он. Именно так он себя и чувствовал.

***

   Рейфорд и Хлоя приехали к церкви рано.  Там  уже  был  Брюс,  который
приканчивал  самостоятельно  приготовленный  сандвич.   Сегодня   пастор
выглядел старше своих тридцати. Поздоровавшись с пришедшими,  он  вонзил
металлические заушники очков в свои локоны и откинулся назад в скрипучем
кресле.
   - Вы сумели связаться с Баком? - спросил Брюс.
   - Он обещал приехать, - ответил Рейфорд, - но что за поспешность?
   - Вы слышали сегодня новости?
   - Вроде бы, да. А что? Разве было что-то серьезное?
   - Да, мне так кажется. Но подождем Бака.
   - Ну, тогда я пока расскажу о своих неприятностях, - сказал Рейфорд.
   Когда он кончил свой рассказ, Брюс улыбался:
   - Поклянись, что  больше  в  твоем  личном  деле  никогда  такого  не
появится.
   Рейфорд покачал головой и сменил тему.
   - Странно,  что  Бак  стал  членом  нашего  узкого  кружка,  особенно
учитывая, что мы его совсем не знаем.
   - Мы все новички в этом деле, разве не так? - ответила Хлоя.
   - Правильно.
   Брюс посмотрел назад и улыбнулся. Обернувшись, Рейфорд и Хлоя увидели
в дверях Бака.

ГЛАВА 2

   Бак не знал, как ему ответить на теплое приветствие  Рейфорда  Стила.
Он высоко ценил теплоту и открытость своих новых друзей, но все  же  еще
испытывал какое-то чувство неловкости и держался чуть отчужденно. С этим
чувством у него было связано острое  ощущение  внутреннего  дискомфорта.
Чему же будет посвящена эта встреча?  Ведь  было  принято  решение,  что
Отряд скорби будет собираться регулярно, через  определенные  промежутки
времени, так что уже сам факт экстренного созыва говорил,  что  за  этим
стоит что-то очень важное.
   Поздоровавшись, Хлоя выжидательным взглядом посмотрела на него, но не
обняла,  как  Стил  и  Брюс  Варне.  Было  очевидно,  что  вина  за   ее
сдержанность лежала на нем. Они еще мало знали друг друга,  но  их  явно
связывала  симпатия.  Они  уже  выказали  по  отношению  друг  к   другу
достаточно знаков внимания, чтобы началось их сближение. Глядя на  Хлою,
Бак признался себе, что его тянет к ней. И все же им следовало проявлять
осторожность. Они были еще новичками в вопросах веры. Они только  начали
постигать, что сулит им  будущее.  Только  идиот  может  позволить  себе
думать о серьезных отношениях в подобное время.
   А может быть, он как раз и был таким  идиотом?  Сколько  времени  ему
понадобилось,  чтобы  начать  познавать  Христа,  притом,  что  он   был
блестящим  студентом,  журналистом  международного  класса  и  по  праву
считался интеллектуалом.
   А  что  происходит  с  ним  сейчас?  Ему  стало  стыдно,   когда   он
подслушивал, как его боссы говорили о нем по телефону. Раньше он никогда
не испытывал угрызений из-за  того,  что  подслушивал  чужие  разговоры.
Разнообразных  трюков,  интриг  и  способов  беззастенчивого  вранья,  к
которым он прибегал, чтобы получить нужную  информацию,  хватило  бы  на
целую книгу. Может ли он быть по-прежнему  хорошим  журналистом  теперь,
когда Бог вошел в его душу, и он стал чувствовать укоры совести  даже  в
мелочах?

***

   Рейфорд ощущал и неуверенность Бака,  и  колебания  Хлои.  Но  больше
всего его поразило почти мгновенное изменение в  выражении  лица  Брюса.
Брюс улыбался,  когда  Рейфорд  рассказывал  о  своих  неприятностях  по
работе, он улыбнулся при появлении Бака, и вдруг, совершенно неожиданно,
его лицо омрачилось, улыбка исчезла. Ему явно стало трудно держать  себя
в руках.
   Рейфорду такая чувствительность была в новинку. До исчезновения  жены
и сына годами он вообще не плакал, считая  сентиментальность  слабостью,
которая не к лицу мужчине. Но после того как начались  исчезновения,  он
видел  множество  плачущих  мужчин.  Рейфорд  уже  убедился,   что   это
глобальное явление было восхищением Церкви Христовой, но для оставленных
оно стало катастрофой.
   Даже для  них  с  Хлоей,  которые,  благодаря  этим  событиям,  стали
верующими людьми, ужас утраты близких  был  настоящей  мукой.  Случались
дни, когда Рейфорд так сильно чувствовал горе и одиночество из-за потери
жены и сына, что задавал себе вопрос, в состоянии ли он жить дальше. Как
же он мог быть таким слепым? Как муж  и  отец  Рейфорд  оказался  полным
банкротом!
   Брюс был мудрым советником. Он тоже потерял жену и детей, но на  нем,
в отличие от  других  людей,  лежала  еще  обязанность  приготовиться  к
приходу Христа. При поддержке Брюса и  благодаря  помощи  находящихся  в
этой комнате друзей Рейфорд почувствовал, что еще в состоянии  жить.  Он
даже настроился на большее, чем просто выживание. Он начинал верить, что
он
   - и все они должны действовать, хотя бы и с риском для жизни.
   Все сомнения и колебания  капитана  улетучились,  когда  Брюс  Варне,
наконец, заговорил. Молодой пастор сжал  губы,  чтобы  они  не  дрожали,
глаза его блестели.
   - Я должен сказать вам, - начал он, наклонившись вперед и  собравшись
с духом, - что в последние дни я все время  смотрел  передачи  Си-эн-эн.
Рейфорд, вы сказали мне, что не слышали последних новостей. А вы, Хлоя?
   Она отрицательно покачала головой.
   - Но вы-то, Бак, узнаете обо всех заявления Карпатиу, как  только  их
оглашают?
   - Только не сегодня, - ответил Бак. - Сегодня  я  добрался  до  офиса
только к концу дня и совсем ничего не слышал.
   Брюс снова нахмурился, на лице появилась извиняющаяся улыбка.
   - Пока это не самые тревожные новости, - сказал Брюс. - Но я чувствую
огромную ответственность за всех вас. Конечно, я руковожу этой церковью,
но это такая малость по сравнению с моими исследованиями пророчеств. Дни
и ночи я провожу в сосредоточенном изучении Библии и комментариев к ней.
Я чувствую, что Бог призывает меня послужить Ему...
   - Бог призывает послужить? - эхом отозвался Рейфорд.
   Неожиданно для всех Брюс разразился слезами. Хлоя  перегнулась  через
стол и взяла его руку в свои, Рейфорд и Бак дружески  похлопали  его  по
плечу.
   - Это так тяжело, - произнес Брюс, с трудом подыскивая нужные  слова.
- Я хочу сказать, что дело не во мне, а в вас, во всех тех, кто приходит
в церковь. Все мы травмированы. Все утратили истину.  Все  -  потерянные
люди.
   - Но теперь-то мы обрели ее, - сказала Хлоя, - и Бог использовал  для
этого вас.
   -  Да,  но  меня  переполняют  противоречивые  чувства,  так  что   я
совершенно не представляю, что буду переживать  в  следующую  минуту,  -
продолжал Брюс. - У меня  большой  холодный  дом.  В  нем  так  пусто  и
одиноко, что частенько я даже не прихожу туда на ночлег.  Иногда  я  так
долго и напряженно работаю, что тут же, на месте, и засыпаю,  и  прихожу
домой только  для  того,  чтобы  принять  душ,  сменить  белье  и  снова
вернуться сюда.
   Рейфорд огляделся по сторонам. Он чувствовал себя  неловко.  Если  бы
такой оборот принял разговор с кем-либо из его товарищей по  работе,  он
тотчас предложил бы ему сменить тему,  обратиться  к  тому,  из-за  чего
собственно и собрались. Но Брюс был человеком особого сорта.  Он  всегда
общался с людьми в своей собственной манере, как  и  когда  находил  это
возможным или нужным.
   Брюс всех задел за живое.  Они  расслабились,  откинулись  на  спинки
стульев. Когда пастор заговорил снова, голос у него все еще был хриплый:
   - Я чувствую, что на  меня  возложено  тяжкое  бремя.  Одна  из  моих
прошлых ошибок состояла в том, что я не читал Библию  ежедневно.  Я  был
так называемым освобожденным христианским  служителем  и  производил  на
всех впечатление глубоко верующего человека, но не  придавал  серьезного
значения изучению Библии. Теперь мне этого очень не хватает.

***

   Наконец-то у Бака появилась возможность разобраться в самом себе.  Он
очень хотел понять все то, что Бог пытался внушить ему в течение  многих
лет. И это, помимо Хлои, было еще одной причиной, по которой он не  стал
возражать против перевода в Чикаго. Он захотел стать  прихожанином  этой
церкви, захотел слушать, как Брюс изъясняет  Библию,  захотел  приходить
сюда всякий раз, когда  двери  были  открыты.  Он  хотел  погрузиться  в
прозрения и уроки Брюса в качестве члена этой небольшой группы. Конечно,
у него была своя работа, он писал большие статьи, но  высшей  целью  ему
стало теперь представляться  научиться  слушать  и  понимать  Бога.  Все
остальное - лишь средства для этой цели.
   Брюс огляделся по сторонам.
   - Теперь я понимаю, что  люди  имели  в  виду,  когда  говорили,  что
испытывают наслаждение, проникаясь словами Священного Писания. Иногда  я
сижу, буквально впитывая их, часами: перестаю  замечать  время,  забываю
про еду, плачу и молюсь. Иногда сползаю со своего кресла и становлюсь на
колени, моля Бога, чтобы Он просветил меня. Но самое потрясающее, что Он
и вправду делает это.
   Бак заметил, что Рейфорд и Хлоя согласно кивают. Для  него  это  было
внове в большей степени, чем для них, но и  он  ощутил  такую  же  жажду
Священного Слова. Но к чему же клонит Брюс? Не собирается ли он сказать,
что Бог открыл ему нечто? Брюс сделал глубокий вздох и встал,  затем  он
подошел к краю стола и сел на него, возвышаясь над остальными.
   - Мне нужны ваши молитвы, - сказал он. - Бог  открывает  мне  истины,
которые трудно держать в себе. Но если я буду высказывать  их  публично,
то буду осмеян и, может быть, подвергнусь опасности.
   - Разумеется, мы  будем  молиться,  -  сказал  Рейфорд,  -  но  какое
отношение это имеет к сегодняшним новостям?
   - Все это имеет самое прямое отношение к ним, Рейфорд.
   Брюс покачал головой.
   - Разве  вы  сами  не  видите?  Мы  знаем,  что  Николае  Карпатиу  -
Антихрист.  Допустим  даже,  что  рассказ  Бака   о   сверхъестественной
гипнотической силе Карпатиу и убийстве двух человек - нелепость. Но даже
в этом случае он полностью соответствует описаниям этой зловещей  фигуры
пророками: он лгун, он умеет очаровывать людей, к нему стекаются  толпы.
Он жаждет власти, хотя кажется, что все это происходит помимо его  воли.
Наконец, выдвигает идею единого мирового правительства,  единой  мировой
валюты, договора с Израилем и переноса ООН в Вавилон. Уже  одного  этого
достаточно, чтобы убедиться, что он  и  есть  Антихрист.  Есть  ли  хоть
малейшие шансы, что человек добьется всех этих целей, не будучи им?
   - Мы знали, что дело идет к этому, - сказал Бак, - но выступил ли  он
со всем этим публично?
   - Да, сегодня он сделал это. Бак присвистнул.
   - И что же конкретно сказал Карпатиу?
   - С заявлением выступил его пресс-секретарь, ваш бывший босс, как его
фамилия?
   - Планк.
   - Да, Стив Планк. Он выступил на пресс-конференции с сообщением,  что
Карпатиу не будет показываться  на  людях  в  течение  нескольких  дней,
потому что проводит стратегические совещания на самом высоком уровне.
   - Он сказал, чему посвящаются эти совещания?
   - Он сказал, что Карпатиу, не стремясь к  лидерству,  чувствует  себя
тем не менее обязанным сделать быстрые шаги к утверждению мира на земле.
Он отдал приказ специальным  подразделениям  провести  разоружение  всех
стран мира и  доложить  ему  о  выполнении.  Он  сосредотачивает  десять
процентов не уничтоженного оружия в Вавилоне, который уже переименован в
Новый Вавилон. На  Международное  финансовое  сообщество,  представители
которого  уже  собрались  в  Нью-Йорке,  возложена  ответственность   за
введение единой мировой валюты.
   - Я никогда не верил в возможность этого, - нахмурился  Бак.  -  Хотя
один мой друг давно говорил об этом.
   - Но и это еще не все, - продолжал  Брюс.  -  Можете  ли  вы  считать
случайным совпадением, что, когда Карпатиу приехал на прошлой  неделе  в
Нью-Йорк, там уже находились лидеры основных мировых  религий?  Чем  еще
это может быть, как не исполнением  пророчеств?  Карпатиу  призывает  их
объединиться, проявив максимум терпимости и уважения к  тем  убеждениям,
которых они не разделяют.
   - Общая вера? - не удержалась от вопроса Хлоя. - Да некоторые из этих
религий  так  далеки  друг  от  друга,  что  они   никогда   не   смогут
договориться.
   - Но  они  уже  договариваются,  -  сообщил  Брюс.  -  Карпатиу  явно
добивается успеха. Я не знаю, что он там им предложил, но к концу недели
ожидается,  что  религиозные  деятели  сделают   важные   заявления.   Я
предполагаю, что скоро мы услышим о единой всемирной религии.
   - Но кто же пойдет на это?
   - Священное Писание указывает, что многие.
   У Рейфорда голова пошла кругом. С тех пор как начались  исчезновения,
ему  трудно  было  на  чем-либо  сосредоточиться.   Временами   капитану
казалось, что он видит безумный кошмар,  который  должен  закончиться  с
пробуждением, и тогда сможет измениться и  он  сам.  Не  подобен  ли  он
Скруджу , которому нужно было увидеть
такой вот ужасный сон, чтобы понять, какой он грубый, жестокий  человек?
Или Джоржу Бейли, персонажу из книги Джимми Стюарта  "Жизнь  прекрасна",
все желания которого исполнялись, но потом  ему  приходилось  жалеть  об
этом.
   Рейфорд был знаком с двумя людьми - Баком и Хетти - которым  довелось
лично  общаться  с  Антихристом.  Проникаясь  этой  идеей  во  всей   ее
невероятной значимости, капитан содрогался от ужаса.  Космическая  битва
между Богом и сатаной вторглась в его  личную  жизнь:  из  недоверчивого
циника, нерадивого отца, неверного мужа с  постреливающими  по  сторонам
глазами он стал убежденным приверженцем Христа.
   - Брюс, почему вы считаете, что новости, о  которых  вы  нам  сегодня
рассказали, имеют такое большое значение? - спросил Рейфорд. - Я  думаю,
что никто из нас не сомневался в правдивости рассказа Бака и  давно  уже
не терзается вопросом, не Антихрист ли Карпатиу.
   - Не знаю, Рейфорд. Брюс снова сел.
   - Чем ближе я становлюсь к Богу,  чем  глубже  постигаю  Библию,  тем
более тяжким становится бремя на моих плечах. Люди должны узнать, что их
обманывают. Я чувствую потребность проповедовать Христа  повсюду,  а  не
только здесь. Да, эта церковь полна повергнутых в  ужас  людей,  которые
жаждут приобщиться к Богу, и мы стараемся помочь  им  в  их  нуждах.  Но
грядут еще более тревожные времена. Самое сильное впечатление  произвело
на меня сообщение о том, что очередными крупными проблемами  станет  для
Карпатиу то, что он именует "пониманием", которое должно быть достигнуто
между глобальным сообществом и Израилем, а также  то,  что  он  называет
специальной договоренностью между ООН и Соединенными Штатами.
   Бак выпрямился.
   - Что вы имеете в виду?
   - Я ничего не могу сказать по поводу того,  что  сейчас  представляют
собой Соединенные Штаты, поскольку в своих исследованиях так и не  сумел
понять, какую роль предназначено играть Америке в этот  период  истории.
Но мы знаем, чем обернется соглашение с Израилем. Я  не  знаю,  в  какой
форме оно будет заключено, какое преимущество получит Святая  земля,  но
очевидно это и будет семилетний договор.
   Хлоя подняла голову:
   - Тогда это означает начало семилетнего периода скорби!
   - Вот именно, - Брюс посмотрел на собравшихся.  -  Если  в  заявлении
Карпатиу будут содержаться  обещания  гарантий  для  Израиля  в  течение
ближайших семи лет, это станет действительным началом периода скорби.
   Бак делал для себя заметки.
   - Таким образом, семилетний период следует  отсчитывать  не  от  дней
исчезновения, не от восхищения.
   - Да, это так, - ответил Брюс. - Я  еще  надеюсь,  что  что-то  может
отсрочить договор с Израилем. Ничто в Писании не указывает  на  то,  что
это должно произойти прямо сейчас, но если это случится, отсчет  времени
начнется.
   - Но ведь тем самым начнется  также  и  отсчет  времени  уст